LES SALONS AUX XVIP ET XVIIT SIÈCLES

France, aussi reine de Navarre et femme de celui qui fut Henri IV. Brantôme, le peintre original et audacieux de son époque, vante le charme, la beauté, l'élégance de cette princesse, et nous dit d'elle dans son style familier : a Si « elle est grave et pleine de majesté, et éloquente en ses « hauts discours et sérieux, elle a bien autant de gentille « grâce à rencontrer de bons et plaisants mots et bro- « carder si gentiment, et donner l'eslraitte et la venue, « que sa compagnie est plus agréable que toute autre du « monde; car encor qu'elle picque ou brocarde quelqu'un, « cela est si à propos et si bien dict, qu'il n'est possible « de s'en fascher, mais encore bien ayse '. »

Henri 11/ eut à conquérir sa couronne. Ce grand roi , d'humeur guerrière, était plus spirituel que lettré, et son règne trop court pour le bonheur de son peuple dura trop peu aussi pour voir les premiers rayons de celte société française qui devait être si célèbre. Elle naissait sous le règne de son successeur et jetait son premier éclat à l'hôtel de Rambouillet.

Lorsque l'on veut donner l'idée d'un salon ouvert aux choses de l'esprit, gardien fidèle et un peu sévère du beau langage et du bon ton, on nomme l'hôtel de Rambouillet, il est plus qu'un lieu de réunion, illustré par les grands personnages qui le fréquentèrent; il est une époque dans l'histoire de la société française. 11 en résume, pour ainsi dire, la formation et les commencements, et il en est devenu l'expression consacrée. Cet honneur suffit pour le défendre contre des criticpies et des railleries qu'ont accié-

' Vif des (lames illustres.

il38 LA FRAXCE SOLS L'AXCIEX REGIME.

ditées l'ignorance et le préjugé. On oublie trop que l'hôlel de Rambouillet fut un des premiers essais tentés , en dehors de la cour, pour réunir les divers cléments d'un monde qu'il avait à corriger d'un reste de barbarie et de grossièreté. Il établit plus de décence et de politesse , épura le langage, mit l'instruction des femmes en honneur, et contribua enfin à préparer l'avènement du grand siècle, du siècle de Louis XIV. Les habitués de ce salon s'appelaient le grand Condé, la duchesse de Longueville, la princesse Marie de Gonzague, depuis reine de Pologne; madame de Sablé, madame de Sévigné, restée la fidèle admiratrice de ces réunions si brillantes; madame de La Fayette, mademoiselle de Scudéry. Parmi les poètes, les écrivains, les hommes de lettres : le grand Corneille, Malherbe, Balzac, Benserade, Ménage, Conrart, Chapelain, Voiture, Godeau, évêque de Vence. Bossuet i^enait y faire entendre un de ses premiers sermons dont Voiture disait, par allusion h. la jeunesse de l'orateur et à l'heure avancée de la soirée, qu'on n'avait jamais prêché ni si tôt, ni si tard.

La beauté, l'esprit et la vertu se trouvaient réunis en Catherine de Vivonue , femme de Charles d'Angennes, marquis de Rambouillet. Elle exerça pendant trente ans (1620-1650) cette royauté de l'intelligence et du savoirvivre que saluèrent en elle ses contemporains, et ce qui prouve sa supériorité, c'est qu'elle sut attirer et retenir autour d'elle deux classes qui n'étaient pas encore accoutumées à se rencontrer : la noblesse et les gens de lettres. La première y gagnait plus de lumières ; la seconde, plus d'élévation et de courtoisie.