CHAPITRE

LES COLONIES d'oCÉANIE

La France n'a pas, en Ôcéanie, la situation territoriale qu'elle aurait pu acquérir si les découvertes et les annexions du règne de Louis-Philippe avaient été poursuivies avec plus de persévérance et moins d'égards inutiles aux récriminations étrangères. Son domaine ne s'étend sur aucune des grandes îles du Pacifique, et se borne à quelques archipels dispersés à travers l'immense Océan : toutes ces possessions sont situées dans l'hémisphère austral, sauf l'îlot Clipper ton, isolé à 2.000 kilomètres des côtes du Mexique, à 10 degrés au nord de l'Equateur. Même lorsque l'isthme de Panama sera ouvert, ces colonies resteront de beaucoup les plus éloignées de la métropole; elles sont comprises, en effet, entre 160° de longitude est et 140° ouest du méridien de Paris; la durée moyenne d'un voyage de France en Nouvelle- Calédonie par paquebot à vapeur est de quarante-cinq jours ; il en faut un peu moins de France à Taïti par New- York et San-Francisco, c'est-à-dire avec une étape de six jours de chemin de fer intermédiaire entre l'Atlantique et le Pacifique.

La Nouvelle-Calédonie est la principale de ces possessions; plusieurs îles lui sont administrativement rattachées, le groupe des « Loyauté » au nord-est, Huon et Chesterfield au nord, enfin à 15 degrés à l'est Wallis et Foutouna, et même le lointain îlot Clipperton, d'ailleurs inhabité. Le commissariat français des. Nouvelles-Hébrides, dont nous reparlerons plus loin, dépend aussi de la Nouvelle-Calédonie. Cette île fut découverte et nommée par Cook, qui lui trouva quelque ressemblance avec l'Ecosse, ancienne Calédonie (1774); succédant à des missionnaires catho-

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liques, le gouvernement français en prit officiellement l'administration en 1860 et, presque aussitôt, en fit une colonie pénitentiaire (1864). Etirée du nord-ouest au sud-est, sur 400 kilomètres •et 50 de large, la Nouvelle-Calédonie est sensiblement parallèle à la côte de l'Australie, dont elle est distante de 1.200 kilomètres ; -elle est le prolongement méridional des archipels corallifères qui entourent la Nouvelle-Guinée orientale, le nom même de Mer du Corail est donné à la partie de l'Océan qui s'étend entre ces lies et le littoral australien. La superficie de la Nouvelle-Calédonie et de ses dépendances immédiates est de 22.000 kilomètres carrés.

L'île est très montueuse, mais son relief n'a rien d'une arête centrale, qui courrait du nord au sud et la partagerait symétri* quement en deux versants; l'altitude moyenne se soutient à 400 mètres, l'aspect d'ensemble est ttëlui d'un chapelet de massifs, dressés d'une côte à l'autre, et séparés par des lignes brisées de dépressions. Les terrains superficiels, très anciens ou très récents, sont percés en beaucoup d'endroits par des pointements volcaniques et recouverts d'épanchements serpentineux, riches en gîtes miniers. Vue de haut, la Nouvelle-Calédonie aurait la forme d'une ruche aux alvéoles innombrables ; les crêtes sont masquées par des forêts, des pâturages s'étalent dans les fonds, où l'érosion a précipité des alluvions épaisses; les mines sont insérées au flanc de ces murailles intérieures. Les eaux passent d'un bassin à l'autre par des couloirs étroits, coupés d'étranglements à cascades. Les points culminants de tout le relief atteignent 1.650 mètres au sud-est (mont Humboldt) et au nord-ouest (mont Panié); dans l'intervalle, les cimes dominantes de Table-Unio ne dépassent pas 1.030 mètres.

La côte du sud-ouest est la moins abrupte, correspondant à un relief sous-marin relativement calme ; elle est bordée de plaines étalées, qui s'enfoncent assez profondément dans l'intérieur et sur lesquelles on avait fondé naguère beaucoup d'espérances pour la colonisation agricole, Gomen-Ouaco, Bourail, la Foa; vers le sud, ce littoral s'accidente : la belle rade de Bouloupari, dont les lies Ducos et Hugon gardent l'entrée, celle de Nouméa, défendue par l'île Nou, celle de Prony avec le petit archipel des îles Ouen développent largement la façade maritime de districts naturellement

fertiles ; au sud-est de la grande île, le rivage de nie des Pins est découpé de même; partout un récif de cofaux, peu éloigné de la terre ferme, laisse en bordure du littoral une bande de mer calme» mais dont l'accès du dehors, par des passes sinueuses, est difficile. La côte du nord-est est plus escarpée ; des falaises encadrent Thiot Kanala, Houaïlou, Hienguène; au-dessus de Balade et Ouabache, des rochers calcaires, percés de grottes, ont reçu le nom caractéristique de « Tours de Notre-Dame ». Les Loyauté sont des plateaux corallifères, à peine émergés, consolidés par les racines des cocotiers ; au-delà, sur le bord d'une faille marine profonde, les Nouvelles-Hébrides dressent leurs sommets volcaniques, troués de solfatares et encerclés de vallées d'alluvions.

La Nouvelle-Calédonie est placée dans la zone des alizés du sudest ; ces vents abandonnent leur humidité sur la côte orientale et arrivent desséchés sur celle de l'ouest, d'où une différence sensible de climat ; le centre de l'île est encore boisé, circonstance favorable à la sage distribution des eaux de pluie ; des rivières toujours vives, aux eaux claires, dévalent en bondissant sur les cloisons des alvéoles intérieures : il y a là de précieuses réserves d« force motrice ; à part le Diaho au nord et l'Ouéré au sud, dont le cours se déroule parallèlement à l'axe de l'île, ces rivières ne sont que de courts torrents dont les vallées, perpendiculaires à cette direction conduisent des sentiers de l'une à l'autre côte. La température n'est chaude que pendant l'été (austral, décembre à mars), qui est la saison des pluies les plus abondantes ; elle monte alors jusqu'à 33°, mais cède toujours pendant la nuit ; les mois d'hiver sont plus secs et plu» frais, l'influence adoucissante des brises océaniques se fait sentir toute l'année de sorte que, bien que située entre l'Equateur et le Tropique, la Nouvelle-Calédonie permet aux Européens le travail du sol ; elle n'est malheureusement pas hors de la zone des cyclones, parfois désastreux.

La faune marine des côtes, poissons et crustacés, est très variée ; dans l'intérieur, le gibier abonde, surtout le gibier de plume ; on sait que l'effigie de la roussette, sorte de grande chauve-souris, a été adoptée comme marque de commerce pour les produits agricoles calédoniens. Les forêts de l'intérieur ont des palmiers, des mimosées à résines, des bancouliers dont l'huile est employée

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en médecine, des arbres dont les propriétés assainissantes ressemblent à celles de l'eucalyptus ; parmi les plantes cultivées pour la nourriture des habitants, il faut citer le bananier, les pois canaques, etc. ; les pâturages se prêtent à l'élevage du bœuf et du cheval. En somme, et sans rien dire encore des richesses du soussol, la Nouvelle-Calédonie est une terre bien dotée par la nature ; on ne peut évaluer à moins de 400.000 hectares sa superficie cultivable, et cependant elle est à peine défrichée sur quelques points proches des côtes ; elle n'a pas plus de 50.000 habitants ('), alors que la Martinique et la Guadeloupe, avec beaucoup moins de terres cultivables, en ont sept à huit fois plus ; comment explique:' la lenteur de cet essor, alors que le climat se prêterait à la colonisation directe, au peuplement par les Européens ?

D'un mot, c'est que les indigènes ne savent ou ne veulent pas cultiver et que le peuplement agricole par des Européens est pratiquement impossible pour des raisons qui ne tiennent pas au climat. Les Canaques indigènes, au nombre de 30.000 au plus, sont farouches et n'ont pas renoncé depuis longtemps aux pratiques du cannibalisme. On a disserté sur leurs origines, et certainement ils sont la résultante d'un concours d'éléments ethniques divers, dl Polynésiens au teint clair croisés avec ces races négroïdes dont il apparaît encore des traces dans l'Inde méridionale et à Ceylan. Au moment de l'arrivée des Français, il y a cinquante ans, les Canaques en étaient à l'âge de la pierre; ils ont aujourd'hui des instruments domestiques en fer, se servent de vases en verre, mais ont conservé leurs antiques casse-tête en bois, arme redoutable qu'ils manient avec autant d'adresse que de vigueur. Les Européens sont frappés surtout de leur méfiance, de leur paresse et aussi de leur insensibilité à la douleur. Les Canaques ne travaillent pas le sol ou presque; ils vivent de racines, mangent les insectes les plus répugnants, n'ont ordinairement de vêtements qu'un tatouage avec une ceinture et des bracelets ou colliers en coquillages; ils habitent de misérables paillottes d'une seule pièce, avec foyer central à même sur le sol.

(*) Le recensement de 1901 (31 décembre), donnait pour l'élément européen 12.253 colons libres et 10.506 transportés, relégués ou libérés.

Ces Canaques sont donc de véritables sauvages, très près encore de l'état de nature; leur vie politique est rudimentaire; leurs guerres de tribu à tribu sont permanentes et cruelles; leurs jeux mêmes, notamment le pilou-pilou, sont d'une brutalité belliqueuse. Ils sont extrêmement jaloux de leur indépendance; l'insurrection de 1878 éclata parce que des colons avaient laissé leur bétail vaguer sur les terres des villages canaques; elle fut féroce (deux cents blancs périrent, quelques-uns dans les tortures) et ne fut réprimée qu'après plusieurs mois de démonstrations militaires, en mai 1879. On ne saurait vraiment taxer de barbarie les règlements qui ont procédé depuis, avec beaucoup de prudence et de libéralité, au cantonnement de ces cannibales. Nous avons essayé de rallier peu à peu les Canaques, qui ne manqueraient pas de certaines aptitudes agricoles et seraient portés à l'imitation : les résultats sont extrêmement lents. Si doucement que nous traitions ces indigènes, leur race est en décadence pour ne pas dire en disparition; l'ignorance de l'hygiène, la condition misérable des femmes sur qui retombe tout le travail dans les familles, ont abaissé de moitié peut-être le nombre des individus depuis notre établissement : il en va des Canaques comme jadis des Caraïbes aux Antilles. Les Loyauté et surtout les Nouvelles-Hébrides auraient des tribus plus résistantes, et nous devons veiller de notre mieux à la défense de ces réserves, mais la dégénérescence de presque tous ces indigènes livre aux Européens seuls, par euxmêmes ou avec l'aide de travailleurs exotiques, la mise en valeur du pays.

Une expérience récente, autour de laquelle il fut mené grand bruit, a tenté celte mise en valeur par le peuplement agricole français ; elle n'a pas réussi et il vaut la peine d'en préciser les raisons. La colonisation par le bagne, essayée à grands frais de 1864 à 1894, avait totalement échoué; un gouverneur alors s'avisa de remplacer l'élément pénal par des travailleurs honnêtes recrutés dans la métropole, auxquels seraient données des concessions gratuites ; ces colons, de préférence des pères de famille, devaient justifier d'un avoir de 5.000 francs; le service pénitentiaire, qui avait accaparé toutes les bonnes terres de la colonie, fut obligé par décret d'en restituer environ 40.000 hectares destinés à Téta-

bassement de ces nouveaux venus. A l'appui de ces projets, une propagande fut organisée en France : on promettait au petit capitaliste débarquant en Galédonie avec ses 5.000 francs un succès prompt et l'aisance au bout de sept ou huit années; cette rapide fortune devait être fondée principalement sur la culture du café. Après avoir amorcé le courant artificiellement, on espérait que de nouveaux colons seraient appelés par les premiers arrivés et Ton attendait de cet auto-recrutement le peuplement de la colonie par des Français, cependant que la transportation était arrêtée et le bagne voué à finir par extinction.

Bien que les statistiques officielles soient volontiers avares de précisions, on sait que pendant les sept années de vogue du peuplement libre (1895-1902), la Nouvelle-Calédonie a reçu au bas mot 1.500 émigrants, dont les ressources totales montaient au moins à 40 millions de francs; environ 400 de ces colons ont créé des exploitations agricoles, mais, parmi ces derniers, un petit nombre seulement ont pu persévérer jusqu'au moment présent : la plupart, après une lutte plus ou moins prolongée, ont été rapatriés, sont entrés dans l'administration ou au service des compagnies minières; on a vu le maire d'une commune de création récente abandonner à un libéré la gestion de son domaine et se faire prospecteur de nickel ("). En somme, on a pu citer des réussites individuelles, mais le système, dans son ensemble, aboutit à un échec. La cause première en est l'insuffisante connaissance du pays : les initiateurs du mouvement n'avaient tenu compte que du climat, qui est en effet favorable à l'activité, même rurale, de l'Européen ; mais ils n'avaient pas fait étudier le sol de la colonie au point de vue des cultures, ils ne l'avaient pas préparé à, recevoir des colons en construisant préalablement un réseau de communications; ils n'avaient pas assuré des débouchés aux produits nouveaux.

Or la Nouvelle-Calédonie n'est pas partout également fertile; de plus, elle manque de main d'oeuvre indigène. Au lieu de rapprocher autant que possible les domaines des concessionnaires du centre économique de la colonie, Nouméa, on les égrena le long des deux

i1} Voy. sur celle crise les articles de M. Depincé dans la Quinzaine coloniale, 2« semestre de 1903, « Le présent et l'avenir de la Nouvelle-Calédonie »».

côtes à La Foa, Moindou, Canala, Hienguène, etc., les relations de ces bourgs avec le chef-lieu sont difficiles par terre, ils communiquent surtout par le service maritime circulaire dit du « tour de côte ». Ce sont là des conditions défavorables pour une plante d'exportation, le café, qui s'accommode mal de transbordements multiples et de transports médiocres, et n'est pas assez riche pour supporter les frais de longs voyages, coupés d'arrêts onéreux. 11 est donc impossible de fonder sur cette culture, ou du moins sur cette monoculture une vaste entreprise de colonisation familiale et de peuplement en Nouvelle-Calédonie. Au moment même où le petit planteur calédonien avait peine à faire pousser quelques centaines d'arbustes, le Brésil développait ses caféîères sur des espaces immenses, en des terres d'une valeur démontrée pour ce rendement spécial; il en résultait, sur tous les marchés d'Europe, un effondrement des cours du café; bien que favorisés à l'entrée en France par la détaxe du demi-droit, nos cafés coloniaux ne peuvent soutenir la lutte; ceux de Galédonie particulièrement, inconnus hier, calomniés par la concurrence, furent mal reçus sur le marché métropolitain engorgé, malgré leurs qualités chaque jour améliorées, malgré d'intelligents efforts des planteurs pour former des syndicats de vente.

Ainsi la colonisation agricole n a guère laissé que des déboires; inspirée d'intentions excellentes, elle fut mal dirigée et poursuivie par une mauvaise chance invariable : la surproduction du Brésil Ta tuée. Il n'en faut pas moins retenir quelques enseignements ni méconnaître certains avantages : elle a fondé quelques exploitations qui subsistent; elle a fait passer dans notre colonie des ressources en argent et en énergie qui n'y sont pas entièrement perdues; puis elle a montré, non sans faire des victimes, Terreur d'un recrutement qui fixe une somme uniforme pour l'admission des concessionnaires, comme si le capital, suivant les mains qui en disposent, n'était pas affecté d'un coefficient humain qui en modifie singulièrement la valeur réelle : un paysan de profession, s'expatriant en famille, pourrait réussir avec 5.000 francs, tandis qu'uu ouvrier, un employé, improvisés agriculteurs, allaient à la ruine probable; or, quels sont les paysans français, presque riches avec 5.000 francs, qui vont émigrer à cinquante jours de merde France?

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A défaut du café, qui ne sera qu'une culture d'appoint, d'autres sont-elles possibles ? On ne doit pas oublier ici que notre petite île est proche de l'Australie, qui est surtout un pays d'exportation de blé, de laine, de viande- et pourrait le devenir de toutes les denrées tropicales, le jour où sa législation serait plus accueillante à la main d'oeuvre exotique : l'usine de conserves de Gomen-Ouaco, située sur la côte de la meilleure région calédonienne pour l'élevage, est morte du jour où elle a perdu la clientèle de notre ministère de la guerre.

L'agriculture ainsi écartée, la Nouvelle-Calédonie n'aura-t-elle plus qu'à végéter tristement aux antipodes? Nullement, car elle possède une de ces spécialités qui peuvent enrichir les plus petits et les plus lointains des domaines : c'est un des plus beaux pays miniers du monde. La série des échantillons exposés au Trocadéro en 1900 avait justement attiré l'attention : les minerais de fer, de cobalt, de chrome, de nickel surtout formaient une admirable collection ; le charbon existe aussi en gîtes considérables; si l'on pense enfin à la « houille blanche », dispersée en cascades sur le profil dé toutes les vallées, on voit que notre colonie possède tous les éléments, non seulement d'une exploitation minière, mais aussi d'une industrie métallurgique. La découverte des minerais de nickel est due à Jules Garnier (1863-67) dont le nom a été donné à une variété particulière et à John Higginson, Irlandais naturalisé français (mort en 1904), dont le nom ne saurait être séparé de l'histoire des mines de la Nouvelle-Calédonie et de l'appropriation des Nouvelles-Hébrides ; les principaux gisements de nickel sont situés sur la côte orientale, à Thio, Kanala, Houaïlou; on en trouve aussi à Néponi, sur la côte occidentale.

L'exploitation du nickel n'a pas encore toute la stabilité désirable; des oscillations très amples sont observées, d'année en année, dans la demande du minerai ; c'est ainsi qu'après un début brillant, il y eut stagnation de 1878 à 1890; le mouvement en avant a repris depuis lors, mais trop irrégulier : outre 1902 et 1903, par exemple, l'exportation de la Nouvelle-Calédonie passait de près de 7 millions de francs à 3.160.000, soit une chute de plus de 50 p. 100; ce chiffre est remonté pour 1904 à 4.440.000 francs, représentant 98.650 tonnes; il y a là encore trop d'incertitude et

de spéculation. La Nouvelle-Calédonie est, avec le Canada, le seul pays qui possède de grandes réserves de nickel; ce métal est sans cesse employé à de nouveaux usages d*ordre industriel et même domestique ; la diffusion de la monnaie de nickel, beaucoup plus propre et moins lourde que le billon de bronze, lui assure en France un nouveau débouché. Mais les frets d'Océanie en France sont très élevés; il y aurait donc intérêt à traiter les minerais surplace; le combustible ne manquerait pas, mais en dirait-on autant des ouvriers? La même question se pose pour les autres minerais, ainsi que pour l'extraction de la houille. Mais il n'est pas douteux que les mines sont la ressource d'avenir de la Nouvelle-Calédonie ; nous en pouvons juger par l'empressement des capitaux étrangers, anglais et australiens, qui ont devancé les nôtres sinon pour le nickel, du moins pour le cobalt, le chrome, la prospection des alluvions aurifères du nord de l'île et la métallurgie aux environs de Nouméa.

La politique s'est malheureusement insinuée en Nouvelle-Calédonie et n'a pas épargné l'industrie minière, dénoncée comme une forme d'activité capitaliste. Les frais du peuplement agricole, un programme de travaux publics légèrement établi, ont coulé fort cher et rendu nécessaires des taxes nouvelles : les assemblées locales, dont les autorités de l'île ont en l'espèce servi les passions au lieu de les avertir, avaient décidé de prélever ces ressources sur les mines; il est vrai que les formalités de concession et les droits d'exploitation avaient été jusqu'ici réduits au minimum ; mais il fallait tenir compte de la rareté delà main-d'œuvre et de l'éloignement des marchés européens. Le nouveau tarif avait doublé ou triplé ces redevances ; il était conçu en termes tels que les. petits périmètres étaient proportionnellement moins taxés que les grands, de sorte que des considérants d'allure générale dissimulaient mal l'intention inintelligente d'atteindre surtout les Sociétés principales. Les pouvoirs publics de la métropole n'ont admis ce tarif qu'avec des corrections notables, encore trop timides; assurément les mines doivent participer aux frais d'une sorte de liquidation, mais les intérêts de la colonie seraient irrémédiablement compromis, si, par une fiscalité abusive, on décourageait la seule industrie capable de les servir; seules des Sociétés

munies de forts capitaux peuvent supporter les risques d'exploita* tions vraiment profitables pour le pays; bien conseillés, les petits mineurs souhaiteraient la prospérité de ces Sociétés, dont l'intermédiaire leur est indispensable.

L'essor des travaux publics, nécessaires en une colonie appelée à d'actifs transports industriels, parait malheureusement entravé, pour Une assez longue période, par l'emploi peu judicieux qu'a fait la colonie d'un récent emprunt de cinq millions; cette somme était destinée à munir le port de Nouméa de quais, de magasins et d'un bassin de radoub, puis à construire, de Nouméa à Bourail, un chemin de fer traversant quelques districts miniers de Tintérieur; or, plus de quatre millions et demi ont été dépensés, dont près de 300.000 fr. pour l'achat d'une drague qui n'a jamais rendu de services, et 250.000 environ pour travaux dans le port de Nouméa; tout le reste, soit plus de quatre millions, a été employé au chemin de fer, dont 16 kilomètres seulement sont achevés, sur les 153 qui séparent Nouméa de Bourail; ce tronçon n'aboutit nulle part, on étudie en ce moment (été de 1905), diverses combinaisons pour le prolonger au moins jusqu'aux houillères de la Dumbéa (kilom. 25) qui lui assureraient un fret; lorsqu'il en sera là, c'està-dire lorsqu'on aura fait un dernier sacrifice pour ne pas perdre totalement le bénéfice des premiers, il faut espérer qu'on ne le poussera pas plus loin : la voie naturelle, en Nouvelle-Calédonie, c'est la ceinture maritime en eau calme qui entoure la terre ferme, à l'abri des coraux ; des estacades au bout des petites vallées pour le cabotage, des câbles porteurs mus à l'électricité pour y transporter les minerais; des usines centrales à Nouméa, telle est, à ce qu'il semble, l'organisation économique* la mieux adaptée à la géographie de file. L'agriculture locale se proposerait seulement de nourrir cette industrie. Mais où trouvera-t-on la main dy œuvre?

Les Canaques, au contact de l'Européen, deviennent peu à peu moins paresseux et indifférents ;des chefs de villages se montrent assez disposés à recruter des ouvriers agricoles, pour des exploitations vofsines; mais leur nombre est insuffisant et leur travail reste peu régulier, surtout pour des besognes industrielles. Aux

Loyauté, aux Nouvelles-Hébrides aussi, les indigènes s'engagent plus volontiers mais, outre que la question diplomatique des Nouvelles-Hébrides n'est pas réglée encore, il n'est pas démontré que ces engagés fassent de bons mjneurs. Des employeurs ont essayé çà et là de Gafres, d'indous, de Javanais, de Chinois, de Japonais, même d'Italiens et de Dalmates; les meilleurs services, à ce qu'il semble, auraient été obtenus des Européens et des Chinois. Des ouvriers français furent aussi envoyés, à deux reprises, en 1901 et 1902; on espérait, en leur donnant des concessions au voisinage des mines, favoriser à la fois l'agriculture et l'industrie calédoniennes; en fait, comme les mines sont à flanc de coteau, à 4 ou 500 mètres au-dessus des fonds et que ceux-ci même ne sont pas partout également fertiles, cette tentative a peu réussi.

Mais la colonie a une réserve de main d'oeuvre qu'elle n'a jamais bien utilisée, le bagne. Un conflit d'opinions s'est élevé, dans la métropole et sur place, à propos du bagne : les uns le veulent indépendant et surtout occupé à l'amendement des criminels; d'autres, déclarant que cette moralisation est une chimère, voudraient que les condamnés fussent de simples auxiliaires pour la colonisation ; en Nouvelle-Calédonie, ceux-ci désirent la suppression du bagne, élément d'infection par ses condamnés et ses libérés, ceux-là au contraire eoosidèrent sa présence comme indispensable au commerce local. Il est certain que l'administration pénitentiaire s'est obstinée, pendant longtemps, ici comme en Guyane, à ne servir qu'elle-même. De 1864 à 1894, le bagne avait fait de l'île sa propriété, pour ne pas dire sa villégiature ; l'île Nou avait des pénitenciers modèles, avec parcs et musique des forçats; toutes les bonnes terres* avaient été accaparées pour des essais agricoles qui n'ont jamais été poursuivis assidûment; aucun programme de voirie n'a été exécuté. Seuls, peut-on dire, les forçats assignés à des entreprises particulières, surtout de mines, ont fourni un travail utile; quelques condamnés assagis sont « entrés en concession », se sont mariés avec des détenues du pénitencier de Bourail; mais ces femmes n'ont souvent apprécié dans la liberté rendue que le loisir de recommencer une vie de débauche.

La transporlation en Calédonie a été suspendue en 1897, sur les

réclamations des Australiens ; cependant la population pénitentiaire atteint encore environ 10.000 individus, condamnés aux travaux forcés, relégués et libérés ; les relégués, souvent des miséreux plutôt que des criminels, sont les ouvriers les plus mauvais ; les libérés sont les anciens forçats qui doivent « doubler » le temps de la peine dans la colonie s'ils ont subi moins de huit ans de bagne et y prendre une résidence définitive, si leur condamnation a été supérieure; ce sont des gens peu scrupuleux mais parmi lesquels on trouve encore de l'énergie et que beaucoup de particuliers emploient, faute de mieux. Quant aux transportés, qui sont astreints au travail, aux termes de leur peine, ils devraient constituer les équipes volantes chargées de tous les ouvrages d'utilité publique, de la préparation du sol pour l'exploitation minière et la colonisation agricole. Tant que la transporlation sera maintenue par nos codes — et nous laissons aux spécialistes le soin d'en apprécier la valeur pénale et morale — elle doit, à ce qu'il semble, être mise au service de la Société.

Ceci dit, le bagne est-il à sa place en Calédonie? Nous n'hésitons pas à répondre par l'affirmative : les expériences récentes ont prouvé que l'île n'était pas prête pour la colonisation libre, et qu'elle doit attendre son progrès de l'industrie minière : la main d'œuvre pénale peut être partiellement assignée aux Sociétés qui s'occupent de cette industrie, tandis que le surplus serait employé à des travaux publics, particulièrement à l'aménagement des rivages pour les caboteurs et à la construction de routes perpendiculaires aux côtes ; plus tard, un chemin carrossable, allongé du sud au nord, pourrait relier ces différents compartiments; les mécomptes du chemin de fer montrent qu'il y a là encore un outil disproportionné. Auxiliaire de l'industrie minière et préposé enfin à l'achèvement de la voirie, le bagne servira indirectement l'agriculture; les Compagnies minières seront les premières h encourager la colonisation agricole autour de leurs exploitations, afin de nourrir plus aisément leurs ouvriers, blancs ou exotiques; peut-être intéresseraient-elles à celte production les Canaques eux-mêmes ; les colons de l'île el des Nouvelles-Hébrides, pour lesquels le marché de France est décidément trop lointain, y trouveraient aussi leur <ompte; il n'est pas défendu de penser que,

appuyé sur l'industrie et servi par les travaux de voirie enfin mis au point par le bagne, un certain peuplement français serait progressivement possible, dans des conditions tout autres que celles du passé.

Précieuses comme l'un des meilleurs greniers de .l'usine calédonienne, les Nouvelles-Hébrides ne le sont pas moins en raison de leur population indigène, qui dépasse 60.000 habitants, c'est-àdire est deux à trois fois plus nombreuse que celle de la Nouvelle- Calédonie ; il importerait donc de régler au plus vite et définitivement la situation politique de cet archipel : la colonisation européenne ne remonte pas au delà de i870, des Français s'y établirent les premiers, puis des Australiens; unanimement, tous ces pionniers réclamèrent (1875 et 1876) l'annexion des Nouvelles- Hébrides à la Nouvelle-Calédonie; ce fut en vain; encouragés par natre inertie, des méthodistes australiens acquirent quelques domaines dans ces îles, organisèrent une campagne contre la contagion du bagne français, bref obtinrent de notre timidité rétablissement d'un « condominium » franco-anglais (1887-88 . Cependant M. John Higginson, Y « inventeur » des Nouvelles- Hébrides, avait fondé en 1882 une Société pour la colonisation française de cet archipel. Cette Société a, depuis lors, traversé des périodes difficiles : le traitement longtemps imposé aux produits hébridais, taxés comme étrangers par la douane calédonienne, les intrigues des pasteurs australiens qui éloignaient les indigènes des Français, furent les causes principales de ces vicissitudes, si bien que la Société a du finalement se transformer.

Sans entrer dans le détail de ses affaires et de sa gestion, le fait est que, grâce à son activité, l'archipel néo-hébridais est le siège d'intérêts français considérables : sur ses 16.000 kilomètres carrés, 9.000 appartiennent à des colons Français, effectivement établis dans les pays, tandis que les Australiens sont surtout des négociants, d'ailleurs beaucoup moins nombreux. L'archipel central, géologiquement constitué comme la côte orientale de la Nouvelle-Calédonie, bancs de coraux et pointements volcaniques, s'allonge dans le même sens que la grande île; plusieurs de ses îlots, notamment Api, ont la forme très nette de cratères ébré-

chés, et Ton a relevé plusieurs solfa tares; les deux principaux centres français sont Port-Vila ou Franceville, capitale administrative, dans nie Vaté ('), et Port-Sandwich dans Mallicolo ; plus au nord, des Français ont récemment (1901) exploré l'intérieur de Vile d'Espiritu-Santo, au départ de la station appelée Canal du Segond. Partout la flore arbustive est riche ; les cocotiers abondent et le coprah est l'un des principaux articles de l'exportation; dans les petites vallées intérieures, bien arrosées, le maïs donne jusqu'à trois récoltes par an, le tabac, le riz réussissent aussi, de même que le bananier, la vanille, le café ; il y a là, près de la mer, des facilités exceptionnelles pour cultiver les vivres des pays tempérés et tropicaux. Aux Hébrides, toute l'activité productrice est française, les pasteurs australiens ont des comptoirs, mais leurs compatriotes oolons, malgré les encouragements du commonweallh, ont presque tous échoué, au contraire des nôtres ; des missionnaires catholiques français ont commencé, avec beaucoup de succès, l'éducation professionnelle des indigènes.

L'Australie, si elle veut bien examiner la question sans parti pris, reconnaîtra certainement qu'elle n'a aucune raison sérieuse de disputer les Nouvelles-Hébrides à la France; il serait aisé, par des règlements douaniers appropriés, de ménager ses relations commerciales actuelles; convenons encore, si cette condition est réclamée, que nous n'étendrons pas aux Nouvelles-Hébrides le domaine de notre service pénitentiaire... 11 semble bien, d'ailleurs, que tous les Australiens ne soient pas d'accord en l'espèce : les planteurs du Queensland voudraient garder la faculté de recruter dans les îles des travailleurs indigènes, tandis que l'introduction de toute main d'œuvre exotique est combattue par les citoyens du sud, partisans de la While Australia; l'acharnement des méthodistes à détourner les indigènes de la France n'a pas d'autre origine que le désir de faire le jeu des planteurs du Queensland. Mais ceux-ci ont, à leur portée, les terres anglaises de la Nouvelle- Guinée, où ils trouveront des travailleurs de même race que ceux des Hébrides ; pour les Français d'Océanie, au contraire, la réserve est absolument unique, qu'il s'agisse soit de la colonisation agri-

(') Ce seul centre compte environ 150 Français.

La France coloniale 28

cole du petit archipel, en vue du marché calédonien, soit d'un renfort d'ouvriers pour l'industrie minière de la grande Ile. Ce sont là des vérités incontestables, que seule peut méconnaître une malveillance systématique. La métropole anglaise ferait droit volontiers à nos revendications, n'était la crainte de mécontenter l'Australie, très susceptible : c'est en Australie, croyons-nous, au prix de démarches personnelles et d'accords particuliers, que nous résoudrons le problème selon la seule solution conforme à nos intérêts, l'annexion à la France.

L'archipel des îles Taïli ou de la Société et les autres archipels voisins des mêmes parages sont les groupes les plus avancés vers l'est de la Polynésie, les premiers que l'on rencontre sur la route de Panama en Australie; leur latitude correspond à celle du Pérou et du Chili septentrional, dont 7 à 8.000 kilomètres les séparent ; il n'y a pas moins de 4.500 kilomètres entre Taïti et la Nouvelle- Calédonie. Ces îles forment le gouvernement des « Etablissements français de l'Océanie », dont le siège est à Papéïti, chef-lieu de Taïli. L'archipel de la Société est volcanique; le cône de verdure de l'Orohena (2.240 mètres) et les basaltes du Diadème s'enlèvent au-dessus de la plaine littorale de Papéïti et d'une ceinture de coraux. A l'ouest de Taïti sont rangées d'autres îles moindres, Moorea, aux montagnes pittoresques, Raïatea et la série des îlots « sous le vent ». Bougainville avait appelé cet archipel la Nouvelle- Cythère; la plus aimable liberté préside, en effet, aux relations des sexes, et cependant les parents montrent une affection très vive pour leurs enfants, et nulle part les adoptions ne sont plus ordinaires. La température, chaude sans excès, adoucie encore par les brises océaniques, prédispose à la paresse; la tête toujours couronnée de fleurs, vêtu d'un manteau roulé sur le milieu du corps, le Taïtien vit dans une paisible indolence que n'a guère troublée l'invasion des mœurs et des affaires européennes; il s'est borné à substituer des cases en planches à la paillote de ses ancêtres; il mange des bananes qui viennent sans soin, des poissons facilement péchés, et boit le lait de noix de coco qu'il recueille sans fatigue.

i/ AMÉRIQUE ET L'OCÉAN PACIFIQUE 435

Cette population insoucieuse est en décadence; elle ne dépasse pas, pour tout l'archipel, une dizaine de milliers d'individus, groupés au bord des côtes et qui n'ont jamais eu même la curiosité de pénétrer dans l'intérieur; environ 1.500 blancs, dont 6 h 700 Français, ont établi des domaines sur les pentes inférieures des vallées, cultivent le cocotier, le cacao, le café, le maïs ; quelques Chinois sont maraîchers autour des villages. Moins de 3.000 hectares sont en valeur, alors que sur une superficie totale supérieure à 100.000, 25.000 au moins sont des terres cultivables; mais la population ne parait pas disposée à défricher, et l'on se demande d'où viendraient des émigrants plus laborieux. Les seules relations régulières de ces îles sont avec San-Francisco, et non par services français; les vapeurs de cette ligne, munis d'appareils frigorifiques, rendront des services aux producteurs de fruits, qui viennent merveilleusement dans l'archipel, et sont très demandés aux Etats-Unis. Il n'y a guère d'activité intellectuelle que dans un petit cercle de colons, autour des Chambres de commerce et d'agriculture. Le Conseil général de la colonie, supprimé en 1903, avait donné sa mesure lorsque, pour pourvoir aux dépenses du budget local progressivement sevré des largesses métropolitaines, il consentait bien à des taxes d'importation, mais refusait tout impôt établi directement sur le contribuable indigène.

Le mouvement commercial de l'archipel (8.600.000 francs en 1903) échappe & la France dans une proportion supérieure aux trois quarts; il profite surtout aux Etats-Unis et à la Nouvelle- Zélande, qui importent, malgré nos droits de douane, les grains, les farines et les viandes consommés par les habitants; à l'exportation, les noix de coco et le coprah vont sur San-Francisco et Hambourg, les nacres sur Londres; le cabotage est assez prospère entre les différentes îles du groupe, qui sont sous la dépendance économique de Papéïti ; mais il ne sert pas au pavillon français ; des pasteurs américains, méthodistes ou mormons, propagent librement l'anglais parmi les indigènes, et c'est à peine si une concurrence est organisée par quelques écoles françaises. En somme, nous montons la garde à Taïti pour des étrangers; les frais de ce gardiennage doivent être réduits au minimum. Le

maintien d'une garnison à Taïti, si peu nombreuse soit-elle, était un sacrifice inutile à là routine; on y ajustement renoncé; surtout n'allons pas donner suite au projet vraiment étrange qui a classé Taïti parmi les points d'appui de notre flotte de guerre : dans ces mers lointaines, même Panama ouvert, qu'aurons-nous jAmais à y appuyer?

Les autres archipels sont moins importants encore. Les Marquises sont des rochers basaltiques, dont les abords feont dégagés de Coraux et le climat sain; la population indigène, analogue aux Canaques, est en décroissance, les cultures sont limitées aux besoins de là consommation locale ; les forêts, riches en bois de construction, bancouliers, essences tinctoriales, sont à peine attaquées. Le port principal du groupe, Hakapeli dans l'île de Noukahîva, pourrait être une étape sur les routes issues du canal de Panama Vers l'Est. Les îles Mangarevas ou Gambier, volcaniques et corallifères, les Tuamotous, simples atolls ou couronnes de coraux posées sur les eaux, les Tubuaïs, qui ont quelques jardins d'orangers et de caféiers et peut-être une mine de houille, n'exploitent encore que leurs bancs d'huîtres, pour la nacre et les perles; toutes leurs transactions passent par l'intermédiaire de Papéïti. 11 serait intéressant que le mouvement local dont cette ville est le foyer fût francisé, mais il manque dans nos archipels océaniques une Société française assez puissante pour en prendre la direction. Peut-être une Compagnie à charte s'y déciderait-elle, et nulle part assurément, sur un domaine plus exactement limité, l'Etat ne serait fondé à déléguer ses pouvoirs; il conserverait, à toute éventualité, le monopole du droit d'atterrissage pour les câbles et du service télégraphique correspondant.

Ces terres océaniques, en effet, n'auraient de valeur mondiale que comme stations possibles sur les trajets futurs de la navigation ou de la télégraphie transpacifiques ; mais même dans cet ordre d'idées, nous croyons leur avenir très borné : les relations directes appelées à progresser par l'ouverture du canal de Panama sont celles de l'Europe et de l'Amérique industrielle du nord-est avec le Japon et la Chine, plutôt qu'avec la "Nouvelle-Zélande et l'Australie; peut-être en serait-il autrement si les Sociétés anglosaxonnes d'Australasie s'ouvraient plus largement sur le monde

extérieur, au lieu de se replier sur elles-mêmes et de décourager les initiatives du dehors ; mais cette évolution ne se dessine pas encore. Quant aux câbles, le Canada est déjà relié à l'Australie, et les Etats-Unis à Manille, par les îles Hawaï et l'îlot Guam ; est-il probable que ces communications soient jamais doublées par des lignes partant de Panama et traversant le Pacifique dans sa plus grande largeur? Nous devons donc nous résigner — et le mal n'est pas grand, — à passer par les réseaux australiens pour communiquer avec la Nouvelle-Calédonie et à laisser nos petits archipels privés de relations télégraphiques jusqu'au jour, lointain sans doute, où les Républiques Sud-Américaines déborderaient, à leur tour, sur le Pacifique. En Océanie, pas plus qu'en Amérique, nous n'avons d'intérêts coloniaux de premier ordre; il appartient aux particuliers plutôt qu'à l'Etat d'intervenir, pour faire des affaires françaises de l'exploitation minière en Calédonie, de la pêche des perles et de la nacre ou de la vente du coprah dans les petits archipels océaniques.