LA VIE EX PROVIYGE : LES VILLES

« Quelques maîtres mieux avisés promettaient une forte « somme pendant qu'ils vivraient. C'était le moyen d'être « encore mieux soignés...

« Il n'y avait pas en ville d'autre lieu public d'amuse- « ment qu'un jeu de paume fréquenté par la bonne com- « pagnie, et plusieurs jeux de billard où se rassem- « blaient les libertins et les escrocs. Le fils de famille qui « s'y laissait entraîner était sévèrement repris par ses « par en s...

« On a calculé que proportion gardée, aucune ville de « France ne nourrissait autant de célibataires : un grand « nombre de filles nubiles embrassaient la dévotion « comme un état fixe de toute leur vie; on les aurait « fâchées de les appeler autrement que Jilles dévotes; « ordinairement acariâtres, exigeantes, il était difficile de « vivre paisiblement avec elles... Les arts frivoles n'eni' (raient point dans le plan d'éducation des jeunes demoi- « selles. On ne voulait en faire que de bonnes mères de « famille ou les préparer à supporter les austérités du « cloître. Leurs amusements ordinaires étaient d'assister « avec leur mère aux cérémonies de l'église, de faire en « se promenant le tour de la ville, ou de rendre visite à « quelque vieux parent, mais surtout à la tante religieuse « qui tenait toujours des bonbons en réserve pour ses « nièces. Elle leur distribuait d'autres friandises, puis elle « leur parlait avec éloquence des misères de ce monde et « de la vie tranquille qu'on menait dans le cloître. La tête « de quelqu'une de ses nièces se montait, elle demandait « à être religieuse. C'était précisément ce que désirait la « mère; mais elle ne donnait pas tout de suite son cou-

2r0 LA I-'RAXCE SOI S L'AXGIEX RP^GIAIE.

« sentement ; elle faisait part au publie de la vocation de « sa fille. D'un côté, cette vocation se fortifiait; de l'autre, « le projet de débarrasser la maison. Bientôt venait le « moment oii la mère et la fille se séparaient pour tou- « jours, sans verser une larme '. »

Le narrateur à qui nous devons tous ces détails nous dit encore que le premier théâtre de Limoges fut une écurie. L'hôtel de ville fut affecté ensuite aux spectacles, que l'on transporta plus tard dans la salle du jeu de paume, jusqu'à l'époque où l'on construisit un véritable théâtre. Un usage des habitants de Limoges, qui prouve leur peu de goût pour le carême, consistait à suspendre, le mercredi des Cendres, au-dessus de la cheminée de la cuisine, un tableau composé d'autant de lettres qu'il y a de jours en carême. Chaque soir, on effaçait une de ces lettres avec lesquelles diminuait le temps consacré à la pénitence.

Certaines grandes villes avaient encore gardé des habitudes primitives. Ainsi à Angers, en 1770, on connaissait à peine l'usage des parquets et des tentures d'appartement. On y comptait seulement huit à dix familles ayant leur carrosse, et cet équipage, qui avait toutes les apparences d'un vrai fiacre, était attelé de chevaux ayant coûté chacun 5 à 600 francs. On s'en servait pour aller dans les environs, dans les châteaux et les maisons de campagne où l'on s'établissait ordinairement après la Fête-Dieu. Les femmes qui se rendaient à l'église ou se promenaient dans la ville allaient à pied, suivies d'un laquais. Encore ne voyait-on alors qu'un petit

• Cltangements survenus dans les mœurs des habitants de Limoges depuis une cinquantaine d'années, par J. J. Jlge. Limoges, 1817, in-12.

nombre de laquais. C'était un luxe admis seulement chez l'évêque ou quelques jjersonnages importants. Les gages des domestiques étaient de 100 livres tout au plus.

Les fortunes étaient rares à Angers à cette époque. Les plus grosses dots dans les familles appartenant à la noblesse ne dépassaient pas 20j000 livres, et celles de 10,000 livres faisaient déjà sensation. Il n'existait pas un seul banquier dans la ville. Les millionnaires y étaient des exceptions, et dans le tiers état, celui qui parvenait à amasser trois ou quatre mille livres de rente passait pour fortuné ' .

Des villes avaient leurs cercles, oii l'on retrouve une image de ceux d'aujourd'hui. Sous Louis XV, à Coutances, qui comptait alors cinq à six mille habitants, on avait fondé, sous le nom de Trictrac, un salon où les hommes de la société se réunissaient, moyennant une cotisation, pour lire les journaux, causer entre eux, jouer aux échecs ou au trictrac. Tous les dimanches s'ouvrait alternativement un des salons de cette ville qui devenait le rendez-vous de la société dans laquelle nous introduit Etienne-Marie Delahante^, depuis fermier général, et arrivant alors à Coutances, où il passa quelques années.

« Nous sortîmes ensemble sur les trois heures, dit-il, »i et nous allâmes d'abord chez madame Lelorin, qui « demeurait dans la maison la plus voisine de la nôtre et « chez qui AL Choron allait passer presque toutes les « soirées; elle m'assura qu'elle verrait avec grand plaisir « que je vinsse avec ou sans mon cousin, toutes les fois « que cela me conviendrait; nous allâmes ensuite chez

' Souvenirs d'un nonagénaire, Kr. Yves BKswrin. I, 120, 126 et suiv. « Né cil I7W, mort e;i 1829.

272 LA FRAXCE SOUS L'AXCIKX REGI.ME.

« madame S., qui était la dame qui venait tous les soirs

« chez madame Lelorin et que M. Choron reconduisait.

« Quoiqu'elle ne fût pas d'une grande jeunesse, elle était

« encore jolie, elle avait surtout des yeux d'une grande

« beauté.

<c Nous passâmes successivement chez les premiers

« magistrats du Présidial, le subdélégué de l'Intendant, le

« président de l'Election. Nous fîmes dans l'après-midi

« une quinzaine de visites, nous les cessâmes vers six.

« heures pour revenir chez madame Lelorin, oîi peu de

« temps après notre arrivée, il s'établit une partie de

« reversi dont je fus spectateur.

« Madame S. était, comme Duverger m'en avait pré-

« venu , la seule femme qui vînt journellement chez

« madame Lelorin; deux autres personnes y venaient

« quelquefois. Quatre ou cinq hommes y passaient au con-

« traire fort exactement leur soirée. On y jouait tous les

w jours une ou quelquefois deux parlies, selon le nombre

« des personnes qui se trouvaient réunies. Le ton de celte

« société était très bon; on s'y permettait quelquefois des

u plaisanteries qui ne blessaient personne, et on y passait

« souvent son temps d'une manière fort agréable. Cette

« société savait qu'elle élait vue avec mécontentement par

« les femmes qui n'en étaient pas, et qui voyaient avec

« peine les hommes les plus aimables de la ville s'y

« réunir tous les jours; mais elle en prenait peu d'inquié-

« tude. Elle se prêtait de temps en temps, pour ne rompre

« avec personne, à se montrer dans les grandes assem-

« blées; mais elle observait de s'y rendre en groupe, d'où

« il résultait qu'elle n'était pas séparée...

LA VIE E\ l'HOVI.VCE : LES VILLES. 273

« M. Choron désira me présenter à la société du Tric- « trac, où les étrangers étaient reçus sans rien payer, afin « de m'assurer la liberté d'y aller lorsque cela me con- « viendrait. Xous nous y rendîmes vers trois heures; je « fus reçu avec politesse et affection par ceux des socié- « taires qui s'y trouvaient. On proposa un quart d'heure « après à M. Choron, qui aimait beaucoup le trictrac, de « jouer six livres en deux parties liées, ce qu'il accepta ' . 5)

Un voyageur qui visite Rouen en 1787 est frappé de ses rues si étroites que les toits en se rapprochant permettent au passant de marcher à l'abri de la pluie. Il en résulte aussi des inconvénients pour les maisons placées en face les unes des autres, car des étages supérieurs on pénètre facilement chez son voisin, en entrant par les fenêtres. Ce même voyageur est encore plus étonné du coup d'œil que présente alors le théâtre, et il assiste à une représentation qu'il raconte en ces termes :

« Xous sommes allés au spectacle, où une surprise assez " singulière nous attendait ; la salle, fort spacieuse, était « absolument vide : trois femmes, pas un seul gentilce homme et point de peuple; huit à dix militaires, et nous « voilà tout le public, et cependant la troupe jouait, y « étant obligée. Mais cela paraissait tout à fait extraordi- « naire et triste. Ce vuide se maintient depuis trois mois « pour une pique entre le directeur et le public; le direc- « teur a refusé de former un ballet ; les habitans ayant « insisté, il les a prévenus que s'il se rendait à leur désir, « le prix des places serait tiercé. Comme on sçail que les

' Vue famille de fnutnce au dix- huitième siècle, par M. Adrien Dki.ainMK. 2' édil., Il, VS cl siiiv.

274 LA FRAXCE SOUS L'ANCIEN RÉGniL.

« bénéfices du directeur sonl plus que suflisans pour Taire- « celle augmentaliou dans sa troupe, le public s'est obstiné, u et depuis Pâques le théâtre est ainsi désert, et il le sera " jusqu'au moment où il aura mis le directeur à la raison. « La troupe est nombreuse et excellente; la salle richeci meut décorée a quatre rangs de loges. Il est à noter que « la querelle enire les spectateurs et le directeur a aussi mis « le trouble dans les relalions de quelques seigneurs avec « les demoiselles du théâtre, elles sont mécontentes de ne « plus avoir les applaudissements de leurs teneurs et « inquiètes de la concurrence qui leur serait faite par les « demoiselles du ballet; tout cela a donc fait grand tapage « dans la ville, où on ne parle, paraît-il, habituellement « que du théâtre et du commerce '. »

On doit supposer que cette grève des spectateurs finit par un accommodement entre le public et le directeur du théâtre. Mais déjà s'approchaient les années tragiques de la Révolution, dont les acteurs furent des victimes et des bourreaux.

Nous pouvons borner ici notre course à travers différentes villes de France qui ont passé sous nos yeux avec quelques traits de leur physionomie, de leurs usages et de leurs mœurs. Si cette promenade n'a pas fatigué le lecteur, il consentira peut-être à en entreprendre une autre et à me suivre à la campagne pour y connaître la vie de château.

' La Vie parisienne sous Louis XI I, par l'V. Cocnkl. — l'aris, 1882, in-16.

CHAPITKE VI

Lorsque nous contemplons les vieux châteaux qui conservent le caractère de leur époque, nous croyons voir revivre le passé dont ils ont gardé la trace. Il nous apparaît dans les murs noircis par les siècles, dans les tours d'aspect sévère qu'habite parfois la légende, dans les larges fossés destinés jadis à défendre la demeure contre les assaillants, et qui ne peuvent la protéger contre ce grand envahisseur : le temps.

Si ces châteaux, après avoir échappé aux mutilations et aux ravages des révolutions, plus redoutables encore que ceux des siècles, ont eu le bonheur de se transmettre de génération en génération dans la même famille, si leurs possesseurs ont su les restaurer avec goût, ils nous reportent sans effort vers un autre âge. Désirons-nous connaître les anciens seigneurs du lieu? Nous les rencontrons dans les vastes appartements où ils nous reçoivent du haut de leurs cadres d'or vieilli, les uns avec leur armure guerrière, les autres avec les riches costumes de leur tcm|)s, Parmi ces figures, sur hîsquelles les ans ont mis le sceau de la vétusté, il en- est de graves et d'austères ; il en est d'aiuiablcs et de

276 LA FKAXCE SOIS L'AXCIEX HEGIAIE.

souriantes. Mais toutes ne nous doniieul-elles pas i'illusion de voir ressusciter ces morts, dont on lit peut-être les épitaphes à demi effacées, dans le chœur de l'église voisine oii ils reçurent la sépulture?

Voilà les châteaux qui ont abrité nos pères. Voilà nos pères eux-mêmes sur la toile où la main du peintre a fixé leurs traits. Il nous faut plus encore, et nous voulons pénétrer dans la vie de château, telle qu'elle élait autrefois. Celte existence différait selon les provinces, les époques, le rang et la fortune des châtelains. On peut en avoir l'idée par les correspondances du temps et par les récils qui nous en ont été laissés.

Pour le dix-septième siècle, en Bretagne, nous avons madame de Sévigné, dont les leUres écrites des Rochers avec l'enjouement habituel de son esprit, n'ont pas moins d'attrait que les chroniques mondaines qu'elle adressait de Paris à sa fille. Quoique femme de cour, madame de Sévigné aime la campagne, et elle y apporte celle bonne humeur qui est le fond de son caractère '.

Dans une de ses lettres à madame de Grignan, elle nous initie heure par heure à sa vie quotidienne des Rochers.

« Vous voulez savoir notre vie, ma chère enfant? Hélas! « la voici : Nous nous levons à huit heures, la messe à neuf; « le temps fait qu'on se promène ou ne se promène pas, sou- « vent chacun de son côté ; on dîne fort bien ; il vient un « voisin, on parle de nouvelles ; nous travaillons l'aprèsti dînée, ma belle-fille à cent sortes de choses, moi à deux « bandes de tapisserie que madame de Kcj'man me donna

' Sur ce colé de l'existence de madame de Sévigné, voyez le livre de M. Léon DE LA Brière, Madame de Séoigné en Bretayiic.

à Chaulnes ; à cinq heures on se sépare, ou se pronièue ou seule ou en compagnie; on se rencontre à une place fort belle; on a un livre, on prie Dieu, on rêve à sa chère fille, on fait des châteaux en Espagne, en Provence, tantôt gais, tantôt tristes. Mon fils nous lit des livres très agréables : nous en avons un de dévotion, les autres d'histoire. Cela nous amuse et nous occupe ; nous raisonnons sur ce que nous avons lu; mon fils est infatigable, il lit cinq heures de suite si on veut. Recevoir ses lettres, y faire réponse tient une grande place dans notre vie, principalement pour moi. Nous avons eu du monde, nous en aurons encore, nous n'en souhaitons point; quand il y en a, on est bien aise. Alon fils a des ouvriers, il a fait parer, comme on dit ici, ses grandes allées; vraiment elles sont belles; il a fait sabler son parterre. Enfin, ma fille, c'est une chose étrange comme avec cette vie tout insipide et quasi triste, les jours courent et nous échappent ; et Dieu sait ce qui nous échappe en même temps. Ah ! ne parlons point de cela; j'y pense pourtant, et il le faut. Nous soupons à huit heures; Sévigné lit après souper, mais des livres gais, de peur de dormir; ils s'en vont à dix heures; je ne me couche guère que vers minuit; voilà à peu près la règle de notre couvent ; il y a sur la porte : Sainte liberté, ou : Fais ce que lu voudras'. ^^ Dans ce récit d'une journée de madame de Sévigné aux Rochers, on retrouve la vie paisible telle qu'on la mène aujourd'hui encore en plus d'un château. Parfois les Etats

' Lettre du 18 septembre 1G89.

de Bretagne venaient à Vitré, dans le voisinage, troubler la tranquillité des Rochers; ils amenaient à madame de Sévigné des visites inaccoutumées, et ils étaient l'occasion de ces longs repas dont elle nous a fait d'amusantes descriptions. Sa gaieté trouvait d'autres fois à s'exercer sur les façons cérémonieuses de certaines Bretonnes, ou sur les propos et les vantardises de mademoiselle du Plessis.

Loin de se plaindre de la motononie de l'existence, elle jouit d'un repos et d'une régularité qui conviennent à son âge et à ses goûts. « Nous faisons une vie si réglée, écrit- « elle, qu'il n'est quasi pas possible de se mal porter. On ce se lève à huit heures ; très souvent je vais jusqu'à neuf « heures que la messe sonne, prendre la fraîcheur de ces « bois ; après la messe on s'habille, on se dit bonjour, on u retourne cueillir des fleurs d'orange, on dîne; jusqu'à t; cinq heures on travaille ou on lit : depuis que nous i. n'avons plus mon fils, je lis pour épargner la petite " poitrine de sa femme. A cinq heures je la quitte, je « m'en vais dans ces aimables allées; j'ai un laquais qui u me suit, j'ai des livres, je change de place et je varie les ^> tours de mes promenades. Un livre de dévotion et un '> autre d'histoire, on change, cela fait du divertissement ; " un peu rêver à Dieu, à sa providence, posséder son « âme, songera l'avenir; enfin sur les huit heures j'en- « tends une cloche, c'est le souper; je suis quelquefois un c. peu loin, je retrouve la marquise dans son beau parce terre; nous nous sommes une compagnie; on soupe c> pendant le chien et le loup, nos gens soupeut; je c; retourne avec elle à la place Coulanfjcs, au milieu de ces

« orangers... j'aime celte vie mille fois plus que celle de « Rennes '. «

Lorsque madame de Se vigne est à la campagne, elle s'y livre tout entière, « Quand je suis hors Paris, dit-elle, je « ne veux que la campagne '^ . '? Elle se représente ellemême vêtue d'une casaque et coiffée d'un ^ bonnet de u paille ^ 55 . Passant aux Rochers l'hiver de 1G89-1690, elle ne s'effraye ni de la solitude, ni de la mauvaise saison; elle se fait des plaisirs de lout, et les moindres choses deviennent pour elle un sujet d'observation.

« Ces bois sont présentement tout pénétrés du soleil « quand il en fait, écrit-elle le 30 novembre IGSO; un et terrain sec et une place Madame oii le midi est à plomb; « et un bout d'une grande allée où le couchant fait des <■<■ merveilles; et quand il pleut, une bonne chambre avec i< un grand feu ; souvent deux tables de jeu comme préseu- « tement; il y a bien du monde qui ne m'incommode « point; je fais mes volontés, et quand il n'y a personne « nous sommes encore mieux, car nous lisons avec un " plaisir que nous préférons à tout. ■)•>

Quelquefois madame de Sévigné se sauve dans ses bois pour fuir des visites importunes. Elle s'accuse de n'avoir pas eu le courage de retenir des voisins ennuyeux :

" Je laissai l'autre pour retourner chez soi un carrosse « plein de Fouesnellerie par une pluie horrible, laule de « les prier de bonne grâce de demeurer ; jamais ma bouche

' LcUrcdii 2<.) juin IG80.

* 5juillel l()7l.

* 15 novembre 1(»80.

280 LA FRAXCE SOLS L'AXCIEX RKGIME.

« ne put prononcer les paroles qui étaient nécessaires '. 55 Madame de Sévigné ne reçoit pas seulement des lettres; elle a aussi des journaux. Elle est abonnée à la Gazette de France et au Mercure galant, qui lui apprennent les .nouvelles et ne font pas de politique. Elle va volontiers causer avec Pilois, son jardinier; elle travaille elle-même à ses plantations et s'intéresse à ses ouvriers. Les journées sont à douze sols, et si l'argent manque, on les paye avec du blé.

Pour se distraire, on joue à toutes sortes de jeux : aux échecs, au mail, aux cartes, au trictrac, au reversi. Des incidents égayent de temps en temps la vie des Rochers. Un jour arrive de Vitré un bateleur qui met de la cire enflammée dans sa bouche sans se brûler. Une autre fois ce sont des Bohémiens qui exécutent des danses caractéristiques. Les paysans bretons dansent aussi les bourrées de leur pays devant la porte du château, k la plus grande joie de madame de Sévigné.

Sans être très riche, madame de Sévigné ne manquait pas de fortune. Son existence à la campagne répond à la vie moyenne des châteaux de cette époque ^. Aux Rochers elle avait trente personnes à son service. Elle était loin encore du grand train que l'on menait chez sa fille, dans le magnifique château de Grignan, dont la fastueuse hospitalité devait conduire à la ruine.

« Vous êtes donc ordinairement cent à Grignan et

I 28 juin 1G71.

- Le château des Rocliers appartient actuellement au comte Iian des Xétumières, dont la famille l'a recueilli par héritage de la descendance de madame de Sévigné.

« quatre-vingts dans les grands retranchements? lui écrit « madame de Sévigné. Je trouve qu'on ne fait pas grand « scrupule de peser sur vous '. » Elle se désole de ces splendeurs qui cachent (ant de gêne et de misère, et elle revient souvent sur ce sujet dans ses lettres à madame de Grignan.

« Quand je considère votre château rempli de toute « votre grande famille, lui dit-elle, et de tous les surve- « nants, et de toule la musique et des plaisirs qu'y attire « M. de Grignan, je ne comprends pas que vous puissiez M éviter d'y faire une fort grande dépense ; il n'y a point « de provisions dont on ne trouve très promptement la « fin avec tant de monde ; c'est une affaire que la consom- « mation de mille choses qu'il faut acheter; cela n'était « point ainsi du temps de M. votre heau-père, et je ne « puis concevoir le château de Grignan comme un lieu de ce rafraîchissement pour vous ^ . »

« Il y a du déchaînement au débordement des visites « qu'on vous fait cette année, lui écrit-elle encore le « 11 septembre 1G80 : c'est comme par gageure : deux « tables de douze couverts chacune dans cette galerie; « c'est moi qui eu suis cause en vous parlant de celles « de M. de Chaulnes. Mais il faut des lits dans la galerie; « enfin cela me paraît un tel excès que je crois votre « dépense très considérable ; et quand vous me dites qu'on « ne dépense rien à Grignan, ah! il est vrai, je ne mante querai pas de le croire. Nous savons bien ce que c'est « que ces effroyables débris et abîmes de toutes provi-

' Lettre du 20 novembre IfiSÎ).

' 3 juillet 1680.

282 LA FRAXGE SOIS L'AXCIEX RKGIME.

« sions ; et le jeu, pensez-vous que je croie que vous ne « perdez rien, M. de Grignan et vous? Je suis assurée que « cela passe la dépense ordinaire. Nous connaissons de « petites pluies qui mouillent fort bien. »

Lorsqu'elle est à Grignan, madame de Sévigné, qui garde ses remontrances pour sa fille, jouit de ce séjour et en vante la bonne chère et les agréments, M. de Coulanges avait adressé une de ses lettres au château royal de Grignan, oii elle se trouvait, et d'où elle lui répond, le 9 septembre 1G94, parles lignes suivantes :

« Cette adresse frappe et donne tout au moins le plaisir « de croire que dans le nombre de toutes les beautés dont « votre imagination est remplie, celle de ce château qui « n'est pas commune y conserve toujours sa place, et u c'est un de ses plus beaux titres; il faut que je vous en « parle un peu, puisque vous l'aimez. Ce vilain degré par t' où l'on montait dans la grande cour, à la honte des (t Adhémar, est entièrement renversé et fait place au « plus agréable qu'on puisse imaginer; je ne dis point « grand ni magnifique, parce que ma fille n'ayant pas a voulu jeter tous les appartements par terre, il a fallu se « réduire à un certain espace où l'on a fait un chef- « d'œuvre. Le i^estibule est beau, et l'on peut y manger « fort à son aise; on y monte par un grand perron; les « armes de Grignan sont sur la porte; vous les aimez, « c'est pourquoi je vous en parle. Les appartements des « prélats dont vous ne connaissez que le salon, sont « meublés fort honnêtement, et l'usage que nous en faisons « est très délicieux. Mais puisque nous y sommes, parlons « un peu de la cruelle et continuelle chère que l'on y fait,

« surtout eu ce temps-ci : ce ne sont pourtant que les « mêmes choses qu'on mange partout : des perdreaux, il. cela est commun; mais il n'est pas commun qu'ils " soient tous comme lorsqu'à Paris chacun les approche « de son nez, en faisant un peu certaine mine et criant : « Ah! quel fumet! sentez un peu. Mous supprimons tous 't ces étonnements ; ces perdreaux sont tous nourris de 'i thym, de marjolaine et de tout ce qui fait le parfum de « nos sachets; il n'y a point à choisir; j'en dis autant de " nos cailles grasses dont il faut que la cuisse se sépare « du corps à la première semonce (elle n'y manque « jamais), et des tourterelles toutes parfaites aussi. Pour u les melons, les figues et les muscats, c'est une chose c^ étrange : si nous voulions, par quelque bizarre fantaisie, ti trouver un mauvais melon, nous serions obligés de le faire u venir de Paris, il ne s'en trouve point ainsi; les figues « blanches et sucrées, les muscats comme des graius u d'ambre que l'on peut croquer et qui vous feraient fort « bien tourner la tête, si vous en mangiez sans mesure, 't parce que c'est comme si l'on buvait à petits traits du « plus exquis vin de Saint-Laurent; mon cher cousin, " quelle vie I Vous la connaissez sous de moindres degrés " de soleil : elle ne fait point du tout souvenir de celle de " la Trapj)e ' . w

Ces récils ne pouvaient manquer de plaire à Coulanges, qui appréciait cette large vie de château. Il la racontait à son tour à madame de Sévigné, et décrivait ainsi les rési-

I Le cliàleaii de Grignan passa on 1732, par nc(|uisition, au maréchal du Muy. Il n'en reste plus aujourd'hui que de belles ruines qui sont lu propriété de niaduiiie Euiire.

284 LA FRAXCE SOIS L'AXCIEX REGHIE.

dences seigneuriales de madame de Louvois', qu'il accompagnait dans ses vastes domaines :

« 11 y a un mois que je me promène dans les États de « madame de Louvois ; en vérité, ce sont des Etats, au « pied de la lettre; et c'en sont de plaisants, en compaa raison de ceux de Mantoue, de Parme et de Modène. « Dès qu'il fait beau, nous sommes à Ancy-le-Franc ; dès « qu'il fait vilain, nous sommes à Tonnerre; nous tenons « partout cour plénière, et partouf, Dieu merci, nous « sommes adores. Nous allons, quand le beau temps nous « y invite, faire des voyages de long cours, pour con- « naître la grandeur de nos Etats; et quand la curiosité « nous porte à demander le nom de ce premier village : « A qui est-il? on nous répond : C'est à madame. — Qui « est celui qui est le plus éloigné? — C'est à madame. — " Mais, là-bas, là-bas, un autre que je vois? — C'est à « madame. — Et ces forêts? — Elles sont à madame. — *i Voilà une plaine d'une grande longueur. — Elle est à « madame. — Mais j'aperçois un beau château? — C'est « Nicei, qui est à madame, une terre considérable qui « appartenait aux anciens comtes de ce nom. — Quel est « cet autre château sur un haut? — C'est Pacy, qui est à « madame et lui est venu par la maison de Maudelot, « dont était sa bisaïeule.

« En un mot, Madame, tout est à madame en ce pays ; « je n'ai jamais vu tant de possessions, ni un tel arrondisse sèment. Au surplus, madame ne peut se dispenser de « recevoir des présents de tous les côtés : car que n'apporte-

' Anne de Souvré de Courlenvaiix, marquise de Louvois, veuve du célèbre ministre de Louis XIV.

« t-oii point à madame pour lui marquer la sensible joie « qu'on a d'être sous sa domination? Tous les peuples des « villages courent au-devant d'elle avec la flûte et le « tambour : qui lui présente des gâteaux, qui des chà- « taignes, qui des noisettes, pendant que les cochons, les « veaux, les moutons, les coqs d'Inde, les perdrix, tous « les oiseaux de l'air et tous les poissons des rivières « l'attendent au château.

« Voilà, Madame, une petite description de la grandeur « de madame, car on ne l'appelle pas autrement dans « ce pays; et dans les villages, et partout où nous passons, « ce sont des cris de : Vive madame! qu'il ne faut pas " oublier. Mais cependant au milieu d'un tel triomphe, il « faut dire que madame n'en est pas plus glorieuse j elle a est civile, elle est honnête, et l'on vit auprès d'elle dans « une liberté charmante '. »

Telle était à la campagne, dans les châteaux, l'existence des familles oii s'étaient accumulées les richesses et les dignités.

La vie de château d'un grand seigneur d'autrefois dépasse de beaucoup celles qui nous paraissent actuellement les plus opulentes. Chantelouppeut être cité comme le type de cette vie seigneuriale. Bâti en 1 7 44 par la princesse des Ursins, ce château avait été acheté eu 1703 par le duc de Choiseul, ministre de Louis XV ". Après sa

' Lcltrc (lu 3 (»clol)re l()!)V. Correspondance de madame de Sècigné, ëdit. Moiiiiici'i|iiû, iii-12, Vil.

- 11 u éti; (Iciiioli en !82:>. L.i pu'fodc, dont une partie subsiste seule aujourd'liiii, mesurait cent viii;{l pieds de hauteur et avait coûté quarante mille éi!us. Sur ses murs étaient inscrits les noms des visiteurs que le duc de Ciioisenl avait reçus pendant son (;\il.

286 LA FRAXCI': SOUS LAXCIEX RÉGIME.

disgrâce, Chanteloup devint le rendez-vous de toutes les illustrations de l'époque. Un des hôtes de cette demeure en a retracé ainsi les habitudes princières :

« 11 y avait près de quatre cents personnes qui vivaient « dans le château et les communs de la paye du maître, « dont cent cinquante-quai re gens de livrée : quoique la « plus grande partie ne fussent pas nourris, on peut s'ima- « giuer la consommation qui se faisait daus cette famille « par le seul article du pain qui était de trois cents livres « par jour. Outre la table du duc, un chevalier de Saint- « Louis, écuyer de madame la duchesse, tenait une seconde « table, servie comme la sienne, pour recevoir les perce sonnes d'un certain rang qui venaient pour affaire et « n'élaieut pas de ceux qu'il admettait à sa table ; il y « avait de plus trois autres tables, sans compter les gens « de livrée qui avaient leur argent à dépenser; enfin il y « avait équipage de chasse, un théâtre, etc.

« La vie qu'on y menait était des plus aisées : on ne se tt voyait point le matin, à moins de s'être donné rendez- « vous. A trois heures le dîner était servi, y venait qui ce voulait ; sinon on se faisait servir dans son appartement. « Après dîner, on se trouvait dans le salon, on y faisait c; une partie, ou bien la lecture pendant la grande chaleur ; « chacun y restait ou se retirait suivant l'humeur où l'on se « trouvait ; on ne vous disait point : Pourquoi ne restez-vous « pas? Où allez-vous donc? Point de questions gênantes. « Il y avait un maître d'hôtel unique pour l'habileté, « l'attention et l'activité. Il s'appelait Le Sueur, et son « nom mérite bien d'être connu à cause de la réponse ce qu'il fit à son maître, lorsque le duc quitta le ministère,

« voulant réformer une partie de son train. Il dit à Le Sueur

« qu'il allait retrancher sa dépense et n'avait pas besoin

« d'un homme dont le talent distingué dans son élat ne

« devait pas être enseveli à la campagne. Le Sueur, qui ne

« s'était pas enrichi avec le duc de Choiseul, malgré les

« occasions qu'il en avait eues, lui répondit sur-le-champ :

« Cependant, monsieur le duc, il vous faut au moins un

tt marmilon, et je vous demande la préférence.

« Vers le soir, madame la duchesse de Choiseul allait

« à la promenade avec le duc, et chacun se faisait un

« plaisir de l'accompagner; on se retirait ensuite jusqu'au

« souper, ou bien l'on jouait; ceux que le souper pouvait

« incommoder s'excusaient du souper ou restaient plus

« ou moins tard, sans qu'on le trouvât mauvais...

« Tout ce que l'imaginalion la plus active et la plus délice cate peut inventer d'agréments et de plaisir à désirer se a trouvait réuni à Chanteloup. Des promenades déli- « cieuses, une forêt superbe, une campagne riante au « dehors; au dedans une maison commode, une biblio- « thèque nombreuse, l'abondance, l'aisance d'une société « aimable, des conversations variées, intéressantes et « instructives... 11 n'y avait pas de jour que l'on ne « reçût des nouvelles de Paris et de Versailles. Ciazeltes, « journaux, lettres particulières, bulletins, annonçaient « de bonne lie.ure tout ce qui se passait dans les diliérentes « parties du globe, et l'on prenait part h tout '. »

Sur cette vie de Chanteloup nous avons un cbroniqueur qui nous en raconte les événements avec une verve iularis-

' DuTKXs, Mèinoircx d'un voyageur qui se repose, II, 107, 12(1.

288 LA FRAXCr: SOLS L'AXCIKX REGIME.

sable; c'est l'abbé Barthélémy, chargé de correspondre avec madame du Deffaud et de satisfaire l'intérêt qu'elle prenait aux Choiseul, particulièrement à la charmante duchesse de Choiseul, surnommée par elle sa grand' maman. Dans ces lettres de l'abbé Barthélémy, pleines de naturel et de gaieté communicative, on a peine à reconnaître le grave auteur du Voyage d'Anacharsis. Il va nous dire d'abord comment on passait les journées à Chanteloup, alors que le duc et la duchesse de Choiseul, retenus à la cour, n'y résidaient que peu de temps chaque année.

« Nous jouons au trictrac et nous avons de la musique, « écrit-il, le 19 juin 1768, à madame du Deffand; quelle quefois nous lisons des pièces de théâtre. \ous avons « plusieurs exemplaires de chaque pièce, et c'est un assez a joli amusement; mais nous n'avons pas beaucoup de « spectateurs '. »

« On s'est levé, on a dîné, on a joué au trictrac, on a .c monté à cheval, on a soupe, on s'est couché, mande-t-il c; au mois de mai 17G9, dans une lettre écrite sous forme u de journal et qu'il intitule Les grandes chroniques de « Chanteloup, contenant les oisivetés, repos, silences, « occupations et autres événements remarquables de la « vie quony mène.

« Une belle messe avec hautbois, bassons, violons, « ajoute-t-il un peu plus loin. Le vent n'a pas permis de « se promener. Le Mercure est arrivé, on s'est occupé ce pendant deux heures des énigmes et des logogriphes... « La grand'maman se lève à dix heures, dîne à trois heures

I Correspondance complète de madame du DtJ'aiid arec la duchesse de Choiseul, publiée par le marquis w. Sai.vt-Allairk, I, 17<S.

« et demie, soupe à dix, se couche à minuit. Nous en « faisons cliacun de notre côté à peu près autant. Elle « passe sa matinée à sa toilette ou à écrire, AI. de Castel- « lane à lire ou à se promener, Gatti à jouer avec le petit « de Lindre, moi à la bibliothèque que j'arrange depuis « quatre ans ' . "

L'archevêque de Tours vient-il faire une visite à Chanteloup avec son grand vicaire ? On commence par le promener sur l'eau avant le déjeuner, puis les moutons étant amenés sur la pelouse, on les attire dans le salon avec des morceaux de pain. Un bélier nomnié Cathédrale^ effrayé par les aboiements d'un potit chien, veut s'enfuir et fait plusieurs culbutes sur le parquet. Pour amuser encore monseigneur, on lui présente un singe habillé en grenadier et coiffé d'un petit chapeau, sabre au côté, fusil sur l'épaule. Après ces divertissements, l'heure étant avancée, l'archevêque remonte en carrosse pour retourner dans sa ville épiscopale.

La misère est grande dans la province, et les châtelains de Chanteloup répandent d'abondantes aumônes. La duchesse de Choiseul, qui veut faire des heureux, s'avise un jour de marier des paysans des environs, et l'abbé Barthélémy raconte une amusante histoire à ce sujet :

« \ous allâmes à IJondésir ^, la semaine dernière. Le " peuple s'assembla autour de la grand'mamau et la prit a pour la bonne Vierge qui venait les revoir. Nous vîmes « dans la foule une jeune fille fort jolie, âgée de seize ans, « très timide, très intéressante. La grand'maman lui fit

' Correspondance, II, 200.

* Village silué sur les bonis de la Loire, entre Tours et Cliniiteloup.

290 LA FRA\CE SOUS L'AXGIEX REGHIE.

« quelques caresses. Nous vîmes ensuite le concierge, qui « est un jeune paysan de vingt-deux ans, très bien fait, « qui meurt de peur de tirer à la milice et d'envie de se a marier. Hier, en nous rappelant cette course, nous « dimes qu'il faudrait marier le joli paysan à la jolie « paysanne; aussitôt la grand'maman demande des clie- « vaux, des voitures ; mais il pleut à verse, il tonne à « faire trembler!... N'importe, il faut se mettre en route. « Nous allons travailler au boubeur de ces enfants, il « faudra bien que la pluie et le tonnerre cessent. Nous « parlons, et vous sentez bien que pendant tout le voyage « nous ne parlâmes d'autre cliose.

« Il faut les marier tout à l'heure, disait la grand'maman. « Ces deux pauvres enfants s'aimeront bien, ils s'aiment « déjà, ils feront les plus jolis enfants du monde... On « leur achètera un petit coin de terre, nous ferons un « petit trousseau à la mariée.

a Après une marche de trois lieues, nous arrivons ; nous « parlons à la mère de la fille, qui consent à la marier. Le « paysan n'était pas dans le village ; on sonne toutes les « cloches, il vient aussitôt. La grand'maman le prend en « particulier : Je viens ici pour vous marier. — Aladame, « vous me faites bien de l'honneur. — Si l'on vous donu naît une jolie fille avec une dot, la prendriez-vous? — « Madame, je ferai ce qu'il vous plaira. — Mais n'avez- « vous pas quelque inclination? — Oui, madame. — Et " qui? — C'est la fille d'un vigneron qui demeure à une « lieue d'ici. — L'aimez-vous beaucoup? — Oui, madame. « — Vous n'en prendriez donc pas une autre? — Ce sera, « madame, tout connne il vous plaira. — Mais je ne veux

« pas gêner votre inclination; ainsi, vous épouserez celle « que vous aimez.

« Nous avions encore une espérance, c'est que la jolie pe- « tite paysanne aurait aussi une inclination. Elle n'en avait «' point. La grand'maman eut beau lui demander son secret « en particulier et en présence de la mère, tout fut inutile. « Il fut donc décidé que le mariage du paysan se ferait " incessammeni, et que la mère de la fille lui chercherait « un mari pour l'année prochaine. Le jeune paysan vien- « dra ce matin présenter sa prétendue, qui sera certaine- '^ ment très laide '. »

Le 24 décembre 1770, Choiseul est exilé à Chanteloup, qu'il ne quittera qu'à l'avènement de Louis XVI. A dater de cette époque, Chanteloup est plus que la vie de château; c'est presque la vie de Versailles. Les visites s'y succèdent; ciiacun tient à honneur de rendre hommage au ministre disgracié, et aux sympalliies qu'il inspire se joint l'entraînement de la mode.

Au milieu des allées et venues, des réceptions continuelles, les journées de Chanteloup s'écoulent à peu près comme par le passé, et les mêmes choses reviennent aux mêmes heures :

« La grand'maman se lève à dix heures; quand elle ne " monte pas à cheval, voici l'emploi de la matinée : la « grand'maman écril, madame d'Achy enlend la messe, (' Gatli |)rend du café au lait, je reste dans le bain ; on dîne « à deux heures, et quoique la chère soit excellente, on '^ ne mange que des légumes et du laitage pour augmenter

' Correspondance, I, 2'}9-240. LcUrc du 10 juillet 17()<).

292 LA FRAXCE SOIS L'AXCIEX RKOniE.

te la douceur de nos caractères. Après le dîner, le trictrac, « la promenade, une ou deux heures de retraite, le sou- « per, minuit; bonsoir, madame la duchesse! Bonsoir, " toute la compagnie ' ! ^i

Les parties de whist, de trictrac, de pliaraon recommencent périodiquement. Le billard, les dominos et le troumadame ont aussi leur tour. Le plaisir qu'y trouvaient nospères était, paraît-il, inépuisable. L'abbé Barthélémy signale la rapidité avec laquelle le temps s'enfuit, grâce à ces amusements. La chasse tient sa place dans cette vie de château, et il en raconte les incidents avec la gaieté ordinaire de son esprit. Il y a encore d'autres passe-temps. On imagine un jour de lancer des cerfs-volants auxquels sont attachées des lanternes allumées qui, suspendues ainsi dans les airs, produisent un effet singulier. On se propose un plus grand plaisir en remplaçant les lanternes par des chats ^.

La duchesse de Lauzuu, née de Boufflers, vient à Chanteloup, et elle excite l'admiration par la manière dont elle fait les œufs brouillés. Cet événement ne peut échapper à la plume de notre chroniqueur, qui en informe madame du Deffand :

ce Hier matin, époque à jamais mémorable dans l'his- « toire des œufs, pendant le déjeuner, on apporta tous « les instruments nécessaires à cette grande opération : un « réchaud, de la nouvelle porcelaine (celle qui, je crois, « vient de vous), du bouillon, du sel, du poivre et des « œufs ; et voilà madame de Lauzun qui d'abord tremble « et rougit, et qui ensuite, avec un courage intrépide, casse

' Correspondance, I, 207. LeUre du 15 mai 1770. ' I, 438. Lettre, du 2 juin 1771.

u ses œufs, les écrase dans la casserole, les tourne à droite « et à gauche, dessus, dessous, avec une précision et un « succès dont il n'y a point d'exemple. On n'a jamais rien " mangé d'aussi excellent. L'expérience fut faite en petit, " car il n'y avait que six œufs. On l'essayera aujourd'hui t' en grand. Si elle réussit de même, c'est une supériorité « décidée ' . ^

Lorsque arrive l'hiver, on ne réussit pas toujours à se préserver du froid dans cette vaste demeure. Les cheminées fument, et l'abbé Barthélémy ne peut s'empêcher de se plaindre, malgré sa philosophie.

« Il est impossible de sortir du château, écrit-il le 14 jau- « vierlTTl; nous y sommes assiégés par la neige, la glace, « une bise épouvantable, un gâchis affreux. On n'est « occupé qu'à se garantir du froid ou de la fumée. On n'a « que le second de ces inconvénients au rez-de-chaussée, « où sont la grand'maman, le grand-papa et madame de « Gramont. Au second où je suis, j'éprouve le premier tt dans toute sa force. Mon appartement fait le coin du « château ; il est en plein nord, et ce nord est tout entier " dans ma chambre; je grelotte auprès du feu, dans mon « lit. Cette nuit, je me suis levé et j'ai mis sur moi tout ce « que j'ai trouvé en tâtonnant, redingotes, habits, chaise, " livres, etc., et j'étais à moitié gelé ce matin ^. ^'

Ces lignes nous révèlent l'absence de confortable que nous avons eu l'occasion de constater dans le propre palais de Louis XIV; dans les châteaux habités par la richesse et peuplés d'un nombre infini de serviteurs, nous voyons nos

' Correxpondancc, I, 373. LeUrc du 20 mars 1771. » I, 314.

294 LA KRAXCE SOUS L'AXCIEX' REGIME.

pères supporter des inconvénienls dont on s'accommoderait difficilement aujourd'hui. Une autre chose digne d'être observée dans cette vie de Chanteloup, c'est ia suppression de toute étiquette. Chaque invité jouit d'une hbeité absolue. On ne se lève pour personne, et les premiers arrivés se mettent à table sans attendre les autres. Pendant son séjour à Chanteloup, madame du Deffand en fait la remarque' et se loue de ces habitudes, qui pourraient passer aujourd'hui pour un manque d'égards et de savoir-vivre.

Un autre château, celui de Brienne en Champagne^, rappelait Chanteloup par son existence seigneuriale et sa large hospitalité. Rebâti en 1778 avec magnificence par le comte de Loméuie de Brienne, lieutenant général ^ et frère du cardinal de Loméuie de Brienne, archevêque de Toulouse, le château de Brienne domine encore majestueusement les plaines arrosées par l'Aube et la \ oire. Le comte de Brienne y recevait à la fois quarante invités, dont chacun avait un appartement complet. Ces appartements se distinguaient par des numéros placés au-dessus des pories. L'un d'eux était meublé avec plus de richesse que les autres, en velours vert et cramoisi, avec des galons et des franges d'or d'une

' Correspondance comjjlète, édit. de M. dk Lksclre, II, 256, 264.

* Voy.Le Château de Briemie, par Alb. Babkau. Trojes, 1877. Beaucoup des détails que celte notice renlcrme out été extraits de l'inventaire dressé en 1794 par les révolutionnaires qui vendirent le mobilier aux enchères, Sous les yeux de la comtesse de Brienne, dont le mari venait de périr sur l'échafaud, avec les trois parents de son nom (lu'il avait adoptés. L'un d'eux, Charles do Loménie, laissa une veuve remariée à M. de Monbreton. C'est à elle que le château de Brienne lut légué par la comtesse de Brienne, née de Fizeau de Clémont, fille d'un ancien maître d'hôtel du Roi et petitefille d'un fermier général, morte en 1S12. Le château de Brienne appartient acluellement au prince de Bauffremont.

^ il fut ministre de la guerre en 1787.

valeur de 6,000 livres. De belles tapisseries couvraient les murs et ornaient un lit à la duchesse. Un vaste salon occupait le cliàteau dans toute sa longueur, à la manière d'un hall. Il était éclairé de chaque côté par trois hautes fenêtres aux rideaux de Perse, doublés de taffetas. Les fauteuils d'Aubusson, les canapés et les bergères au petit point en composaient l'ameublement.

« Beaucoup de gens de Paris et de la cour, dit l'abbé " Morellet, abondaient au château de Brienne. Tout ce ^' qui peut intéresser, occuper, distraire, se trouvait là " réuni. "

En automne, les chasses à courre étaient suivies en uniforme rouge galonné d'or et d'argent. Ceux qui no montaient pas à cheval prenaient place dans des calèches traînées par des chevaux caparaçonnés de peaux de cerf. De nombreuses voitures garnissaient les remises, et l'on y trouvait des traîneaux pour ceux que surprenaient dans cette demeure les premières neiges de l'hiver. Une riche bibliothèque était mise à la disposition des lecteurs, et ceux qui possédaient le goût des sciences pouvaient se rendre dans le cabinet de physique, formant salon d'hiver, oii ils assistaient aux expériences d'un professeur qui faisait des cours à l'usage d'un auditoire féminin. La salle de spectacle, qui ne manquait ni de costumes ni d'accessoires, appelait le soir les invités aux plaisirs du théâtre.

La table était digne du reste. Klie était servie dans une salle à manger à six fenêtres, éclairée le soir |)ar des girandoles dont la lumière se rellélait sur liiiil panneaux de glace. Lorsque cette pièce était insullisanle pour h' grand nombre des convives, on dressait des tables dans les jar-

dins. Il ne fallait pas une cuisine de médiocre importance pour nourrir tant de monde. Aussi n'y comptait-on pas moins de soixante casseroles et de cinq broches. Elle comprenait des dépendances considérables, un.' rôtisserie, une boucherie, un légumier, un lavoir, sans parler des offices et d'une pièce appelée V argenterie, destinée aux couverts et à la vaisselle d'argent. Les caves renfermaient plus de quatre mille bouteilles, et la lingerie était abondamment pourvue.

Les soirées d'été se prolongeaient avec les danses et aux sons des instruments. Souvent aussi, on récitait des vers et l'on improvisait des couplets.

La Révolution termina comme tant d'autres celte vie brillante, et le comte de Brienne ne fut sauvé ni par ses bienfaits, ni par des concessions où l'entraînèrent le malheur des temps et la faiblesse du caractère.

Après avoir montré dans ses châteaux la noblesse opulente, il faut voir à la campagne des familles appartenant à la finance et au monde lettré. Le château de la Chapelle- Godefroy, près de Nogent-sur-Seine, était une de ces résidences habitées et embellies par la fortune. Il était la propriété d'Orry, contrôleur général des finances, mort en r746, et Jean de Boullogne, aussi contrôleur général, en fit l'acquisition en 1761. Après lui, Jean de Boullogne, son fils, lui succéda dans cette demeure moins remarquable

par son architecture que par la grandeur et le nombre de ses appartements. Elle avait été ornée avec tout le luxe de l'époque. Elle possédait un vrai théâtre qui, les jours de représentation, était éclairé par cent quarante bougies. On y montrait avec orgueil la chambre du Roi et celle de la Reine, reçus deux fois dans ce château où existait une chapelle, comme dans la plupart des demeures seigneuriales. De beaux tableaux, dont un gardait la signature de Desportes, décoraient les murs de la salle à manger, meublée de velours d'Ltrechl rouge et blanc. Une belle galerie à cinq fenêtres, chauffée en hiver par deux cheminées, invitait aux réunions, et c'est dans cette galerie que les Orry et les Boullogne recevaient leurs hôtes.

« Les dames étalaient leurs jupes avec ou sans paniers « sur les grands canaj)és, le>s fauteuils et les bergères de « bois doré, couverts de velours rouge ou de velours à « fond jaune orné de grandes fleurs vertes et rouges. Les « hommes s'asseyaient sur des chaises garnies de même « ou sur des pliants en cuir de Roussij. Dans les journées « pluvieuses, dans les longues soirées d'automne, on se « livrait à la conversation ou au jeu. On apportait sans « doute du vestibule les douze tables à jouer qui s'y Irou- « vaient; tables à deux personnes, pour jouer le piquet ou Il rim[)ériale5 à trois personnes, pour jouer l'hombre; à « quatre, pour jouer le quadrille, le reversi et plus tard le " whist, qu'on |)r(m()nee aussi le uisk. 1! y avait une table 4t longue pour jouer au trou-madame, une lablc de Iric- « trac, des jeux d'échecs et de dames, et l'on pouvait pas- « ser dans une salle voisine, où se trouvait un i)illard de « douze j)ie(ls de long sur six de large.

« Si l'on voulail prendre plus d'exercice en se diver- « tissant, on n'avait qu'à ouvrir les encoignures ; on y " trouvait des raquettes et des battoirs pour le jeu de « paume, six bracelels de cuir pour jouer au ballon, deux « pompes en fer-blanc pour enfler les ballons, et un jeu « de Siani conqjlet.

« Sans doule, on faisait de la musique dans celte salle « où l'on pouvait iransporter un clavecin à ravalement, « monté sur un pied de bois sculpté et doré. Dans un « cabinet voisin de la chambre du maître du château « se trouvaient 89 volumes de musique dont 5 étaient « reliés en maroquin rouge, 60 eu basane et 24 en « vert. Il y avait en oulre 260 cahiers de musique non « reliés.

« Lorsque les froids de l'automne rendaient le séjour « de la galerie moins agréable, on se réfugiait dans un « petit salon qui y était attenant. Un luslre de cuivre « argenté à six bobèches, garni de cristaux de Bohême, ce l'éclairait, ainsi que deux bras dorés en or moulu, fixés « aux deux côtés de la cheminée. Le meuble était recou- « vert de damas à trois couleurs, cramoisi, vert et blanc. « Pour se préserver de l'ardeur du feu, on j)laçait devant « le foyer, garni de chenets en fer, à trois pommes, un " écran en bois sculpté et doré, garni d'un côté en lapisce série soie et or, de l'autre en damas cramoisi.

ce Les tableaux dont Natoire avait orné ce salon intime ce témoignaient de la facilité des mœurs du dix-huitième ce siècle. Au-dessus des portes, dans des médaillons ovales, ce il avait représenté Danaé et Ganymèdc. L'enlèvement ce d'Europe remplissait un des panneaux. En retraçant

« l'image des faiblesses de Jupiter, on faisait, pour ainsi « dire, l'apothéose des faiblesses du Roi '. w

Diderot nous introduit à la campagne chez le baron d'Holbach, au GrandvaP, 11 décrit l'emploi des journées remplies parle jeu, la promenade et des conversations où l'esprit ne manquait pas.

« Nous faisons ordinairement un trictrac soit avant, soit 't après dîner, écrit-il le 6 octobre 1759 à mademoi- " selle Voland. Nous dînons bien et longtemps. La table « est servie ici comme à la ville, et peut-être plus u somptueusement encore... Après dîner, les dames et courent; le baron s'assoupit sur un canapé, et moi, je " deviens ce qui me plaît. Entre trois et quatre, nous « prenons nos bâtons et nous allons nous promener, les " femmes de leur côlé, le baion et moi, d'un autre; nous u faisons des tournées très étendues. Rien ne nous arrête, kt ni les coteaux, ni les bois, ni les fondrières, ni les « terres labourées. Le spectacle de la nature nous plaît à " tous deux. Chemin faisant, nous parlons ou d'histoire, " ou de politique, ou de chimie, ou de littérature, ou de 't physique, ou de morale. Le coucher du soleil et la fraî- « cheur de la soirée nous rapprochent de la maison, où « nous n'arrivons guère avant sept heures. Les femmes " sont rentrées et déshabillées. H y a des lumières et des « cartes sur une. table. iXous nous reposons un moment, « ensuite nous commençons un piquet. Le baron nous fait

' Le Château de la Cliapelle-Godefroy, par AIL. Iîahkau. Mnn. de la Société acailcmique de l'Aube. XIII, t. XL de la collcclioii, aiiiicc 1870.

- Silné coiiiinunc de Sussy, arroiidissomcnl de noissy-Saint-Lé;[er (Seincel-Marnc). Presque rien n'a été clian'jé ii ce cliàleau, (|ni csl lu propriité de M. Ber(euux, et où l'on nioiilrc la rliuiiibre de Diderot.

300 LA FRAXCE SOUS L'AMCIEX RÉGIME.

« la chouette. Il est maladroit, mais il est heureux. Ordi- <■<■ nairement, le souper interrompt notre jeu. Nous souu pons. Au sortir de table, nous achevons notre partie, et « il est dix heures et demie; nous causons jusqu'à onze; " à onze heures et demie, nous sommes tous endormis ou a nous devons l'être. Le lendemain, nous recommen- « çons'. 55

Nous voici maintenant à la Chevrette " , chez madame d'Epinay, qui répand autour d'elle le charme de son esprit et attire une société instruite, lettrée, que vient réjouir l'abbé Galiani par ses saillies et sa gaieté. C'est encore Diderot qui va nous peindre cet intérieur dans une lettre qu'il adresse le 10 septembre 17G0 à mademoiselle Voland. Madame d'Epinay et Grimni sont alors fort occupés l'un de l'autre, et Diderot prend part à cette vie inlime.

u Je suis à la Chevrette... Voici quelle a été notre vie. « Des conversations tantôt badines, tantôt sérieuses, un « peu de jeu, un peu de promenade ensemble ou u séparés, beaucoup de lectures, de méditations, de u silence, de solitude et de repos... Nous nous voyons à u dîner un moment. Nous dînons. Après le dîner, la partie u d'échecs, la promenade; après la promenade, la retraite, u la conversation, le souper; après le souper, encore un « peu de conversation, et c'est ainsi que finira une journée « innocente et douce, où l'on se sera amusé et occupé, où « l'on auia pensé, où l'on se sera instruit, estimé et aimé, u et oîi on se le sera dit. "

' Mém. et Corresp. de Diderot, édit. 184L, I, 48, 49.

* Commune de Deuil, canton de Montmorency (Seine-et-Oise).

Quelques jours après, toule la famille de madame d'Epinay se réunit au château de la Chevrette, et Diderot écrit le 15 septembre :

« Dès le samedi au soir, les marchands forains s'étaient « établis dans l'avenue, sous de grandes toiles tendues « d'arbre en arbre. Le matin, les habitants des environs « s'y étaient rassemblés; on entendait les violons; l'après- « midi on jouait, on buvait, on chantait, on dansait : « c'était une foule mêlée déjeunes paysannes proprement « accoutrées et de grandes dames de la ville avec du « rouge et des mouches, la canne de roseau à la main, le « chapeau de paille sur la tète et l'écuyer sous le bras. Sur « les dix heures, les hommes du château étaient montés « en calèche et s'en étaient allés dans la plaine... Nous " étions alors dans ce triste et magnifique salon et nous y « formions, diversement occupés, un tableau très agréable.

« Vers la fenêtre qui donne sur les jardins, M. Grimm « se faisait peindre et madame d'Epinay était appuyée sur « le dos de la personne qui le peignait. Un dessinateur " assis plus bas sur un placet ' faisait son profil au crayon. u 11 est charmant, ce profil; il n'y a point de femme qui ne a fut tentée de voir s'il ressemble. M. de Saiiit-liamberl « lisait dans un coin la dernière brochure que je vous ai « envoyée. Je jouais aux échecs avec madame d'Houdetot. « La vieille el bonne madame d'Esclavelles, mère de ma- « dame d'Epinay, avait autour d'elle tous ses enfants et « causait avec eux el le gouverneur. Deux sœurs de la « personne qui jx'ignait mon ami brodaient, l'une à la

' Pelit siL'ijc sans bras ni dossier.

302 LA FRAXCE SOUS L'AMCIKX^ REGHIE.

« main, l'autre au lambour. Et une troisième essayait au « clavecin une pièce de Scarlatti.

« L'heure du dîner vint. Au milieu de la table étaient " d'un côté madame d'Epinay et de l'autre M, de Ville- « neuve; ils prirent de la peine et de la meilleure grâce " du monde. Nous dînâmes splendidement, gaiement et « longtemps. 55

Cette lettre ne nous fait pas connaître seulement l'intérieur; elle nous met, pour ainsi dire, en présence des personnages réunis dans une demeure où l'on retrouvait avec plus d'abandon et de liberté qu'à Paris les jouissances de l'art et les plaisirs intellectuels.

Le marquis de Carracioli , ambassadeur de Naples et fort recherché de la société française, dont il s'éloigne à regret, décrit à la même époque la vie de château, pendant le séjour qu'il faisait à la campagne chez un de ses amis :

« On se lève à sept heures, et le maître qui n'a point i' l'honneur de penser que nous sommes semblables aux « bétes, fait la prière en commun. Ensuite on déjeune, « chacun selon son goût. On se disperse à neuf heures; w les uns se retirent dans leurs chambres, les autres vont « se perdre dans les bois jusqu'à midi. Alors on converse « sur des matières intéressantes ou sur des riens selon i' que la circonstance en décide. Une heure sonne, et c'est u l'instant du dîner qu'on a coutume d'égayer par des it propos amusants et par un air de liberté qui met tous « les convives à l'aise. Lorsqu'il ne ftiit ni pluie, ni soleil, « on mange dans quelque cabinet de verdure, au milieu « des roses et des chèvrefeuilles, et des laquais écartent les

te mouches avec des branches qu'ils agilent; le café ouvre « la conversation, qui dure ordinairement jusqu'à quatre « heures, et qui est entremêlée de jeux et de propos. a Ensuite, ou se sépare pour ne se rassembler qu'à six, « tems oii la promenade devient générale, jusqu'à huit « heures qu'on rentre à dessein de lire ce que le plus « grand nombre a décidé; les hommes lisent tour à tour, tt et si c'était hier de la prose, c'est aujourd'hui de la « poésie.

« Le souper est toujours à neuf heures, et c'est alors « qu'on donne carrière à sa mémoire ou à son imagina- « tion pour raconter des choses qui peuvent tout à la fois « intéresser et réjouir. Des petits jeux du tems passé K succèdent au souper, et tout le monde joue à la façon « des enfants, comme s'il s'agissait de gagner des « sommes.

« Onze heures rassemblent les domestiques avec les « maîtres, et la journée se termine par la prière en com- « mun. Alors on se retire, et telle est la vie du séjo'ur que « j'habite. Quant aux femmes, on ne les voit guère qu'à « midi , et souvent elles reprennent un jeu qu'elles t' reprennent immédiatement après le diner... Le diman- « che nous conduit à la messe de paroisse dont nous ne 'i sommes point éloignés, et l'après-midi, selon la coutume « de nos pères , nous allons bourgeoisement à vêpres, et « nous amenons le curé pour souper avec nous. C'est un « homme épais en apparence, mais plein de science et de « raison, lorsqu'on rapj)rofondil.

« Il y a des jours qu'on emploie à la chasse, à la pêche, « et chacun dans ces exercices suit ses forces et sou goût.

304 LA FRAXCE SOUS L'ANCIEX RKGHIE.

u En un mot, nous sommes au nombre de quatorze et « heureusement nous n'avons que des joueurs modérés. « Une seule partie suffît chaque jour pour les contenter. « On lit, on écrit, on parle, on chante, on rit, on se proie mène, et la journée n'est à charge à personne '. «

Carracioli ne nous dit pas le nom du château où l'existence s'écoulait avec tant de sérénité. On voit que l'influence des idées irréligieuses du dix-huitième siècle n'y avait pas pénétré. Il en est d'autres oii l'indifférence et l'incrédulité des classes élevées se dissimulaient par respect pour les croyances populaires.

« Dimanche, qui était le jour de la Pentecôte, il a fallu « aller à la grand'messe à la paroisse, car sans cela tous « les paysans auraient été scandalisés. » Ces lignes, écrites en 1763 par une jeune fille, découvrent un côté moral de la société de ce temps ^. Mais si la religion était absente de beaucoup de foyers où l'on ne connaissait d'autre culte que celui des choses de l'esprit, elle subsistait dans des familles comme celles dont nous avons entrevu tout à l'heure les mœurs patriarcales, et qui restaient fidèles à la pieuse coutume de réunir chaque jour les maîtres et les serviteurs au pied du même autel.

' Lettres récréatives et morales sur les mœurs du temps, 176T.

- Laurelte dk AIalboissière, Lettres d'une jeune fille du temps de Louis XV (1761-1760), piibl. par la marquise dk La Graxge. 1 vol., 1866. Lettre du 25 mai 1763, datée de Saint-Ouen, près de Pontoise.

Ainsi qu'on a eu souvent l'occasion de le remarquer, le jeu tenait une grande place dans la vie de nos pères. Il en était de même de la comédie, à cette époque où l'on avait un goût prononcé pour les plaisirs de la scène. Elle était jouée à Baville par les plus graves magistrats, et AI. de Lamoignon. Al. Pasquier, AI. de Rosambo, AI. et madame d'Aguesseau représenLiient le Barbier de Sévi/le sur le théâtre du château '.

On avait recours quelquefois pour se divertir à des plaisanteries et à des mystifications. Le duc de Fronsac, qui devint le célèbre maréchal de Richelieu, se trouvante la campagne chez une duchesse dont le mari avait une grande charge à la cour, fut un jour l'objet d'une de ces singulières plaisanteries de la part des nobles hôtes du château. On ôta en grand mystère les cloisons d'une chambre voisine de la sienne, et ou les remplaça par des cloisons mobiles qu'il était facile de renverser au moyen de ficelles passées dans des trous et attachées à des meubles. En l'absence du duc de Fronsac, on feignit d'avoir mis le feu à ses rideaux ; on eut soin de brûler du linge et de répandre de l'eau sur le parquet pour conq)léler Tillusion (>t rendre vraisemblable un accident dont on accusa la maladresse

' Tai.vk, /.'Ancien H gimc. 2" cdit., p. H)V.

306 LA FRAX'CE SOIS L'AXCIEX RKCIME.

d'un frolteur; puis le soir, à l'iicure du coucher, après avoir raconlé au duc cette mésaventure, on lui offrit d'occuper la chambre voisine, en attendant que le désordre causé par l'incendie fût réparé. Il accepta sans difficulté une proposition qui semblait si naturelle. Mais à peine a-t-il soufflé sa bougie et commencé à fermer les yeux, qu'il est réveillé par un bruit de fauteuils et de meubles en mouvement. Lne carafe tombe à terre, et soudain l'on fait pleuvoir sur lui un véritable déluge au moyen de seringues disposées en batterie, au milieu des éclats de rire des hommes et des femmes qui l'environnaient en déshabillé de nuit. La vengeance du malin Fronsac fut digne de lui, et on la trouvera dans les Mémoires qui nous racontent ce divertissement ' .

Eu Bretagne, chez le comte de Bédée, oncle de Chateaubriand, « on faisait de la musique, ou dansait, on chassait, « on était en liesse du matin jusqu'au soir, on mangeait u son fonds et son revenu ^ » .

On cherchait partout à se distraire, et l'on se créait de nouveaux plaisirs en conviant les villageois.

« J'ai vu madame de Montchenu de Chàteauneuf, venue « à Sablons en s'en retournant en Ben y, écrit-on de l'un « de ces châteaux, en 17()4. \ous avions précisément dans « ce temps-là une comédie dans notre voisinage, ce qui « fait que nous fûmes plus à même de lui procurer quelques « amusements. C'étoit à Serrières M. et mademoi-

' Souvcrmix Mémoires du maréchal de Richelieu (^1606-1788), rédigés sur documenls aullientiques, en partie inédits, par AI. de Lescurk, I, 238,

* Ménunres d'outre -tombe, I, 3'«-.

« selle Genevès qui jouèrent les Plaideurs. Après la « comédie, je priai à souper toute la troupe des comédiens « qui dansa toute la soirée, au son du tambour de basque. « Mon bal fut un peu mélangé. L'on fit venir quelques « paysans et paysannes du village qui touchent fort bien « du tambour et qui dansent très bien. Nous fîmes un « souper fort gai '. •>•>

Dans la plupart de ces demeures hospitalières, la table est servie avec abondance, et la bonne chère est au nombre des plaisirs goûtés par nos aïeux. Voici comment la vie se passe dans le Midi, pendant les chaleurs de l'été, au château de Preignes, dans les environs d'Agde, en 1780 :

« Nous nous levons à cinq heures du matin, nous « déjeunons à sept, nous dînons avant midy et nous sou- « pons à sept heures du soirj nous nous promenons « ensuite à la fraîcheur jusqu'à dix heures, après quoi . nous nous retirons dans nos appartements et nous nous « mettons proprement au lit. L'après dîner, nous nous " enfermons dans un salon très frais où nous passons « quelques heures à jouer ou à lire : tous les jours nous « avons le même dîner : grosse volaille, excellent mouton, « divers légumes, jamais de ragoût, et pour rôti : lapins, « levrauts, cailles, perdrix et pigeons. Le garde-chasse se « lâche, quand nous ne mangeons pas tout ce qu'il nous " apporte; chaque soir à souper nous réunissons la salade « au rôti. Les jours maigres, nous mangeons une infinité (i de très bons poissons et (rès frais, car nous ne sommes

' Leitre do madame de Munit i mademoiselle de Kranquièros, 25 novembre 17(54. Im lie en prorince au dix-huilième siècle, par A. dk Gai.-

LIKR, p. 81.

308 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEM REGIME.

« qu'à une lieue de la mer. Ce que je trouve encore de « meilleur, ce sont les vins; à chaque repas nous en « avons de trois espèces : du luque, du rouge et du muscat. « Je m'en tiens uniquement au rouge et n'ai de ma vie « bu d'aussi bon vin d'ordinaire. Laton ' prétend que le « vin qu'il boit avec les domestiques de la maison est « meilleur que celui de Vienne que M. Chuliat nous ic envoie. Ce qui vous surprendra le plus, c'est que « l'excellente chère que nous faisons ici ne coûte preste que rien au maître de la maison, car, excepté le pois- « son, tout lui est abondamment fourni par sa terre '^. »

Si l'ordinaire est copieux, les repas sont plus considérables encore dans les grandes circonstances. On célèbre un mariage en 17G1 au château de Vitry-la-Ville, en Champagne ^etl'un des invités, leprésidentMorel, écrit à ce sujet :

« Le repas a été des plus beaux et des mieux exécutés ce par Arnault. Il y avait vingt et un plats et hors-d'œuvre ce à chaque service et tout ce qu'on pouvait de mieux, « excellents vins, glaces, etc. Ce qui a encore embelli " la fête, c'est qu'à la sortie de table est arrivé inopinéce ment, en carrosse à six chevaux, M. de Chàlons et deux ce de ses grands vicaires, qui sont restés jusqu'à six heures. ce Ils sont partis tous ensemble, et c'était le plus beau corce tège du monde, y ayant onze voitures, tant carrosses que ce phaétons et chaises ''. »

1 Valet de chambre.

- Lettre de Laurent de Franqiiières à sa mère, 17<SD. La Vie en province au dix-huitième siècle, par A. de (îai.lier, p. 58, 59.

* Appartenant aiijourd'luii au comte de Riocour.

* Une ville de province au dix-huitième siècle, par E. dk Barthélemv. Revue de Chatnpagne et de Brie, XIII, 36.

Ailleurs, M. de Giiinaumont épouse mademoiselle d'Ermeuonville en 1771, et ce mariage est le signal de réjouissances au château de Méry :

« il y eut une très grande fête sur la terrasse, où tout le « village a été régalé. On y avait admis les forains, plus de « cinq cents personnes. On y a mangé une vache, six « veaux, trois ou quatre moutons, plus de cinquante lièu vres, etc. Il y avait force pâtés et tartes; on a bu quatre « pièces de vin et trente bouteilles de ratafia. Il y a eu des « prix de trois ou quatre façons '. «

Peu d'années avant la Révolution, Arthur Young vient en France, et, en sa qualité d'agronome, les campagnes attirent particulièrement son attention. Il remarque le peu de goût de la noblesse en général pour habiter ses terres, et cet éloignement pouvait s'expliquer par la nature du gouvernement, qui privait les gentilshommes de toute influence et de tout pouvoir politique.

Passant près d'Agen, devant le château d'Aiguillon, que le duc d'Aiguillon, ministre de Louis XV, avait commencé à rebâtir pendant sa disgrâce et qui resta inachevé dès qu'il fut rappelé à la cour, Arthur Voung écrit :

« L'exil seul force la noblesse de France à ce que les " Anglais font par plaisir : résider dans leurs domaines et « les embellir^. »

11 trouve en 1787 à Liancourt, chez le duc de la Rochefoucauld, une existence toute différente de celle qu'il s'était figurée dans un château fianrais :

' Une ville de province au dix-huilième siècle, pur E. hk IJauthii.kmv. Revue de (]li(tnij)ngne cl de lirie, XIII, |). 'M\ et 37.

^ Voi/ages en France, traducliuii de Lksa(;k, édil. I8G0, I, 78.

310 LA FRAYGE SOLS L'AXCIE.Y REGIME.

« Je reconnus à Liaucourt, dit-il, la fausseté des idées « que je m'étais faites avant mou voyage en Fiance d'une « maison de campagne de ce royaume. Je m'attendais à « n'y voir qu'une copie de la capitale, toutes les formes « assommantes de la ville, moins de plaisirs; mais je me « détrompai. La vie et les occupations ressemblent beau- « coup plus à celles d'une résidence de grand seigneur « anglais que l'on ne s'imaginerait ordinairement. On « trouve le thé servi si l'on veut descendre déjeuner, puis « la promenade à cheval, la chasse, les plantations, le jar- « dinage, mènent jusqu'au dîner que l'on ne sert qu'à deux « heures et demie au lieu de l'ancienne habitude de midi ; « la musique, les échecs ainsi que les autres passe-temps « ordinaires d'un salon de compagnie et une bibliothèque « de sept à huit mille volumes, permettent d'employer K agréablement les heures qui restent'. »

Nous nous sommes arrêtés seulement dans des résidences seigneuriales favorisées par une large existence. 11 nous reste à visiter des demeures où s'abritaient la gêne et la médiocrité, et où l'honneur dominait la mauvaise fortune.

Au-dessus du noble réduit aux privations et même à l'indigence, il y avait le gentilhomme campagnard qui, avec un revenu modique, vivait heureux dans sou obscure simpli-

* Voijaijes en France, I, 99.

LA VIE KX PROVIXCE : LES CHATEAl X. 311

cite. Un de ceux-là, comme s'il avait prévu notre intérêt el notre curiosité, nous a laissé dans les pages d'un livre de raison la peinture du manoir de ses pères où les progrès du luxe tentaient de pénétrer, malgré les idées d'ordre et d'économie dont s'était formée la tradition du foyer :

« Notre petit bien, dit-il, s'est accru peu à peu par le « bon ménage de nos auteurs. Il faut avouer aussi que le " luxe n'étoit pas si généralement répandu qu'il l'est à « présent.

« J'ay ouï dire à mes oncles que mon arrière-grand-père « n'étoit jamais habillé que de cadis avec du drap de trame « et des courroies à ses souliers. On ne conuoissoit point " les perruques ni autres semblables drogues auxquelles " on emploie plus d'argent à cette heure qu'on n'en dé- « pensoit alors à tout l'ordinaire de la maison : moyennant « quoy il n'étoit pas malaisé de faire des capitaux.

u On mangeoil à la cuisine avec les lampes, on n'avoit " qu'un feu, on pétrissoit'. La maîtresse de la maison gar- « nissoit elle-même la besace de ses valets et les faisoit u partir pour le travail à l'heure qu'il falloit. C'étoit l'usage « reçu alors; si l'on vouloit en agir de mesuie à présent, « on se feroit montrer au doigt.

« On ne conuoissoit pas les tapisseries ni les étoffes de " soie aux lits : point de cliaises rembi)urrées autrement " qu'avec de la paille. J'ay vu encore le silon à manger '^ d'hiver avec des bars' pour pavé, deux grosses caisses « de noyer devant les fenêtres, la garde-robe de bois d'oli- « vier et un lit en toile peinte, avec la taj)isserie en cuir

' Oïl fuisiiit le pain.

' Pierre') de taille pluies.

312 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEX" REGIME.

« doré. C'est mon oncle qui l'a fait accommoder comme « il est avec le Luffet; il m'en coûta bien de (ÎOO à 700 « livres.

« Le premier qui se tira de cet usage fut mon grand- « père. Il voulut aller à Paris, et dans un an il dépensa « 14,000 livres; ce qui fit dire à mon père qu'une paire « de lunettes qu'il luy apporta luy coùtoit 14,000 livres.

« Il y avoit un équipage dans la maison et quatre che- « vaux blancs. Mon grand-père vint de Paris avec un grand « goût pour les chevaux de main. Il étoit bel homme et « menoit fort bien un cheval ; il y en eut toujours depuis « lors de fort jolis dans son écurie. Il avoit amené de Paris a un valet de chambre, duquel son père disoit en badinant « qu'il n'osoit luy demander à boire, le voyant mieux vêtu « que luy. Peu à peu le luxe empira, et on ne fit plus de « capitaux; on a bien de la peine à s'entretenir aujour- « d'hui avec ce qui reste '. 55

II arrive que la fortune ne répond plus à l'imporlance du château et qu'une demeure féodale écrase le seigneur qui l'habite pauvrement. Tel était avant la Révolution Combourg^, où Chateaubriand avait passé tristement son enfance et dont il a retracé la mélancolique existence :

« Une cuisinière, une femme de chambre, deux laquais « et un cocher composaient tout le domestique : un chien

' Licre de raison de Pierre-César de Cadenet de Chaui.eval, commencé en 1728, continué eu 1703 par Fr. de Chari-evai,, son fils, et clos par Victor DE Jessé-Charleval, son petit-fils. — Cli. de Ribbe, Les Familles et la société en France avant la Révolution, p. V02, 40V.

- Le château de Combourg (Ille-et-Vilaine) a été magnifiquement restauré par son propriétaire actuel, le comte de Giiateaubriand, petit-neveu de l'auteur du Génie du christianisme.

« de chasse et deux vieilles juments étaient retranchés dans « un coin de l'écurie. Ces douze êtres vivants disparais- « saient dans un manoir où l'on aurait à peine aperçu cent « chevaliers, leurs dames, leurs écuyers, leurs varlets, les « destriers et la meute du roi Dagobert.

« Dans tout le cours de l'année, aucun étranger ne se " présentait au château, hormis quelques gentilshommes, « le marquis de Malouët, le comte de Goyon-Beaufort, qui « demandaient l'hospitalité en allant plaider au Parlement. « Ils arrivaient l'hiver, achevai, pistolets aux arçons, cou- « teau de chasse au côté et suivis d'un valet également à « cheval, ayant en croupe un gros porte-manteau de livrée. « Mon père, toujours très cérémonieux, les recevait tête « nue sur le perron, au milieu de la pluie et du vent. Les « campagnards introduits racontaient leurs guerres de Ha- « novre, les affaires de leur famille et l'histoire de leurs « procès. Le soir, on les conduisait dans la tour du Xord, u à l'appartement de la reine Christine, chambre d'hon- « neur occupée par un lit de sept pieds en tous sens, à « doubles rideaux de gaze verte et de soie cramoisie, et " soutenu par quatre Amours dorés. Le lendemain matin, <■(■ lorsque je descendais dans la grande salle et qu'à travers « les fenêtres je regardais la campagne inondée ou cou- « verte de frimas, je n'apercevais que deux ou trois voya- « geurs sur la chaussée solitaire de l'étang : c'étaient nos t' hôtes chevauchant vers Rennes.

" Ces étrangers ne connaissaient pas beaucoup les choses u de la vie; cependant notre vue s'étendait par eux 't quelques lieues au delà de l'horizon de nos bois. Aussi- « tôt qu'ils étaient j)arlis, nous étions réduits, les jours

31V LA FRAX'CE SOUS L'AXCIEX RKGnii:.

ouvrables, au tête-à-tête de famille, le dimanche à la société des bourgeois du village et des gentilshommes voisins.

« Le dimanche, quand il faisait beau, ma mère, Lucile et moi, nous nous rendions à la paroisse à travers le petit Mail, le long d'un chemin champêtre; lorsqu'il pleuvait, nous suivions l'abominable rue de Combourg... ; Les distractions du dimanche expiraient avec la journée ; elles n'étaient pas même régulières. Pendant la mauvaise saison, des mois entiers s'écoulaient sans qu'aucune créature humaine frappât à la porte de notre forteresse...

« Mon père se levait à quatre heures du matin, hiver comme été; il venait dans la cour intérieure appeler et éveiller son valet de chambre, à l'entrée de l'escalier de la tourelle. On lui apportait un peu de café à cinq heures ; il travaillait ensuite dans son cabinet jusqu'à midi. Ma mère et ma sœur déjeunaient chacune dans leur chambre, à huit heures du matin. Je n'avais aucune heure fixe ni : pour me lever, ni pour déjeuner; j'étais censé étudier • jusqu'à midi : la plupart du temps, je ne faisais rien.

tt A onze heures et demie, on sonnait le diner que l'on i servait à midi. La grande salle était à la fois salle à man- ' ger et salon : on dînait et l'on soupait à l'une de ses ' extrémités du côté de l'ouest, devant une énorme che- ' minée... Le dîner fait, on restait ensemble jusqu'à deux ' heures. Alors, si l'été mou père prenait le divertissement ' de la pêche, visitait ses potagers, se promenait dans ^ l'étendue du vol du chapon; si l'automne et l'hiver il partait pour la chasse, ma mère se retirait dans la cha-

LA VIE EM PROVIXfCE : LES CHATEAUX. 315

« pelle, où elle restait quelques heures en prière... A huit « heures, la cloche annonçait le souper. Après le souper « dans les beaux jours, on s'asseyait sur le perron. Mon « père, arme de son fusil, tirait sur les chouettes qui sorte taient des créneaux à l'entrée de la nuit. Ma mère, Lu- « cile et moi, nous regardions le ciel, les hois, les derniers « rayons du soleil, les premières étoiles. A dix heures, ou ^t rentrait et l'on se couchait.

" Les soirées d'automne étaient d'une autre nature. Le " souper fini et les quatre convives revenus de la table à « la cheminée, ma mère se jetait en soupirant sur un vieux « lit de jour de siamoise flambée; on mettait devant elle « un guéridon avec une bougie. Je m'asseyais auprès du " feu avec Lucile; les domestiques enlevaient le cou- « vert et se retiraient. Mon père commençait alors une « promonade qui ne cessait qu'à l'heure de son cou- « cher ' . «

La vie du gentilhomme pauvre dans sa chàtcllenie est souvent aussi triste que dépourvue d'intérêt. Il est « réduit « à faire sa compagnie d'un curé souvent bizarre et pcut- « être ignorant, de quelques gentilshommes rustiques ou « processifs qui ne parlent que de leurs moulons ou de « leurs droits seigneuriaux... concentré malgré lui dans w des affaires de ménage et d'économie dont tous les « détails abrutissent l'ànie et rétrécissent l'esprit "^ » .

Sa condition est quelquefois si navrante qu'un témoin de l'époque trouve le sort d'un laboureur plus heureux que celui « d'un petit écuy(>r, seigneur d'une petite métairie

' Mémoires d'oittre-toinbe, cdil. I8()0, 1, 12.') et siiiv. * Caiiraciom, Lettres récréalioes, 17G7, I, 2:};i.

316 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEX RKGniE.

« délabrée, qui nourrit avec peine et aux dépens de ses « créanciers une femme et quelques enfants ' » .

Ces gentilshommes, qui gardent fièrement au milieu de leur misère le souvenir de leur noble origine, on les appelle des hobereaux. Ce terme consacré les poursuit avec une signification humiliante, et Buffon définit le hobereau « un gentilhomme à lièvre qui va chasser chez « ses voisins sans en être prié, et qui chasse moins pour « son plaisir que pour le profit ^ 5> .

La passion de la chasse devient ainsi une ressource dans l'existence de ces malheureux dont l'accoutrement contraste avec leurs idées nobiliaires. La Maison de campagne, comédie de Dancourt, représentée en 1688, nous montre un de ces gentilshommes « botté à cru » .

Sous les règnes de Louis XV et de Louis X\'I, on verra des seigneurs de fiefs meublés et vêtus comme des paysans. Le mobilier d'une veuve de gentilhomme sera évalué à cent huit livres ^ .

De pareils exemples n'étaient pas rares en Bretagne.

« Il y avait plus de deux cents maisons nobles dans les ce environs de Plousganou, mais si pauvres que la misère « les a détruites. Les survivants sont confondus avec les « laboureurs et les mendiants du pays ''. «

Le marquis de Mirabeau dit que « son trisaïeul se « contentait de quelque palefrenier hérissé, d'un page « fréquemment sans culotte, quoique son cousin, d'une

' Dreux du Radier, Récréations historiques, J7VT, II, 74.

- Hist. nat. des oiseaux, 1770, II, 45.

^ Alb. Babeau, La Vie rurale dans l'ancienne France, cli. viii

* Gambrv, l'oijage dans le Finistère, I, J97.

« demoiselle laborieuse et de quelques petits garçons

« appelés bamboches pour sa femme ' » . Celte gêne excessive chez les uns, cette véritable misère

chez les autres ont souvent pour origine une fortune modique diminuée par le pénible entretien du château, par les procès que rendait fréquents la diversité des coutumes de provinces, souvent aussi par l'insouciance, le désordre, le grand nombre des serviteurs et la vie hospitahère.

Les détracteurs de l'ancien régime se sont étendus plus d'une fois et d'une manière inexacte sur la misère du peuple ; ils ont fait peu d'attention à celle d'une partie de la noblesse de province, à ces gentilshommes aimés quand il le fallait pour le Roi, mais privés des armes nécessaires pour lutter contre l'existence, et auxquels toute œuvre mercenaire était interdite, sous peine de dérogeance. Douloureuse situation dont l'attrait a pu tenter la plume des romanciers qui n'auraient besoin de chercher leurs fictions que dans la réalité !

A l'aspect du manoir, on avait bientôt appris la pauvreté de celui qui l'Iiabilait. Elle se reconnaissait à la porte vermoulue, aux murs lézardés, aux lours prèles à s'écrouler, à l'usure du mobilier, aux jardins dont les anciennes allées à la française disj)araissaient sous les herb(!s et les |)lanles parasites. Kl cependant, si le maître de ce lieu soutfrail de son délabrement, il eût encore plus soulferl de le (juiller. N'est-ce pas là en effet qu'avaient vécu ses aïeux, là qu'il était né et qu'il espérait fermer les

' I/Ami (les lioinines, I, 40V.

318 LA FRANCE SOUS L'ANCIEM REGIAIE.

yeux, en laissant à son fils le mince héritage que tant de souvenirs lui rendaient précieux et sacré?

Sa douleur eût été grande si on lui avait prédit qu'une terrible révolution en dépouillerait un jour ses descendants, qu'elle briserait l'écussou sculpté et disperserait les meubles vendus aux enchères. Errant dans son domaine comme ces fantômes qui sont parfois, dit-on, les hôtes mystérieux des anciennes demeures, peut-être verrait-il un fermier occuper aujourd'hui sa place dans la vieille gentilhommière, au milieu des champs où le laboureur, insouciant du passé, fredonne sa chanson, en songeant à la récolte prochaine.