LA POSTK AUX LETTRES

^C) août 1(353, les mérites et l'utilité de la petite poste, dont il faisait remarquer le bon marché :

Et si l'on veut savoir combien Coûtera le port d'une lettre, Chose qu'il ne faut pas ohnaettre, Afin que nul n'y soit trompé, Ce ne sera qu'un sou tapé.

H paraît étonnant qu'on n'ait pas apprécié alors une invention appelée à rendre tant de services. Elle eut d'abord pour opposants ceux qui jetèrent toutes sortes d'ordures dans les boîtes, et elle échoua plus sûrement encore par l'absence de lettres. La meilleure raison qu'on puisse donner de cet insuccès, c'est qu'à cette époque on éprouvait moins que de nos jours le besoin d'écrire. La correspondance était en quelque sorte l'apanage des classes aristocratiques et cultivées. Aux lettres nombreuses écrites et lues à la hâte, on préférait les billets tournés avec art, et souvent les relations épistolaires de deux personnes s'adressaient en même temps à un cercle choisi qui en goûtait le mérite littéraire. Peut-être enfin, n'en déplaise aux opinions émises par M. de Vélayer sur l'insuffisance et les défauts des valets, l'usage et le préjugé faisaient-ils dédaigner un moyen de correspondre mis à la portée du public, et l'envoi d'un laquais était-il considéré comme plus digne des gens du monde. Il ne faut pas oublier non plus que Paris n'avait pas atteint l'accroissement qu'il a reçu depuis, et les indiscrétions que l'on croyait avoir à craindre de la part de la pelile poste n'étaient pas, sans doule, le moindre argument invoqué contre elle.

Ce n'est qu'en 17()0, sous le ministère de AL de Sil-

houette, que l'on parvint à établir à Paris la petite poste dont l'institution fonctionnait à Londres depuis 1680. L'honneur en revint à M. de Chamousset, maître ordinaire de la Clianibre des comptes de Paris. Heureux imitateur de M. de Vélayer, il eut à combattre comme lui les obstacles que rencontrent toutes les innovations. Il dut commencer par dissiper dans l'esprit public la crainte des lettres anonymes dont Tabus semblait être favorisé par l'invention de la petite poste. Il lui fallut triompher aussi des scrupules que l'on éprouvait à voir de nombreux gagnedeniers privés par cette nouvelle création des billets et des lettres dont ils étaient chargés, et qui constituaient une de leurs ressources.

Des lettres patentes de Louis XV, datées du 5 mars 1758, autorisèrent la fondation de la petite poste. « Les avance tages que la société retire de l'établissement des postes <i par les provinces, disait le souverain, me font espérer « que notre bonne ville de Paris trouvera la même utiHté « dans une poste particulière, dont les bureaux seront « distribués dans les différents quartiers d'une ville aussi « peuplée et aussi étendue. «

Barbier constate, dans son Journal, le succès obtenu par l'adoption de ce système. « On a établi depuis un an u dans Paris, écrit-il au mois de novembre 1760, une a petite poste pour la correspondance des lettres. Auparau vaut, ceux qui n'avaient pas de domestique se servaient « de petits Savoyards qui étaient dans les rues, pour a s'écrire les uns aux autres. On croyait d'abord que cela « ne se soutiendrait pas, mais cet établissement est telleu ment perfectionné par M. de Chamousset, ci-devant