ESQUISSE GÉOGRAPHIQUE ET ETHNOGRAPHIQUE

Le nom d'Afrique mineure est justement appliqué à cette partie septentrionale du continent africain qui touche* à l'Atlantique et à la Méditerranée occidentale, et se partage politiquement entre le Maroc, l'Algérie et la Tunisie. C'est, en effet, une région bien distincte du reste de l'Afrique, et plus étroitement liée au monde méditerranéen; elle présente, comme déjà l'Espagne, des aspects de transition entre la richesse de formes de l'Europe et la structure massive de l'Afrique proprement dite; à une époque relativement récente de l'histoire du globe, elle était unie à l'Europe par des hauteurs, aujourd'hui couvertes d'eau, qui ont fait place au détroit de Gibraltar et au canal de Sicile. Malgré la coupure de Gibraltar, la Méditerranée conserve, jointe à l'Atlantique, son originalité de mer presque fermée : les hauts fonds du détroit s'opposent à la pénétration des couches profondes de l'Océan; cette mer, qui fit jadis l'unité du monde romain, se prête à une navigation intérieure, qui est presque du cabotage, et dissimule un relief dont on connaît la continuité manifeste avec celui des rives européenne et africaine.

Vers le Sud, l'Afrique mineure est bornée par le Sahara, dont on peut assigner la limite à la ligne qui réunit les oasis les plus La France coloniale 4

septentrionales et borne Taire du palmier-dattier. Elle apparaît donc comme une île entre la Méditerranée et le Sahara, longue d'environ 2.300 kilomètres, large de 225 kilomètres sous le méridien de Constantine, de plus de 350 sous celui d'Oran, de 600 entre le cap Spartel et les oasis du Tafilelt; elle n'est pas encore parfaitement explorée dans certaines parties du Maroc, mais l'Algérie et la Tunisie ont été l'objet d'études scientifiques multiples, la cartographie en est complètement établie, et nous pouvons, sans risquer d'hypothèses et profîtantdes derniers renseignements recueillis sur le Maroc, dresser une esquisse géographique d'ensemble de l'Afrique mineure.

Cette île se compose surtout de terres élevées : les cartes hypsométriques montrent que la courbe de niveau de 200 mètres isole seulement des plaines littorales, assez développées sur le versant atlantique du Maroc et dans l'est tunisien, réduites à de petites enclaves sur la côte méditerranéenne du Nord; la courbe de 1.000 mètres, qui n'englobe à l'Est que des massifs détachés, embrasse vers l'Ouest de larges superficies compactes, et c'est sur ce soubassement que se pressent les chaînes de l'Atlas marocain, avec des sommets supérieurs à 4.000 mètres. L'Afrique mineure est traversée par des plissements montagneux, uniformément orientés du Nord-Est au Sud-Ouest, dont la direction coïncide avec celle des soulèvements des îles Canaries, des Baléares, de la Sicile et qui ressemblent à l'Apennin et même au Jura; ces plissements, de terrain crétacé et jurassique, sont appuyés sur des roches anciennes, telles que des gneiss, apparentes dans la presqu'île de l'Edough, en Kabylie, dans le Rif marocain; le point de plus grande résistance s'est trouvé dans la province de Constantine, où la côte se hérisse d'accidents plus variés que sur le reste du littoral ; peut-être y aurait-il là des vestiges d'un continent primitif, que révéleraient ailleurs des traces analogues en Corse, dans les monts provençaux des Maures et dans l'Espagne du Sud-Est. Souvent, dans l'ouest de la Kabylie, par exemple, l'effort du plissement a fait déborder un bourrelet de terrains récents sur des roches plus anciennes. Enfin des îlots volcaniques ont jailli à diverses époques des couches profondes et c'est encore dans la province de Constantine que ces remaniements violents do Técorce

terrestre sont le plus visibles aujourd'hui. Entre les plis montagneux, les vallées ont été comblées par des dépôts tertiaires ainsi qu'en Sicile et en Andalousie.

Les chaînes du Rif, dans le nord marocain, sont la réplique en symétrie de la Cordillère Bétique, qui borne au Sud les plaines d'Andalousie ; elles couvrent un district d'accès difficile, qui s'interpose entre la Méditerranée et le Maroc intérieur. Le système montagneux de l'Atlas conimence plus bas; il. présente au Maroc une double série de plaines et d'alignements élevés, ceux-ci plus continus qu'en Algérie, et par conséquent formant des obstacles plus massifs sur les voies de communication. L'Atlas marocain est divisé en trois chaînes principales : le grand Atlas au centre (2.500 à 4.000 mètres) avec'la cime culminante du système (Aïachi, 4.500 mètres), le moyen Atlas au Nord, qui est à peine moins haut, et soudé au précédent par une sorte de cirque qui est le principal château d'eau du Maroc, l'Anti-Atlas au Sud (2.000 mètres); deux autres alignements de moindre importance flanquent, de part et d'autre, ce relief central du Maroc. Entre les barres de cette grille se déroulent les vallées qui descendent vers l'Atlantique, et qui sont, du Nord au Sud, celle de Fèz et de l'ouéd Sbou, celle du Tadla (oued Rhia), celle de Maroc (oued Tensift), celle de l'oued Sous, enfin celle dç l'oued Draaqui n'est plus, au seuil du Sahara, qu'un chapelet de lagunes salines : seules, les deux plaines extrêmes communiquent sans trop de peine avec le versant qui s'incline vers l'Algérie : celle de l'oued Draa ouvre un accès vers les oasis du Tafilelt, du Figuig et du sud oranais; celle de Fez remonte par une pente bien ménagée vers le seuil de Taza, d'où l'on descend sur la Moulouya, Oudjda, Tlemcen et l'Oranie : la nature a marqué de la sorte les voies de la jonction entre l'Algérie et le Maroc. Les plus récentes explorations (Segonzac, 1905) ont établi l'existence d'un passage central, mais beaucoup plus difficile que les précédents, outre les sources tributaires du Rbia et la Moulouya supérieure.

En passant du Maroc en Algérie, l'Atlas se simplifie; il ne forme plus que deux bandes montagneuses, composées de plusieurs plis secondaires, et dont la plus septentrionale longe parallèlement la côte jusqu'à la hauteur de Constantine, tandis que celle du Sud,

légèrement oblique sur la précédente, s'écrase en un plateau par où pénètrent les influences sahariennes, à l'ouest du Djebel Aurès. A la première série, appelée quelquefois Atlas Tellien, appartiennent les monts de Tlemcen (1.800 mètres) çt l'Ouarsenis, la chaîne des Bibans que coupe sous un tunnel de trois kilomètres le chemin de fer d'Alger à Constantine, puis, plus près de la mer, les. montagnes de la Dahra, de la grande Kabylie (Djurjura, 2.300 mètres), de la petite Kabylie (Babor, 2.000 mètres, gorges du Chabet el Akra). De la seconde font partie les monts des Ksours (2.000 mètres), le Djebel Amour (1.800 mètres) et les monts des Ouled:Naïls, qui viennent s'étaler au sud du Chott el Hodna. Ces deux rebords, d'épaisseur inégale, encadrent la dépression intérieure des hauts plateaux (800 mètres), qui s'allonge sous forme d'un V dont la pointe est tournée vers l'Est.

Des plaines orientées dans le sens des plissements sont insérées entre les lignes de montagnes; ces lignes sont brisées, parfois disloquées, comme les compartiments d'un casier qui auraient joué et chevauché l'un sur l'autre : les plus occidentales des plaines intermédiaires sont situées à des altitudes de 600 à 800 mètres,, par exemple celle de Tlemcen, Sidi-bel-Abbès, Mascara, prolongement du couloir marocain entre Rif et Atlas; d'autres se soutiennent à un niveau supérieur encore : celles des Beni-Slimans, des Aribs (900 mètres) ; d'autres encore, celles d'Oran et du Sig, celle d'Alger (Métidja) se déploient tout près de la mer, dont les séparent seulement des rideaux de collines appelés sahels; il en est enfin qui sont des vallées fluviales, étroites laisses d'alluvions entre les falaises de deux séries montagneuses, telles celle du Chélif entre l'Ouarsenis et la Dahra et celle de l'oued Sahel, entre les deux Kabylies : le trait commun de toutes ces plaines est leur peu de largeur en latitude, tandis qu'elles sont étirées d'Ouest en Est.

Dans la province de Constantine et l'ouest tunisien, ou plus exactement entre le cap Bougaroun et l'île de Tabarca, la côte cesse de reproduire la direction générale des plissements intérieurs; les montagnes qui arrivent auprès de la mer plongent par, des falaises abruptes et cette région témoigne assurément de phénomènes géologiques particuliers; l'action volcanique l'a sans doute bouleversée, de même qu'elle a poussé, entre la Sicile et la Tunisie, des

ilôts basaltiques, Pantellaria, la Galite, etc., et se révèle encore par la présence de mines et d'eaux minérales dans l'Edough. Le relief normal de l'Afrique mineure réapparaît au delà; les monts delà Medjerda et des Mogods, qui vont en s'abaissant de la Kroumtrie (1.000 mètres) aux lacs de Bizerte, correspondent à la chaîne septentrionale de l'Atlas algérien ; les massifs de l'Aurès (2.300 mètres^, sorte de Kabylie méridionale, les monts de Tébessa et cette série d'empâtements allongés qui finissent au cap Bon correspondent aux chaînes bordières du Sahara; entre ces deux lignes, de hauts plateaux se rencontrent, comme en Algérie, mais ils doivent au voisinage plus proche de la mer un climat moins continental; par leur végétation, ils rappelleraient plutôt les plaines insérées dans l'Atlas tellien, et présentent, par conséquent, des facilités analogues à la colonisation.

Les couches d'argile et de marne qui constituent la majeure partie de ce relief ont été violemment attaquées par les érosions : ce travail des eaux, brochant sur les plissements généraux et çà et là les éruptions volcaniques anciennes, a déterminé la confusion apparente de l'orographie de l'Afrique mineure. Sauf en Maroc, il n'y a pas de longues chaînes de montagnes, mais des soulèvements disposés en massifs, dont l'orientation commune est du sudouest au nord-est. 11 ressort de là que ce pays, entre le détroit de Gibraltar et le Cap Bon, « tourne le dos » à la Méditerranée, qu'en y accédant par Oran, Alger ou Bône, on l'aborde de biais, perpendiculairement à tous les traits de sa structure, tandis que le Maroc atlantique et la Tunisie orientale tiennent les portes naturelles de tous ses couloirs intérieurs. Du nord au sud, trois aspects successifs se présentent : la région montagneuse du littoral, avec ses hautes murailles brisées, ses vallées et ses plaines longitudinales, ses étroites plages côtières est la zone du Tell; puis viennent les hauts plateaux, dont le climat annonce en Algérie celui du Sahara, et qu'accidentent au Maroc de puissantes masses de montagnes; enfin, c'est le Sahara, que caractérise l'éioignement des influences océaniques, avec concentration de la vie sociale et économique autour des points d'eau appelés oasis.

L'ouest marocain est arrosé par des pluies arrivant directement de l'Atlantique : les cimes du Moyen Atlas et de l'Aïachi sont

presque toujours encerclées de nuages. Les anciens avaient exprimé ce fait d'observation par la légende du géant Atlas, portant le ciel sur ses épaules; de tels spectacles devaient être remarqués par leurs yeux, habitués aux horizons secs et clairs de la Méditerranée. L'Aïachi est couronné de neiges probablement perpétuelles, qui nourrissent des sources nombreuses, Sbou et Rbia, qui vont à l'Atlantique, Moulouya tributaire de la Méditerranée, Zis et Guir, qui ont foré des brèches (foums) dans l' Anti-Atlas et se terrent, dès leur entrée en Sahara, pour soustraire leurs eaux à la voracité du soleil. Non seulement l'Atlas attire de l'Atlantique les pluies qui fertilisent le Maroc occidental, mais il protège ces districts littoraux, au sol riche d'alluvions, contre les influences désertiques, de sorte qu'il y a là une région naturellement privilégiée ; il est vrai qu'elle se trouve placée dans la zone des alizés, qui soufflent du Nord-Est et sont, par conséquent, des vents de terre, des vents desséchants; mais le ravitaillement en eau se fait quand même par les couches supérieures de l'atmosphère, grâce à la haute altitude de l'Atlas central.

L'Algérie et la Tunisie du nord reçoivent des pluies originaires de l'Atlantique, non directement par vents d'ouest, mais indirectement par des courants qui s'enroulent autour de la péninsule ibérique et poussent les nuages, chargés des vapeurs atlantiques, sur les sommets du Tell, où ils viennent s'écraser : la Kabylie, l'Edough, la Kroumirie, ont ainsi plus de 80 centimètres de pluie par an; le Tell oranais ne reçoit, des vents atlantiques ainsi déviés, que ceux que leur violence retient plus étroitement liés à leur pivot, l'Espagne; il est donc moins arrosé que le littoral plus oriental, et n'a que 30 à 40 centimètres de pluie annuelle; c'est la quantité qui tombe sur l'Aurès, à 200 kilomètres de la côte constantinoise. La partie la plus sèche de toute l'Afrique mineure sera donc l'Oranie et le Maroc oriental : la basse Moulouya rouie un flot bourbeux, descendu des hautes montagnes de l'Atlas, dans une plaine caillouteuse où ne lui arrivent que des affluents temporaires; les plateaux de l'est marocain n'ont que des oueds et des lagunes à efflorescences salines, en voie probable d'épuisement; mais cette nature désertique est adossée au versant atlantique, qui est une Andalousie africaine. Dans l'est tunisien, il convient de

tenir compte des pluies issues de la Méditerranée orientale, qui apportent aux sahels de Nabeul et de Sousse une humidité relative, leur permettent de cultiver des jardins et les différencient des steppes intérieures.

Même en Maroc, où cette observation est seulement moins rigoureuse, la saison générale des pluies, en Afrique mineure, est l'hiver; en été, des mois entiers se passent sans qu'il tombe une goutte d'eau: les nuées qui continuent alors d'affluer du nord montent sans se condenser dans les couches élevées de l'atmosphère surchauffée. En hiver, au contraire, bien que la température moyenne soit très douce (elle oscille autour de 12° sur la côte), les premiers obstacles rencontrés par les vents pluvieux du nord suffisent à les décharger de leur humidité. Ce serait d'ailleurs une erreur de croire qu'il ne fait jamais froid en Afrique mineure; non seulement sur les hauts plateaux, où l'intensité du rayonnement nocturne donne une amplitude considérable aux variations de la température, mais même dans le Tell, il n'est pour ainsi dire pas d'hiver où le thermomètre ne descende aux environs de zéro, souvent même plus bas; ces froids durent très peu, mais ils n'en ont pas moins leur répercussion sur la production agricole, et bien des mécomptes eussent été évités, si la connaissance scientifique en eût été plus tôt vulgarisée. Quoi qu'il en soit, ces sautes brusques de 15 à 20 degrés, qui sont une caractéristique du climat de l'Afrique mineure, déterminent un régime de pluies particulier, qui diffère beaucoup de celui de l'Europe occidentale : des averses diluviennes ruissellent pendant quelques quarts d'heure, puis le ciel s'éclaircit presque sans transition ; dans la voirie urbaine, pour la construction des égouts, par exemple, on doit prévoir des inondations brèves et torrentielles.

Aucune partie de l'Afrique mineure n'est absolument privée de pluie : même des régions réputées demi-désertiques, reçoivent une hauteur d'eau comparable à celle de la Champagne ou du Roussillon; mais d'abord ces pluies sont toutes rapprochées dans une même saison, ensuite et surtout elles s'effondrent sur le sol de telle manière que l'effet utile en est médiocre, tandis que les ravages en sont fréquents : on a calculé qu'un vingtième seulement de ces eaux pluviales arrivait à la mer par les fleuves; le

reste se perd dans le sol ou s'évapore en chemin. Il est facile d'en comprendre les causes, d'après ce que nous avons dit ci-dessus du relief : partout les pentes sont dures et mal ménagées; des plaines sans écoulement s'allongent entre des falaises abruptes; de hauts plateaux étalent sur des cuvettes à faible concavité les pluies qu'ils reçoivent, de sorte que les trombes précipitées du ciel ne forment pas des fleuves; très justement, la nomenclature géographique réserve un nom particulier, celui que leur donnent les indigènes, à ces cours d'eau capricieux, qui ressemblent si peu aux rivières compensées de nos climats; ce sont des oueds et l'oued est un instrument économique singulièrement inférieur au fleuve.

En temps de crue, l'oued se tasse furieusement contre les obstacles, les renverse ou les tourne, puis éploie sur les paliers les alluvions dont il s'est chargé, les débris qu'il a détachés de ses rives; aux maigres, ce n'est plus qu'un mince filet d'eau, ou môme un ravin sec que jalonnent des bouquets de verdure; après une forte pluie tombée en amont, un voyageur peut être arrêté devant un oued grossi qui s'écoulera devant lui et qu'il pourra franchir d'un bond quelques heures plus tard; les Marocains n'ont jamais fait de ponts sur leurs rivières parce que, jamais pressés, ils attendent sur le bord, quand il y a trop d'eau; en 1903, un détachement d'infanterie algérienne, qui cheminait dans un lit d'oued encaissé, pour avoir un peu d'ombre, fut surpris tout d'un ^oup par la descente d'une crue; les berges étaient trop raides pour que l'on pût les gravir promptement, les hommes se prirent par les bras, et leur bloc serré put résister à l'effort de l'eau, qui monta pourtant jusqu'aux poitrines; bientôt l'oued eut passé, transformant une piste sableuse en une coulée de boue. Une irruption du même genre a détruit, en décembre 1ÎXM, une partie d'Aïn Sefra. Sans doute, daus le Tell, les caprices des oueds sont moins violents, on ne saurait oublier cependant combien de fois ceux de l'Oranie ont emporté leurs barrages, et qu'en 1903 le chemin de fer de Tunis à Sousse fut coupé sur plus d'un kilomètre par un méchant ruisseau qui vient finir au sud de Hammamet.

De tels cours d'eau dégradent profondément le sol : ils déchaussée! les roches dures, et parfois mettent au jour de vastes dalla-

ges, que les pluies ultérieures fendillent et entraînent peu <\ peu, a leur tour : ce sont les kesseras (galettes) dont un des meilleurs types se présente en Tunisie, au nord-ouest de Kairouan. Les alluvions sont accumulées autour des cours inférieurs, et ainsi se fait, à la fois par en haut et par en bas, un nivellement général du sol; les rivières creusent leur lit comme un étroit couloir à travers les alluvions qu'elles-mêmes ont entassées; aussi leurs rives sont à pic et la vallée demeure un obstacle aux communications transversales, même s'il n'y a pas d'eau au fond. L'Afrique mineure n'a de fleuves permanents qu'au nord, et encore .sont-ils fort irréguliers. La disposition du relief explique qu'il n'y en ait point de très longs, la plupart était formés par les pluies qui tombent dans le Tell. Seul, le Chéliff mesure à peu près 700 kilomètres, et prend sa source dans l'Atlas saharien ; mais il .arrive appauvri au seuil de l'Atlas Tellien, et n'aurait pu le franchir si son affluent le Nahr-Ouassel, issu de l'Ouarsenis, ne lui avait apporté le renfort de ses eaux telliennes ; quant à la Medjerda tunisienne, l'extension relative de son cours, de l'Aurès au golfe de Tunis, s'explique par la jonction, presque en enfilade, de plusieurs vallées longitudinales et c'est par h\ une sorte de Tibre africain.

Le régime hydrographique de l'Afrique mineure est donc caractérisé par ces deux termes : précipitation moyenne et circulation médiocre; par conséquent, les fleuves n'offrent aucunes ressources à la pénétration ; ceux du Maroc, insuffisamment étudiés ■encore, ne valent pas plus, à cet égard, que ceux d'Espagne, dont ils sont parents; les autres sont moins encore des <« chemins qui marchent »; leurs crues n'ont pas la périodicité de celles du Nil, qui transmet jusqu'en Egypte, par delà le désert, la succession régulière des saisons intertropicales; les eaux de l'Afrique mineure sont essentiellement sauvages; l'irrigation, pas plus que la navigation n'en peut tirer parti sans corriger profondément leur nature. D'ailleurs, ces oueds finissent sur une côte peu hospitalière, dont les petites baies, sans commandement intérieur, convenaient mieux pour abriter des pirates que pour amorcer des relations à grande distance avec l'arrière-pays. Le littoral atlantique du Maroc est souligné par une barre que grossissent de eon-

cert un courant superficiel du nord-est, parallèle à l'alizé et un courant de bas en haut; sur la côte méditerranéenne, un courant venu du détroit de Gibraltar rejette à Test les navires en manœuvre d'atterrissage ; si les grandes profondeurs marines, très voisines du littoral, engloutissent ordinairement les alluvions roulées par les cours d'eau, il est quelques endroits, à l'abri de caps dressés vers le nord-est, où des deltas ont pu se former, de la Seybouze près de Bône, de la Medjerda, au nord de Tunis. Barre, courant de Gibraltar, deltas, autant d'obstacles qui entraveraient les communications entre la navigation maritime et les cours d'eau africains, si ceux-ci pouvaient jamais servir à la circulation intérieure. Mais, dit-on parfois, le climat aurait changé depuis l'époque romaine; les pluies seraient moins copieuses qu'autrefois; l'agriculture disposerait aujourd'hui de conditions moins favorables. On rencontre en effet des ruines de gros villages, voire de grandes villes, dans des steppes dont l'aridité interdit de nos jours tout établissement sédentaire ; mais ces constatations prouvent simplement que les Romains avaient assoupli à leur service la nature africaine; leurs travaux hydrauliques étaient conçus avec une telle intelligence qu'il nous suffit de les relever pour rendre la vie à des districts morts de soif depuis l'invasion arabe. Les Romains avaient couvert leurs provinces de Maurétanie et d'Afrique de cultures arbustives, soigneusement entretenues; les arbres n'attirent pas la pluie, mais ils la reçoivent les premiers, la distillent goutte à goutte, la filtrent pour la terre; ce sont d'admirables réservoirs d'épargne, que les Romains avaient multipliés et que les Musulmans, venus de l'est, ont détruits. 11 ne pleut pas aujourd'hui moins qu'autrefois, en Afrique mineure; ce n'est pas la chute des eaux qui est moins abondante, c'est leur éducation qui n'est plus faite ou du moins qui ne l'était plus jusqu'à l'arrivée des Français. Tout ce pays, naturellement assez revéche, ne cède ses richesses qu'à ceux qui l'obligent à les livrer par un travail assidu : son relief morcelé le prive d'unité géographique, l'irrégularité de sa circulation fluviale déconseille la vie agricole, pousse au nomadisme, à la transhumance, au groupement patriarcal en tribus; mais les Romains avaient su le transformer et nous ne pourrions choisir de meilleurs maîtres.

Par où fut peuplée -l'Afrique mineure, à l'origine? Par l'Europe peut-être, à laquelle tant de similitudes la rattachent, tandis que le désert la bloque contre la Méditerranée : on a trouvé en Algérie des monuments mégalithiques, et Ton rencontre encore en Kabylie, par exemple, quelques sujets blonds. Sans vouloir discuter ce problème d'ethnographie, on peut affirmer qu'au début de l'occupation romaine, c'est-à-dire au second siècle avant l'ère chrétienne, les habitants de cette partie de l'Afrique étaient encore nomades; le géographe Strabon, qui les appelle Maurasii, le dit formellement et s'en étonne, vu la fertilité du pays(*). Ces nomades se déplaçaient évidemment en suivant les sillons longitudinaux du relief, " de sorte que, pour se tenir à l'abri de leurs migrations, les populations qui auraient voulu se fixer n'avaient d'asile que dans les montagnes, c'est-à-dire dans les districts les moins favorables au travail agricole. Carthage n'avait qu'une activité urbaine, c'était un grand entrepôt marchand posé sur la côte d'un pays où son action ne s'exerçait guère que pour recruter des mercenaires et des esclaves; elle avait dans la Méditerranée occidentale des succursales de même caractère, mais n'a jamais poussé de racines profondes dans les terres au bord desquelles elle installait ses magasins et ses chantiers de navires. Cette observation n'a pas échappé à la sagacité de Montesquieu (*) : » l'établissement de Carthage dans son pays, dit-il, était moins solide que celui de Rome dans le sien; cette dernière avait trente colonies autour d elle, qui en étaient comme les remparts...; la plupart des villes d'Afrique étant peu fortifiées, se rendaient d'abord à quiconque se présentait pour les prendre ».

A la différence des Carthaginois, les Romains ont vraiment colonisé en Afrique : l'excellence de leur direction, car ils ne furent jamais qu'un état-major peu nombreux, décida beaucoup d'indigènes à la vie sédentaire et à la culture ; il n'est pas douteux, d'innombrables monuments et inscriptions l'affirment, que les six siècles de l'occupation romaine furent pour l'Afrique mineure une période de progrès économique et social; on distinguerait aisément, sous les empereurs, les divers types d'administration que

l1- Slrabon, XVII, 3, 7.

(*; Grandeur et décadence des Romains, ch. IV.

nous appelons aujourd'hui régime civil, territoire militaire, protectorat; des routes sillonnaient la campagne, Rusicada (Philippeville) avait un entrepôt pour les blés destinés à l'Italie, Thabraca (Tabarca) était outillée pour l'exportation des marbres de Bulla Régi a (nord de Souk-el-Arba) ; Julia Caesarea (Cherchell) était le port militaire, point d appui d'une escadre spéciale; des exemptions d'impôts encourageaient les nouvelles plantations de vigne et d'olivier. Plus tard le christianisme n'a dû son rapide essor en Afrique qu'à cette forte armature de la civilisation romaine, dont il a envahi les cadres. La colonisation romaine ou du moins celle qu'a rendue possible la paix romaine, s'est avancée jusqu'aux limites de la zone accessible aux populations blanches et aux cultures de la Méditerranée; partout où nous en relevons les traces, nous sommes assurés de ne pas risquer un échec en reprenant la tradition; l'archéologie, en Afrique mineure, est le guide le mieux informé de l'administrateur et du colon.

La dissociation de l'empire romain, dès la fin du îv* siècle, ouvre pour ces provinces une ère d'abandon et de décadence : les invasions barbares, surtout celle des Vandales venus par Gibraltar rasent les fermes et les arbres, repoussent les colons vers la vie nomade du désert ou l'existence misérable sur les hautes terres sans valeur agricole ; le christianisme succombe avec l'administration romaine qui le soutenait; c'est un retour général à la sauvagerie primitive, une contre-offensive vigoureuse d'une nature demeurée hostile, sous l'effort séculaire qui l'avait domptée. Un peu avant l'année 650, les Arabes arrivent à leur tour et la dégénérescence de l'Afrique mineure va s'accuser jusqu'au jour où les Français lui apporteront un germe de renaissance. Les Arabes, dans l'ardeur des premières générations musulmanes, ont étendu leurs migrations, en un siècle à peine, des bords de la mer Rouge au Poitou français; c'est là, en 742, que leur élan fut brisé par Charles Martel : comme un flot d'inondation, l'invasion avait coulé par toutes les issues ouvertes devant elle; elle entra dans la Tunisie méridionale par l'isthme de Gabès, s'épanouit dans la plaine de Kairouan où Sidi-Okba fonda, en 661, une mosquée encore vénérée, puis par les corridors du relief s'avança de proche en proche jusqu'à l'Extrême Occident (Maghreb-el-Aksa); les plus belli-

queux passèrent en. Espagne et touchèrent même la France. Cette vague arabe, balayant les plaines, n'a laissé aux races antérieurement établies que les terres les plus accidentées : de ces Berbères, pour nous servir d'un nom unique qui couvre toute la variété des éléments ethniques amalgamés auparavant, les uns ont grimpé dans les montagnes, les autres se sont enfuis au désert : les premiers sont les Matmatas du sud tunisien, les Kabyles d'Algérie et du Maroc; les seconds sont les Touaregs, réduits par acclimatement progressif à ce minimum d'humanité physiologique que comporte le Sahara.

Il est clair que la rétrogradation de ces races dégrossies et partiellement fixées a été le principe d'une moins-value considérable Mais l'invasion arabe portait avec elle des nouveautés durables, une langue et une religion qui, servies par la force, se sont imposées aux populations vaincues ou refoulées. Nous avons des raisons de croire que les envahisseurs ne furent point partout accueillis sans résistance, mais leur vigueur de pasteurs guerriers l'emporta partout sur la timidité ou le manque de cohésion de leurs adversaires. La conversion de ces derniers à l'islam ne tarda pas cependant à émousser le tranchant de la pénétration arabe; les races se croisèrent, et ce n'est assurément pas celle des derniers venus qui l'emporta sur les anciennes ; le sang arabe n'est plus pur chez aucun des indigènes de l'Afrique mineure; dans le Maroc, où se concentrèrent les Berbères repoussés d'est en ouest, on peut estimer aux trois quarts au moins de la population les tribus où les signes môme légers d'un métissage arabe ne sont pas apparents. La ferveur musulmane est d'ailleurs beaucoup moins vive chez les Kabyles et la plupart des Marocains que chez les Arabes des hauts plateaux, dits de grande tente, qui sont les moins différents aujourd'hui des ancêtres envahisseurs ; elle ne s'exaspère qu'au contact du chrétien et ce que nous appelons chez eux du nom de fanatisme religieux n'est en fait qu'une passion véhémente de l'indépendance.

Ainsi l'islam n'est pas en Afrique mineure aussi simple et uniforme que le croit souvent notre ignorance; il superpose son apparente unité à des différences ethniques demeurées profondes. Ne nous trompons pas au fait que les derniers convertis, les Ka-

byles marocains par exemple, sont devenus les plus réfracjtaires à l'action du dehors; ils ont gardé leurs anciennes coutumes, ont repris peu à peu l'avantage sur les envahisseurs en s'emparant de tous les organes de la vie économique; ils se présentent à nous, malgré leur décor d'islam, à peu près tels que les Numides aux Romains, à l'époque de la conquête de Carthage. La conversion de ces races à l'islam a cependant déterminé entre elles et l'Europe occidentale des rivalités sanglantes dont le souvenir rend aujourd'hui l'entente plus difficile : l'Espagne moderne est née d'une longue croisade contre les Musulmans; elle les a rejetés peu à peu au-delà du détroit de Gibraltar, de Léon en Castille, de Castille en Andalousie, d'Andalousie à la mer. Charles-Quint a même poursuivi le mouvement jusqu'en Alger et à Tunis, mais moins pour servir les revanches chrétiennes que parce qu'il pressentait la valeur politique d'un empire méditerranéen. Les villes de la côte se sont peuplées ensuite des Morisques, les dernières victimes de l'inquisition espagnole : Musulmans pour la plupart, Juifs aussi, ces réfugiés avaient, sous des monarchies policées, comme le khalifat de Cordoue, contracté des habitudes de vie non seulement sédentaire, mais bourgeoise; ils revenaient donc très différents des coreligionnaires parmi lesquels ils s'établissaient et faisaient volontiers bande à part. Un faubourg de Bizerte s'appelle encore « des Andalous ».

Pasteurs arabes, agriculteurs berbères, Maures marchands et citadins, voilà donc des éléments très divers, malgré leur commun islamisme ; les nomades sont de tous les moins sensibles aux transformations politiques, économiques et sociales que nous nommons le progrès ; les agriculteurs, à proportion qu'ils aiment la terre d'un amour plus exclusif, séparent plus nettement les domaines de la religion et des intérêts temporels; mais ils sont extrêmement jaloux de leur liberté, que la menace vienne d'une puissance chrétienne ou d'un souverain musulman ; les Français ont rencontré en Kabylie des résistances analogues à celles qui inquiètent aujourd'hui le sultan du Maroc. Quant aux citadins, les contacts quotidiens et le souci très avisé de leur fortune personnelle les prédisposent à la tolérance, qui est une vertu des hommes d'affaires. 11 faut ajouter que tous ces musulmans se résignent

volontiers au fait accompli ; qu'il entre plus de calcul dans les sentiments des uns, plus de résignation à peine consciente chez les autres, c'est vraisemblable, mais de cette unanimité ressort, pour les Européens appelés à manier ces populations diverses, la nécessité de manifester sans hésitation des résolutions claires, nettes et définitives.

Dans les temps modernes, la démographie de l'Afrique du Nord a été peu modifiée par des apports nouveaux, jusqu'à l'arrivée des Français. Certes beaucoup de noii's sont venus du Soudan sur les bords de la Méditerranée, esclaves ou libres ; mais ces déplacements n'ont jamais eu le caractère de migrations; ces noirs se sont surtout fixés dans les oasis, dont la moiteur n'éprouve pas leur organisme, habitué au climat tropical ; ils ont contribué h métisser, de manière souvent notable, la population de ces centres économiques, et n'ont jamais joué de rôle ni religieux, ni politique; ils se sont ordinairement convertis à l'islam, mais sans renoncer aux superstitions et à la joyeuse incohérence de leur primitif fétichisme. Quant aux Turcs venus par mer, ils n'ont jamais que campé sur le littoral africain, par petites bandes de pirates, sans femmes de leur race, voués par conséquent à se résorber dans les types indigènes ; dès le lendemain de la conquête française, ils étaient dispersés ou fondus. Mais il n'est pas indifférent qu'ils aient été, au seuil de l'Algérie, nos premiers adversaires: les généraux de Louis-Philippe n'ont pas su, comme Bonaparte en Egypte, découvrir. du premier coup d'œil les Fellahs derrière les Mamelouks.

C'est donc l'Europe ou plus exactement c'est la France qui, depuis 1830, a ouvert une ère nouvelle pour l'Afrique mineure ; c'est par elle qu'une population de colons non musulmans s'implante sur cette terre longtemps abandonnée aux seuls fidèles de l'islam. L'instabilité chronique des personnes et des biens était redevenue la loi, depuis la chute de l'empire romain, sur ce sol condamné par sa géographie à ne point trouver en lui-même le principe de sa vitalité; par le Maroc d'aujourd'hui, nous jugeons ce que furent pendant des siècles la Tunisie et l'Algérie ; à la France de reprendre, en s'inspirant des traditions romaines, l'œuvre féconde d'une correction méthodique de la nature et des hommes.