I. La poste aux lettres. — II. Les joirxalx

Xous sommes déjà loin du temps où Boileau écrivait à Racine : « Xe vous étonnez pas, Monsieur, si vous ne rece- « vez pas des réponses à vos lettres aussi promptement que u peut-être vous le souhaitez, parce que la poste est fort K irrégulière à Bourbon, et qu'on ne ^ait pas trop bien « quand il faut écrire ' . »

Lorsque le service postal n'était pas organisé d'une façon régulière, on n'écrivait pas quand on voulait, mais quand on en trouvait l'occasion. Madame de Sévigné reçoit le 18 une lettre du 9, et cette lenteur à correspondre pouvait passer alors pour de la rapidité. Madame de Sévigné, qui usait si volontiers de la poste, se loue souvent de la manière dont elle fonctionnait de son temps.

« A propos de Pascal, écrit-elle à sa fille le 12 juil- « let 1671, je suis en fantaisie d'admirer l'honnêteté de « ces messieurs les postillons sur les chemins pour porter « et reporter nos lettres ; enfin, il n'y a jour dans la se- « maine qu'ils n'en portent quelqu'une à vous et à moi; il

' OEuvres, LeUre du 2 septembre 1687.

LA POSTE AUX LETTRES. :i71

a y en a toujours et à toutes les heures par la campagne. « Les honnêtes gens ! qu'ils sont obligeants ! Et que c'est « une belle invention que la poste et un bel effet de la Procc videuce que la cupidité ! J'ai quelquefois envie de leur « écrire pour leur témoigner ma reconnaissance, et je c' crois que je l'aurais déjà fait, sans que je me souviens « de ce chapitre de Pascal et qu'ils ont peut-èlre envie de « me remercier de ce que j'écris, comme j'ai envie de les « remercier de ce qu'ils portent mes lettres. »

« Je suis fort aise, écrit-elle encore à madame de Gri- « gnan, le IG octobre 1673, que vous ayez remarqué (c comme moi la diligence admirable de nos lettres et le « beau procédé de ces messieurs de Riaux, et de ces autres « messieurs si obhgeants qui viennent prendre nos lettres « et les portent nuit et jour, en courant de toutes leurs « forces pour les faire aller plus promptement ; je vous « dis que nous sommes ingrats envers les postillons et « même envers M. de Louvois,qui les établit partout avec a tant de soin. »

Pour être satisfait de la poste aux lettres sous Louis XIV, il suffisait de se souvenir de l'époque oii elle n'existait pas encore'. Louis XI, en créant la poste aux chevaux, en 14G4, établit un service postal uniquement réservé aux besoins de l'Klat. Pendant longtemps, les parlicuUers n'eurent d'autre moyen de correspondre que les message-

' Consuller sur ce sujet : Histoire de la poste aux lettres et du timbreposte, par Arthur w. Uotusciiii.d, iii-V", 1880. — Art Poste aux lettres, par Louis Paui.ian, 1887. — Ii\ROLSSi:, Dictionnaire unirerscl du dixneuvième siècle. — CiiKHiKi., Dictionnaire des institutions, mœurs et coutumes de la France. — Moxtkil, Histoire des Français de diverses conditions. — Paris, par l'"criiaii(l Boluvom, p. 112, Il">.

ries de l'Université de Paris. C'est sous Henri IV que l'institution de la poste commença à fonctionner régulièrement et que le public fut admis à jouir de ses avantages. Par un édit du 8 mai 1597, Henri II/ crée deux généraux des postes et les charge « d'establir l'adjudication de la ferme des postes » . Les départs et les arrivées des courriers deviennent périodiques sous le ministère de Richelieu, et Pierre d'Alméras, directeur et intendant général des postes, publie en 1()27 un règlement ordonnant à tout destinataire « de lettres et de paquets » de payer « sans contestation ni réplique j' . Avant l'établissement d'un tarif uniforme, le prix des ports variait selon la générosité des uns ou l'arbitraire des autres, et l'on pouvait ne pas se croire obligé d'acquitter par des taxes régulières un service qui n'avait rien de régulier.

Un édit de 1630 forma les circonscriptions administratives de Paris, Orléans, Soissons, Tours, Poitiers, Bourges, Bordeaux, Limoges, Montpellier, Riom, Toulouse, Dijon, Lyon, Grenoble, Aix, Nantes, Rouen, Calais, Metz et Moulins. Chacune d'elles posséda un bureau des dépêches dirigé par un maître courrier, relevant de contrôleurs principaux. Ces bureaux étaient chargés de percevoir le port, selon le tarif proposé par le surintendant général des postes et approuvé par le gouvernement. Le même édit accordait la franchise postale « aux domestiques et commensaux de la maison du Roy « . Par une ordonnance du 23 mars 1632, Louis XIll défend d'envoyer par les courriers « des matières précieuses » . Les chargements, dit l'ordonnance, « devront être faits à découvert, devant les " officiers des postes » .