LA VIE EN PROVIXCE : LES VILLES
« chir les bornes prescrites se serait fait expulser de la « société '. 5'
Cet âge d'or ne devait pas durer. En 1763, le prince de Condé, mécontent de la ville de Dijon, vient tenir les Etats de Bourgogne à Autun. Son passage y opère une véritable révolution dans la manière de vivre et y introduit l'amour du luxe et de la parure. A peine a-t-on contemplé une image du monde de la cour, que chacun s'efforce de l'imiter. Les dentelles et les broderies font leur apparition, et l'on ne tarde pas à prendre l'habitude d'une existence plus coûteuse et plus recherchée. Avec la simplicité disparaît l'aisance qu'entretenaient l'économie et la médiocrité.
L'écrivain que nous venons de citer constate, en les déplorant, ces funestes changements, et ne manque pas de regretter le bon vieux temps.
La vie de province, qui diffère selon les villes et les pays, offre une suite de tableaux instructifs au point de vue des mœurs de l'époque. Un habitant de Limoges retrace l'existence de cette ville au dix-huitième siècle, et nous renseigne sur ses habitudes et ses usages.
« Le premier trait frappant dont je me souvienne, dit- « il, remonte à 1759. J'étudiais sous les Jésuites, et je « demandai à mon professeur où il convenait de porter les « programmes de la thèse que je devais soutenir. Il me « répondit : Partout oii vous verrez des vitres.
« En effet, il y avait alors à Limoges (rès peu de croiti sées à grands carreaux, les autres étaient en panneaux u de verre enfuriu', montés eu plomb j lorscju'il en tom-
' Mcinoins de Chomukmn dk Sai\t-Quk\ti.v.
266 LA FRAXCE SOIS L'AXCIEX REGHIE.
« bait quelque lambeau, on y collait du papier. Une seule
« croisée à balcon existait alors à la maison de' M. Roul-
« hac, place des Bancs. Dans les jours de procession, les
« paysans s'arrêtaient pour voir toute une famille presque
« suspendue en l'air, car ce balcon, qui existe encore, n'est
« supporté que par deux barres de fer; il date de 1740.
« L'ameublement répondait assez bien à celle apparence
« extérieure : des lits dont le dossier, le ciel, les amples
« rideaux et la courte-pointe étaient de même étoffe rem-
« brunie, de grandes armoires de noyer qu'on changeait
« de place à volonté, de grandes tables fixes, revêtues
« d'un vieux tapis de Turquie, et des coffres couverts de
« cuir, avec des compartiments de clous dorés, étaient ce
« qui décorait les piincipaux appartements.
« Ces meubles existaient dans certaines maisons depuis
« deux ou trois siècles. M. Lafosse, mort presque cen-
(c tenaire , n'avait acheté pendant toute sa vie aucun
« meuble nouveau; son fils, âgé de quatre-vingt-trois ans,
« s'est contenté de ceux de son père et n'en a pas d'autres
« aujourd'hui.
i' Il n'y avait pas alors soixante maisons fournies de
« couverts d'argent. Ou n'allumait guère d'autre feu que
« celui de la cuisine où toule la famille mangeait : quatre
« voies de bois que chacun tirait de son domaine, four-
« uissaient une ample provision pour l'année. Au moyen
« de cet arrangement, une seule chandelle ou la lampe
« répandait assez de clarté pendant la nuit, et une seule
« personne faisait tout le service... On avait la précaution
« d'envoyer coucher sans lumière les enfans, les commis
« et les domestiques, soit pour leur donner l'habitude de
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« mettre chaque chose à sa place, soit pour éviter qu'ils <i ne missent par mégarde le feu à la maison. ..
(c La cuisine qui servait aussi de salon de compagnie « était pour ainsi dire tapissée d'images et de portraits de « famille; on y distinguait un immense vaisselier où « étaient rangés en symétrie des plais, des assiettes et des « écuelles d'élain. La faïence était presque inconnue. Au « lieu de tourne-broche, il y avait une grande roue en « bois qu'on faisait mouvoir au moyen d'un animal qu'on « y renfermait; quelquefois c'était une oie qui faisait rôtir « un dindon, en attendant qu'elle fût elle-même mise à la « broche...
a La maîtresse de la maison tenait toutes les provisions 't enfermées et portait continuellement sur elle une « douzaine de clefs. Elle comptait toujours en disant « qu'elle ne comptait jamais assez. La servante payait u tout ce qu'elle avait le malheur de casser.
« On ne prenait du café que par remède. Lu pain de « sucre du poids de quatre livres suffisait à la consomma- « tiou annuelle des bonnes maisons. J'ai vu quelquefois « nos voisins venir emprunter familièrement le nôtre, « pour figurer un moment sur leur table : ils le remet- « talent le plus souvent sans y avoir touché.
« On se rappelle encore la manière de vivre de ces « temps-là, elle a presque passe en proverbe... La bonne « viande coûtait à la boucherie trois sous la livre; il en « fallait donc chaque semaine pour environ un petit éeu. « Mais aussi lors(ju'il s'agissait de donner quel(|ue rej)as i(. d'apparat, rien n'était épargné, le beau linge paraissait, « cl l'on servait avec profusion. Deux traiteurs suKîsaient
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« pour ces sortes de festins : Ringuet, en ville, et Petit- « Jean, dans la cité.
« Certains jours de l'année tels que les Rois, le jeudi « gras, Pâques et les fêtes patriarcales, étaient destinés ce à des banquets de famille. Les parens et amis étant « réunis ne songeaient qu'à faire bonne chère, chantaient « en cbœur, trinquaient à tout moment et se livraient « sans réserve à la grosse joie. Sur la fin du repas, tous a les convives buvaient à la santé de celui qu'ils voulaient « le plus honorer. De temps immémorial, il était reçu " que dans ces occasions chacun portait son plat; quelce quefois il y avait sur la table cinq ou six cochons de lait « ou une vingtaine de poulets.
« Les étrangers disaient : Les Limousins sont de bonnes « gens; au dessert ils vous offrent un fruit, ils vous en « donnent deux...
« On dînait dans tous les ménages à midi précis, on « soupait à six heures, on se couchait à huit en hiver et « à neuf en été. Dans les grands jours, ou se promenait « après souper; dans les petits, on jouait au piquet ou « aux dames...
« Les domestiques avaient tant d'attachement pour « leurs maîtres qu'ils changeaient rarement de condition; " ils étaient assidus, laborieux, sobres, faisaient toujours « quelque réserve sur leurs modiques salaires, réserve « dont quelquefois ils gratifiaient en mourant ou leur « bonne maîtresse ou quelques-uns de ses enfans. De leur « côté, les maîtres étaient reconnaissants envers leurs « vieux serviteurs, ils leur léguaient un logement dans la « maison avec une pension viagère en blé ou en argent.
