LES PARTICULIERS

Une opinion éclairée, sur la politique extérieure et coloniale, est indispensable sous un régime parlementaire ; c'est un point d'appui pour le gouvernement, et les questions qui touchent à la dignité nationale devraient être tenues d'un commun accord en dehors et au-dessus des divisions de partis ; il n'en est malheureusement pas toujours ainsi chez nous. En Angleterre, une éducation politique certainement supérieure à la nôtre groupe énergiquement tous les citoyens, dès qu'il s'agit de faire front en face de l'étranger : les critiques mêmes des plus chauds adversaires de la guerre du Transvaal sont restées discrètes, tant que le conflit n'a pas été terminé par la victoire, chèrement payée pourtant, de l'Angleterre. En Allemagne, l'opinion est beaucoup plus indifférente en matière de politique étrangère, ou plutôt s'abandonne sans résistance aux suggestions gouvernementales; le succès prodigieux de la Ligue maritime allemande, par exemple, procède d'un mot d'ordre parti de haut, plutôt que d'une adhésion raisonnée de la plupart des souscripteurs.

En France, Y opinion est à la fois très exigeante et très nerveuse; la presse, absolument libre et rarement dégagée des préjugés de coteries, la flatte et l'excite plutôt qu'elle ne la guide; les compétences coloniales, chez nous, sont relativement rares; le « monde colonial » est très étroit; dans le commerce, dans l'industrie, dans les professions libérales, les questions coloniales n'excitent souvent d'autre intérêt que celui dont il convient d'entourer les préférences de telle ou telle personnalité de premier rang. Mais ici aussi le Français garde son goût très vif pour l'examen individuel et ne ménagera pas ses critiques aux initiatives extérieures du gouver-

nement : qu'un incident éclate au Congo, toutes les conversations commentent les prétendus abus de notre politique indigène; que l'équilibre d'Extrême-Orient soit menacé par les victoires du Japon, il n'est pas de réformateur d'arrondissement qui ne gourmande les ministres de n'avoir pas encore achevé la défense de l'Indo- Chine; des négociations délicates sont-elles engagées à propos du Maroc, on reproche aux dirigeants responsables de n'en pas publier le détail au jour le jour et chacun de leur proposer son plan, décisif autant qu'improvisé.

C'est un progrès cependant que cette ardeur même de discussion ; il n'y a pas vingt ans, au lendemain de la conquête du Tonkin, la politique coloniale recrutait ses partisans et ses adversaires selon les vicissitudes de la politique intérieure. On peut dire aujourd'hui qu'elle ne rencontre plus d'oppositions de ce genre, et l'un des traits les moins caractéristiques de cette évolution n'est pas le fait que les socialistes eux-mêmes esquissent des programmes d'action coloniale, et n'en sont plus A protester par de simples déclamations; les annexions coloniales ne sont plus considérées comme destinées à enrichir seulement quelques privilégiés, en mettant au service de leur cupidité les ressources d'argent et d'hommes du pays; si quelques irréductibles persistent à chercher derrière toute entreprise extérieure des spéculations et des marchandages, ces fantaisies sont accueillies par le public avec le scepticisme indulgent que les gens sains témoignent aux maniaques.

11 n'est pas inutile d'insister cependant sur cette vérité profonde, mais encore sentie plus que démontrée, que la colonisation n'est pas un luxe, mais une nécessité impérieuse du temps présent, et cela pour toutes les classes de la nation. Nous avons répété à plusieurs reprises, au cours de cet ouvrage, que nos colonies ne se prêtaient pas au peuplement par nos compatriotes* à l'exception de celles de l'Afrique Mineure; nous avons dit que ceux-là seuls y pouvaient réussir, qui y apportaient des capitaux en même temps que de l'énergie. Est-ce donc qu'il n'y a pas de places aux colonies pour nos prolétaires? A coup sûr, peu d'entre eux trouveront à, s'y employer autrement qu'en se plaçant d'abord à l'abri du capital; quelle ne serait pas l'erreur dépenser que cette condition, ordinaire dans la métropole, disparaît aux colonies, dans un

milieu climatique, économique, humain, singulièrement plus hostile à l'effort de l'Européen? Mais, sans parler de l'industrie gouvernementale, à l'exercice de laquelle tous les Français peuvent se préparer et qui élargit le champ des carrières ouvertes à notre jeunesse, toutes nos colonies réclament un certain nombre d'ouvriers de spécialités, mécaniciens, charpentiers, tailleurs, typographes, etc., n'y en eût-il dans tout notre empire que quelques centaines, c'est une prime, une diminution de la concurrence pour tous ceux qui restent dans la métropole.

Puis les colonies sont l'occasion d'un mouvement économique considérable, qui intéresse à des titres divers les transporteurs et transitaires, les négociants, les industriels, ainsi que tout le personnel de leurs ouvriers ou employés; la politique coloniale est donc de mieux en mieux admise à proportion que des expériences plus étendues mettent plus de citoyens à même d'en apprécier les fruits. Ce sont ces conséquences lointaines qu'il importe maintenant de faire ressortir, afin de dégager ce qu'on ne voit pas du premier coup d'œil, à côté de ce qu'on voit immédiatement : la colonisation assure à quelques-uns des carrières ; à tous, de proche en proche, plus d'occasions de travail et de chances de bienêtre. Elle a sa valeur morale, que l'on ne doit pas non plus négliger : la transformation économique d'un pays soumis demande plus de temps que sa conquête même ; il faut, pour mener à bien une œuvre pareille, une persévérance, un esprit de suite, une coopération prolongée du gouvernement et de la nation, qui sont des qualités politiques et précisément de celles qui nous manquent le plus. Loin de la métropole, la nécessité fondamentale de compter avec le temps s'affirme d'une évidence plus lumineuse : une puissance qui entend rester au premier rang ne peut borner aujourd'hui ses ambitions à ses frontières européennes; par ses colonies ou son commerce d'outre-mer, elle doit se tenir h la mesure contemporaine des relations des peuples civilisés : elle s'aperçoit bien vite que ce n'est pas là le travail d'un jour, et nous croyons à la force éducative du sentiment de solidarité qui naît ainsi entre les générations.

Telles sont les idées qui doivent diriger aujourd'hui la propagande coloniale en France; d'innombrables sociétés s'y emploient

les unes plus « bourgeoises », telles lès Sociétés de géographie, d'autres plus populaires comme les patronages, les groupes posU scolaireâ, etc.. Quelques-unes s'adressent à un public particulier et leur rôle doit être exposé en quelques mots : entre toutes se distinguent le Comité de V Afrique Française, fondé en 1890 et le Comité de l'Asie Française, institué sur le même modèle en 1900. Chacune de ces Associations publie un bulletin mensuel où sont étudiées toutes les questions qui intéressent la France en Afrique ou en Asie ; on y trouve, appuyée sur les faits, déterminée peu à peu en toute connaissance de cause, une doctrine de l'expansion française dans ces deux parties du monde; des comparaisons sur les colonisations étrangères précisent encore les aptitudes et les besoins de notre colonisation. Ces deux Comités, absolument indépendants, ne vivent que de souscriptions particulières; les plus hautes personnalités coloniales inspirent leur propagande, qui est toute désintéressée; leurs bulletins sont la réserve excellente où les journaux quotidiens devraient puiser la matière d'une rubrique coloniale trop ordinairement négligée ou réduite à d'inutiles faits divers. L'avis très autorisé de ces Comités n'a pas été inutile au gouvernement dans plusieurs circonstances, pour le règlement des affaires du Siam, de l'Ethiopie, du Maroc.

V Union Coloniale, fondée en 1896, est plutôt un groupement d'hommes d'affaires en relations avec les colonies; sous la direction de M. Joseph Chailley, elle s'est proposé d'assembler tous les praticiens de l'expansion coloniale, non certes pour former entre eux un syndicat d'exploitation, à l'esprit exclusif et mesquin, mais pour les aider par l'association à formuler les conditions les plus favorables d'un mouvement économique actif entre la France et ses colonies, sur les relations entre Français et indigènes, sur le régime douanier et de la marine marchande, sur la monnaie aux colonies, sur l'enseignement colonial en France, etc. ; les conférences de Y Union, ses brochures, son journal, la Quinzaine coloniale, ont contribué à répandre beaucoup d'idées justes et pratiques. Mais, moins encore que celle des comités précités, l'œuvre de l'Union coloniale rayonne en dehors d'un monde de spécialistes assez restreint. V Alliance française propage notre langue dans les colonies aussi bien qu'à l'étranger et par là même intéresse à ses éco-

liers coloniaux beaucoup de nos compatriotes. Le Comité Dupleix, à la voix de l'explorateur Bonvalot, s'est donné pour objet de réformer Surtout l'éducation des jeunes Français, qui n'est guère adaptée, il faut le reconnaître, ni dans la famille ni dans les établissements scolaires, aux besoins des carrières coloniales ; là, en effet, la vigueur du tempérament et du caractère est aussi nécessaire, plus peut-être, qu'une culture intellectuelle très affinée; on ne se rend pas assez bien compte chez nous que l'éducation secondaire, telle que la définissent nos programmes, est essentiellement aristocratique et diffère peu de celle de l'ancien régime; à peine commençons-nous à la conformer aux exigences contemporaines.

Il existe un très grand nombre d'autres sociétés, dont le domaine est plus particulièrement borné à telle ou telle colonie, Algérie, Indo-Chine, Madagascar, Dahomey, etc.; le danger est ici l'émiettement, la dispersion des efforts; chacune veut avoir son Bulletin, qu'il est très difficile de nourrir de travaux originaux et intéressants, et peut-être surtout son bureau; mais on souhaiterait, au moins pour les périodiques publiés, un individualisme moins absolu. A Paris et en province, les Sociétés de Géographie ont largement contribué à la diffusion des idées coloniales : la Société de géographie de Paris, puissante et riche, a aidé de son influence et de ses deniers nombre de missions coloniales, scientifiques ou économiques; suivant leurs ressources, d'autres l'ont imitée, la Société de géographie commerciale de Paris, les Sociétés de Marseille, Bordeaux, Lyon, Lille, Rouen, etc.; il n'est pas aujourd'hui de grande ville française, sans excepter Alger, Tunis et Hanoï, qui n'ait son groupe géographique, où les études coloniales sont particulièrement en honneur.

La vie de ces Sociétés s'affirme par la publication de bulletins et par l'organisation de conférences; malgré le dévouement de leurs collaborateurs locaux, il est souvent malaisé d'entretenir l'intérêt des bulletins en n'y imprimant que des mémoires inédits; les 'comptes-rendus des conférences en occupent donc une bonne partie et, comme les mêmes conférenciers sont ordinairement demandés par plusieurs villes, la collection générale des différents bulletins présente d'inévitables redites. A plusieurs repri-

ses, au cours des sessions du Congrès annuel que tiennent les Société françaises de géographie, des vœux ont été émis en vue d'arrêter un programme commun, par où cet inconvénient et divers autres seraient atténués au minimum : il est extrêmement délicat de concilier les prétentions locales avec la discipline d'une entente d'ensemble. Il faut signaler aussi une tendance et presque un écueil des conférences; les orateurs les plus écoutés sont ceux qui racontent leurs voyages, en accompagnant leurs descriptions verbales du commentaire, aujourd'hui réclamé partout, de projections lumineuses; il arrive que la conférence se réduit à la succession de ces projections... L'explorateur bénéficie chez nous d'une popularité qui ne va pas au colon proprement dit; il serait opportun, par le choix des conférenciers et des sujets de conférences, d'habituer le public à un genre plus sérieux, plus éducatif que celui des « impressions de voyage ».

La Presse a ici son rôle prépondérant à jouer; sans parler des journaux publiés aux colonies, qui n'évitent pas tous avec assez de soin les polémiques personnelles, il existe en France une presse coloniale, dont l'exubérance ne rachète pas toujours la médiocrité. Parmi les périodiques spéciaux, de fondation récente, on peut citer les Questions diplomatiques et coloniales, revue de politique extérieure sérieuse et bien informée. La Dépèche Coloniale illustrée, supplément de la Dépêche Coloniale quotidienne, a inauguré une propagande par l'image qui est remarquablement dirigée et soutenue ; les gravures sont encadrées d'un texte précis ; la double collection de ce journal est riche en renseignements documentaires sur nos colonies et aussi sur celles des étrangers. Mais ces publications et quelques autres du même genre pénètrent lentement dans le grand public; quant aux journaux politiques de France, tant à Paris qu'en province, à de rares exceptions près, c'est à peine s'ils parlent des colonies lorsqu'un « scandale » colonial s'impose au premier plan de l'actualité; alors, faute d'une connaissance assez précise des généralitésde leur sujet, ils s'abandonnent le plus souvent à des amplifications purement verbales. Certains grands quotidiens de nos ports coloniaux sont mieux informés et mieux rédigés en matière coloniale que presque tous ceux de Paris.

On s'étonne que l'opinion française, dès qu'il s'agit de politique étrangère et coloniale, soit si mobile, si peu adulte : mais c'est que presque rien n'a été fait encore pour la stabiliser, pour l'asseoir. La conférence populaire aborde rarement les problèmes extérieurs et, quand elle le fait, cherche plus ordinairement l'approbation de l'auditoire que son instruction; la plupart des journaux n'ont pas, dans leur composition quotidienne, une rubrique où les faits extérieurs soient exposés simplement, sans parti pris, à titre d'informations aisées à comprendre; quel est celui dont un lecteur d'instruction moyenne pourra lire couramment les dépêches de l'étranger et des colonies, à supposer qu'elles soient correctement transcrites? Faute d'une adaptation nécessaire, ces nouvelles sont négligées, et le lecteur saute droit aux faits-divers ou aux querelles de la politique intérieure, qu'il peut suivre sans un effort d'interprétation. Nous relevions tout-à-1'heure le nombre indéfini des sociétés coloniales; ne s'en trouvera-t-il pas une pour rédiger régulièrement et faire reproduire dans toute la France, par des journaux abonnés à son service, un court bulletin, clair et vraiment populaire, de politique étrangère et coloniale ? C'est là très exactement, dans la presse, ce qui nous manque aujourd'hui.

Mais ce n'est pas assez de faire ainsi l'éducation générale de l'opinion; une connaissance plus personnelle des colonies doit être répandue parmi nos compatriotes, c'est-à-dire qu'il est intéressant qu'un nombre chaque jour plus grand de Français aient vu des pays d'outre-mer, condition essentielle pour s'y intéresser : des caravanes scolaires, des congrès, des voyages individuels ett dans d'autres conditions, le service militaire peuvent servir à cette propagande. Les voyages lointains coûtent fort cher et ne sont accessibles, en principe, qu'à des privilégiés de la fortune. On sait cependant qu'un généreux donateur, depuis plusieurs années, remet à l'Université de Paris une annuité considérable pour distribuer à quatre ou cinq jeunes agrégés des « bourses de voyage autour du monde »; en 1905, cette libéralité a été étendue aux jeunes filles ; des bourses du même genre sont attribuées par des chambres de commerce ou des associations privées aux lauréats

des Ecoles de commerce; mais, on ne sait pourquoi, les bénéficiaires sont ordinairement tenus d'aller visiter des pays étrangers et leur attention n'est pas sollicitée sur les colonies françaises. Il y a là, sous cette seule réserve, une pratique des plus recommandables ; si tous ces jeunes voyageurs ne s'établissent pas au dehors, du moins ils rapportent des idées élargies et laissent quelques préjugés en route ; c'est tout profit pour l'ensemble de la nation.

Les Congrès, les voyages collectifs, les caravanes, scolaires ou autres, déplacent, pour des périodes plus courtes, des individus et quelquefois des familles : on ne peut donc leur assigner un but très lointain et c'est particulièrement vers l'Afrique Mineure qu'ils sont dirigés; il n'est pas d'année où, durant les saisons normales -des vacances universitaires, de préférence à Pâques, une grande ville d'Algérie ou de Tunisie ne soit ainsi un rendez-vous de touristes et de savants. Appliquée spécialement à ces deux colonies, auxquelles sera joint progressivement le Maroc, cette publicité loyale attire sur ces rivages méridionaux de la Méditerranée des capitaux et souvent de nouveaux résidents français ; elle contribue par conséquent à resserrer les liens avec la métropole et, plus directement parfois, à développer le peuplement français; les nombreux instituteurs qui ont visité nos colonies nord-africaines répandent autour d'eux des notions exactes, autrement attrayantes que celles des livres, sur ces pays tout proches de nous, que Ton ne regarde déjà plus, dans la société française, comme des terres d'exil pour les enfants insoumis. Cette circulation de voyageurs, maintenant bien établie, ne sert pas moins utilement l'expansion française d'un côté, que la formation de l'opinion publique de l'autre.

Quant au service militaire, nous pourrions assurément en profiter mieux que nous ne l'avons fait jusqu'ici en faveur de la colo^ nisation. La loi récente (1905), a supprimé la dispense d'un an accordée aux conscrits d'Algérie et de Tunisie; c'est là un sacrifice maladroit aux manies égalilaires et l'on ferait sagement, dans la pratique, de rétablir ce privilège très légitime par une libération anticipée des hommes suffisammennt instruits. On devrait estimer, en effet, que tout jeune Français, fixé dans une colonie

à l'âge du service militaire, représente pour le pays une valeur particulière, du fait qu'il a transféré ainsi au loin sa résidence de travail; il faudrait limiter au minimum le temps que l'Etat lui demande pour le préparer éventuellement à la guerre; en Afrique Mineure, plus spécialement, il est littéralement vrai que les colons constituent pour la France des garnisons disséminées et que leur meilleure utilisation, le cas échéant, serait celle d'une armée territoriale ; on doit donc les éloigner le moins possible des indigènes, parmi lesquels un défilé de passants ne représente pas la force française aussi bien qu'un corps plus stable de résidents. Pour une raison analogue, il conviendrait que la durée du service actif, en temps de paix, fût réduite pour les jeunes gens de la métropole s'engageant à passer, dans des emplois contrôlés, un certain nombre d'années aux colonies.

Du service militaire, accompli sur un territoire colonial quelconque, il est encore possible de faire sortir des enseignements très utiles : l'Afrique Mineure, qui est susceptible d'un peuplement français et qui en a besoin, formera ici une catégorie particulière. Ces pays sont aussi « prenants », quand on les connaît bien, pour des militaires que pour des civils ; pourquoi nos jeunes soldats d'Afrique, nullement guidés, bornent-ils ordinairement leurs découvertes non militaires aux curiosités plus ou moins saines de l'exotisme local? Cependant une réaction se dessine contre cette négligence : dans certains régiments tunisiens, les hommes assistent à des conférences ou plutôt <\ des causeries familières sur la colonisation de la Régence; c'est un procédé d'instruction à généraliser parmi ces troupes d'Afrique dont l'éducation, môme sous le régime du service réduit à deux ans, pour les soldats de toutes origines, admettrait rationnellement des formes un peu spécialisées. Une autre disposition, très simple, consisterait à affecter de préférence aux corps d'Afrique, les conscrits des régions de France qui sont connues comme peu rebelles A l'idée de l'émigration : Pyrénées, Alpes, Massif Central. Enfin, le service achevé, on doit laisser aux militaires la faculté de demeurer dans le pays, h leurs frais, pendant quelque temps, sans perdre le bénéfice de leur droit au rapatriement : on les invite ainsi à chercher des emplois sur place et ce système est

applicable, non seulement à l'Afrique Mineure, mais à toutçs nos colonies. Quant aux concessions de terre à de petits colons militaires, tel que Fessai en a été tenté à Madagasgar, nous croyons que ce doit être une faveur rare, conférée par les autorités locales suivant des considérations toutes d'espèce, et qu'il n'y a pas là le principe d'un peuplement français possible.

Trouverons-nous, en dehors de ces procédés administratifs, des ressources en hommes, parmi nos compatriotes de la métropole, pour notre expansion dans nos colonies mêmes ? Que vaut pour nos colonies, en d'autres termes, V émigration française? Dans un beau livre, courageux et nourri de chiffres ('), le P. Piolet, longtemps missionnaire d'outre-mer, a démontré que la France ne manque pas d'é migrants et présente les arguments qui font souhaiter, même pour le relèvement de la natalité en France, que cette émigration se développe. On peut évaluer à une dizaine de mille par an le nombre moyen de nos émigrants : c'est un chiffre extrêmement faible, si on le compare à ceux des Iles Britanniques, de l'Allemagne et surtout aujourd'hui de l'Italie, qui est la plus grande exportatrice d'hommes de l'Europe (plus de 200.000 par an). Ceux de nos compatriotes qui émigrent sont pour la plupart des ouvriers ou employés de certaines spécialités, coiffeurs, cuisiniers, garçons d'hôtel et, pour le sexe féminin, modistes ou couturières ; ajoutons quelques précepteurs ou institutrices, mai» peu de commerçants, encore moins d'industriels; enfin seuls, nos départements montagnards, ceux surtout des Pyrénées Occidentales, voient partir des paysans, qui s'établissent dans les Républiques sud-américaines, au Mexique, en Californie.

Or il faut à nos colonies, d'une part dans l'Afrique Mineure des cultivateurs français, d'autre part des directeurs d'entreprises, entourés de petits états-majors d'employés et de contremaîtres de confiance : ce n'est pas exactement là ce que fournit notre émigration qui, par conséquent, ne répond pas, telle qu'elle se présente actuellement, aux besoins de nos colonies. Pour le peuplement de l'Afrique du Nord, tout d'abord, il faut des familles et

(' La France hors de France, Paris, tf>0D.

non des célibataires, comme le sont presque tous nos émigrants basques et béarnais qui vont « aux Amériques »; il suffît d'une enquête rapide pour s'assurer qu'il existe nombre de ces familles, prêtes à renoncer à la vie des champs pour se fixer dans les villes; ce sont ces candidats au prolétariat urbain qu'il serait infiniment utile de retenir pour l'agriculture et d'aider à s'enraciner dans un milieu nouveau; mais aucun d'eux ne dispose du petit capital nécessaire à l'expatriation et à l'établissement outre-mer. Là est précisément la question à résoudre : comment avancer à ces familles, sans faire œuvre de bienfaisance, c'est-à-dire aliéner le capital avancé, les fonds qui leur permettront de se transplanter en Algérie ou en Tunisie?

A notre sens, ce n'est pas une affaire d'Etat; il y a là une forme nouvelle, moderne, tout à la fois de placement et d'assistance par le travail qui doit tenter la philanthropie éclairée des initiateurs de tant de nouveautés fécondes, habitations à bon marché, bainsdouches populaires, etc.. La Société particulière qui aura établi en Algérie et soutenu pendant quelques mois d'acclimatation une dizaine de familles pyrénéennes aurait sans dout? assuré, pour longtemps, l'auto-recrutement de celte excellente émigration. En Tunisie, la « Société des Fermes françaises », en combinant ingénieusement sur ses terres le métayage et la culture en régie, a déjà Rxé dans notre colonie plus de vingt familles françaises. Pourquoi des concessions gratuites, préparées pour la colonisation, ne seraient-elles pas allouées à des Compagnies privées, dont les associés ne chercheraient pas pour leur argent un loyçr de taux commercial, et se consacreraient exclusivement à cette œuvre de recherche etd'établissement des colons? Leur propagande pourrait être singulièrement plus personnelle que celle des administrations publiques, et réussir aussi bien que celle qui entraine aujourd'hui en Canada des familles de la Bretagne française.

11 s'est formé à Paris des groupes pour développer l'émigration aux colonies des femmes françaises: c'est assurément par la constitution de familles ou tout au moins de ménages que la représentation des Français dans nos colonies tropicales acquerra la solidité, le sérieux qui lui manquent trop souvent encore; la plupart des célibataires, fonctionnaires ou colons, sont entratnés à La France coloniale 30

contracter des unions temporaires avec des femmes indigènes, ce qui n'est pas favorable au prestige de notre race, sans parler des enfants métis, issus de ces relations, qui sont déclassés aussi bien comtne Européens que comme indigènes. Si les sociétés d'émigration féminine tendent à faciliter le mariage de nos coloniaux avec des Françaises, ou encore si elles se proposent d'aider les femmes fiançaises que la mort d'un mari, la perte d'un emploi laisseraient sans défense, loin d'Europe, elles sont très dignes d'encouragement ; mais ne sont-elles pas souvent réduites, par la force des choses, à servir seulement d'intermédiaires pour le placement de quelques institutrices et servantes, auxquelles leur intervention n'assure en fait que des ressources peu durables ? Combien il vaudrait mieux, et c'est un progrès à souhaiter de l'éducation féminine en France, que nos coloniaux fussent ordinairement mariés, comme les Anglais ; c'est dans cet esprit qu'un vaillant prêtre de campagne, l'abbé Cros, a créé dans le Gard une double ferme-école où sont élevés des orphelins, garçons et filles, destinés à fonder des « ménages coloniaux ».

Malheureusement, ni l'Etat ni les maisons de commerce n'entrent volontiers dans ces idées ; la pratique établit une véritable prime pour les célibataires, quand des actes officiels ne vont pas jusqu'à spécifier que, faute de locaux par exemple, ou de ressources budgétaires, les fonctionnaires mariés venant prendre leur service dans telle colonie doivent y arriver seuls. Or, en se conformant aux règles, de mieux en mieux connues, de l'hygiène coloniale, les femmes de France pouvent affronter ces climats aussi bien que les hommes; la qualité un peu inférieure de notre émigration (!) tient h une mauvaise discipline éducative de nos jeunes gens, c'est vrai, mais aussi à ce préjugé que les carrières coloniales sont réservées aux célibataires : c'est une erreur, et de plus en plus. Le colonial n'est plus un explorateur, un sohlat toujours en colonne, c'est un sédentaire, appelé à vivre en des pays a. peine plus éloignés de la métropole que les Alpes ou les Pyrénées, il y a cent ans encore, l'étaient de Paris; son existence est de moins en moins capricieuse et se rapproche chaque jour, en un nombre croissant de places

1 Voy. Jos. Chailloy, Xos ém'ujranU Quinzaine coloniale du lu juin 1CG5).

d'outre-mer, de celle qu'il pourrait mener dans la métropole. Il y a donc là des carrières qui s'ouvrent à portée, pourrait-on dire» de la moyenne de nos concitoyens, et nos candidats à l'émigration ne le savent pas assez; à voir beaucoup de ceux qui partent, et ne seraient pas des « émigrants désirables » pour nos colonies, il est clair que l'expatriation est considérée encore presque comme un exil. Nos possessions sont ainsi placées sur le globe qu'elles n'ont pas besoin de recevoir beaucoup d'immigrants français ; mais il faut que le petit nombre de ceux qui viennent soient de mieux en mieux recrutés : la diffusion de l'enseignement colonial y contribuera, mais plus peut-être le progrès de l'opinion qui classera la vie aux colonies parmi les formes normales de l'activité dans la société française contemporaine, pour les femmes comme pour les hommes. C'est de ce travail par le milieu que nous attendrons la meilleure adaptation à l'effort colonial des ressources de notre émigration.

Peu de Français, disions-nous, suffisent à nos colonies, hors le cas de l'Afrique Mineure ; mais la mise en valeur réclame des engagements de capitaux, souvent considérables, et nous devons ^avouer qu'en cet ordre d'idées la France a beaucoup à faire encore. La timidité bien connue des capitaux français est d'autant plus regrettable que notre pays reste le premier marché d'argent du monde entier ; la France épargne chaque année des sommes énormes, plus de deux milliards de francs, dit-on, et ne sait pas employer ces admirables richesses suivant un programme exclusivement national ; nous sommes ici devancés de loin par les Anglais, dont les financiers, toujours attentifs cependant à leurs intérêts, sont les auxiliaires les plus puissants de l'impérialisme britannique. D'après un intéressant travail publié par notre Ministère des Affaires étrangères, la fortune française placée à l'étranger en 1902 montait à près de 30 milliards de francs (29.855') (') ; sur ce total, l'Europe seule figure pour 21 milliards. Si Ton étudie le détail de ces chiffres, on s'aperçoit que les plus gros placements ont été faits partout en fonds d'Etats, surtout russes, espagnols,

'; Journal officiel du 25 septembre ltN>2.

portugais, turcs, égyptiens et sud-américains. Or très rarement l'émission de ces emprunts a été suivie de commandes à l'industrie française ou de concessions à notre commerce: l'exemple de la Russie est le plus topique en ce sens. Beaucoup trop rarement, en proportion avec ces services de prêt et nos propres disponibilités, nous sommes intervenus pour fonder à l'étranger des sociétés industrielles, commerciales ou financières.

Le même esprit se révèle dans remploi de l'argent français aux colonies : les emprunts des gouvernements coloniaux sont volontiers souscrits, parce que ce sont, en fait, des variétés de la rente française elle-même; sur les fonds ainsi réunis, nos colonies ont engagé leurs premiers travaux d'outillage; quelques autres, dont nous avons relevé, au cours de'précédents chapitres, le caractère impérial, ont été entrepris par des compagnies privées, mais avec une garantie d'intérêts, de sorte que c'est encore, en quelque manière, un placement d'Etat. Mais, la première période d'organisation achevée, ces grands travaux sur fonds d'emprunts publics terminés, nos capitalistes montreront-ils la même ardeur à commanditer des entreprises d'exploitation proprement dite, des plantations, des industries minières ou métallurgiques, des sociétés de navigation et d'armement? Presque toujours ils se laissent distancer par des étrangers, lorsqu'il s'agit d'une initiative nouvelle : on sait comment les phosphates de Tébessa n'ont trouvé d'abord des capitaux qu'en Angleterre; une compagnie, anglaise aussi*, avait donné l'exemple des grands travaux de voirie de .la ville d'Alger; ce sont des compagnies allemandes qui bénéficient plus que les nôtres du fret de nos colonies de l'Afrique Occidentale> ceci d'ailleurs pour des raisons dont certaines tiennent à notre législation plus qu'aux hésitations de nos capitaux. Il serait aisé de multiplier ces exemples.

Cependant ces errements sont corrigés peu à peu : en août i905„ le ministre des Colonies vient de prescrire une enquête à l'effet d'évaluer, comme il a été fait pour l'étranger, les capitaux français employés dans nos colonies; déjà nous pouvons consulter certains recueils publiés notamment en Belgique ('), où abon-

( ; Plas et Pourbaix, Recueil des Sociétés coloniales et maritimes. Bruxelles,. 1C03 el suiv.

dent des précisions de plus en plus réconfortantes; il paraît certain que nos capitalistes découvrent enfin les colonies françaises. Avouons qu'ils y ont quelque mérite car, pendant bien longtemps l'émission des affaires coloniales a été négligée par les banques françaises de premier ordre; la difficulté était extrême de faire étudiera Paris une entreprise coloniale, à moins qu'elle n'eût reçu une investiture chèrement payée à Londres ou à Bruxelles. Le mouvement des concessions congolaises ne s'est développé chez nous qu'au lendemain du succès, bruyamment commenté, du chemin de fer du Congo belge et, malgré toutes les précautions du cahier des charges, il n'est pas niable que les plus robustes de ces Sociétés, celles qui ont résisté à la crise de 1902-1904 et commencent à donner des dividendes, sont belges pour une bonne partie.

Les colonies, depuis quelques années mieux connues, attirent l'attention plus éclairée des capitalistes qui ne se résignent pas, pour toutes les valeurs de leur portefeuille, à n'être que des rentiers; en Tunisie, à Madagascar, en Indo-Chine, on citerait des jeunes gens, apparentés aux meilleures familles de la métropole, qui sont allés eux-mêmes placer de véritables fortunes et n'en furent pas toujours mal récompensés. Dans la société même où ils sont donnés, ces exemples ne sont pas toujours accueillis sans une ironie sceptique qui dissimule souvent de l'envie et de l'impuissance. Mais ces initiatives individuelles ne suffisent pas; il nous manque un groupe d'hommes d'affaires, industriels, commerçants, banquiers, auprès desquels toute entreprise coloniale sérieusement étudiée trouverait le patronage nécessaire pour se recommander à l'épargne de nos compatriotes ; il y a des raisons d'espérer qu'un tel groupe ne tardera pas à se former, et son action serait infiniment bienfaisante pour compléter l'éducation coloniale de l'opinion publique française par celle des capitaux de France.

En somme, la France n'est pas plus pauvre de colons et d'aptitudes coloniales que de colonies mêmes. Mais elle doit s'appliquer h un effort méthodique, continu, sur ce terrain 011 sa marche accuse encore quelque inexpérience; Colbert rappelait sans cesse

les administrateurs du Canada français au soin de « rassembler les habitants », mais les Canadiens, en dépit de tous les règlements, préféraient trop souvent au labeur régulier du cultivateur la vie hasardeuse du coureur de bois : l'un a certainement plus de prestige que l'autre sur les imaginations françaises. Combien de nos compatriotes, à l'instar de Cyrano de Bergerac qui eût fait un colonial médiocre, sont des vaillants, amoureux surtout du panache? Par contre, le théâtre contemporain, beaucoup trop dur pour les coloniaux, les représente en charges plutôt qu'en portraits. Ventres dorés ou Monsieur Piégois, et ne s'aperçoit pas qu'il retarde de plusieurs années. En matière de capitaux comme d'émigration, le progrès actuel tend à répandre en France la conviction et à fournir les preuves que, s'il faut à nos colonies des caractères bien trempés et des intelligences instruites, la place y est largement ouverte, ces conditions remplies, aux loyales affaires et aux honnêtes gens.