LA POSTE AUX LETTRES

« maître des comptes, qui en est l'inventeur et qui fait « répandre des avis au public imprimés, que l'usage en « est très connu et très commode, et cela pour les grands « comme pour les pelils. Il n'en coûte que deux sols pour « tenir une lettre dans Paris et trois sols dans tous les « villages autour de Paris où il n'y a point de grande « poste. Il n'en coûte rien à celui qui reçoit la lettre. On « a des réponses le matin et l'après-dîner. Il y a plus de « deux cents hommes employés pour recevoir les lettres « et les porter. Pour deux sols on se dispense d'envoyer « son domestique au bout de Paris et de s'en priver. Il y « a un grand ordre pour l'exécution. 5»

Paris était divisé en neuf quartiers ayant chacun un bureau de distribution. Les levées avaient lieu à huit heures du matin, à midi et à cinq heures du soir. La taxe, alors si modique, devint fort élevée à l'époque de la Révolution; elle fut portée à quinze sols pour Paris, et à une livre dix sols pour la province.

M. de Chamousset n'eut pas à se plaindre de son invention, car dès la première année elle lui rapportait un bénéfice net de 50,000 livres. Le Roi, auquel on fit comprendre tout le profit qu'on en pouvait retirer pour l'Etat, prit cet établissement à son compte. Toutefois, il accorda à M. de Chamousset 20,000 livres de rente viagère, avec le droit de transmettre la moitié de cette rente également viagère à celui qu'il lui plairait d'en constituer Phéritier.

C'est un fait avéré que l'on ne respecta pas sous l'ancien régime le secret des correspondances privées. Saint-Simon se |)laint de l'ouverture des lettres au temps de Louis XIV, et d'Argenson disait en 1749 des conmiis de la poste :

378 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEX REGIME.

« Rien de si dangereux que ce ministère secret quand il « n'est pas servi par d'honnêtes gens; cependant je n'y « vois que des roués, et notre maître ne s'en défie pas « assez.

« Le secret des postes est l'œil de Jupiter, écrit-il en « 1755, celte trappe par oii ce dieu voit tout ce qui se « passe dans le cœur des hommes. Pour dire vrai, cette « faculté inquisitrice de la royauté sent moins le père « de famille que le despote'. «

Ceux qui ont reproché cet abus à l'ancien régime n'auraient besoin cependant que de se reporter à des jours récents pour y voir pratiquée ouvertement la violation des correspondances particulières , en alléguant les nécessités de la politique.

Aujourd'hui que le journal tient une si grande place dans les habitudes et dans les mœurs, il est intéressant d'en rechercher l'origine,

« Le journal, dit M. Hatiu dans son Histoire de la « presse en France'^ , naquit presque simultanément et « sous l'influence des mêmes causes, en France, en « Angleterre et en Hollande , au commencement du dixci septième siècle. Si l'on s'attache à la question de

' Journal et Mémoires, édit. Revouard, 1866. VI, 8; VIII, 423. 2 1859, t. I, 20.

« j)riorité, les dates semblent eu faveur de la Hollaude et « de l'Augleterre ; mais, en réalité, c'est à la France « qu'appartient l'honneur d'avoir donné naissance au « premier journal. »

Le Mercure de Franee fut le premier journal français. Il eut pour auteur Jean Richer, et débuta en 1605. Acquis en 1638 par Théophraste Renaudot, le fondateur de la Gazette, dont nous allons parler, il cessa en 1644 sa publication et la recommença en 1672 sous le nom de Mercure galant. Depuis 1714, il reprit son ancien titre de Mercure de France. Il était spécialement consacré aux événements de la cour, aux nouvelles mondaines et littéraires .

Le Mercure n'avait encore qu'une faible existence et une publicité restreinte, lorsqu'un médecin nommé Théo- .phraste Renaudot donna au journalisme son premier essor, en fondant la Gazette. C'est une figure curieuse et trop oubliée que celle de Renaudot, qu'un livre a récemment mis en lumière '. Né à Loudun en 1586, il était protestant et se convertit en 1628 à la religion catholique. Non content de soulager les souffrances, en exerçant la médecine avec succès, il s'occupa des moyens de venir en aide à la misère. Il fonda les consultations charitables, où quinze médecins de ses amis se réunissaient chez lui, chaque semaine, pour donner des consultations gratuites : innovation qui lui valut les attaques de la Faculté de médecine, parce qu'elle y voyait pour les médecins consultants un moyen d'acquérir de l'influence et de se soustraire à sa

' Tliêophraste Rciiaudof, d'après des docimiciils im'dils, par G. ('iiii.es DE i.A ÏOLiiKrrE, in-8", 1(S84.

380 LA FRAXCE SOIS LAXCIEX REGIME.

domination. C'est à Renaudot qu'est dû l'établissement du Mont-de-piélé, institution dont une longue expérience a démontré les bienfaits. Il avait aussi créé le Bureau d'adresse ou de rencontrej, où beaucoup de malheureux privés des moyens de gagner leur vie trouvaient gratuitement d'utiles indications et un appui précieux. Les riches ou les personnes aisées pouvaient y recourir également, moyennant trois sols, et les annonces imprimées, sorties de ce bureau, fournissaient un moyen de publicité pour les locations d'immeubles et les ventes de toutes sortes. La foule qu'attirait incessamment à Renaudot le Bureau d'adresse devait être pour lui une source continuelle d'informations; elle lui suggéra l'idée des Nouvelles à la mairij gazettes manuscrites au moyen desquelles il amusait ses malades, et dont le prix variait selon le nombre des feuilles. Le succès qu'elles obtinrent lui prédit sans doute celui qu'aurait un journal imprimé. Peut-être aussi en avait-il puisé l'inspiration dans ses nombreux voyages à l'étranger où existaient des journaux.

La première Gazefte parut le 30 mai 1G31. Elle est dédiée au Roy, et dans son épître adressée à Louis XIII, Renaudot s'étonne que personne en France « si curieuse de a uouveautez » , n'ait songé à une feuille de ce genre, sous les règnes de soixante-trois rois.

« La publication des gazettes est à la vérité nouvelle, « dit-il un peu plus loin dans une préface, mais en France « seulement, et cette nouveauté ne leur peut acquérir que « de la grâce.. . surtout elles seront maintenues par l'utilité " qu'en reçoivent le public et les particuliers... Encore « que le seul contentement que leur variété produit ainsi

LES JOIRXAUX. 381

« fi'équemmeut, et qui sert d'un agréable divertissement es « compagnies qu'elle empesche des mesdisauces et autres u vices que l'oisiveté produit, deust suffire pour les rendre « recomniandables. Du moins sont- elles en ce point « exemles de blasme, quelles ne sont aucunement à la i^ foule du peuple... 5'

En écrivant ces lignes, Ilenaudot ne prévoyait pas que le journal dût se répandre dans toutes les classes de la société. Mais il reconnaît qu'il lui sera bien difficile de contenter tous les lecteurs de la Gazette : « Les capitaines « y voudroient rencontrer tous les jours des batailles et « des sièges levez ou des villes prises : les plaideurs des « arrests en pareil cas : les personnes dévotieuses y cherce client les noms des prédicateurs, et à peu qu'ils ne « disent des confesseurs de remarque. Ceux qui n'euten- « dent rien aux mystères de la cour, les y voudroient « trouver en grosse lettre. Tel s'il a porté un paquet en « cour, ou mené une compagnie d'un village à l'autre « sans perle d'homme, ou payé le quart dernier de « quelque médiocre office, se fasche si le Roy ne void son K nom dedans la gazette...

« Ce peut-il donc faire (mou lecteur), que vous ne me plai- « gniez pas en toutes ces rencontres ? et que vous n'excusiez « point ma plume si elle ne peut plaire à tout le monde « en quelque posture qu'elle se mette? Non plus que ce « paysan et son fils, quoy qu'ils se missent premièrement « seuls et puis ensemble, tantost à pied et lantosl sur leur «' asne. Et si la crainte de desplaire à leur siècle a enq)es- « ché plusieurs bons aullieurs de toucher à l'histoire de « leur âge, quelle doit estre la diflicullé d'escrire celle de

382 LA FRAXCE SOUS L'ANCIEX REGIME.

« la semaine, voire du jour mesme auquel elle est publiée ! « Joignez-y la brièveté du temps que l'impatience de nostre « humeur me donne, et je suis bien trompé si les plus « rudes censeurs ne trouvent digne de quelque excuse un « ouvrage qui se doit faire en quatre heures du jour que « la venlie des courriers me laisse toutes les semaines pour « assembler, ajuster et imprimer ces lignes...

« En une seule chose ne cèderay-je à personne en la « recherche de la vérité : de la quelle néanmoins je ne « me fay pas garand. Estant malaisé qu'entre cinq cens « nouvelles escrites à la haste d'un climat à l'autre, il « n'eu eschappe quelqu'une à nos correspondaus qui mérite « d'eslre corrigée par son père le temps. Mais encor se K trouvera-t-il peut-estre des personnes curieuses de « scavoir qu'en ce temps-là tel bruit estoit tenu pour véri- « table. Et ceux qui se scandaliseront possible de deux ou Cl trois faux bruits qu'on nous aura donné pour véritez, « seront par là incitez à débiter au public par ma plume « (que je leur offre à cesle fin), les nouvelles qu'ils « auront plus vrayes, et comme telles plus dignes de luy « estre communiquées. »

La Gazette paraissait une fois la semaine et se composait de quatre pages petit in-4° ' , avec un supplément lorsque l'abondance des matières l'exigeait. La seconde année, elle contenait huit pages d'impression au lieu de quatre; elle allait rarement jusqu'à douze. Les nouvelles étrangères occupaient la première et la plus grande partie du

' Les numéros de 1631 à 1789, conservés à la Bibliothèque nationale, forment 36 volumes, reliés, les uns aux armes de France, les autres aux armes des Montmorency.

journal. Les cinq premiers numéros ne font aucune mention des nouvelles de France qui, dans les numéros suivants, arrivent les dernières. Elles concernent ordinairement la famillrroyale et les événements de la cour.

La Gazette s'imprimait « au bureau d'adresse, au grand « Coq, rue de la Calandre, sortant au Marché neuf, près le « Palais à Paris « , comme on peut le lire sur les numéros du temps. Elle eut pour collaborateurs le cardinal de Richelieu et le roi Louis XIII lui-même, dont les articles anonymes ont été retrouvés écrits de sa main '. Renaudot, dans son épître dédicatoire, l'avait appelée pompeusement « le journal des Roys et des puissances de la terre » . Elle fut en effet le moniteur de la royauté jusqu'à la chute de la monarchie. Ce n'est qu'en 17G2 qu'elle prit le titre de Gazette de France. Louis XV consacra son caractère officiel en la réunissant au département des affaires étrangères, caractère qu'elle perdit en 1792 pour rentrer dans la foule des journaux représentant des opinions individuelles.

Renaudot s'était rendu propriétaire du Mercure, nous l'avons dit plus haut. La Gazette, qui absorbait son temps et ses soins, le détermina, sans doute, à ne pas continuer la publication d'un second journal qui aurait pu nuire au premier. Isaac et Eusèbe, ses fils, avaient fondé le Courrier français, dont la faveur fut d'abord très grande, mais qui cessa de j)araîlre par les mêmes raisons et sur la demande de Renaudot. La Gazette se trouvait donc alors sans concurrents sérieux et concentrait sur elle l'attention du

1 Histoire de France du P. Danikl, t. XIII.

384 LA FRAX^CE SOUS L'A.VCIEX REGIME.

public. Dès son apparition elle avait eu un succès dont se félicitait hautement son auteur, en disant, en 1633, à ses détracteurs :

« Les suffrages de la voix publique m'épargnent désora mais la peine de répondre aux objections auxquelles « l'introduction que j'ai faite en France des gazettes « donnoit lieu, lorsqu'elle étoit encore nouvelle; car a maintenant la chose en est venue à ce point qu'au lieu « de satisfaire à ceux à qui l'expérience n'en aura pu faire « avouer l'utilité, on ne les menaceroit rien moins que « des petites maisons. Seulement, ferai-je, en ce lieu, aux « princes et aux Etats étrangers, la prière de ne perdre « point inutilement le temps à vouloir fermer le passage à ce mes nouvelles, vu que c'est une marchandise dont le ce commerce ne s'est jamais pu défendre, et cjui tient cela ce de la nature des torrents, qu'il se grossit par la résista tance. ■>■>

Il est impossible de n'être pas frappé de ces derniers mots réclamant, il y a plus de deux cents ans, la liberté de la presse.

Renaudot eut le sort de tous les novateurs. 11 eut de nombreux ennemis, et ses institutions charitables lui attirèrent des persécutions et des procès. Il avait perdu à la mort de Louis XllI une protection puissante, et il mourut pauvre en 1653, laissant à ses fils la lâche de diriger la Gazette, qu'il avait fondée et qui fait de lui un ancêtre du journalisme.

Depuis 1665, les sciences avaient pour organe le Journal des savants. Le comte de Pontcharlrain en acheta la propriété en 1702. Il compta parmi ses rédacteurs

LES JOUR.YAUX. 385

l'abbé de Vertot, Saurin, et eut pour directeur l'abbé Bignon en 1704. Ses articles ne portaient pas de signature et s'inspiraient d'un esprit impartial et bienveillant.

La littérature était représentée par les Nouvelles de la république des lettres, que Bayle commença à publier en lG87,et par V.lnne'e littéraire de Frcron,dont la première apparition eut lieu en 1754. Voltaire, l'ennemi de Fréron, avait surnommé cette feuille l\lne littéraire, plaisanterie qui pouvait manquer de justice, mais oii s'exhalait l'humeur satirique du philosophe de Ferney.

Le Journal de Trévoux, créé par les Jésuites en 1701, était l'interprète du monde religieux. 11 parut pendant plus de soixante ans et formait 2()4 volumes in-12, lorsque les Jésuites en abandonnèrent la rédaction. 11 compta pour écrivains les Pères du Cerceau, Daniel, Charlevoix, Brumoy, etc.

he& Nouvelles eeelésiastiques, qui datent de 1728, étaient une feuille janséniste. Ses excès de langage la firent poursuivre par la police. Irrégulière dans sa publication, elle trouvait moyen de tromper ses adversaires, et survécut au Journal de Trévoux ' .

En 1050, un Normand, Jean Loret, avait eu l'idée de faire paraître chaque semaine un journal en vers sous le nom de Muse historique. Ce journal fut accueilli avec faveur, mais finit à la mort de son rédacteur, en 1G65.

Il faut signaler la Gazette de Hollande parmi les feuilles publiques répandues en France. Les journaux de province commencèrent à se nuilliplier en 1780. Pendant longtemps

' Chiîri El., Dict. (les institutions, mamis et coutumes de la France, arl. Journal.

les journaux hebdomadaires avaient suffi. On éprouva le besoin d'informations plus fréquentes, et le V janvier 1777 parut le Journal de Paris, le premier journal quolidien qui ait existé en France.

Les premières Gazette de Renaudot coûtaient un sol parisis. On ne s'y abonnait pas au Bureau d'adresse, et elles étaient vendues seulemeat au numéro par des crieurs. En 1655, le prix de la Gazette avait augmenté; il était de quatre sols et demi ^

Dom Calmet écrivait, le 4 septembre 1714 : « Je me « suis informé de la commission des Journaux des scavans « et des Gazettes pa.r M. Olivier. Le Journal des scavans se « vend 6 sols et les deux petites Gazette de Hollande avec « les supplémens 30 sols. Le tout coûtera 40 sols rendu « à la poste tous les samedis. Si vous souhaitez avoir une « des deux gazettes à la poste le mercredi, il vous en coûte tera un sol davantage, parce que ces gens se privent par « là du petit gain qu'ils tirent de la lecture qu'ils laissent « faire dans leur boutique de cette Gazette pendant deux « jours ^. T>

Le Mercure de France contenait, en 1760, un avis ainsi conçu : « Le prix de chaque volume est de 36 sols, « mais l'on ne payera d'avance en s'abonnant que 24 « livres pour 16 volumes, à raison de 30 sols pièce. Les « personnes de province auxquelles on enverra le Mercure « par la poste payeront pour 16 volumes 32 livres d'avance « en s'abonnant, et elles les recevront franc de port. Celles

• LoRET, H, 127.

- Le Livre commode des adresses de Paris pour IQQ2, par Abraham Prauel; nouvelle édit. par EJ. Fourmek. 1878, I, 193,

« qui auraient des occasions pour le faire venir ou qui « prendront les frais du port sur leur compte, ne payeront (c comme à Paris qu'à raison de 30 sols par volume, « c'est-à-dire 24 livres d'avance, en s'abonnant pour 16 « volumes. 5'

On lisait dans les numéros du Journal de Paris, en 1781 : « Ou s'abonne tous les jours pour ce journal et celui des « sçavans, rue de Grenelle-Saint-Honoré, la troisième « porte cochère à gauche après la rue du Pélican. Prix du « premier : vingt-quatre livres pour Paris, trente-une « livres quatre sols pour la province. Prix du second : « seize livres pour Paris, vingt livres quatre sols pour la « province. •>■>

Les premiers cabinets de lecture datent du dix-septième siècle, lis consistaient dans de petites boutiques adossées à la muraille du couvent des Augustins, sur le quai, et oii l'on allait lire les gazettes, moyennant une rétribution. Un poète du temps, François Colletct, nous les fait connaître dans le Tracas de Paris, par une pièce intitulée : Les liseurs de nouvelles aux petites boutiques des Augustius :

Tous ces lecteurs de nouveautez Dans ces boutiques arrestez, L'un il son nez met sa lunette, Afin de lire la gazette, Kscrite en prose, escrile en vers', Des nouvelles de l'univers.

C'est un plaisir pour ces lectures De voir les diverses postures; Parmy ces gens en voilà deux Fichez tout droits comme des pieux ; D'autres rangez sous estalages, Tout ainsy comme des images.

' La Gazette de France et la Musc historique de Loret.

388 LA FRAXCE SOUS LAXCIEX REGIME.

Ceuï-là dessus un banc pressez, Ceux-ci dans la porte entassez; Car chaque boutique est si pleine Qu'on n'y sçauroil tenir qu'à peine.

Celuy qui lit plus promptement Preste à l'autre un commencement.

Un autre curieux demande Une Gazette de Hollande.

On recherchait les journaux ; on se servait de leur publicité, ce qui n'empêchait pas la critique d'en médire. Dans une de ses satires, Boileau, peignant les différents caractères de l'homme, disait en 1667 :

Bientôt l'ambition et toute son escorte

Dans le sein du repos vient le prendre à main-forte,

L'envoie en furieux au milieu des hasards,

Se faire estropier sur les pas des Césars,

Et cherchant sur la brèche une mort indiscrète.

Par sa folle valeur embellir la gazette '.

Dans le Misanthrope, Alceste parle du journalisme en termes plus dédaigneux encore :

Eh! madame, l'on loue aujourd'hui tout le monde, Et le siècle par là n'a rien qu'on ne confonde. Tout est d'un grand mérite également doué. Ce n'est plus un honneur que de se voir loué. D'éloges on regorge, à la tète on les jette, Et mon valet de chambre est mis dans la gazette-.

D'Argenson, toujours disposé à blâmer les institutions de son temps, se plaint en 1755 des entraves imposées à la presse : « L'on a défendu, dit-il, jusqu'aux petites nou- « velles à la main que Ton envoyoit innocemment dans « quelques sociétés de Paris; je connoissois celles dont il « s'agit, elles étoient sans réflexion et d'une sécheresse « sage et impartiale. Ce sont là des précautions superflues

' Satire l'III, sur l'homme.

2 Acte III, scène v.

LES JOURXAUX. 389

« au gouvernement, mais qui marquent toute la délica- « tesse de l'absolu pouvoir. Les gazettes de France « deviennent un vain répertoire de cérémonial, et l'on « travaille à rendre les gazettes étrangères aussi inutiles « à la politique par les soins et les négociations que nous « nous imposons sur cet article ' . »

Barbier s'étonne du silence gardé par la Gazette de France lors de l'attentat de Damiens, dont elle mentionne le nom trois fois seulement '^. Le Mercure de France imite cette réserve, selon l'ordre de la Cour, dit-il.

Si nous ouvrons \ Encyclopédie '\ nous y trouvons le journalisme apprécié de la manière suivante : « Nous avons « maintenant en France une foule de journaux ; on a « trouvé qu'il étoit plus facile de rendre compte d'un bon « livre que d'écrire une bonne ligne, et beaucoup d'esprits u stériles se sont tournés de ce côté. Nous avons eu les « feuilles périodiques de l'abbé Desfontaines, elles ont été " continuées par M. Fréron et par M. l'abbé de La Porte : « ces deux collègues se sont séparés, et l'un travaille « aujourd'hui sous le litre de V Année littéraire et l'autre « sous le titre à' Observateur littéraire. Nous avons des « Annales tiipofjraphicpies, \m journal étranger, \\n jour- '^ nal encyclopédique qui se fait et s'imprime à Liège, un « journal chrétien^ un journal économique, un journal « pour les dames, un journal villageois, une j'cuille « nécessaire, une semaine littéraire, etc., que sais-je « encore ?

I Octobre 1755. Mém.. VIII, IV().

* ./w/r//rt/ de BAKHiKn, janvier 1757.

^ lidit. (le I7(i5, art. .louriial.

" C'est là que les gens du monde vont puiser les «c lumières sublimes d'après lesquelles ils jugent les pro- « ductions en tout genre. Quelques-uns de ces journalistes « donnent aussi le ton à la province; on achète ou on « laisse un livre d après le bien ou le mal qu'ils en disent: « moyen sur d'avoir dans sa bibliothèque presque tous les « mauvais livres qui ont paru et qu'ils ont loués, et de « n'en avoir aucun des bons qu'ils ont déchirés. «

Ces lignes nous montrent combien le nombre des feuilles publiques s'était multiplié dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, et comment on jugeait dès cette époque le rôle de la presse et son influence sur les idées.

Mercier ne ménage guère les critiques aux journaux de son temps :

« De tous les écrits périodiques, dit-il, celui qui rapporte « le plus d'argent, c'est le Mercure; il est le plus mauvais « de tous ; le pédantisme le plus lourd y règne : tel écer- « vêlé s'y arroge la dictature du Parnasse, et veut corriger « tout le monde, sans pouvoir apprendre à se corriger « lui-même. Les préjugés ineptes se propagent ainsi tous « les huit jours dans ce livre bleu dédié au Roi ' . . .

« A l'instar de la feuille de Londres, intitulée h Poste du « soir, est venu le Journal de Paris, qui paroît tous les a matins. Cette feuille seroit extrêmement curieuse et

1 Ces mots figurent en tête de chaque numéro du Mercure, qui avait pris pour épigraphe ce vers de La Fontaine :

Diversitë, c'est ma devise.

Marmontel, qui ne juge pas le Mercure avec la sévérité de ^Icrcier, dit, dans SCS Mémoires : c II eût été difficile d'imaginer un journal plus varié, plus attrayant et plus abondant en ressources. » {Mém., collect. Baurfbre, liv. VL)

« piquante si... Mais parlez donc un peu de l'aventure du ce cousin, du neveu, de la laute, de la belle-sœur, de la « lemme de chambre, de madame ***, et vous verrez tout a le monde en rumeur à la police, comme si le feu étoit « aux qualre coins de la ville. Celte feuille cependant « pourroit exercer utilement une juste censure des mœurs, « en exposant quelquefois les extravagances des parli- « culiers; et peut-être reliendroit-elle par la crainte du « ridicule, et feroit-elle plus de bien que tous les sermons, «t Le Journal de Paris soutient le Journal des sçavans, « qui ne produit pas de. quoi payer les frais d'impression; « c'est un enfant en train de faire fortune qui nourrit son « vieux père... On trouve sur la même feuille l'article des " speclacles et celui des enterremens. Mon Dieu! s'écrie- « t-on, monsieur un tel est mort; le voilà enterré. Vite, « allons à rAmbigu-Coniique, on y donne les Quatre fds « Aymon '. »

Après avoir raillé les journaux, la plume de Alercier se tourne contre les « liseurs de gazettes » qu'on voyait aux Tuileries, au Palais-Royal et dans les promenades publiques, toujours à l'affût des nouvelles politiques et toujours dissertant avec une suffisance risible sur les choses qu'ils ignoraient le plus.

« Ne diroit-on pas à chaqiu' Mercure nouveau que " l'Angleterre est abymée, qu'elle n'a plus ni Hotte, ni « commerce, ni banque? On entend dans les cafés des a gens qui, la Gazelle de France en main, au plus léger « avantage, affirment que le |)enple anglois est aux abois ;

1 Tableau (le Parix, 1781, II, 150, I7:>, 17 V.

392 LA FRAXCE SOIS L'AXCIEX REGIME.

« que dans trois mois il n'en sera plus question. C'est « un épicier du coin qui spécule sur le sucre et le café, te qui fait ces belles prophélies; il le dira le soir à sa « femme, qui hait les Anglois parce qu'ils sont hérétiques. . .

« Oh! que ce Rptiaiidot, qui dans le siècle passé pres- « sentit le besoin de l'oisiveté, de la vieillesse et de « l'esprit d'observation si rare (mais pourtant caché « quelque part dans les murailles de Paris), ouvrit une « mine féconde à l'avidité de nos bureaux modernes! « Tous les commis ont juré de vivre sur ces gazettes et « autres feuilles périodiques, et ils vivront à leur aise, « car la curiosité du public, qui s'imagine toujours qu'on « cessera de l'abuser, est un fonds intarissable...

« Ces détails si bien vendus dont on est si avide aujourcc d'hui, deviendront dans quinze jours d'une indifférence a absolue. A la paix, toutes ces trompeltes confuses se « tairont : ces chroniques journalières tomberont dans le « plus profond oubli ; l'historien n'y trouvera que des dates K et cherchera ailleurs des mémoires que la pusillanimité, « la passion et l'ignorance n'auront point altérés '. »

Ce que disait Mercier des journaux, est vrai encore de nos jours. Mais si le journal de la veille a déjà perdu presque tout son intérêt, il n'en est pas loujours de même de ceux dont la date nous reporte à des temps éloignés. Leur ancienneté les rend intéressants et curieux, et l'on y trouve le caractère et le reflet de leur époque.

S'agit-il d'une représentation dramatique, d'une première, comme on dirait aujourd'hui? Le Mercure de France

' Tableou de Paris, 1782, V, 299 et suiv. :

LES JOLRMAUX. 393

en rend compte à ses lecteurs de la manière suivante : u Le mercredi 3 septembre, les comédiens françois « ont donné la première représentation de Tancrède, « tragédie de AI. de Voltaire. L'intérêt répandu dans cet « ouvrage et surtout dans les trois derniers actes, semble « se renouveler et s'accroître à chaque représentation. « Les situations variées oii se trouve Amenaïde ' sont on « ne peut pas plus touchantes, et ce rôle, joué par made- « moiselle Clairon, a produit le plus grand effet. On n'a « point idée de rintelligence et de la manière sublime « avec lesquelles elle l'a rendu, ni des mouvemens divers « qu'elle excite dans l'àme du spectateur. Cette pièce est « généralement bien jouée. On ne peut trop louer les « soins que les comédiens ont pris pour rendre ce spec- « tacle véritablement superbe, et Tillusion parfaite -. »

La réclame a son tour, et le Mercure insère des avis comme celui-ci :

« Le public est averti que madame Flûte, à l'enseigne « de la Musique moderne, rue Saint-Honoré, auprès du « Trait galant, vient de lever une boutique assortie de « toute sorte de bonne musique italienne et Irauçoise. « Elle fait à sçavoir aussi à tous les libraires des provinces « qu'elle entretiendra avec eux une correspondance exacte « et la moins onéreuse pour cette partie de commerce, « ainsi qu'avec ceux des pays étrangers. ALadame V'eutt domc, graveuse de musique, loge aussi chez elle ■'. »

Le Journalde Paris, de quatre pages in-quarto, s'occupe

' IléroïiK' de la pièce.

* Mercure du mois d'octobre ITfiO.

'• Septembre iTtiO.

de la pluie et du beau temps; il indique régulièrement le lever et le coucher du soleil, la température, le baromètre, l'état du ciel, la hauteur de la Seine, l'heure à laquelle les réverbères de Paris seront éteints et allumés. Il contient un peu de tout : nouvelles artistiques, articles littéraires ou scientifiques, annonces de livres, cours de la Bourse, programme des spectacles, les mariages, les morts de personnages marquants ou même celles d'individus de condition obscure. Les accidents n'y sont pas oubliés, et voici celui que raconte une lettre insérée dans le numéro du 8 février 1782 :

" Evénement^ aux auteurs du Journal.

« Paris, ce mercredi 6 février 1782.

« Messieurs,

« Cette lettre intéresse l'humanité, et à ce titre elle a des « droits à la publicité, que je vous prie et que vous vous « ferez un plaisir de lui accorder.

« Je revenois hier mardi de Versailles à Paris, et j'étois « dans une chaise que j'avois prise au Bureau. J'arrivois « vers le bout de la grande avenue sur les neuf heures et « demie du soir, lorsqu'un équipage à six chevaux, allant « grand train à Versailles, me rencontra vis-à-vis de la « maison de madame la princesse de Guéménée, et heurta « si violemment une misérable voiture que le cocher en « fut renversé; une des deux roues lui passa sur la jambe « et la lui brisa. Je n'entreprendrai point. Messieurs, de

« VOUS peindre mon embarras, pour sortir de ma chaise « et rejoindre les guides des chevaux elfrayés qui alloient « toujours. Ce que je crois essentiel à publier, c'est l'état « affreux où se trouve cet homme à qui je n'entends dire « autre chose que ces mots bien propres à intéresser en sa « faveur: Ma femme I ma femme! Mon pauvre enfant! " Je donnai sur-le-champ tous les soins que je devois à sa « situation. Il est maintenant à l'iiôpital de la Cliarité, à u Versailles. Peut-être la personne qui étoit dans celte « voiture à six chevaux ignore-t-elle ce malheur, et je « crois servir son àme noble et généreuse, en rapprochant « toutes les époques, pour lui donner moyen de s'y « reconnoître et d'adoucir le sort d'un infortuné.

« Je le répète donc ; cet accident est arrivé le mardi 5 « de ce mois, sur les neuf heures et demie du soir, dans « l'avenue, vis-à-vis de la maison de madame la prin- « cesse de Guéménce, la voiture à six chevaux allant à « Versailles. Ou peut s'informer de la situation de cet « homme au bureau des carrosses de la cour.

« J'ai l'honneur d'être, etc. »

Quand ou parcourt les journaux d'autrefois, aux pages jaunies par le temps, on se dit que chacun de ces numéros qui nous font sourire aujourd'hui, a eu son heure d'actualité, et qu'il a été lu par des lecteurs inqialienls peut-être de le recevoir. Il ne tombe plus désormais qu'entre les mains de quelque curieux, amateur du passé, qui va y chercher un fait, un nom, une date. Nos journaux, s'ils sont conservés, auront peut-être un jour le même sort, et n'exciteront pas moins l'étonnemeut de l'avenir.