CHAPITRE XI

LES SALOMS AUX WII ET XVIU SIECLES.

Lca vie de salon ne commence qu'aux époques d'une civilisation avancée. Elle n'est pas l'âge de la jeunesse d'une nation, mais celui de sa maturité et de sa vieillesse. Si elle apporte avec elle la politesse de l'esprit, des manières et du langage , elle suit souvent aussi la décadence et la fin des sociétés. On ne songeait guère à causer dans les siècles où il fallait combattre. Sous le règne puissant de la féodalité, aux temps glorieux de la chevalerie, les lettres et la poésie habitaient quelques-uns de ces châteaux où s'arrêtaient en passant les trouvères elles ménestrels; mais l'amusement favori de la noblesse féodale était la chasse, à laquelle |)renaient part les femmes, le faucon sur le poing ; ses véritables fêtes étaient les tournois, témoins de la magnificence et de la galanterie françaises, et qui offraient encore Tiinage des combats à un monde passionné pour la vie guerrière.

Lorsque les nations croient n'avoir plus rien h conquérir, la sociabilité ne tarde pas à naître de ce besoin du r(!j)os, et le corps n'étant plus toujours armé pour la défense et pour la lutte, ou voit se développer la culture de

l'esprit et le goût des lettres. Plus la pensée s'exerce, plus l'on éprouve le désir d'échanger ses idées, et ainsi se forment peu à peu, d'abord dans le palais des rois et ensuite dans d'autres demeures privilégiées , ces réunions qui représentent le progrès et l'achèvement d'un monde civilisé.

Aux quatorzième et quiozième siècles, la guerre de Cent ans désola le royaume envahi par l'étranger et déchiré par les factions. L'élan de la vie artistique, littéraire et sociale, arrêté par les malheurs des temps, devait dépendre, dans des jours pacifiques, du caractère des souverains et plus encore de celui des reines.

Anne de Bretagne aimait la représentation et les fêtes ; elle voulut donner de l'éclat à sa cour, en attachant à sa personne un grand nombre de demoiselles qui furent appelées, y?//es d'honneur de la Reine. Elle eut aussi ses gardes et ses gentilshommes, distingua les savants, et les Heures j auxquelles on a donné son nom, font connaître les goûts et les talents encouragés par celte princesse. La Renaissance, cette période si brillante pour les beaux-arts, ne fut pas moins favorable au progrès des esprits. François I" offrit le modèle d'une cour élégante et polie, tandis que sa sœur, Marguerite de Valois, reine de Navarre, protégeait les lettres et les cultivait. Le règne des derniers Valois était fait pour répandre les idées qui tendent à améliorer l'existence et à raffiner les goûts; mais il fut ensanglanté par les guerres de religion.

Jusqu'alors, c'est dans les cours que se trouvent concentrés presque tous les éléments de la vie de société qu'attire autour d'elle une autre Marguerite, Marguerite de