CHAPITRE VII

Parcourir le domaine rural, ce n'est pas s'éloigner des châteaux ; c'est y revenir encore, car le paysan tient au seigneur par des liens de plus d'une sorte, non pas seulement par les droits seigneuriaux représentés souvent avec quelque exagération, mais par des bienfaits qu'on oublie plus volontiers. Le paysan prend part aux fêtes du château, et l'on pourra croire même qu'il en est le héros au dixhuitième siècle, où la mode, qui s'éprit du genre pastoral, affecta de donner à ces fêtes un caractère champêtre. Enfin, le paysan, habitant de la seigneurie, en est aussi parfois le fermier.

Entrons donc quelques instants dans la ferme, après avoir visité le château, aperçu non loin de là sur la hauteur, et au lieu de reconstruire le passé par un effort de la pensée et de l'imagination, cherchons-le dans la réalité des inventaires du temps.

Nous voici sous Louis XIV, devant une ferme située à Chappes ', en Chanq)agnc. Quoique voisine d'un château

' Gantan et arrondissement de Bar-sur-SeInc (Auhp),

320 LA FRAXGE SOUS L'AXCIEN REGIMll.

que possède un seigneur de la cour, le duc d'Aumont, ce n'est pas à lui qu'elle appartient. Elle est la propriété d'une bourgeoise de Troyes, Alarie Alartin, veuve de Nicolas Mauroy. Le fermier se nomme Victor Fourny, et sa femme Anne Alilon. Ils ont quatre enfants : trois fils et une fille. Ce sont des villageois aisés qui ne pourraient servir de type au paysan de l'ancien régime que l'on a voulu peindre courbé sous le poids de la misère et de l'oppression. Tout annonce chez eux une certaine prospérité. Les greniers sont remplis de froment; les coffres contiennent environ cent trente livres de chanvre; les caves sont pourvues d'un assez grand nombre de muids de vin cléret. Dans les étables on compte cinq vaches, six chevaux, deux poulains, deux porcs, deux truies, neuf brebis, cinq agneaux. L'intérieur de la ferme ne dément pas le bien-être qu'a pu faire supposer le premier coup d'œil jeté au dehors.

« Auprès du foyer qu'éclairent le soir des lumières de « cuivre, sont disposées la pelle et les pincettes, sont « accrochés les grils et les poêles, sont placées les mar- " mites de J'ert et les chaudières d'airain. Le long des " murs est élalée la vaisselle d'étaiu que l'on sert sur la " grande table de noyer à cinq pieds et à deux tréteaux. u Dans un coin de la chambre se trouve le grand châlit " de bois de noyer, garni de son lit et cuissin de plumes, « de son ciel de toiles à franges et de sa couverture de drap « vert. Puis çà et là, dans la salle principale et dans les " chambres adjacentes sont placés, avec d'aulres châlits " garnis de lits de plume, des coffres de chêne ou de « poirier, les uns en forme de met, de cinq pieds de long, « les autres fermant à clef. -

LA VIE RURALK. 321

« Ces coffres contiennent le Jinge, les étoffes avec Jes- « quelles on fait certains vêtements de paysans, trois « quartiers de bouge gris, trois aunes et quart de treillis, « une aune de treillis roux. Dans un coin se trouve un « lange de serge verte qui servait principalement pour les « baptêmes.

« Les vêtements d'homme sont peu nombreux et de « couleur terne. C'est un costume complet, pourpoint, « haut de chausses et bas de chausses de serge grise, « estimé quinze livres, que l'on recouvre à l'occasion d'un « manteau de drap de même couleur : c'est un autre « pourpoint de sergette grise, d'autres bas de chausses de « même étoffe et de même nuance. Les vêtements du « fermier sont simples et peu nombreux; mais leur sim- « plicité même contraste avec la variété et le luxe des " cotles et des corps de la fermière.

« C'est avec élonnement que l'on voit tirer, lors du « partage qui suivit la mort de Victor Fouruy, les riches « vêtements de sa femme, renfermés dans le grand coffre « de poirier. Et d'abord une cotte de serge bleue, garnie « (Vun corps gris, passementée de passements gris; une « cotte de tiretaine taint de bletid, le corps de serge. Ce « sont sans doute les vêlements des jours de la semaine, " que l'on recouvre pour le travail d'un deiantier de « toile de coton ou d'un garde robe de serge noire, espèce tt de fourreau destiné à protéger le costume qu'il enve- « loppe ; les vêtements des dimanches et fêtes sont bien « plus riches et par le tissu et par la couleur, l oici une « coUc de serge bleue, le corps de damas rovge passcmentc " de passements j aulnes; uni» cotte de serge pourpre

« garmj dun corps de damas orangé et bleu; une autre « cotte de serge pourpre avec son corps de satin figuré et '> ses manches de canisy blanc passemenlé ; deux autres " corps de satin figuré, un corps de damas à fleurs, sans « compter les devantiers de serge pourpre ou grise, et de « satin,

« Qu'on se figure donc la fermière un jour de fête, avec « sa cotte de serge pourpre, son corps de damas orangé « et bleu, ses manches blanches garnies de passements, te son devantier de salin attaché par des rosettes d'argent, « et étalant à son cou sa croix d'or, et à sa ceinture son « demi-sceing d'argent, destiné à suspendre le trousseau « de ses clefs, et l'on se dira, non sans surprise, que les « bergères de théâtre pouvaient parfois trouver leurs « modèles dans la réalité '. •>■)

Ce n'est pas j)ar un exemple isolé que l'on devra juger de toutes les campagnes en général. Mais la misère des paysans d'autrefois, dont on a tant parlé depuis la Révolution, ne frappait pas sans doute les regards de leurs contemporains, puisque l'abbé de Alarolles ^ écrit dans ses Mémoires :

« J'ai vu beaucoup de villageois mieux logés que « plusieurs gentilshommes et seigneurs ne le sont en « Pologne et en Suède... et les moindres chaumières de « nos païsans, quand ciles sont entières, ont leurs petites « commodités, telles qu'elles doivent être ^ m

' Un cluîteau et une ferme sous Louis XIV, par Alb. Babeau, 1882, d'après les Archives judiciaires de l'Aube.

- Xé en 1600, mort en 1081, traducteur de classiques latins. ^ Mémoires, édit. 175), II. 289.

Le comte de Guibert voit les maisons des paysans des Vosges avec des pots de fleurs sur les fenêtres, tandis que celles des paysans des Landes, bâties en pierre ou en bois, ont des façades blanches sur lesquelles se détachent des volets rouges, encadrés dans la verdure '. Il n'en était pas de même eu Dauphiné, où des huttes de boue attirent l'attenlion d'Arthur Young. Dans le Quercy il aperçoit des maisons blanches, et de jolies chaumières en Béarn. Il est frappé de l'absence de vitres dont tenaient lieu des carreaux de verre enfumé, enchâssés dans du plomb. En Limousin et en Languedoc, des maisons de paysans n'avaient d'autre ouverture que la porte d'entrée.

Le carrelage est souvent inconnu, et l'on n'a parfois d'autre plancher que le sol. Pendant longtem])s, les habitants des campagnes ne se servent à leurs repas que d'écuelles de bois. La faïence fait son apparition chez eux sous le règne de Louis X\', ainsi que les cuillers d'étain, les fourchettes de fer et d'acier. Sous Louis XVI, ils commencent à suspendre à leurs murailles des horloges de bois ^.

Ln fait digne de remarque, c'est qu'en Champagne et dans beaucoup d'autres pays, le laboureur et le manouvrier sont propriétaires de la maison qu'ils occupent et dont la moindre vaut de trois à quatre mille livres ^.

lin écrivain ' a démontré de nos jours raccroissement graduel de fortune et de bien-être auquel pouvait parvenir

' Voyaçjes dans (Ucers( s parties de la France en V~~7>^ [>. 151, 271.

* .Alb. Babkac, Art lie rurale dans l'ancienne France, cli. ii.

^ Ibid., c\\. \". D'Ahbois ok iiBUM'iLLK, L'Administration des intnidanls, d'tiprès les arcliiics de l'Aube, p. 55.

* Al. l'uni Ai.i.Aiiii, Une famille de culliraleiirs noniitinds sous l'ancien rc'tjime. llecuc des questions liistori^ucs. 1877, t. \\l, 51)8.

une famille rurale sous l'aucieu régime. Eu 1683, une fermière aisée du pays de Caux se marie et apporte en dot une somme de cent trente livres; un coffre fermant à clef; vingt aunes de doubetterie ; vingt aunes de loile de lin; vingt aunes de toile d'étoupe ; un lit avec sa garniture complète ; une courtine avec rideaux, un habit de serge et du linge.

En 1688, Pierre, son mari, prend à loyer deux fermes, l'une de quarante acres^ louées trois cent trente livres, l'autre de trente-huit acres, à raison de trois cents livres *. Il meurt en 1698, laissant cinq enfants mineurs, et l'inventaire dressé après son décès évalue ainsi ce qu'il possède :

1 chariot 85 liv. 1 vache 50 liv.

1 banneau 20 — 1 génisse 5 —

1 boisseaude blé. . 2 — 5 sols. 1 porc 7 —

1 boisseau d'orge, i — 5 — 1 mouton 6 —

1 jument de 6 ans. 65 — 14 poules et 1 coq. 4 — 15 sols.

Sa veuve a une bague d'or, deux croix, l'une d'or, l'autre d'argent, le tout d'une valeur de onze livres. On trouve beaucoup de toile dans la maison, et la vaisselle est pour la plus grande partie en étain. Guillaume, leur fils, est assez riche pour donner en dot à chacune de ses filles, de 1743 à 1754, deux cents livres portées plus tard à quatre cents. Son fils aîné, appelé aussi Guillaume, épouse en 174J une femme qui lui apporte : trois cents livres, un lit garni, une couverture de laine blanche, une armoire fermant à clef, une douzaine et demie de chaque

' L'acre représentait un arpent et demi. Celte contenance é!ait vari.ibie selon les pays.

sorte de linge, deux douzaines de cliemises, deux habits de mariage, un noir et un blanc, plusieurs autres habits et une ehaufferelte. Il donne deux mille livres de dot à l'aînée de ses filles, et sans cesser d'être fermier, il devient propriétaire en 1766, puis collecteur de la taille et trésorier de l'éghse. Il laisse à son fils, nommé comme lui Guillaume, un mobilier d'une valeur de seize mille deux cent soixante-dix-sept livres, et ce dernier épouse en 1770 une femme qui joint à sa dot de trois cents livres une grande armoire, un coffre, un rouet, des nappes à pain bénit et trois douzaines de grandes coiffes du pays. Il achète la ferme qu'exploitait sa famille depuis trois générations, et a hérité de celle dont son père a fait l'acquisition. Il possède ainsi deux cent quarante-sept acres de terre. La Révolution arrive, et il refuse de s'enrichir en profitant de la vente des biens d'Kglise. En 1793, son fils est appelé sous les drapeaux, et reste fidèle aux croyance? religieuses de celte famille, qui, voyant s'accroître son patriuioine à chaque génération, n'abandonne pas la sphère d'où elle est sortie.

Tous les villageois, lorsqu'ils étaient favorisés par la fortune, ne gardaient pas la même sagesse et la même modération dans leurs désirs. « On ne voit presque jamais, « s'accordent à dire les documents de l'époque, qu'une « génération de paysans riches. Un cultivateur parvient-il « par son industrie à acquérir un peu de bien, il fait aus- « sitôt quitter à son fils la charrue, l'envoie à la ville et « lui achète un office'. »

' TocQUEViLLK, L Ancien Régime et la Ilcvolution, p. 189.

326 LA FRAXGE SOUS L'AXCIEX REGIME.

La peinture de la vie rurale d'autrefois cesserait d'être exacte, si l'oii n'y représentait que l'aisance et la félicité. Ce sérail tomber dans une exagération contraire à celle que Ton est en droit de reprocher aux écrivains révolutionnaires. L'erreur de ces écrivains, involontaire ou calculée, consiste à prolonger pendant toute la durée de l'ancien régime des faits empruntés au récit de misères partielles ou momentanées.

Il a toujours été dans les habitudes du paysan de chercher à dissimuler son aisance en sa qualité de contribuable ou de fermier. Si la pauvreté était réelle chez les uns, d'autres trouvaient leur intérêt à paraître misérables, et l'on peut citer à l'appui de cette assertion le trait recueilli par Jean-Jacques Rousseau, pendant un de ses voyages de Paris à Lyon :

« Un jour, dit-il, m'étant à dessein détourné pour voir « de près un lieu qui me parut admirable, je m'y plus si « fort et j'y fis tant de tours que je me perdis tout à fait. « Après plusieurs heures de course inutile, las et mourant « de soif et de faim, j'entrai chez un paysan dont la maici son n'avait pas belle apparence ; mais c'était la seule « que je visse aux environs. Je croyais que c'était comme « à Genève ou en Suisse, où tous les habitants à leur aise « sont en état d'exercer l'hospitalité. Je priai celui-ci de « me donner à dîner en payant. Il m'offrit du lait écrémé « et du gros pain d'orge, en me disant que c'était tout ce « qu'il avait. Je buvais ce lait avec délices, et je mangeais « ce pain, paille et tout ; mais cela n'était pas fort restau- « rant pour un homme épuisé de fatigue. Ce paysan, qui « m'examinait, jugea de la vérité de mon histoire par celle

« de mon appétit. Tout de suite, après avoir dit que jlé- « tais un bon jeune liomme qui n'était pas là pour le ven- « dre, il ouvrit une petite trappe à côté de sa cuisine, des- « cendit et revint un moment après avec un bon pain bis « de pur froment, un jambon très appétissant, quoique en- « lamé, et une bouteille de vin, dont l'aspect me réjouit le « cœur plus que tout le reste ; on joignit à cela une ome- « lette assez épaisse, et je fis un dîner tel qu'autre qu'un « piéton n'en connut jamais. Quand ce vint à payer, voilà « son inquiétude et ses craintes qui le reprennent ; il ne « voulait point de mon argent, il le repoussait avec un « trouble extraordinaire ; et ce qu'il y avait de plaisant « était que je ne pouvais m'imaginer de quoi il avait peur. « Enfin, il prononça en frémissant ces mots terribles de « comn)is et de rats de cave. 11 me fit entendre qu'il ca- « cbait son vin à cause des aides, qu'il cachait son pain à « cause de la taille, et qu'il serait un homme perdu si l'on « pouvait se douter qu'il ne mourut pas de faim ' . »

II existe de nombreux témoignages en faveur de la prospérité matérielle à laquelle le peuple élait parvenu en 1789. Je les ai invoqués ailleurs^, et je reproduirai seulement ici celui d'un Anglais, le docteur Rigby, qui dément les préjugés auxquels il avait ajouté foi avant de venir en France. Son opinion est confirmée |)ar beaucoup d'autres ; mais on ne sera pas moins surpris qu'il ne dut l'être luimême de la mise élégante des paysannes aperçues dans les campagnes avec des bijoux et les cheveux poudrés.

• Confessions, liv. IV, première partie.

' La France sons l'ancien réfjinie. I.e Gouvernement et les institutions. Cil. VIII, § 3, cl cil. X, § 4.

328 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEX RÉGIME.

« Nous avons, il est vrai, rencontré peu de signes d'o- « puleuce parmi les individus, écrit-il en 1789, car nous « ne voyons pas autant de châteaux qu'en Angleterre, « mais aussi nous avons vu peu de membres des plus « basses classes en haillons, livrés à la fainéantise et à la « misère. Que de singuliers préjugés nous nous faisons à « l'égard des étrangers ! J'avoue que je regardais les Fran- « çais comme frivoles et nuls, que je croyais qu'ils étaient ce d'une apparence chétive et qu'ils vivaient dans un état « de misère, par suite de l'oppression que leur faisaient « subir leurs supérieurs. Tout ce que nous avons vu con- « tredit cette opinion ; les hommes sont forts et athléti- « ques, et l'aspect du pays montre que le travail n'est a point découragé. Les femmes aussi, — je parle des clas- « ses inférieures, — sont fortes et bien faites, et semblent « travailler beaucoup, surtout dans les campagnes. Elles « portent de lourds fardeaux et semblent avoir pour tâche « d'aller au marché avec le produit des champs et des jar- « dins sur le dos. Une Anglaise peut-être trouverait leur « sort bien rude ; mais les paysannes d'Angleterre ne sont « certainement pas aussi prospères ; je suis sûr qu'elles « ne paraissent pas aussi heureuses. Ces femmes, avec de « grands et lourds paniers sur le dos, ont toutes des bon- « nets en très bon état, les cheveux poudrés', des boucles « d'oreilles, des colliers et des croix. Nous n'en avons pas « vu une seule en chapeau. Je ne sais pas ce que nous en « penserons plus tard, mais, pour le moment, la diffé-

' Klles pouvaient se poudrer au moyen de farine ou de poussière de chêne pourri, comme le faisaient des filles de village du temps de Henri IV. Voy. QuicHERAT, Hist. du coslutne, p. 440.

a rence paraît êlre en faveur de la France ; si les liabi- « tants n'en sont pas heureux, il semble du moins qu'ils « sont bien près de l'être \ 55

Les provinces se reconnaissaient aux costumes, dont l'aspect varié offrait un coup d'œil bien différent de celui de nos jours, oii règne partout une uniformité dépourvue d'élégance. On aurait tort déjuger les habitants des campagnes d'après les peintures de Watleau et de Boucher*, dont l'art a idéalisé les bergers et les bergères, en leur prêtant les traits et la distinction de personnages de cour, fardés et enrubannés. Mais ce qui n'est pas une fiction, c'est la richesse des étoffes en usage chez des paysannes du temps. En Champagne, par exemple, les plus aisées ne se refusent pas le damas et le satin. Dans la Bresse, elles ornent leurs corsets et leurs chapeaux de galons d'or et d'argent, et portent des tabliers de soie bordés de dentelle. Aux environs de Montpellier, elles sont velues de soie, les jours de fêle.

Le luxe des bijoux est à peu près général. Presque toutes les villageoises ont des croix d'or dont la forme et l'orne-

' D' n>gfji/'s Ictters from France in 1789, cditcd by liis daiijilifer, lady Eastlake, Loiulon, 1S80.

' Voyez parmi los compositions pastorales de Boichkr, les Charvics de la vie chainpèlre, les lienjcrs à la fontaine, la Foire de campagne, etc.

mentation diffèrent selon les pays. Elles possèdent aussi des colliers, des chaînes d'or et d'argent, et dans le Forez, en 1789, ces chaînes valent communément 300 livres'. Si les recherches de la parure attestent très souvent l'aisance, elles prouvent aussi le goût du luxe, supérieur quelquefois à la fortune. En tout cas, il est impossible d'y trouver l'indice d'une profonde misère.

La Révolution, qui a modifié tant de choses dans les institutions et dans les idées, n'a cependant pas fait disparaître entièrement des provinces le caractère des races. On le retrouve encore avec ses qualités et ses défauts. Un vieil auteur français définissait ainsi ces différences d'esprit et de caractère en 1643 :

« Les Poitevins sont un peu viste ; mais ils gaussent de « bonne grâce. Les Parisiens ayment l'argent par dessus « toutes choses ; les Angevins sont dissimulez, les Charte trains courtois... Ceux d'Orléans sont aigres et piquans ; « les Picards et Champenois ont la leste un peu chaude. « Les Tourangeaux sont gentils; les Manceaux rusez, les « Normands raffinez en la science des procès, les Bretons « sociables, les Liniosins laborieux, les Auvergnats vio- « lents, les Bourguignons têtus, les Provençaux grands « parleurs, les Languedociens faciles à émouvoir. Les « Gascons ont de l'esprit et veulent qu'on les croye. Les « Engoumois ont presque tous un cœur de gentilhomme « et une bourse de page ^. «

Boileau n'a pas épargné l'esprit de chicane chez les Nor-

' Alb. Babeau, La Vie rurale dans l'ancienne France, ch. ni. ^ Louis CouLox, L'Ulysse français, on le Voyage de France, de Flandre et de Savoye. Iq-S", 1643.

mands et les Alanceaux, et leur consacre ces vers dans l'épîlre sur les Procès :

Soutenons bien nos droits, sot est celui qui donne. C'est ainsi devers Caen que tout iXormand raisonne. Ce sont là les leçons dont un père Maiiceau Instruit son fds novice au sortir du berceau.

Dans le Lutrin\ il dit encore eu parlant de la Discorde :

Elle voit par le coche et d'Evreux et du Mans Accourir à grands flots ses fidèles Normands.

Et lorsqu'un vieillard va trouver la Chicane :

Reine des longs procès, dit-il, dont le savoir Rend la force inutile et les lois fans pouioir. Toi pour qui près du Alans le laboureur moissonne. Pour qui naissent à Caen tous les fruits de l'automne, Si dès mes premiers ans, heurtant tous les mortels. L'encre a toujours pour moi coulé sur tes autels, Daigne encor me connaître en ma saison dernière.

Enfin, dans sa satire sur V Equivoque, faisant allusion aux Manceaux et aux Normands, qui, nous l'espérons, ne méritent plus leur ancienne réputation, le grand satirique s'adresse ainsi à l'Equivoque :

Fuis, va cherdier ailleurs tes patrons Lien-aimés,

Dans ces pays par toi rendus si renommi-s,

Où l'Orne épand ses eau\ et (|ue la Sartlie arrose.

Auprès des caractères qui distinguaient les provinces, il faut signaler des coutumes pour la plupart abolies par le temps et dont le souvenir lui-même disparaîtrait entiè-

* Chant cinquième.

rement, sans le soin que prennent de les recueillir des écrivains épris du passé.

Dans le Hainaut, on suspendait le 1" mai des marmousets à la porte des villageoises dont la conduite était peu régulière.

Le mariage était entouré d'usages tantôt poétiques, tantôt singuliers. En Champagne, le lit nuptial était jonché de roses et d'épines, pour figurer sous cet emblème le mélange des joies et des douleurs. En Gascogne, on chantait à la mariée :

Quitte la rose, prends le souci, Quitte la rose du jardin, Prends le souci de la maison.

En Bretagne, la demande en mariage était faite, selon des formules prescrites, par le tailleur du village, et en Berry, cette mission était confiée au broyeur de chanvre. En Languedoc, les parents donnaient leur bénédiction aux mariés sur le seuil de la demeure avant de se rendre à l'église, et après la messe, une jeune fille répandait des grains de froment sur la tête des nouveaux époux en signe de fécondité \ Dans d'autres pays, le mariage donnait lieu à des plaisanteries plus ou moins convenables.

En Gascogne, au dix-septième siècle, les convois funèbres étaient suivis de lamentations rythmées^, et le cortège poussait, en signe de douleur, des cris si affreux, que le clergé dut pour les interdire user de son autorité.

Greuze, dans un tableau célèbre, a représenté V Accordée de village, et avant lui, Watteau avait peint la Mariée de

' Alb. Bareau, La Vie rttrale dans l'ancienne France, ch. xi. ^ Bladé, Poésies populaires de la Gascogne, I, p. xi, 212, 231.

village^ gracieuse composition gravée par Cocliin. On voit s'avancer vers l'église le cortège paré de ses plus beaux atours, précédé d'un ménétrier et de deux joueurs de flûte. Le passé, sous les traits de l'aïeul, accompagne le présent, riche des promesses de l'avenir. Non loin de là, des femmes de qualité qui ont fait arrêter leur carrosse, en sont descendues et semblent suivre des vœux et du regard cette scène champêtre où tout respire l'espérance et le bonheur.

Le Repas de campagne, cette autre peinture de Watteau, gravée par Déplace, nous introduit dans la maison rustique. La mère tient un enfant sur ses genoux; un autre s'amuse à faire manger un grand chien, tandis que le valet de ferme donne à boire au paysan comme pour lui verser l'oubli des rudes travaux dont son visage a gardé la trace.

Moreau le jeune reproduit une scène à peu près semblable dans le Vrai Bonheur, gravure où l'homme des champs, entouré de sa vieille mère, de sa femme et de ses enfants, semble se reposer des fatigues du jour en goûtant les joies de la famille.

Ces images, embellies par l'art, prêtent à la vie champêtre lesattraits de la poésie. Mais si la condition des paysans de cette époque avait été aussi malheureuse qu'on s'est plu aie dire, le pinceau et lalillératurerauraient-ils représentée avec ces couleurs séduisantes dont la réaUlé aurait si facilement accusé l'invraisemblance?

Les danses étaient alors fréquentes et universelles. Quoiqu'elles ne soient pas toujours une preuve du bonheur des canq)agnes, elles attestent du moins la gaieté du caractère. Il fallait même que ce goût de la danse fût poussé bien loin,

puisque dans des contrées du diocèse de Quimper, on s'oubliait jusqu'à danser la nuit dans des chapelles. Chose non moins étonnante, aux environs d'Avesnes, à la mort d'un jeune homme ou d'une jeune fille, la jeunesse, après s'être cotisée pour faire célébrer un service funèbre, commençait, à l'issue de la cérémonie, des danses qui ne finissaient qu'avec le jour '.

En 1661, dans le diocèse de Chcîlons, on eut recours à la menace de l'excommunication pour proscrire l'usage pratiqué par la jeunesse d'un village qui, pour mieux honorer le patron de la paroisse, dansait autour de sa bannière après avoir été la chercher processionnellement ^.

Les paysans de cette époque avaient de tels talents pour la danse, que madame de Sévigné ne se lassait pas de ce spectacle. Elle vante souvent à madame de Grignan les bourrées bretonnes, et, se trouvant à Vichy, elle lui écrit le 8 juin 1676 :

« C'est la plus suprenanle chose du monde. Des paysans, « des paysannes, une oreille aussi juste que vous, une lé- « gèreté, une disposition. .. Je donne fous les soirs un vio- « Ion avec un tambour de basque à très petits frais, et dans « ces prés et ces jo!is bocages, c'est une joie que de voir « danser le reste des bergers et des bergères du Lignon. v Racine, pendant son séjour dans le Midi, à Izès, est émerveillé de la bonne grâce des habitants de la campagne :

« Je suis épouvanté tous les jours, écrit-il le 15 novembre

' Madame Clément Hémkrik, Hist. des fêles du département du Xord,

2 Etl. Flrurv, Orujines de l'art théâtral, 133.

« 1G61, de voir des villageois pieds nus ou eusabotés qui « font des révérences comme s'ils avaient appris à danser « toute leur vie '. «

D'autres admirent la justesse avec laquelle les Auvergnats exécutent les bourrées de leur pays :

tt Quoique les énormes sabots des danseurs, quoique « leurs larges culottes, leurs gros bas guêtres, leur cha- « peau et tout leur costume fût fait pour donner à rire, dit u un auteur du dix-huitième siècle, j'ai été frappé malgré « moi de la cadence avec laquelle sautaient ces masses « pesantes. Tous les sabots tombaient ensemble, et l'on « n'entendait qu'un coup. Le régiment le mieux exercé ne « mettrait pas plus de précision dans ses manœuvres*. »

Un spectacle plus surprenant est celui que présentait chaque année le village de l iliemontoire-la-Grimace, dans le Soissonnais. Le jour de Noël, trois chanoines, seigneurs du lieu, venaient assister près de l'église à un concours de grimaces, et le don d'un pourpoint rouge récompensait celui qui avait fait la plus belle grimace ^

Les soirs d'hiver venaient les plaisirs des veillées, auxquels un poète du seizième siècle convie une bergère dans des vers charmants de naïveté :

Avec la mère, après souper, chez nous Viens-t'en passer celte longue serée, Près d'un beau feu, de nos jjcns séparée; Ma mère et moi veillerons comme vous.

Plus que le jour la nuit nous sera belle, Et nos bergers, à la claire cliandellc,

I OEuvres. V, 30.

« Lkchand d'Aussv, 1788, 301.

' Ed. Ei.Kunv, Orifjiucs de l'aii tludtral. tlO, 112.

Des contes vieux en teillant conteronl.

Lise tandis nous cuira des châlaignes; Et si i'ébat des jeux tu ne dédaignes, De nous dormir les jeux nous garderont '.

Pendaat ces veillées, qu'on appelait en Bretagne ^/er /es ou rendues nuitales et que l'on connaissait sous le nom à'écreicjnes en Champagne, les langues tournaient à l'égal des fuseaux. Aux caquets du village succédaient les chansons, et les nouvelles publiques, commentées avec plus ou moins d'ignorance, faisaient place aux hisloires de revenants, aux récits inspirés par les esprits et les loups-garous qui remplissaient de crainte l'auditoire.

Les désordres qu'entraînaient aussi les veillées attiraient sur elles les censures ecclésiastiques.

« Une malheureuse expérience, dit l'évêque de Chàlons « en 1683, nous les fait regarder comme la principale « source de la corruption et du vice qui inonde les cam- « pagnes '. »

Nous venons de voir le paysan chez lui. Suiuons-le chez son seigneur, où le crayon de Debucourt représente Une noce au château. C'est là qu'après la cérémonie, l'homme rustique, en habit de fête, a conduit la mariée de village si bien peinte par Watteau. La châtelaine ouvre le bal avec

' Vauqukli\ de la Fres\ave, Idyllies.

2 Actes de la province ecclésiastique de Reims. 1864, IV, 453.

lui au pied d'une majestueuse terrasse, sur laquelle une élégante société se promène parmi les eaux jaillissantes. Tels étaient les jours joyeux où se confondaient la famille seigneuriale et la famille rurale que sépare la démocratie nouvelle.

Ces danses, oii l'aristocratie se mêle familièrement au peuple des campagnes, ne sont pas la création imaginaire d'un artiste, mais un usage général mentionné par les contemporains.

C'est là qu'enfiQ sous un anti(iue ormeau L'on va former une champêtre danse.

Avec Chloé le bon seigneur commence,

nous dira un poème de 1768, intitulé : la Fête de la Rose. Et Laharpe, dans l'article qu'il consacre à Favart, écrit à propos de Lubin, le villageois d'un de ses opéras-comiques :

« N'avait-il jamais dansé au château les dimanches avec « les dames de Paris qui s'en fliisaient un plaisir? N'y et avait-il pas toutes les semaines un bal de village ou dans « un endroit du parc préparé tout exprès, ou dans les salles « basses de la maison seigneuriale? Qui n'a pas vu cela tt mille fois et partout^ ? ^^

Du temps de madame de Sévigné, il y a des bals champêtres aux Rochers, et tous les paysans viennent y danser les courantes du village. Sous Louis XV, l'arrivée au château d'un personnage de qualité est souvent saluée par des couplets que chantent les paysannes de l'endroit^.

Les villageois célébrés dans les livres figurent, dans la

' Cours de littéivitiirc, édit. ISI7, \I, V5i.

* Voy. La Loiptikhk, Poésies et (riirres diverses. iTfiS, I, 59, KU. — Madame ok (jKAKkicw, Lettres d'une Péruvienne, cli. xxxv.

338 LA FRAXCE SOIS LAXGIEX RÉGIME.

vie réelle, aux divertissements champêtres mis à la mode par le goût de l'époque. Ils sont associés aux événements de famille du châtelain, et si l'intérêt n'est pas toujours étranger à leurs manifestations de joie et de fidélité, elles montrent cependant la cordialilé des relations qui existaient fréquemment entre les seigneurs et les paysans.

Voyez le Seigneur chez son fermier, parMoreau le jeune ^ . Cette scène a le riant aspect que l'on retrouve si souvent dans les compositions du siècle dernier. Le seigneur, botté et tenant un fouet de chasse, est accompagné de sa femme, coiffée 'd'un large chapeau et l'éuentail à la main. Il est entré dans la basse-cour et, d'un geste familier, frappe légèrement l'épaule du fermier, tandis que la fermière présente sa bru, vêtue d'un négligé blanc, les yeux modestement baissés. Un enfant, dont la petite veste est gracieusement entr'ouverte, s'attache à sa jupe, et l'on serait surpris des jolis costumes de ces villageois, si l'on n'avait déjà vu le goût et la recherche qui régnaient alors dans la parure de beaucoup d'habitants de la campagne.

Gardons-nous d'envisager l'existence rurale d'autrefois avec les fleurs que jettent volontiers sur elle les peintres et les poètes. \e nous en exagérons pas non plus les misères et les peines. A aucune époque, la vie de labeur ne fut exempte d'épreuves; elle eut toujours à supporter les fléaux de la terre et le malheur des temps. Mais si le bonheur n'est pas dans l'extrême pauvreté, il n'est pas non plus dans l'aisance où pénèlre le sentiment de l'envie.

Le paysan d'autrefois avait dans son humble condition

' Suite d'estampes pour servir à l'hist. des inodes et du costume en France dans le dix-huitième siècle, Paris, Prau't, 1777.

un bien précieux dont il est trop souvent privé aujourd'hui : les consolations de la foi chrétienne et l'espérance d'une vie meilleure.

Les fêtes de l'Eglise étaient marquées dans diverses contrées par des coutumes naïves et touchantes. En Bretagne, la nuit qui suit le jour des Morts, le souper devait rester servi et le feu allumé pour les âmes des trépassés, comme si elles venaient alors se nourrir et se réchauffer dans la demeure qu'elles avaient connue et aimée.

Chateaubriand, dans une de ses belles pages du Génie du christianisme, a retracé les croyances populaires qui élevaient l'àme du villageois et l'accompagnaient dans toutes les circonstances de sa vie :

a Le peuple, dit-il, ne nourrissait point la crainte des K fléaux quand il avait sous son toit le christ d'ébène, le « laurier bénit, l'image du saint protecteur de la famille. « Que de fois on s'est prosterné devant ces reliques pour « demander des secours qu'on n'avait point obtenus des u hommes!... La mort, si poétique parce qu'elle touche « aux choses immortelles, si mystérieuse à cause de son « silence, devait avoir mille manières de s'annoncer pour « le peuple. Tantôt un trépas se faisait prévoir par les tin- « tements d'une cloche qui sonnait d'elle-même, tantôt <■<■ l'homme qui devait mourir entendait frapper trois coups « sur le plancher de sa chambre...

« Toucher au nid d'une hirondelle, tuer un rouge-gorge, « un roitelel, un grillon, hôte du foyer chanipèlre, un « chien devenu caduc au service de la famille, c'élait une « sorte d'impiété qui ne manquait pas, disait-on, d'allircr « après soi quelqiu; malheur. Par un admirable respect

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a pour la vieillesse, on croyait que les personnes âgées « étaient d'un heureux augure dans une maison, et qu'un « ancien domestique portait bonheur à son maître. . . Enfin, a les vents, les pluies, les soleils, les saisons, les cultures, a les arts, la naissance, l'enfance, l'hymen, la vieillesse, « la mort, tout avait ses saints et ses images, et jamais « peuple ne fut plus environné de divinités amies que ne « l'était le peuple chrétien '. »

Ces croyances religieuses se mêlaient à des sentiments superstitieux; mais elles se manifestaient d'une manière touchante dans les sanctuaires vénérés où le paysan allait chercher la guérison et dans les modestes legs faits à l'église de la paroisse pour le repos de son âme. Il cherchait à attirer la bénédiction du ciel sur cette terre cultivée péniblement. On en trouve un curieux témoignage dans un Livre de raison écrit sous le chaume par un paysan bourguignon"^ :

« Ce jourd'huy 15 juin 1736, j'ai semé quatre sillons de « blé sarrasin en la Forge. Le bon Dieu et la sainte Vierge a y veuillent donner, s'il leur plaist, leur bénédiction.

« 1738. — Je n'ay fait que huit pièces de vin, à savoir « six de rouge et deux de blanc. J'en rends grâce au bon « Dieu, parce qu'étant un si grand pécheur, je suis indigne « du moindre des bienfaits qu'il m'accorde chaque jour. 5) Ayant acheté deux paires de bœufs, il inscrit ces mots à la date du 17 avril 1759 :

« Elles m'ont coûté 460 livres, non compris les baise-

' Dévotions populaires.

- Il se nommait Claude Jannct et était propriétaire d'une petite vigne à Demigny (Saône-et-Loirc).

« mains et les dépens que j'ai promis de payer à la Saintce Martin prochaine. Je prie Dieu qu'il me fasse la grâce tt de le bien payer et que je fasse un bon usage de ces a bœufs. Que ce soit pour sa gloire et pour le salut de « l'acheteur et du vendeur ^ ! 5?

Ces sentiments, sous leur forme naïve, peignent la foi qui planait au-dessus du foyer rustique, où un auteur peu suspect du dix-huitième siècle ^ représente le père de famille entouré de ses enfants et de ses serviteurs, et faisant après le souper la lecture de l'Ecriture sainte, que tous écoutent avec recueillement. La prière en commun termine la soirée, et souvent la leçon de catéchisme donnée aux enfants leur apprend ce qu'ont appris leurs pères. Tableau qui, dans sa simplicité, fait connaître une de ces familles rurales que visitaient les mauvais jours, mais où s'arrêtait volontiers le bonheur.

' Les Paysans d'autrefois, d'après F érudition contemporaine, par Ch. DK RinBB. Réforme sociale, III, 610 et suiv.

- Rétif de la Bretowe, Vie de mon père, 1779.