CHAPITRE IV

Nous venons de voir la capitale de la France. Une ville voisine resplendissait alors de l'éclat de la royauté, dont elle était le séjour : c'était Versailles, que le passé enveloppe aujourd'hui d'une ombre mélancolique.

Il faut aller à Versailles si l'on veut contempler une image des grandeurs de Louis XIV et des pompes de sa cour. On a une évocation de son siècle en parcourant ce palais vers lequel de larges avenues vous conduisent à travers la ville, et en se promenant dans ce parc soumis partout à la symétrie, comme si une volonté toute-puissante avait commandé à la nature. La monarchie devait apparaître aux regards éblouis, semblable au soleil que le grand Roi prit pour emblème de son orgueilleuse devise.

Versailles abrita pendant plus d'un siècle la royauté française; il la vit entourée de tous les prestiges de la gloire, et c'est la que l'émeute triomphante vint la chercher pour l'emmener à Paris, captive et humiliée, comme si, avant d'anéantir la majesté royale, il fallait l'arraciicr des lieux où elle était protégée par la majesté des souvenirs.

210 LA FRAX'CK SOIS L'AXCIEN REGIME.

j Versailles n'était d'abord qu'un village. Louis XIV occupa souvent depuis lG7:21e petit château de Louis XIII, et il en fit le palais devenu en 1682 sa résidence habituelle'. La noblesse qui formait sa cour éleva bientôt des /N * hôtels autour de la royale demeure, comme on édifiait ^^ jadis les villages au pied du château féodal. Tous les ter- 4 rains étant la propriété du Roi, il les donnait ou les vendait à ceux qui voulaient y bâtir. Afin d'imprimer à la cité nouvelle un caractère régulier, on imposa aux construc- <) tions un plan uniforme , et l ersailles offrit le premier modèle d'une ville spacieuse et aérée.

' Son administration était celle d'un domaine royal. Le premier valet de chambre du Roi en était gouverneur. Ce fut d'abord Bontemps, puis Blouiu, et à la mort de celui- (f- ci, en 1719, le comte de Noailles obtint du Régent le gouvernement de Versailles, qui se transmit dans sa famille jusqu'à la Révolution.

Versailles, qui n'était pas ville communale, n'avait ni municipalité, ni archives. En 1787, Louis XI I y établit un corps municipal, le premier que cette ville ait possédé. 11 était composé d'un président et de trente-deux membres, quatre pour chacun des huit quartiers de la ville.

Jusqu'alors, les marguilliers de l'église de Notre-Dame, ^ paroisse du château de Versailles ^ , s'étaient considérés comme les représentants de la cité. Cette prétention pouvait s'expliquer par l'absence d'une municipalité et par

' Sur le cliàlciui de Versailles, sou liistoire et sa descriptioa, voyez l'ouvrage si intéressant et si complet que lui a consacré M. DissiKUX, 2 vol. in-8°, 2« édit., 1885.

- Celte éylise lut inaugurée en lOHG. On l'appelait ordinairement \à l'aroi sse.

celle de Ja classe moyenne, qui commença seulement à prendre de l'importance à Versailles aux approches de la Révolution^ celte ville n'ayant eu pendant longtemps que deux classes d'habitants : la noblesse de la cour et les commerçants *.

Les marguilliers, que l'on nommait « les bourgeois de « Versailles 55 5 s'enorgueillissaient de leur situation, et leur vanité faisait dire : " Dès qu'ils sont marguilliers, ils « se croient au-dessus de tous les autres'^. » Pourtant, leurs mésaventures auraient du leur inspirer plus de modestie. On va voir de quelle manière ils soutiureul leur dignité dans trois circonstances : à la naissance du duc de Bourgogne , lors de l'arrivée du jeune roi Louis XV à Versailles, et à la naissance du Dauphin, fils de Louis XV.

Nous laissons la parole à un contemporain,

« Le 6 août 1()82, à la naissance de Monseigneur le « duc de Bourgogne, les marguilliers allèrent trouver « AL Hontemps, alors gouverneur de Versailles , et le « prièrent de les présenter au Roi pour lui faire leur coni- « plimenl sur la naissance du jeune prince.

« AL Bontemps les présenta au Roi, mais dès qu'ils K virent Sa Alajesté, Collette, épicier et marguillier, qui (1 devait complimenter le Roi, au lieu d'attendre, suivant « l'usage, que AL Bontemps les présentât en disant : Sire, « voici les bourgeois de Versailles que je présente à Votre

4 ' Versuilles complail 2'(,00l> liabitanls h la mort de l,ouis XIV ( ITL')). Ce chiffre fut presque doiihlé nu conimencemonl du règne de Louis W, cl ' il cJailde 70,000 en 1789. Il n'esl pins aiijonrd'lini (pie de- W.OOO.

* .htUDinl sur les rètjncs île l.oiiis \l\' et Lniiis \l' (I701-I7VV), par Pierre i\»iiiionni;, |)r('niier rornniissaire de police de la ville de \ ersailles, publié par J. \. Lk Uui, p. 182.

212 LA FRA\CE SOIS L'AXGIEX REdlME.

ii Majesté, se mit à chanter à gorge déployée : Domine

« sahumjac regem. Aussitôt, Baudouin, sellier, Hottot,

« épicier, et les autres margiiilliers lui répondirent de

« même : Et exaudi nos in die qud invocavei'imus te.

« Le Roi regarda M. Bontenips en riant, et tous les sei-

« gneurs qui étaient autour du Roi se mirent à rire.

« M. Bontemps, furieux, se retourna vers les marguiliiers,

« en leur disant : On m'avait bien dit que vous étiez

« bêtes, allez-vous-en,

u Les marguiliiers se retirèrent de la chambre du Roi,

« honteux et confus. Ils ne demandèrent rien et n'obtinrent

« rien. A cette occasion on fit une chanson dont le refrain

tt était :

Laissez paître ces bêles, Conduits par des bedeaux; Voici venir la fêle Qu'on en fait de nouveaux.

« C'était le jour de la fête des Saints-Innocents. Celte « chanson qu'ils entendaient répéter de toutes parts à « leurs oreilles, les mortifia beaucoup; elle est même « restée populaire, et on la chante encore aujourd'hui'. •>^ » En 1122 y le jeune roi Louis XV vient à Versailles, accompagné du duc d'Orléans, régent du royaume, et les marguiliiers que l'on devait croire instruits par l'exemple de leurs prédécesseurs, réclamèrent l'honneur d'être présentés à Sa Majesté.

c. Pour faire plaisir aux bourgeois de Versailles, « M. Blouin annonça aux marguiliiers qu'illes présenterait

' Journal sur les rèijnes de Louis XIV et Louis XI , par Pierre Nar- BONNE, p. 176, 177.

« au Roi le jour de son arrivée. Le 15 juiu, peu de « momenls avant que le Roi n'entrât dans la ville, il les « fit placer dans raulichambre et leur recommanda de ne « pas quitter, afin d'être prêts à faire leur compliment, « aussitôt que le Roi serait entré dans sa chambre ou dans « son cabinet. Sur les six heures du soir, le Roi arrive « dans la cour du château. 11 alla descendre droit à la cha- « pelle où il fit sa prière, et monta le grand escalier pour « se rendre dans son appartement. A peine entré, « M. Blouin le prévint ainsi que AI. le duc d'Orléans, « régent, du désir qu'avaient les bourgeois de Versailles « d'être présentés à Sa Majesté pour la complimenter. « M. le duc d'Oiléans, régent, prenant alors la parole, « répondit à M. Blouin que le Roi voulait bien recevoir les " bourgeois et entendre leur compliment. Pendant ce « temps, les marguilliers, curieux de voir l'entrée du Roi, te avaient quitté l'antichambre et s'étaient dispersés de « tous côtés pour regarder par les fenêtres, de sorte « que quand AI. Blouin vint les prendre, il n'en trouva « pas un seul. M. Blouin fut alors obligé de rentrer dans « la chambre du Roi pour s'excuser auprès de lui et de « M. le duc d'Orléans de rimpolitcssc des marguilliers. « Depuis celte époque, le Roi, AI. le duc d'Orléans et J?u AI, Blouin conservèrent une impression peu favorable « des bourgeois de Versailles '. 'i

Ce second incrident aurai! pu ôter aux maiguilliers le désir de reparaître devant le Koi. Cependant ils voulurent féliciter Louis \\ sur la naissance du Dauphin eu 1720.

' Joiinial sur les règnes (le Louis X II' cl Louis Al/, pur Pierre N\k- BOWK, |). 171), 180.

214 LA FRAXCE SOIS L'AXCIEX RKOIME.

Blouin, qui se souvenait de leur étourderie, ne se chargea pas de leur requête. Ils durent s'adresser à Barjac, premier valet de chambre du cardinal de Fleury , et obtinrent d'être présentés par le cardinal.

« En conséquence, dit le narrateur que nous avons « déjà cité, le dimanche 11 septembre, Guyot, maître de u la poste et président du grenier à sel, Lignon, bouic langer, Boutard , bonnetier, Guériu , tonnelier, tous « marguilliers et en manteaux, et les bourgeois Potier, « Dand et Dumoulin, en habits, se réunirent dans le grand tt salon qui précède la chapelle. Lorsque le Roi passa « pour aller à la messe et qu'il fut vis-à-vis des marguilu liers, M. le cardinal de Fleury, le tirant par sa mantt che, lui dit : Sire, voilà les bourgeois de Versailles.

« Ils firent la révérence, et Guyot qui devait faire le « compliment, ouvrit la bouche à plusieurs reprises et se « retira sans prononcer un seul mot. Le Roi, après avoir a attendu quelques instants, tourna le dos et continua sa « marche vers la chapelle', v

On voudrait savoir si les marguilliers de Versailles & furent plus heureux dans la suite. Ces trois anecdotes prouvent qu'ils avaient beaucoup à apprendre sous le rapport de l'éloquence et du savoir-vivre.

L'ancienne chapelle du château de Louis XIII fut démolie en 1671, et fit place à une chapelle provisoire. Celle qui existe actuellement est l'œuvre de Mansart. Commencée en 1698, elle fut terminée en 1710 et devait être toute en marbre. Louis XIV, craignant le froid qui pourrait en

' Journal sur les règnes de Louis XIV et Louis XV, par Pierre \'ar- BONXK, p. 180, 181.

résulter, fit démolir ce qui clait déjà édifié, et l'on employa la pierre de taille. Bouchardon fut du nombre des trente-sept sculpteurs chargés de l'ornementation. Les bas-reliefs de l'autel furent confiés à Coustou, et Jouvenet, Coypel, Delafosse décorèrent le plafond.

Le Roi assistait à l'office dans sa tribune et descendait au rez-de-chaussée, lorsqu'un évêque officiait. Il entendait la messe tous les matins, et faisait ses dévotions au\ quatre grandes fêtes de l'année.

f^ On célébrait les baptêmes et les mariages des princes dans cette chapelle ' . Deux stations y étaient prêchées pendant l'Avent et le Carême. Mais les prédicateurs de la cour allaient parfois au Louvre, à Paris. C'est là que se fit entendre Bossuet, qui ne prêciia jamais à Versailles, où résonna pendant sept Avents et six Carêmes la voix de Bourdaloue. L'éloquence de Massillou y brilla dans le cours de trois stations, et c'est à l'une d'elles que fut prêché son Petit Carême.

f La procession des chevaliers du Saint-Esprit avait lieu dans la chapelle de Versailles, et Dangeau raconte ainsi celle du 1"^ janvier IG89 :

« Tous les chevaliers, tant les anciens que les nouveaux, « se trouvèrent chez le Roi, à neuf heures et demie, et " quand le lever fut fini, on se mit en marche deux à " deux; on descendit dans la cour parle degré de Mate dame la Dauphine, et l'on entra dans le même ordre à " la chapelle où, après avoir lait la révérence à l'autel et « au prie-Dieu, chaque chevalier alla prendre la place qui

' On pciil voir lu ;[nu'iirc (le ("iOcliin rc|)ré.scnliiiil le niariajjc du Dauphin, fils (le liOiiisXV, avec Mario-Tliércsc, inruntc d'Espa;[ne, en i7V5.

216 LA FRAYCK SOIS L'AXCIKV RÉGHIE.

« lui était marquée. Après la messe qui fut célébrée par « M. de Paris ', prélat de l'ordre, nous allâmes quatre à " quatre prêter le serment au Roi qui était sur son trône, " à la gauche de l'autel; le premier des quatre lisait le « serment, et ensuite le Roi nous donna le cordon, puis " on nous mit le grand manteau et enfin le collier. Après « avoir lu le serment, nous baisâmes chacun la main du « Roi, et quand nous eûmes le collier sur le grand manli teau, nous allâmes signer dans un petit livre où sont " les signatures de tous les chevaliers, depuis l'institution « de l'ordre. -^

Depuis Louis XIV jusqu'à la Révolution, le Roi, accompagné de la famille royale et de toute la cour, suivait chaque année la procession de la Fête-Dieu, qui parfait de la paroisse et se rendait dans la cour du château, où s'élevait un reposoir. Elle retournait ensuite à l'église, et le Roi, qui avait suivi le même parcours avec l'imposante escorte de ses pages, des cent -suisses et des gardes du corps, remontait alors en carrosse pour regagner son palais.

« Le Roi, lit-on dans le Journal de Dangeau à la date du « 26 mai 1712, attendit la procession dans la chapelle du « château. Monseigneur le duc de Berry et madame la « duchesse de Berry allèrent la quérir à la paroisse, et « malgré la grande pluie, le Roi la reconduisit à pied et « fut cruellement mouillé. »

L'année suivante, Dangeau rend compte de la procession qui fut faite le 22 juin 1713 : « Le Roi monta en carrosse « à dix heures pour aller à la paroisse, et il suivit à pied

' L'arclievêqiie de Paris.

« le Saint-Sacrement depuis la paroisse jusqu'au leposoir « qui était tout au haut de la rue. 11 faisait uu très grand « chaud et le soleil très ardent. Le Roi reconduisit de « même le Saint-Sacrement jusqu'à la paroisse où il « entendit la grand'messe. Quand il revint au château, il « était trempé de sueur. »

Louis XIV touchait alors au terme de sa vie. La mort avait moissonné autour de lui d'ahord le Dauphin, puis le duc et la duchesse de Bourgogne, dont la jeunesse égayait son foyer et faisait luire l'espérance sur ce ciel assombri. Le vieux roi ne présente-t-il pas un noble et édifiant spectacle en accomplissant cet acte de religion? II rendait ainsi un hommage public à « Celui qui règne dans les " cieux et de qui relèvent tous les empires ' " . • Les voyages de Alarly venaient de temps en temps faire diversion à la vie de la cour de Versailles, et ils étaient pour les courtisans une faveur qu'ils sollicitaient du Roi, en lui disant à son passage : ^^ Sire, Marly ! v Ou apprenait son sort par la liste que le Roi montrait à son souper, la veille du départ.

C'est en allant à Marly qu'il arriva un jour à Louis XIV un incident qui mérite d'être rappelé, malgré son peu d'imporlance, parce qu'il le présente sous un aspect très différent de celui qu'on lui suppose généralement. Son carrosse suivait une chaussée assez étroite, à l'extrémité de l'étang de Clagny, quand il rencontra un charretier conduisant une voiture très chargée. On lui crie de se ranger; il n'en fait rien. ^ Mais, lui dil-on, ne voyez-vous

' BossuKT, Oraison funèbre d'UcnriiUc d'Angleterre.

218 LA FRAXCE SOIS L'AXCIEX REGHIE.

u pas que c'est le Roi? — Eli! qu'il s'embourbe s'il « veut, répliqua le charretier; il est mieux attelé que te moi. V

Louis XIV ne témoigna aucune impatience du procédé de ce sujet mal élevé; il donna l'ordre de faire place au charretier, et attendit tranquillement qu'il fût passé '.

Le souvenir de Louis XIV évoque une image imposante et majestueuse. On ne se figure pas le grand Roi s'occupant lui-même de modestes travaux de jardinage. Cependant, non content de visiter son potager et de s'entretenir longuement avec la Quintinie, son célèbre jardinier, il se plaisait à tailler quelquefois ses arbres de sa propre main ^.

li En 1712, longtemps après la mort de la Quintiuie, " arrivée en 1688, Louis XIV était attristé par la perte « successive de beaucoup de membres de sa famille ; de « plus il vieillissait, et les coups multipliés que la mort « frappait autour de sa personne lui suggéraient de mélan- « coliques réflexions sur les approches du terme fatal. « Pour combattre ces préoccupations, on employait mille « moyens, et entre autres on lui conseilla quelques exer- « cices de corps. On lui njit en main la serpette et le « râteau qu'autrefois la Quintinie lui avait appris à manier, " et il se donna le nouveau plaisir de tailler quelques « arbres de prédilection, de peigner quelques planches « privilégiées. Pour relever, quoiqu'il n'en fût pas besoin, " ce délassement aux yeux du monde et du Roi lui-même, " on imagina de frapper une médaille qui représentait " Sa Majesté sous la forme d'une Minerve entourée des

' Hist. de Versailles, par J. A. Lk Roi, I, 78. . - I'llchk, Entretien sur l'histoire naturelle.

a attributs du jardinage et portant à la main une équerre. ic La légende était : Gravibus solatia curis ' . 55

Le spectacle de Louis Xll/ jardinier contraste avec les grandeurs dont il nous apparaît toujours environné, au milieu d'une cour attentive à toutes ses paroles et aux moindres faits de son existence. Les magnificences de cette cour n'en dissimulaient pas aux yeux des observateurs les misères morales et les souffrances cachées. La Bruyère disait :

g « La cour ne rend pas content; elle empêche qu'on le « soit ailleurs.

« L'on va quelquefois à la cour pour en revenir, et se « faire par là respecter du noble de sa province ou de son « diocésain.

« La vie de la cour est un jeu sérieux, mélancolique, « qui applique : il faut arranger ses pièces et ses batteries, « avoir un dessein, le suivre, parer celui de son adver- « saire, hasarder quelquefois et jouer de caprice; et après « toutes ses rêveries et toutes ses mesures, on est échec et « quelquefois mat.

u Un noble, s'il vit chez lui, dans sa province, il vit « libre, mais sans appui; s'il vit à la cour, il est protégé, « mais il est esclave.

« La ville dégoûte de la province : la cour détrompe « de la ville et guérit de la cour ^. ^

A l'élégance des manières de cour, à celte politesse

' J. A. i,E Roi, His(. de Versailles. II, 3V(}, :iV7.

^ Les Caractères. De la cour. La Bruyère, qui Sf'jourtia loti<jtcmps à Versailles, y mourut en 1696, dans I'IkMcI de Condé, rue des Réservoirs. On a placé une inscription commémoralivo sur ccUe maison, qui porle aujourd'liui le n" IV.

220 LA KRAXCE SOIS L'AXCIEX RÉGIME.

exquise dont Louis XIl/ donnait l'exemple, on peut opposer la liberté de langage et la crudité d'expressions admises alors généralenicnl, et dont on trouve la preuve dans les lettres du maréchal de Tessé à la duchesse de Bourgogne '. Ces lettres rent'erment des anecdotes écrites pour l'amusement de la princesse et que des gens du monde ne croiraient pas pouvoir se permettre aujourd'hui avec leurs égaux.

Saint-Simon fait une peinture saisissante de la cour à la mort du Dauphin, fils de Louis XIV, en 1 711 . Il décrit les sentiments divers causés par cet événement qui affligeait les uns ou réjouissait les autres, selon la faveur dont on jouissait auprès du Dauphin ou du duc de Bourgogne, devenu alors l'héritier immédiat de Louis XI\ . Saint- Simon, que ses sympathies et ses préférences attachaient à ce dernier, contemple ce spectacle avec une joie maligne, et nous montre des courtisans « tirant des 'i soupirs de leurs talons, avec des yeux égarés et secs « ; d'autres « les yeux fichés à terre et reclus en des coins, « méditant profondément aux suites d'un événement si « peu attendu et bien davantage sur eux-mêmes « ; ceux-ci couvrant leur secrète satisfaction par un maintien chagrin et austère, ceux-là « en garde contre l'opinion, contre la « curiosité, contre leur satisfaction, contre leurs mouve- « ments '^ ^> .

Le duc de Bourgogne ayant emporté dans la tombe tant

• Publiées par le comte de Rambuteau, 1 vol. 1888. On peut lire aussi, dans les Mémoires de Saint-Simon (édit. Cliéruel, in-12, III, 'îV8, 350), les espiègleries du duc el do la duchesse de Bour<[ogtic à Marly, plaisanteries dont la princesse d'Harcourt-Lorraine, née de Braiicas, était souient la victime et qui ne nous semblent pas aujourd'hui du meilleur goût.

- Mémoires, édit. Chéruel, iû-12, VII, 250 et suiv.

de projets de réforme et de généreuses espérances, c'est Louis XIV qui va terminer en 1715 sa longue existence et laisser sa couronne à un enfant. Le caractère des courtisans se retrouve dans ces jours suprêmes où le vieux roi défaillant lutte contre la mort, et un chroniqueur de l'époque nous dit avec une simplicité qui a son éloquence : " Les jours oii le Roi paroissoit s'approcher du moment ^^ critique, sa chambre se trouvoit vide de seigneurs et de " courtisans qui alloient en foule chez le duc d'Orléans; u mais dès qu'il se répaudoit que le Roi se trouvoit mieux, - on voyoit tout à coup la même foule de seigneurs et de u courtisans quitter les appartements du duc d'Orléans " pour retourner chez le Roi. Ces scènes se renouvelèrent « plus d'une fois, et Ton voyoit alternativement le duc 'i d'Orléans tantôt seul, tantôt environné des grands de u l'État '. «

$ L'éclat de Versailles disparaît avec Louis Xll'. A sa

mort, Paris redevient le séjour du gouvernement, et le

Régent y attire la nouvelle cour. Louis W avait douze ans,

âge fixé alors pour la majorité des rois, lorsqu'il revint à

\/ Versailles en 1722. II épousa en 1725 Marie Leckzinska,

1 et quatre ans j)his tard, la naissance du Dauphin donna

\lieu à des réjouissances publiques. Le 4 septembre 1729,

' Juiirnal (les règnes (le Louis X H' et Louis XI, par l'ierro Xakidnxk, p. 4:3.

222 LA FRAXCI'; SOI S L'ANCIEX RÉGIME.

on tire devant le château de Versailles, sur la place d'Armes, un feu d'artilice qui dure six à sept minutes. Le mardi suivant, nouveau feu d'artifice sur le grand canal. Mais il ne répondit pas à l'attente de la foule, et Pierre Narbonne, dont nous avons déjà cité le Journal, y consigne les faits suivants :

u Dès onze heures du soir, \\. le prince de Dombes, « M. le comte d'Eu, mademoiselle de ClermonI, madeu moiselle de Cliarolois, mademoiselle du Maine et " madame la comtesse de Toulouse, confondus avec le « menu peuple, éloient venus se placer sur les marches « de Latone, en face du château et du canal, pourvoir ce u feu d'artifice qui devoit être tiré à l'issue du dîner du ti Roi, aussitôt que le signal auroit été donné d'une des u fenêtres de la galerie. Pendant ce temps, on amusoit le « public en faisant partir de temps en temps quelques « serpenteaux sur le canal. Mais soit que le Roi voulut se « divertir, soit pour toute autre cause, le signal ne fut « donné qu'à une heure après minuit, que Sa Majesté a parut à l'une des croisées de la galerie, avec plusieurs u flambeaux allumés. Immédiatement, on tira ce feu qui u étoit composé de trois décharges d'une vingtaine de « boîtes, de vingt-quatre fusées volantes et de quelques u serpenteaux, ce qui dura environ trois minutes.

u Ou ne pouvoit croire que ce feu d'artifice se com- " posoit de si peu, et l'on atteudoit toujours quelque chose « de plus beau. Mais enfin, après plus d'un quart heure « d'attente et lorsque l'on vit que tout étoit bien fini, le " |)ublic qui geloit se retira fort mécontent d'avoir attendu " si longtemps pour si peu. J'étois avec ma femme, Delisle,

u procureur, avec la sienne, et d'autres personnes de mes u voisins près des princes et des princesses. Delisle s'étaul " levé, dit par plaisanterie en parlant à sa femme : Allons, '. mon mal de côté, partons, en voilà assez pour nos « cinq sols !

ce Mademoiselle de Charolois lui ayant alors demandé « ce que c'étoit que son mal de côté, et Delisle lui ayant « répondu que c'étoit sa femme, toutes les dames se « mirent à rire aux éclats, et cette plaisanterie parut les « réjouir beaucoup plus que le feu d'artifice ' . «

Le même chroniqueur nous raconte un bal paré qui eut lieu dans le palais de Versailles, le 26 janvier 1739, et ''l'on voit qu'en dépit de l'étiquette de l'ancienne monarchie, la demeure du souverain était plus accessible à la foule ju'elle ne pourrait l'être de nos jours. Cette fête nous fournit un curieux exemple du sans-gêne et de la liberté dont on ne craignait pas alors d'user quelquefois vis-à-iis des personnages de haut rang et du Roi lui-même :

a Le bal devoit commencer à six heures du soir dans le « grand salon, à côté de celui de la chapelle. M. le duc " de la Trémoïlle, premier gentilhomme de la chambre, « de quartier, et AI. le maréchal de \oailles, gouverneur « de Versailles, avoient donné des ordres. On avoit cepen- « daut laissé entrer tant de monde dans la salle du bal paré « que lorsque le Roi, la Reine et toute la cour parurent, il « n'y avoit plus de place. Alors, le maréchal de Noailles cria « tout haut qu'on fît sortir, et se mit lui-même en devoir '> de faire retirer une partie des j)ersoniios (pii étoient

' .Journal des rcijucs de Louix Xll' cl Louis XV, par l'i<MTe YvimoxvK, p. 1(1:5, l(>V.

224 LA FRAXCE SOIS L'AXCIRX RÉGIME.

u entrées, parmi lesquelles il y avoit jusqu'à des grisettes « et de simples particuliers.

" Une femme étrangère à qui il s'adressa lui répondit 'i qu'elle ne sortiroit pas et l'envoya promener. Le maré- ^> chai étonné vint avertir le Roi qui y alla lui-même u et ne fut pas mieux obéi. Elle répondit au Roi u qu'elle éloit venue de trop loin pour le voir, qu'on u l'avoit laissée entrer dans la salle, qu'elle y resteroit, et " elle y resta.

« La chaleur produite par Tencombrement de tout ce u monde et par les bougies devint si grande qu'on fut ^. obligé de casser les glaces des croisées du salon pour u avoir de l'air... Lorsque le bal paré fut fini, l'on ouvrit « le bal masqué qui dura jusqu'au lendemain, sept heures

- du matin. Tous les masques curent la liberté d'entrer u dans les salons. On dansoit dans trois salles, mais la " confusion y étoit si grande qu'il étoit impossible de s'y

- retourner. Le Roi vint et changea plusieurs fois de u costume. Sa Majesté raconta le lendemain à son dîner u qu'elle avoit reçu bien des coups de poing, mais qu'elle u en avoit aussi bien donné \ ■>•>

Le Parc aux Cerfs a donné lieu cà tant de récits mensongers, il a été si souvent reproché à la mémoire de Louis XV, qu'il est nécessaire de détruire des exagérations trop accréditées, et de séparer l'histoire do la légende. M. Le Roi, le savant conservateur de la bibliothèque de Versailles et l'auteur d'une histoire de cette ville, s'est livré à de longues et patientes recherches sur ce sujet, et il est parvenu à

' Journal des rc(jnes de Louis XIV et Louis XV, par Pierre Narbo.vxe, p. 416, 417.

éclairer du jour do la vérité des faits qui ont été comme un acte d'accusation non pas seulement contre Louis XV, mais contre la monarchie.

(On ignore généralement que le nom de Parc aux Cerfs était donné à tout un quartier de Versailles, formant aujour^ d'hui ce qu'on appelle le quartier Saint-Louis. En 1755, Louis XV acheta dans ce quartier, pour la somme de quarante mille livres, une toute petite maison dont les proportions sont à peu près indiquées par celle qui s'élève aujourd'hui sur le même emplacement, rue Saint-Médéric, numéro 4. Elle ne pouvait renfermer plus d'une personne à la fois avec celle qui était chargée de la garder et le domestique destiné à la servir. Une note des mémoires de madame du Hausset, confidente de madame de Pompadour, confirme les découvertes de M. Le Roi.

« La maison, dit-elle, était de très peu d'apparence. Il « n'y avait en général qu'une seule jeune personne ; la « femme d'un commis du hureau de la guerre lui tenait « compagnie, jouait avec elle ou travaillait en tapisserie. " Celle dame disait que c'était sa nièce ; elle la menait « pendant les voyages du Roi à la campagne, ^i Et elle ajoute : te II n'y en avait au reste que deux en général et ^t très souvent une seule. Lorsqu'elles se mariaient, on « leur donnait des hijoux et une centaine de mille francs. « Quelquefois le Parc aux Cerfs était vacant cinq ou six « mois de suite ' . " Des contrats de vente et d'acquisition retrouvés par

' Mémoires de madame du IIai.sskt, cdil. Barrière, 1807, iii-12, p. 5V, note 2.

226 LA FRAXGE SOIS L'AXCIEX RÉGIME.

M. Le Roi lui ont permis de reconstituer l'histoire de cette maison depuis cette époque jusqu'à nos jours, et il en / résulte que Louis XV, après l'avoir fait acheter eu 1755, ( au moyen d'un intermédiaire, à un sieur Cremer, la "revendit en 1771 sous son vrai nom à un individu appelé Sévin '. Il en fut donc propriétaire pendant seize ans, et en rapprochant ce fait des assertions contenues dans les mémoires de madame du Hausset, on voit combien il faut réduire le nombre des personnes qui occupèrent ce logement et le chiffre des dépenses, si fabuleusement grossi par l'imagination -. Nous ne cherchons pas à excuser les désordres de Louis XV; ils terniront toujours sa mémoire. Mais n'est-il pas juste, au nom de la vérité historique, de détruire des fables qu'ont perpétuées l'ignorance et la crédulité?

' J. A. Le Roi, Hist. de Versailles, II, 257 et suiv. — Curiosités historiques sur Louis XIII, Louis XIV et Louis XV, par le même auleur, p. 229 et suiv.

- Lacrelellc n'a pas craint d'élever à plus de cent millions les dépenses du Parc aux Cerfs, et d'écrire avec la même exagération « que le nombre de celles qui y furent conduites fut immense ». AI. Léon Goziau, dans un écrit inlitulé : Le Château de Luciennes, n'est pas non plus dans le vrai lorsqu'il dit : « Le Parc aux Cerfs coûtait près de cent soixante-dix mille francs par mois, ce qui fait pour trente années d'existeucc plus de cent cinquante millions. » Le Parc aux Cerfs ne dura pas trente ans, mais seize ans. Il aurait donc coûté 11,640,000 francs, en admettant le chiffre de 170,000 francs par mois qui peut paraître excessif, et encore cette évaluation ne devrait pas porter sur l'année entière, puisque la maison, nous venons de le voir, était vacante la moitié de l'année.

^ Versailles fut souvent délaissé sous Louis XVI. II ne répondait plus aux goûts de Tcpoque, et la majesté de Louis XIV n'était plus là pour le remplir. Le prince de Ligne constatait en 1781 que tout y était négligé et avait « l'air de la décadence ' v .

^ C'est à Trianou qu'il faut chercher Marie-Antoinette, dans cette demeure champêtre où elle devenait hahilante d'un hameau, et où elle goûtait, loin de la représentation et de l'étiquette, les douceurs d'une vie simple et paisible.

« La Reine, dit madame Campan, séjoin-nait quelquefois ce un mois de suite au Petit-Trianon, et y avait établi les « usages de la vie de château : elle entrait dans son salon « sans que le piano-forlé ou les métiers de tapisseries fus- « sent quittés par les dames, et les hommes ne suspen- « daient ni leur partie de billard, ni celle de trictrac. II y « avait peu de logements dans le petit château de Triauon. « Madame Elisabeth y accompagnait la Reine; mais les « dames d'honneur et les dames du palais n'y furent point « établies; selon les invitali(uis faites par la Heine, on y « arrivait de Versailles pour l'iieure du diner. Le Roi et « les princes y venaient réguli«''renient souper. Une robe « de percale bhinclie, un fichu de gaze, un chapeau de

' DussiKUX, Ilixldirc du cfitl/eaii de Versaillfs , II, I.

228 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEX REGIMK.

« paille, étaient la seule parure des princesses; le plaisir « de parcourir toutes les fabriques du hameau, de voir « traire les vaches, de pêcher dans le lac, enchantait la ce Reine; et, chaque année, elle montrait plus d'éloigne- « ment que jamais pour les fastueux voyages de Marly. «

Horace Walpole, qui subit l'éblouissement causé par le grand air el la beauté de Alarie-Anloinelle, fait le récit d'un bal donné à Versailles, en 1775, à l'occasion du mariage de Madame Clolilde de France avec le prince de Piémont, fils du roi de Sardaigne :

« La nuit dernière, je me suis glissé au bal paré j et « comme j'ai une foule de vrais amis, on m'a placé sur le « banc des ambassadeurs, juste derrière la famille royale. « Le bal avait lieu dans la salle de spectacle la plus bril- « lante de l'univers', et où le goût l'emporte encore sur « la richesse...

« 11 n'y a eu que huit menuets, et, outre la Reine et les « princesses, huit dames seulement y ont figuré. Je n'ai « pas été aussi frappé de la danse que j'y comptais, à « l'exception d'un pas de deux exécuté par le marquis de « Noailles et madame Holstein. En fait de beauté, je n'en « ai vu aucune oii la Reine les effaçait toutes. Après le « menuet sont venues des contredanses, très encombrées « par les longues queues des robes, les tresses encore plus « longues et les paniers. Comme la chaleur était étouffante, « les costumes, quoique de gaze et de soie très légère, ne « m'ont pas paru d'un goût merveilleux. Dans les iuteri<. valles de la danse, on présentait à la famille royale et

' Le théâtre du château de Versailles, actucllemeat existant et où est venue siéger, en 1871, l'Assemblée nationale.

K aux danseurs des corbeilles de pêches, d'oranges mandant rines un peu hors de saison, des biscuits, des glaces, du « vin et de l'eau. Le bal n'a duré juste que deux heures. Le « monarque n'a pas dansé; mais, dans les deux premiers «i tours de menuet, la Reine elle-même ne doit pas lui it tourner le dos; elle a, du reste, exécuté tout cela avec « une aisance divine ' . •>•>

Un autre voyageur anglais, Arthur Young, venu à Versailles en 1787, le jour où le duc de Berry était reçu chevalier du Saint-Esprit, rend compte à sa manière de l'aspect du palais et de la cérémonie du cordon bleu, suivie du dîner du Roi, qui, selon l'usage, avait lieu en public.

" La cérémonie du jour, dit-il, était causée par le cor- « don bleu dont le Roi devait donner l'investiture au duc « de Berri, fils du comte d'Artois. La chapelle de la Reine « y chanta, mais l'effet fut bien mince. Le Roi était assis a entre ses deux frères et semblait, par sa tenue et son « inattention, regretter de n'être pas à la chasse...

« Après cette cérémonie, le Roi et les chevaliers se diri- « gèrent en procession vers un petit appartement où le Roi « dîna; ils saluèrent la Reine en passant. Il parut y avoir K plus d'aisance et de familiarité que d'apparat dans cette « partie de la cérémonie; Sa Majesté qui, par |)arenllièse, i' est la plus belle femme que j'aie vue aujourd'hui, leçut « ces hommages de façons diverses. Elle souriait aux uns, « parlait aux autres ; certaines personnes semblaient avoir « l'honneur d'êlre plus dans son intimité. Elle répondait « froidement à ceux-('i, tenait ceux-là à distance. Elle se

' I^cUrc (lu 23 iioiU 177.") i\ lu coriilessc d'Ossory.

« montra respectueuse et bienveillante pour le brave « Suffien.

" Ce dîner du Roi en public a plus de singularité que « de magnificence. La Reine s'assit devant un couvert, « mais ne mangea rien; elle causait avec le duc d'Orléans « et le duc de Liancourt, qui se tenaient derrière sa cbaisCé « C'eût été pour moi un très mauvais repas, et si j'étais « souverain, je balayerais les trois quarts de ces formalités « absurdes. Si les rois ne dînent pas comme leurs sujets, « ils perdent beaucoup des plaisirs de la vie; leur situation « est assez faite pour leur en enlever la plus grande partie ; a le reste, ils le perdent par les cérémonies vides de sens « auxquelles ils se soumettent. «

Le jugement d'Artbur Young est parfois sévère comme

celui de beaucoup de ses compatriotes peu disposés à

admirer le souvenir des époques où la monarcliie française

avait atteint l'apogée de la puissance et de la gloire. Il

^ajoute en parlant de Versailles :

" Ce palais de Versailles, dont les récits qu'on m'avait « faits avaient excité en moi la plus grande attente, n'est « pas le moins du monde frappant. Je l'ai vu sans émo- '' tion ; l'impression qu'il m'a laissée est nulle. Qu'y a-l-il « qui puisse compenser le manque d'unité? De quelque « part qu'on le voie, ce n'est qu'un assemblage de bâti- « ments, un beau quartier pour une ville, non pas un bel « édifice, reproclie qui s'étend à la façade donnant sur le « parc, quoiqu'elle soit de beaucoup la plus remarquable. « La grande galerie est la plus belle que je connaisse, les « autres salles ne sont rien; on sait, du reste, que les sta- " tues elles peintures forment une magnifique collection.

« Tout le palais, hors la chapelle, semhie ouvert à tout le « monde; la foule incroyable, au travers de laquelle nous « nous frayâmes un chemin pour voir la procession, était « composée de toutes sortes de personnes, quelques-unes « assez mal vêtues, d'où je conclus qu'on ne repoussait -- " qui que ce soit aux portes ', 55

C'est à Montreuil, dans un faubourg de Versailles et non loin du palais de nos rois, que Madame Elisabeth de France abrilait dans la retraite les vertus qui devaient consoler plus tard de si hautes infortunes. La maison de cette pieuse princesse existe encore; elle porte le numéro 2 de la rue Bon-Conseil, près de l'avenue de Paris, et un véritable parc l'environne. Cette maison avait été bâtie en 1776 par la princesse de Guéménée, gouvernante des enfants de France, qui la vendit en 1781 à Louis XI I, désireux d'en faire présent à sa sœur. Marie-Antoinette y conduisit un jour Madame Elisabeth, et par une surprise aussi délicate qu'ingénieuse, lui apprit qu'elle en était propriétaire.

Mise en possession de sa nouvelle demeuie, Madame / Elisabeth ne s'y occupa qu'à faire le bien. Elle savait les l noms de la plupart des habitants de ce faubourg, connais- ^ sait leurs besoins, distribuait aux pauvres les fruits et les légumes de ses jardins. Elle prenait plaisir à les visiter, sachant qu'on double le prix de l'aumône parle don de soimême. Un nommé Péchet, employé aux travaux de ses jardins, tomba malade un jour subitement, et l'on reconnut en lui les synq)tomcs d'une mort imminente. Madame Elisabeth le fit Iransporlcr chez lui, et s'y rendit pendant

' Voyages en France. 17S7-I78*.». Traduction de Lksack, l'ilit. I8()(). I, 16-18.

232 LA FRAXCE SOIS L'AXCIEX RÉGniE.

qu'on lui administrait les derniers sacrements. En la voyant agenouillée dans une attitude pleine de recueillement et d'humilité, le curé lui dit : « Madame donne ici un grand « exemple. — J'en reçois un bien plus grand encore », répondit simplement la princesse, en montrant le lit du mourant.

Au séjour de Montreuil se rattache l'histoire du Pauvre Jacques, célèbre par la jolie romance de la marquise de Travanet. Madame Elisabeth vivait dans cette demeure avec une grande simplicité. Elle avait des heures pour la lecture et le travail à l'aiguille; elle dînait avec ses dames et faisait la prière en commun avant de se rendre à la cour. Touchante figure que celle de cette princesse dont les vertus sont un des plus purs rayons de la couronne de tant de martyrs, et qui devait être l'ange de la maison de France aux jours du malheur ' !

C'est à Versailles que se réunirent les Etats généraux, le 5 mai 1789, circonstance solennelle où la royauté apparaît avec le dernier reflet de son antique grandeur, avant de sombrer au milieu des flots révolutionnaires qu'elle ne pouvait plus contenir-.

Comment se défendre d'une comparaison douloureuse, en voyant que la Révolution, qui avait respecté Louis XV,

' Toiil le monde a lu le livre attachant que lui a consacré AI. de Beal- CHESVE, l'auteur de Louis XVII.

- Voyez la gravure de AIoreau le jeune, représentant rO«»er/«re rfej Etats généraux à Versailles, i-e Roi est assis sous un dais, ayant à sa droite la Heine et les princesses de la famille royale; à sa gauche, ses frères et les princes du sang. Les pairs laïques et ecclésiastiques, les maréchaux do France apparaissent de chaque côté, et la salle est remplie par les membres des (rois ordres. Au bas de la gravure sont éoumérés les noms des membres de la noblesse et du clergé.

lERSx'\ILLES. 233

leRoi coupable, afrappé Louis XVI, le Roi juste et innocent?

Avec la chute de la monarchie s'éteint la splendeur de Versailles. Désormais cette ville, qu'habitaient nos souverains, semblera porter leur deuil. Ces longues avenues ne sont plus sillonnées par les carrosses qui amenaient une nombreuse noblesse. Au lieu des cordons bleus, de la foule brillante des courtisans, on rencontre dans les salles du palais des étrangers, des visiteurs attirés par la curiosité. La galerie des glaces ne resplendit plus de l'éclat des lumières et des pierreries.

Du moins, une grande pensée a consacré ce monument à toutes les gloires de la France ' et l'a peuplé des héros de l'ancienne et de la nouvelle chevalerie. Quel plus beau spectacle que celui qui réunit les antiques combattants des guerres saintes au vainqueur d'Arqués et d'Ivry, aux soldats de Fontenoy et d'Austerlitz, parmi lesquels viennent errer les ombres illustres du siècle de Louis XIV, tandis que Jeanne d'Arc ^, l'héroïne de la France, presse son épée sur son cœur comme pour y confondre la vaillance et la foi !

Rois, princes, capilaines, génies des arts et des leltres, fommes célèbres par l'esprit ou la beauté, chacune de ces figures revit dans le marbre ou sur la toile, offrant l'image de la patrie à tous les âges de notre histoire. Cour magnifique et digne du palais de Louis le Grand, devenu le sanctuaire des plus glorieux souvenirs de la nation française.

' Li- Musée (le Versailles a été iiiau;[iiré en 1837,

' Sa statue, (|iii se trouve dans la ;[alerie des tomboam, est l'œuvre si connue de la princesse Marie d'Orléans.