LES SALOMS AUX XVII ET WIIT SIECLES

Les salons les plus célèbres ont toujours dii leur renommée à cette alliance de l'aristocratie et des lettres. La richesse peut éblouir par le faste; elle a ses obligés et les admirateurs de ses fêtes. Il n'appartient qu'à l'esprit de conquérir ces réputations éclatantes, et de posséder cette influence incontestée dont le souvenir continue de survivre aux maisons détruites et aux êtres disparus.

La fortune embellissait Texisteuce de madame de Rambouillet; mais elle y était soumise à l'esprit et au goùl, et si la naissance conservait chez elle ses avantages, le mérite y remplaçait tous les titres, chose digne de remarque à une époque où les idées et les mœurs mettaient encore de grandes distances entre les différentes classes de la société. Douée d'une vaste instruction, madame de Rambouillet savait l'italien et l'espagnol, et avait commencé le latin. A un esprit très cultivé, elle joignait toutes les qualités qui font aimer.

« Madame de Rambouillet étoit admirable, dit Segrais; « elle étoit bonne, douce, bienfaisante et accueillante, et « elle avoit l'esprit droit et juste. C'est elle qui a corrigé « les méchantes coutumes qu'il y avoit avant elle. Elle « s'étoit formé l'esprit dans la lecture des bons livres « italiens et espagnols, et elle a enseigné la politesse à a tous ceux de son temps qui l'ont fréquentée. Les princes « la voyoient, quoiqu'elle ne fût point duchesse. Klle étoit « aussi bonne amie et elle obligeoit tout le monde. Le u cardinal de Richelieu avoit pour elle beaucoup de consi- « dération... Madame de Fia Fayette a beaucouj) appris « d'elle'. ,)

' OEiivres de Skiirais. Amslcrdani, \~2'i, l. Mémoires anccdotiques, p. 29.

Talleraant des Réaux, si caustique et si malveillant, eu général, n'a que des éloges pour madame de Rambouillet : « Il n'y a pas, écrit-il, de personne moins intéressée. Elle « dit qu'elle ne conçoit pas de plus grand plaisir au « monde que d'envoyer de l'argent aux gens sans qu'ils « puissent savoir d'où il vient. Elle passe bien plus avant « que ceux qui disent que donner est un plaisir de roi, « car elle dit que c'est un plaisir de dieu... Jamais il n'y " aura de meilleure amie. "

Elle avait une fille digne d'elle dans Julie d'Angennes, qui fut la ducbesse de Montausier, et qu'a célébrée poétiquement la fameuse Guirlande de Julie. Sa seconde fille fut la première femme du comte de Grignan, devenu plus tard le gendre de madame de Sévigné, et c'est à elle que l'on reprochait un excès de raffinement et de délicatesse. Tallemant des Réaux dit « qu'elle s'évanouissoit, quand « elle entendoit un méchant mot' » . On s'accorde à reconnaître, au contraire, le naturel et la simplicité de madame de Montausier.

Madame de Rambouillet était atteinte depuis l'âge de trente-cinq ans d'une infirmité singulière. Elle ne pouvait ni se chauffer, ni recevoir les rayons du soleil, sans être malade. Il lui arriva un jour, raconte Tallemant des Réaux, d'aller se promener à Saint-Cloud, par un beau soleil. Elle s'évanouit, et on lui voyait « bouilHr le sang « dans les veines « . Celte infirmilé augmenta encore avec

' Outre CCS deux fil!es, madame de Rambouillet eut trois filles religieuses, et deux fils, dont l'un mourut de la pesie, à l'âge de sept ans; l'autre, appelé le marquis de Pisani, fut tué à la bataille de Mordiingen, en 1645, à l'àjje de trente ans.

LES SALOX'S AUX XVIT ET X\ HT SIKCLES. 441

les années, et l'obligeait de se tenir en hiver dans une alcôve, pour éviter la chaleur du feu. Voiture parle de sa grande chambre bleue dont la tenture était de velours bleu, rehaussé d'or et d'argent. On se croirait presque dans un salon moderne, en lisant la description que fait mademoiselle de Montpensier de cet intérieur dans la Princesse de Paphlagonie, où madame de Rambouillet figure sous le nom de la déesse d'Athènes. Elle nous la montre « entourée de grands vases de cristal pleins des « plus belles fleurs du printemps , qui durent toujours « dans les jardins qui sont auprès de son temple pour lui « produire tout ce qui lui est agréable. Autour d'elle, il y « a force tableaux de toutes les personnes qu'elle aime... « Il y a aussi force livres sur les tablettes... On peut juger « qu'ils ne traitent de rien de commun. «

Mademoiselle de Scudéry, dans le Grand Cyrus (1651), vante l'ordre et la bonne tenue de l'hôtel de Cléomire, nom qu'elle donne à madame de Rambouillet. « Tout y est ma- « gnifique, dit-elle, et même particulier ; les lampes y sont « différentes des autres lieux ; ses cabinets sont pleins de « mille raretés qui font voir le jugement de celle qui les a « choisies ; l'air est toujours parfumé dans son palais ; « diverses corbeilles magnifiques, pleines de fleurs, font « un printemps continuel dans sa chambre. »

L'hôtel de Rambouillet était situé rue Saint-Thomas du Louvre, et ses jardins s'étendaient jusqu'au Carrousel et aux Tuileries. Il avait été bâti de HÎIO à 1017, et madame de Rambouillet en avait été elle-même l'architecte. Tallemant des Réaux raconte qu'après y avoir rêvé l()ugtenq)s, elle demanda un jour du papier et y traça les plans et les

dessins qu'on exécuta. Elle voulut avoir de hautes fenêtres, sans appuis, afin de mieux jouir de la vue des jardins. Elle fit faire des portes plus élevées qu'elles ne l'avaient été jusqu'alors, donna plus de hauteur aux pièces, et, pour créer une plus longue suite d'appartements de réception, elle plaça de côté l'escalier que l'on mettait ordinairement au milieu. Cet hôtel était en briques et pierres, et Sauvai en a donné une description dans ses Antiquités de Paris. Il en loue la distribution, l'ordonnance et les proportions qui servirent de modèles. On peut en conclure que le goût de madame de Rambouillet n'était pas inférieur à son esprit.

C'est auprès de cette femme d'élite, dans ce séjour peuplé par elle de tous les agréments et de toutes les élégances, que venaient converser des princes du sang, des grands seigneurs et de beaux esprits. La littérature tenait une grande place dans ces causeries où régnaient la bonne grâce, l'amabilité et l'enjouement. Les égards pour les femmes y revêtaient les formes de la galanterie, mais la morale y était toujours respectée, et tout ce qui aurait pu encourager la licence en était sévèrement banni. Que le désir de plaire et la recherche de l'esprit aient pu tourner un peu à l'affectation chez quelques-uns des hôtes de ce salon, on aurait tort de le nier, et Voilure, un des familiers de l'hôtel de Rambouillet, autorise à le penser. Le cercle de l'hôtel de Rambouillet s'occupait volontiers de la propriété et du choix des termes ; on ne doit pas s'étonner qu'il engendrât parfois un purisme exagéré. Mais il faut bien le reconnaître aussi, cette société exerçait une influence salutaire sur la langue française et contribuait à sa

LES SALOXS AUX XVIF ET WIIT SIECLES. 443

formation, en attendant que le progrès des lumières et les beaux génies du dix-septième siècle l'eussent portée à sa perfection.

« Pendant une trentaine d'années, a dit Victor Cousin « en appréciant le rôle de l'hôtel de Rambouillet, il a « rendu d'incontestables services au goût national ; mais « le bien qu'il pouvait faire était accompli en 1()48. Déjà « ses défauts commençaient à paraître et à prendre le pas « sur ses qualités. Les cercles inférieurs qui s'étaient forci mes à Paris et en province, d'abord utiles aussi, parce « qu'ils propageaient la politesse, avaient fini |)ar être « dangereux, en faisant dégénérer la noblesse des idées et « des sentiments en une fausse grandeur, outrée et manié- « réCj surtout eu transportant l'affectation dans la simpli- « cité. C'est alors que le genre précieux s'étant corrompu, « le grand maître en fait de naturel et de vérité lui dé- « clara cette guerre impitoyable par laquelle il a débuté et « par laquelle il a fini, les Précieuses ridicules étant sa « première pièce, imprimée en 1660, et les Femmes sa- « vantes, la dernière, en 1673'. »

L'hôtel de Rambouillet fut le salon le plus célèbre de la première moitié du dix-septième siècle, mais il ne fut j)as le seul. Il en est un autre, celui de mademoiselle de Scudéry, qui a joui de la réputation que s'élait acquise par son esprit cette femme d'un vrai uuM-ile sur laquelle on a jeté quelque ridicule. Madeleine de Scudéry* était la sœur de (leorges de Scudéry, écrivain dont la fécondité n'était pas toujours heureuse et s'est attiré les traits de satire de

' La Jcinicxsi- df maddinc de Lougiicrille. cli. ii.

* Née en KiOT, inorlc en 1701, à (|iialro-vin|](-(|uaiorzc ans.

Boileau. Mademoiselle de Scudéry avait autant de modestie que son frère avait de vanité ; elle possédait un esprit très fin, très pénétrant, tourné vers l'analyse et l'observation.

On ne supporterait plus aujourd'hui la lecture de la Clélie, ni celle du Grand Cynts, qui ont cependant charmé la société la plus délicate. On ne se souvient de la carte du royaume de Tendre que pour eu faire un objet de plaisanterie. Les Conversations sur divers svjeis, autre ouvrage de mademoiselle de Scudéry, ne méritent pas d'être traitées aussi sévèrement. Fléchier écrivait que cette lecture faisait ses délices, et il est à remarquer que mademoiselle de Scudéry, surnommée Saplio par ses contemporains, reçut des éloges dont il est difficile de contester la valeur, parce qu'ils lui furent décernés par des hommes en qui la science et le talent s'alliaient à la gravité du caractère. Mascaron, évèque de Tulle, Huet, évéque d'Avranches, lui ont témoigné une sincère admiration. 11 faut donc imputer à son temps une partie des défauts que l'on reproche à certains de ses ouvrages. Plusieurs de ses vers sont restés, et l'on n'a pas oublié le quatrain que lui inspirèrent les œillets cultivés par le grand Coudé :

Envoyant ces œillets qu'un illustre jjuerricr Arrosa de la main qui gagna des batailles, Souviens-toi qu'.Apollon bâtissait des murailles, Et ne t'étonne pas que Alars soit jardinier.

Mademoiselle de Scudéry, si bien accueillie à l'hôtel de Rambouillet, avait dû y puiser le ton de la meilleure compagnie. Mais quoiqu'elle fût de bonne naissance, son salon représente surtout celui de la bourgeoisie instruite et éclai-

LES SALOi\S AUX XVIF KT XIIIT SIÈCLES. 445

rée. Il était principalement le rendez-vous des hommes de lettres. Mademoiselle de Scudéry avait pour amis Pellisson, Conrart, Cliapelain, Sarasin, Godeau, évêque de Vence, le duc de Saint -Aignan, madame d'Aligre, madame Cornuel, si connue par ses bons mots, mademoiselle Paulet. Parmi ceux qui étaient admis dans son intimité et dont les noms avaient alors quelque notoriété, on cite Donnevilie, Isnar, mademoiselle Legeudre, mademoiselle Robineau, madame Arragonais, dont la fille épousa Michel d'Aligre, fils du premier chancelier, mesdemoiselles Boquet, deux vieilles filles que Saumaise représente comme excellentes musiciennes et qui jouaient fort bien du luth.

Pellisson, dont on disait qu'il avait abusé de la permission qu'ont les hommes d'être laids, témoignait à mademoiselle de Scudéry un attachement qu'elle partageait. Mais si cette amitié fidèle, née de la communauté des goûts, ne put éviter les interprétations malignes, elle garda aux yeux des contemporains un caractère respectable. Elle s'exprimait par un échange de vers oii l'esprit tenait autant de place que les sentiments.

Mademoiselle de Scudéry habitait auprès du Temple, dans une rue appelée alors la rue de Heauce, devenue plus tard un passage entre les rues d'Anjou et de Bretagne. « Elle avoit pris le samedi, nous dit Tallemant des Réaux, « pour demeurer au logis, afin de recevoir ses amis et ses i<. amies ' . ^'

L'élément bourgeois et lettré dominai! dans ces réunions où l'on rencontrait aussi les Montausier, la marquise de

' Historié/ tes, V, 2S2.

446 LA FRAXCK SOLS L'AXCIEX RÉGIME.

Sablé el la comtesse de Maure. On parlait de tout, des nouvelles du jour, des ouvrages nouveaux. L'un de ces samedis, le 20 décembre 1653, fut célèbre par la multitude de madrigaux que l'on y produisit, et Pellisson consigna le souvenir de cette séance littéraire qui reçut le nom de Journée des Madrigaux.

La réputation de mademoiselle de Scudéry ne s'est pas prolongée au delà de son temps, ou n'y a survécu que par l'opinion défavorable que l'on se forme généralement de son esprit et de son caractère. Elle apparaît le plus souvent comme un type suranné d'affectation et de mauvais goût. Son salon, son entourage, sa société subirent, il faut l'avouer, les effets de la décadence et des exagérations auxquelles peu de choses échappent ici-bas. Emportée par ses propres tendances vers des défauts qu'elle ne sut pas éviter, elle fut victime de ses imitateurs et engendra ainsi, sans le vouloir, une école contre laquelle durent s'armer les législateurs de la langue et du goût. Telle est l'opinion de Victor Cousin, et ce juge excellent du dix-septième siècle, en reconnaissant les côtés faibles et défectueux de mademoiselle de Scudéry, la défend du reproche encouru par elle d'avoir servi de modèle aux précieuses dont Molière immortalisa les ridicules'.

' La Société française au dix-septième siècle, t. II, cli. xv.

LES SALOXS AUX XVll' ET XVllP SIÈCLES. 447

Nous avons déjà enlrevu à l'hôtel de Rambouillet la marquise de Sablé ^ Elle nous ramène dans un milieu qui n'est pas inférieur à celui de mademoiselle de Scudéry sous le rapport de l'esprit, mais où l'aristocratie, sans être exclusive, occupe une place prépondérante. Fille du maréchal de Souvré, gouverneur de Touraine et chevalier du Saint-Esprit, elle avait été mariée en 1614 h Philippe- Emmanuel de Montmorency-Laval, marquis de Sablé, fils du maréchal de Boisdauphia et possesseur de la seigneurie de Sablé, dans le Maine ^ Nous avons sur elle h cette époque le portrait qu'en a fait madame de Motteville :

a La marquise de Sablé étoit une de celles dont la « beauté faisoit le plus de bruit quand la Reine' vint en « France (1615). Mais si elle étoit aimable, elle désiroit « encore plus de le paraître. L'amour que cette dame u avoit pour elle-même la rendit un peu trop sensible à « celui que les hommes lui témoignoient. Il y avoit encore a en France quelques restes de la politesse que Catherine « de Médicis y avoit apportée d'Italie; et on Irouvoit une a si grande délicatesse dans les comédies nouvelles et « dans tous les autres ouvrages en vers et en prose qui

' Née en 1599, morle en 1678.

» L'Hisloire de la ville de Sablé a été écrite par Mkxa.:k. Paris, IC.S6,

in-4».

' Anne d'Autriclic.

u venoieiit de Madrid , qu'elle avoit conçu une haute « idée de la galanterie que les Espagnols avoient apprise « des Maures. Elle étoit persuadée que les hommes pou- « voient sans crime avoir des sentiments tendres pour les « femmes, que le désir de leur plaire les portoit aux plus « grandes et aux plus belles actions et leur inspiroit de la « libéralité; mais que, d'un autre côté, les femmes, qui « étoient l'ornement du monde et étoient faites pour être « servies et adorées, ne dévoient souffrir que leurs res- « pects ' . »

Il est impossible de mieux faire entendre que madame de Sablé avait du penchant à la coquetterie. Les sentiments qu'elle inspira au duc Henry de Montmorency, frère de la princesse de Condé, sentiments qu'elle partagea, sans y répondre peut-être entièrement, pourraient confirmer le jugement de madame de Motteville.

Une iiiiblesse de madame de Sablé était la crainte que lui faisaient éprouver les maladies, et les soins excessifs qu'elle prenait pour s'en préserver exerçaient les plaisanteries de ses propres amis. Voiture lui écrivait un jour d'une maison oii quelqu'un venait de mourir, et où se trouvaient plusieurs malades : « J'ai peur que vous ne « vous épouvantiez trop. Sachez donc que moi qui vous Cl écris ne vous écris point, et que j'ai envoyé cette lettre « à vingt lieues d'ici pour être copiée par un homme que « je n'ai jamais vu^. "

Ménage attribue à madame de Sablé l'invention des billets qui permettaient un style plus familier et des for-

' Mémoires, I, 13.

* OEiicresde Voiture, I, 29, lettre xiv.

LES SALOXS AUX XVIF ET XVIH SIECLES. 449

mules moins cérémonieuses. « S'écrire par billets, dit-il, « est une cliose fort commode et qui a été introduite « depuis trente ans par madame la marquise de Sablé et « madame la comtesse de Maure '. « Ce genre épistolaire, si fort prisé dans la société d'autrefois, renfermait parfois beaucoup d'art sous un air négligé.

Une grande intimité unissait madame de Sablé à la comtesse de iMaure^, dont il vient d'être question. L'amitié de madame de Maure était susceptible et ombrageuse, si l'on en juge par le trait suivant. Madame de Sablé, ayant écrit à madame de Rambouillet, lui avait dit, en parlant de sa fille, Julie d'Angennes, « que son plus grand bonheur « serait de passer sa vie avec elle '5 . Mademoiselle d'Attichy le sut et regarda cette sinjple phrase comme une offense aux sentiments qu'elle prétendait inspirer à madame de Sablé, avec qui elle fut sur le point de se brouiller. Toutefois leur liaison devait être durable, et elles finirent par associer leur vie quand madame de Sablé, devenue veuve, éprouvée parla mort d'un fils* et des revers de fortune, quitta le faubourg Saint-Honoré, près du Louvre, pour aller s'établir place Royale.

C'est là qu'elle nous apparaît, recevant les plus grands seigneurs et même les princes de sang royal, comme le duc d'Enghien et le duc de Nemours''. Liée avec la duchesse

' Observations sur la langue française, Paris, 1675, p. ;}95.

- Femmo de Louis de Uociiechoiiart-Morlemart, comte de Maure; elle élait née d'AUicliy, nièce du yarde des sceaux et du maréclial de Marillac.

^ (liiy de lavai, muréclial de camp, lue an siè<je de Dunkcrqnc , en l(i'it().

* De la maison de Savoie, (ué en duel pendant la l'Vonde, |)ar le duc de Deaufort, son beau-'^rèrc.

450 LA FRAXCE SOIS L'AXCIEX REGHIE.

de Longue ville et la princesse de Guéménée, son salon avait l'éclat des grands esprils et des grands noms. Les lettres y étaient représentées par Coslar, La Mesnardière et mademoiselle de Scudéry. D'AiidilIy, frère du célèbre Arnauld, y venait souvent; il contribuait à l'attirer vers le parti janséniste et vers Port-Royal, où elle se retira en 1659, sans pouvoir décider madame de Maure à la suivre.

Au nombre des babitués du salon de madame de Sablé se trouvaient Pascal et Domat, et ces noms disent assez ce que devaient être les conversations et le genre d'esprit de celle dont la retraite était recherchée par de tels visiteurs. C'est pendant son séjour à Port-Royal que madame de Sablé composa quelques écrits sur des sujets de morale : l'Amitié et l' Instruction des enfants, ouvrages qui n'ont pas été conservés. Elle a composé aussi des maximes, genre littéraire fort en honneur chez elle, sous l'inûuence du duc de La Rochefoucauld. Xous citerons d'elle ces deux pensées :

« Etre trop mécontent de soi est une faiblesse; être « trop content de soi est une sottise. — Il n'y a que les « âmes fortes qui sachent se dédire et abandonner un « mauvais parti. «

La mort vint trouver madame de Sablé au milieu de sa retraite, et elle termina sa vie à l'âge de soixanle-dixneuf ans, dans des sentiments de foi et d'humilité chrétiennes.

Mademoiselle de Montpensier, fille de Gaston, duc d'Orléans, tenait au palais du Luxembourg une cour qui s'inspirait des goûts littéraires de l'hôtel de Rambouillet. Dans ces réunions où venait souvent madame de Sablé, se ren-

LES SALOXS aux: XVIT et XVIIP SIECLES. 451

confraieut des femmes illustres et spirituelles : mesdames de La Fayetle et de Sédgoé, la duchesse de La Trémoïlle, la comtesse d'Hautefort, la comtesse de Brégy, la comtesse de Fiesque, madame de Choisy, madame de Thianges, sœur de madame de Montespan. La Grande Mademoiselle, qui avait pour secrétaire Segrais, le poète académicien , exerçait sa plume dans des poj'trails où étaient tracés les caractères de diverses personnes de son entourage. Mis à la mode par mademoiselle de Scudéry, ces sortes d'écrits n'étaient pas toujours exempts de prétention ou de flatterie.

Au nombre des plaisirs de la société du dix-septième siècle étaient les collations, fêtes qui consistaient dans des sérénades, des concerts sur l'eau, des repas servis comme par enchantement sous des ombrages. Elles devaient le plus souvent paraître improvisées. On entendait tout à coup résonner des violons dans la rue, ou l'on apercevait dans le parc, au détour d'une allée, une table chargée de mets et de rafraîchissements. C'est ce qu'on appelait un cadeau, et cette galanterie était adressée à une personne de Ja société.

On avait à cette époque le goût des curiosités, des objets d'art, comme on a aujourd'hui celui des bibelots. Les « cabinets de curiosités » renfermaient des livres rares, des médailles, des gravures, des tableaux, des statues, et parmi les amateurs célèbres, on citait Georges de Scudéry, frère de mademoiselle de Scudéry; l'abbé de Marolles, qui a laissé des Mémoires ; le président Lambert, Bretonvilliers, Gaignières, le duc de Richelieu, petit-neveu du cardinal; le duc de Saint-Simon, père de l'auteur des Mimoires. U y avait aussi des « collectionneuses » en renom, et de ce

452 LA FRAXGE SOUS L'AXCIEX RKCIME.

nombre étaient les duchesses de Sully, du Lude et d'Orval, la duchesse de Bouillon, nièce de Alazarin, les maréchales d'Humières et d'Eslrées. Un petit livre du temps a consigné les noms de ces femmes-amateurs sous la désignation de dames curieuses ' .

Une maison fréquentée par la meilleure compagnie et où l'esprit remplaçait la fortune, était celle de Scarrou, le poète burlesque qui possédait le génie de la gaieté, et dont la verve comique trouvait moyen de plaisanter ses infirmités et ses souffrances, résistant même aux approches de la mort, u Je ne ressemble pas mal à un Z, disait-il en « traçant son portrait; j'ai les bras raccourcis aussi bien « que les jambes, et les doigts aussi bien que les bras ; « enfin, je suis un raccourci de la misère humaine. •>•> La licence de l'esprit n'excluait pas chez lui la bonté du cœur. Ce fut par générosité qu'il épousa en 1652, pour la tirer de la misère, Françoise d'Aubigné, alors âgée de seize ans, devenue si célèbre plus tard sous le nom de madame de Maintenon et qui devait partager le trône de Louis XIV. Née dans une prison, elle devait habiter le palais des rois et connaître les extrêmes de la destinée humaine. Elle était petite-fille d'Agrippa d'Aubigné, huguenot zélé et compagnon d'armes de Henri II.

Lorsque Scarron l'épousa, il n'avait pour tout bien qu'une pension de seize cents livres de rente, et il avait dû, en se mariant, renoncer à un canonicat. Dans la situation oii se trouvait Françoise d'Aubigné, ce mariage était presque la fortune. Elle servit de secrétaire à sou mari et apprit

' Le Livre commode, édii. J690, 1691, 1692.

LKS SALONS AUX XVIP ET X\ llT SIECLES. 453

de lui le latin, l'italien et l'espagnol. Scarrou avait confiance dans son jugement littéraire. « Il la consultoit sur ce tous ses ouvrages, dit Segrais, et se trouvoit très bien de « ses corrections ' . «

La jeunesse de madame Scarron a prêté à bien des opinions contradictoires. Les uns ont loué sa sagesse, sa réserve, le respect qu'elle sut inspirer à un monde qui l'entourait de tant d'écueils. D'autres ont parlé de ses galanteries. Saint-Simon, dont l'hostilité est évidente, nomme le marquis de l^illars, le marquis de Beuvron et les trois Villarceaux. La haute fortune à laquelle parvint madame Scarron avait dû armer contre elle la méchanceté et l'envie, et il n'est pas étonnant que tous ceux qui étaient jaloux de son élévation ou qui croyaient avoir à s'en plaindre, aient cherché à se venger du présent en calomniant le passé. A l'époque où nous sommes, Françoise d'Aubigné est loin de cette prodigieuse fortune qui lui soumit un monarque absolu. Elle n'est encore que madame Scarron, réunissant le monde le plus brillant autour d'elle et du poète infirme. Saint-Simon parle de la séduction que tous deux exerçaient sur l'élite de la société :

« Ce mariage se fit ; la nouvelle épouse plut à toutes « les compagnies qui alloient chez Scarron. 11 la voyoit « fort bonne et en tous genres ; c'étoit la mode d'aller « chez lui, gens d'esprit, gens de la cour et de la ville, et K ce qu'il y avoit do meilleur et do plus distingué qu'il n'é-

' Mémoires rinecdotiqucs, |). 84. Scaurov a écrit un {{rand nombre de poésies lé{}ères, dos comédies, \' Enéide travestie, poème burlesque. Il est l'auteur du Roman rnmifjne, que l'on consid»'rc comme son meilleur ouvraf^e et qui jouit encore dune réputation méritée.

454 LA FRAXCE SOUS LAXCIEX REGIME.

« toit pas en état d'aller chercher hors de chez lui, et que « les charmes de son esprit, de son savoir, de son iniagi- « nation, de cette gaieté incomparable parmi ses maux et « toujours nouvelle, cette rare fécondité et la plaisanterie « du meilleur goût qu'on admire encore dans ses ouvra- « ges, attirèrent continuellement chez lui'. «

«i Voilà donc, dit à son tour madame de Caylus sur cette « époque de la vie de sa tante, voilà donc Françoise d'Au- « bigné, à quatorze ans, dans la maison d'un homme de la « figure et du caractère de AI. Scarron, remplie de jeunes « gens attirés par la liberté qui régnoit chez lui. C'est là ce cependant que celte jeune personne imprima par ses « manières honnêtes et modestes tant de respect, qu'au- « cun n'osa jamais prononcer devant elle une parole à « double entente, et qu'un de ces jeunes gens dit : S'il « falloit prendre des libertés avec la Reine ou avec mate dame Scarron, je ne balancerois pas, j'en prendrois plu- « tôt avec la Reine.

« Elle passoit ses carêmes à manger un hareng an bout « de la table et se retiroit aussitôt dans sa chambre, parce « qu'elle avoit compris qu'une conduite moins exacte et « moins austère à l'âge oii elle étoit, feroit que la licence u de cette jeunesse n'auroit plus de frein et deviendroit « préjudiciable à sa réputation. Ce n'est pas d'elle que je « tiens ces particularités, je les tiens de mon père, de AI. le « marquis de Beuvron et de plusieurs autres qui vivoient u dans la maison en ce même ten)ps^. •>■>

Dans cet intérieur si modeste, c'était l'attrait de l'esprit

' Mémoires, ùdit. Ciiériel, in-J2, VIII, 133, 134.

^ Souvenirs de la marquise de Caijlus, édit. Techexer, 1860, p. 8.

LES SALONS AUX WIF ET X\ lir SIÈCLES. V55 et de la conversalion qui allirait Tuieune, le duc de Vivonne, le maréchal d'Albret, la comtesse de la Siize, madame de ScvigucS madame de La Sablière, Scudéry, Pellisson, Ménage, le marquis de Coligny. Les bons mots y faisaient oublier la mauvaise chère, et l'on a dit souvent que madame Scarron remplaçait par une histoire le rôti qui venait à manquer. Celte existence devait cesser pour madame Scarron à la mort de son mari, arrivée en ICGO. Il avait composé lui-même son épilaphe dans ces vers d'une touchante mélancolie :

Celui qui cy maintenant dort l'^it plus (le pilic que d'envie, Et souffrit mille fois la mort Avant que de perdre la vie.

Passant, ne fais ici de bruit Et garde Lien qu'il ne s'éveille, Car voici la première nuit Que le pauvre Scarron sommeille.

Madame Scarron, réduite une seconde lois à la misère, n'eut d'autre ressource que Thospitalité que lui offraient les hôtels d'Albret et de Richelieu. « Dans ces maisons, « dit Saint-Simon, madame Scarron n'étoit rien moins que u sur le pied de compagnie. Elle y étoit à tout faire, tantôt a à demander du bois, tantôt si on serviroit bientôt, nue a autre fois si le carrosse de celui-ci ou de celle-là étoit « revenu; et aussi de mille petites connnissions dont ce l'usage des sonnettes iniroduit depuis longtemps a ôté « l'importunité'. "

Si Von se reporte aux malheurs de Françoise d'Aubigné et à celte condition i)auvre cl humiliée, ou comprendra

i Mémoires. VIII, LiV.

456 LA FRAXCE SOIS LAXCIKX REGIMi:.

plus facileineut qu'elle ait accepté la mission d'élever les eûfants de Louis XIV et de madame de Montespan. Avant elle, madame Colbert s'était chargée des enfants du Roi et de mademoiselle de Lai'allière. La gloire et la grandeur du souverain justifiaient presque ses fautes aux yeux fascinés de ses contemporains.

Quitter madame Scarrou pour madame de La Sablière, c'est rester dans la société à laquelle elles appartiennent toutes deux. Le salon de madame de La Sablière, cette généreuse amie de La Fontaine, est un des plus renommés de la bourgeoisie de ce temps. Le nom de sa famille était Hesselin, et elle avait épousé Antoine Rambouillet de La Sablière, à qui les agréments de son esprit et de sa personne valurent de nombreux succès. Il est l'auteur d'un volume de madrigaux qui a eu plusieurs éditions. Conrart l'avait surnommé le « grand madrigalier français " , et Voltaire l'a mentionné dans son Siècle de Louis XH .

Madame de La Sablière le surpassait par sou influence dans le monde. C'était une femme d'une instruction peu commune, ayant appris les mathématiques, la physique et l'astronomie. Dernier avait composé pour elle un abrégé de Gassendi ; Bayle vantait son esprit ; Louis XIV la traitait avec distinction, et madame de Sévigné en parle avec éloges dans ses lettres. Son salon faisait l'envie de mademoiselle de Montpensier. Il était surtout fréquenté par des

LES SALOXS AIX XVIP ET XVlir SIECLES. 457

hommes de lettres ; mais on y rencontrait aussi des seigneurs de la cour'. Elle inspira une longue passion au marquis de La Fare, l'émule de Cliaulieu. A la fin de sa vie, elle renonça au monde et se consacra tout entière aux œuvres de dévotion, de charité, et mourut en 1693.

La Fontaine a célébré son attachement et sa reconnaissance pour madame de La Sablière, dont le nom est sûr de vivre dans ses vers. Dans une de ses fables, il parle d'elle en termes ingénieux et délicats :

Iris, je vous loiierois, il n'est que trop aisé, Mais vous avez cent fois notre encens refusé, En cela peu semblable au resie des mortelles Qui veulent tous les jours des louanges nouvelles -.

Les vers nous conduisent à madame Deshoulières\ qui représente la poésie dans ces galeries de la conversation. Charmante d'esprit et de figure, elle avait reçu une brillante éducation. Comme beaucoup de femmes de ce temps, elle avait la connaissance des langues étrangères, et avait appris le latin, l'italien et l'espagnol. Elle épousa en 1G51 un gentilhomme poitevin, attaché au prince de Condé. Si rinlelligence de madame de La Sablière était ouverte à la science, madame Deshoulières avait l'imagination et le sentiment poétiques. Elle ne jouissait que d'une fortune très médiorce ; mais son salon réunissait des illustrations

' Une Ic'.tro de Guy i'atiii contient sur les usages du niondo de celte époque nn détail qu'il n'est passons intérêt de noter ici : « Je fus hier chez - M. lo premier président, écrit-il le 8 juin lOtiO. Comme nous achevions 0 de sou|)er, survint le comte d'.Alhon, puis sa femme, puis d'autre monde, « ce qui fut cause que je m'en vins tout doucement sans dire adieu à pei- " sonne, comme on fait chez les grands. » (Lettres, III, 219.)

' Les deux Hats, le Renard et l'OIùtf.

^ \ée Du Liyicr de La Garde, morte en 169'f, à soixante et un ans.

458 LA FRAXCE SOLS L'AMCIEX HEGniL,

littéraires et des représentants de la noblesse de cour. On y voyait le grand Corneille et son frère, Flécliier, Mascaron, Quinanlt, Pellisson, Benserade, Ménage, LaMonuoye, le comte de Bussy-Rabutin, les maréchaux de Vivonne et de Vauban, les ducs de La Rochefoucauld, de Montausier, de Nevers et de Saint-Aignan.

Voltaire dit de madame Deshoulières, dans le Siècle de Louis XIV : « De toutes les dames françaises qui ont cul- « tivé la poésie, c'est celle qui a le plus réussi, puisque « c'est celle dont on a retenu le plus de vers. »

Elle s'est essayée dans tous les genres et a réussi surtout dans l'idylle. Tout le monde connaît les Vers allégoriques à ses enfuuls :

Dans ces prés fleuris Qu'arrose la Seine, Chercliez qui vous mène, Jles chères brebis-

Dans ses Ih'Jl.exions diverses, on trouve des pensées qui sont en quelque sorte devenues classiques :

L'amour-propre est, hélas! le plus sot des amours. Cependant des erreurs il est la plus commune. Quelque puissant qu'on soit en riciiesse, en crédit, Quelque mauvais succès qu'ait tout ce qu'on écrit.

Nul n'est coulent de sa fortune,

Ni mécontent de son esprit.

Ses vers contre le jeu ne sont pas moins heureux :

Ce désirde gagner qui nuit et jour occupe,

I']st un dangereux aifuiillon.

Souvent quoique l'esprit, quoique le cœur soit bon.

On commence par être dupe,

On finit par être fripon.

LES SALOXS AIX XVIT KT XVIIP SIECLES. 459

Le salon de madame de La Fayette ' nous fait passer de la poésie à la prose, mais à une prose élégante et fine. La justesse, la concision et la délicatesse sont les qualités de son style et peignent le genre de son esprit. Elle était ennemie de la prolixité. « Une période inutile retranchée « d'un ouvrage vaut un louis, disait-elle ; un mot, vingt « sous. »

Elle était fdle d'Aymar Pioche de La Vergne, maréchal de camp, gouverneur du Havre, et ses dons naturels répondirent aux soins que l'on prit de son éducation. Ménage et le Père Rapin, Jésuite, lui apprirent le latin. Elle épousa en 1655 le comte de La Fayette ■, et au nombre des écrivains qui fréquentèrent son salon, furent La Fontaine et Segrais. On sait l'attachement qui l'unit au duc de La Rochefoucauld, dont elle disait : « 11 m'a donné de l'esprit, mais « j'ai réformé son cœur. 55 Celte amitié dura jusqu'à la mort de l'auteur des Maximes.

Madame de La Fayette a écrit une Histoire d'Henriette d'Angleterre et des Mémoires sur la cour de France pendant les années 1088 et 1089. Elle s'est acquis de la réputation par ses romans : la Princesse de Clèves, Z<nde, la Comtesse de Tende, la Princesse de Montpensier.

« La Princesse de Clcccs, a dit Marmontel, est ce que « l'esprit d'une femme pouvait produire de plus adroit et « de j)his délicat. » Selon La Harpe, ^ jamais l'amour

' Née en 1032, mnrie en 1093-

2 D'une iincicnnc maison originaire d'.Auverjjne, dont le nom patronymique est Motier, et qui nr{urc sous ce nom dans les salies des Croisades dn Musée de Versailles. Elle a donné un marérlial de France sous Charles VI, cl le jjéncral dr La Fayolle appartenait i cctle famille.

460 LA FHAXCE SOUS L'AXCIEX REGIME.

« coraballu par le devoir n'a été peint avec plus de délica- « lesse 55 .

Madame de La Fayette comparait les mauvais traducteurs aux laquais qui redisent de travers les compliments dont ils sont chargés par leurs maîtres. Elle avait de l'enjouement et maniait avec grâce la plaisanterie, comme le prouvent les quelques lettres que l'on a conservées d'elle à madame de Sévigné.

On rencontre sans cesse madame de Sévigné au dixseptième siècle. Elle domine, pour ainsi dire, son temps par la grâce légère et piquante de son esprit. Mais si elle était recherchée dans tous les salons, on ne cite pas le sien parmi ceux qui eurent de la célébrité. C'est que le mérite et les plus brillantes qualités ne suffisent pas pour avoir un salon. Ce rôle exige des aptitudes particulières, une assiduité constante et des goûts sédentaires. Il semble convenir surtout à la vieillesse, qui vient y apporter le fruit de l'observation et de l'expérience, et dont la suprématie est mieux acceptée.

Il est des femmes qui, sans avoir tenu ce sceptre entre leurs mains , ont occupé une place privilégiée dans la société, et y ont brillé par le charme de leur esprit. Telle était la marquise de lillars, née Gigault de Bellefonds', Elle avait épousé en 1651 le marquis de \ illars, désigné sous le nom d'Orondale par mademoiselle de Scudéry dans son roman du Grand Cyrus, et qui se distinguait par son grand air et son extérieur séduisant. Père du maréchal de Villars, il fut lui-même ambassadeur en Espagne et cordon

' Morte en 170(5.

LES SALOMS AL'X XVIl" ET XIIIT SIECLES. 461

bleu, t't nous retrouverons bientôt sa belle-fille, la maréchale de Villars, dont le salon fut un des plus remarqués au dix-huitième siècle.

Saint-Simon, qui avait connu la marquise de Villars dans sa vieillesse, nous en fait le portrait suivant :

a C'étoit une petite vieille toute ratatinée, tout esprit et « sans corps, qui avoit passé sa vie dans la meilleure « compagnie, et qui y vécut avec toute sa tète et sa « santé jusqu'à quatre-vingt-cinq ou six ans. Elle « étoit salée, plaisante, méchante; elle s'émerveilloit « plus que personne de l'énorme fortune de son fils; « elle le connoissoit et lui recommandoit toujours de « beaucoup parler de lui au Roi et jamais à per- « sonne '. ;>

Les lettres qu'elle a adressées d'Espagne à madame de Coulangcs sont écrites avec agrément et pleines de curieux détails sur la cour espagnole.

Madame de Coulanges était aussi une des femmes les plus spirituelles de la société de ce temps. Son humeur railleuse faisait dire à son confesseur que chacun de ses péchés était une épigramme. Il fallait qu'elle eût bien de l'esprit pour en mettre ainsi jusque dans ses confessions. Née du Gué-Bagnols, elle était nièce du chancelier Le Tellier et par conséquent parente des Louvois. M. de Coulanges, son mari, était cousin germain de madame de Sévigné et avait comme elle pour oncle l'abbé de Coulanges, qu'elle a|)pelle le bien bon.

Amateur des arts, il avait un cabinet de tableaux

' Mém., ctlit. Chkkufx, iii-12, III, 288,

462 LA FHAXCE SOUS LAXGIEX RÉGIME.

renommé'. 11 était réputé pour sa bomie humeur et son amabilité, et faisait de jolies ehausous.

Un autre nom, celui de la marquise de Caylus, doit figurer parmi les femmes qui régnaient dans les salons que d'autres gouvernaient. Fille du marquis de Villette, protestant, elle avait pour grand'mère une d'Aubigné, et se trouva petite-nièce de madame de Maintenon, qui, n'ayant pu l'obtenir de son père pour la faire élever dans la religion catholique, la fit enlever, pendant une absence de AI. de Villette. Dans ses Souvenirs, écrits avec beaucoup de grâce et de finesse, elle raconte ainsi sa conversion :

« A peiue ma mère fut-elle partie de Mort que ma « tante, accoutumée à changer de religion et qui venoit de « se convertir pour la seconde ou troisième fois, partit de « son côté et m'emmena à Paris... Nous arrivâmes « ensemble à Paris, oii madame de Maintenon vint aussitôt « me chercher et m'emmena seule à Saint-Germain. Je « pleurai d'abord beaucoup; mais je trouvai le lendemain « la messe du Roi si belle que je consentis à me faire « catholique, à la condition que je l'entendrois tous les it jours, et qu'on me garanliroit du fouet. C'est là toute u la controverse qu'on employa et la seule abjuration que « je fis". «

Madame de Cayliis avait un talent d'actrice qui parut avec éclat à Saint-Cyr, lors des représentations cVEst'ie/' et ô^Athalie. Elle y profita des leçons de Racine, et en avait gardé la tradition dans sa déclamation. Saint-Simon, peu

' Il mourut en 1T16, à quatre-vinjjt-ciaq aus.

- Souvenirs de la mai-quise de Caijlus, édit. Techk.ver, p. 20, 23.

LES SALOXS ALX XVIT KT XVIIF SIECLES. 463

disposé à radmiratioii , vaille le clianne de madame de Caylus avec une sorte d'enthousiasme.

Puisque nous parcourons la société, nous devons dire un mot des divertissements que le caprice de la mode fait naître à chaque époque, et signaler la passion dont on s'éprit pour les iiiariounetles, à la fin du règne de Louis XII' . Elles atteignirent une telle perfection de mécanisme, qu'on représenta ainsi la victoire de Denain. Le maréchal de Villars, le héros de celte journée, assista à ce speclacle et y prit un grand plaisir. Polichinelle devint aussi un personnage satirique et servit d'interprète à la malignité. On allait applaudir les marionnettes à Versailles chez la duchesse de Berry, à Sceaux chez la duchesse du Maine.

Le goût des bals masqués commença à se répandre à la même époque, malgré le peu de faveur que leur témoignait Louis XIV. Les princesses du sang et les dames de la cour aimaient à y paraître, et ils devaient surtout être encouragés par le Régent et par son entourage, si enclins à tous les plaisirs où règne la licence.

Le Cours-la-Reine était le rendez-vous de la société élégante pendant les belles soirées d'été. On allait s'y promener à minuit, après souper. Un emplacement y était destiné à la danse, et l'on y voyait affluer de nombreux équipages.

« On n'est point h la mode, dit le Mercure du mois « d'août 1711, si l'on n'a à présent un soufflet ou une « carriole découverte pour aller se promener la nuit au Cl Cours; si l'on n'en profite pas jusqu'au jour du clair de a lune, lorsqu'il y en a, ou si l'on ne fait pas provision de u flambeaux, lorsfju'il n'y en a pas. On m'a assuré que la

464 LA FRAXCK SOLS L'AXCIEX REGnit:.

« mode viendroit bientôt de se passer de la lune et des « flambeaux. Dès qu'on est arrivé au rond-point, qui est au « milieu des allées du Cours, les dames, les demoiselles « et les messieurs mettent pied à terre; on y danse aux « chansons ou au son des instruments qui s'y rendent; on « y joue à colin-maillard ou à d'autres jeux. Rien n'est « plus galant que cette promenade. «

Ces jeux ne furent pas jugés innocents, car le Parlement se vit obligé d'ordonner la fermeture des grilles à dix heures du soir.

Nous sommes sortis des salons. Hàtous-uous d'y rentrer. Deux salons commencés à la fin du dix-septième siècle et continués au dix-huitième, servent de transition entre les deux; ce sont ceux de la marquise de Lambert et de la duchesse du Maine.

Madame de Lambert a exercé une véritable influence sur le mouvement littéraire de son temps, et elle a été une école de politesse , de modération et de dignité. Anne- Thérèse de Marguenat de Courcelles, née vers 1647, morte en 1733, était fille d'un maître ordinaire à la chambre des comptes, et sa mère s'était remariée à Bachaumont, l'ami de Chapelle et le compagnon de ce voyage dont le souvenir s'est conservé dans un badinage

IJ:S SALOXS AU\ XVir et XVIIP SIKCLES. 465

pocliqiie '. Le marquis de Lambert, qui la laissa veuve après vingt ans de mariage, élait maréchal de camp. Son fils devint lieutenant général, et sa fille épousa le marquis de Saint-Aulaire, fils de l'académicien poète qui conquit l'immortalité par un quatrain.

Madame de Lambert, d'un esprit fin et cultivé, ouvrit son salon aux gens de lettres et à l'aristocratie instruite et éclairée. Elle sut y faire régner la bienséance, la mesure elle goùl. Dans ce salon venaient Fonlenelle, Houdard de La Molle, AL de Sacy. Parmi les femmes, on y voyait mademoiselle Delaunay, devenue madame de Staal, et qui a laissé des mémoires sur la duchesse du ALiine et la petite cour de Sceaux; la marquise de Caylus, le charmant auteur des Souvenirs; madame Dacier, si remarquée par son érudition; mesdames d'AuIuoy et de Alurat, et mademoiselle de Caumont-la-Force, qui, toutes trois, ont cultivé les lettres. On causait surtout de littérature, et c'est dans ce salon que s'est agitée la fameuse querelle des anciens et des modernes qu'a rappelée dans notre siècle celle des classiques et des romantiques. La Alotte prenait le parti des modernes contre celui des anciens, que défendait madame Dacier, et il iallut l'intervention de Féuelon pour modérer un débat qui devenait passionné. ALidame de Lambert penchait pour l'opinion de La Motte, en gardant la modération dont elle ne se départait jamais. Les quelques ouvrages qu'elle a laissés font honneur à son style et à sa raison, On trouve dans les Avis diinc mère à son /ifs

' Kr. Le (ioi^nciix de Bacliaiimoiit ('lait (ils d'un |)résidoiit A iiiorlicr du Parlement de l'aris. Il ne luut pas le coiil'on Ire avec Louis l'elit de IJacIiaumont, le cliroiiiqueur si connu du dix-linitiùinc siècle.

466 LA FRAXGE SOIS LAXGIEX REGIMIC.

elles Avis d'une mère à sa fille, dans les traités de la Vieillesse et de VAmitié, une morale ingénieuse et délicate. Sans s'interdire un rôle et une influence dans la société, elle pensait que les femmes ne doivent pas aspirer à de bruyantes renommées, et sortir de la modestie qui convient à leur sexe.

A Les vertus des femmes, dit-elle, sont difficiles, parce « que la gloire n'aide pas à les pratiquer, l ivre chez soi, « ne régler que soi et sa famille, être simple, juste et « modeste; vertus pénibles, parce qu'elles sont obscures.

« Enveloppez-vous du manteau de voire religion; elle « vous sera d'un grand secours contre les faiblesses de la « jeunesse et un asile assuré dans un âge plus avancé.

« Les vertus d'éclat ne sont point le partage des femmes, « mais bien les vertus simples et paisibles. La renommée « ne se charge point de nous ^ »

Ce qui faisait l'attrait du salon de madame de Lambert, ce n'étaient ni les plaisirs, ni les fêtes. Le jeu et les veilles en étaient bannis. On s'y réunissait dans le jour pour converser des choses de l'esprit. D'une santé délicate, madame de Lambert était tenue à observer la plus grande régularité dans ses habitudes. On dînait chez elle à midi, et le reste de la journée était consacré à des causeries savantes et familières. Elle avait deux jours de réception par semaine. Le mardi était le plus recherché, et l'on y était admis par une sorte d'élection académique.

La duchesse du Maine enviait ce plaisir, regardé comme une faveur. AI. de La Motte, informé de ses sentiments,

' Avis d'une mère à sa fille.

LES SALOXS Ai;\ XVIP ET XVIIT SIECLES. 467

fui chargé de lui adresser uue épître tlatteuse au nom du mardi, et la princesse y répondit de la manière suivante :

« Ce 26 août 1726

« 0 mardi respectable! mardi imposant! mardi plus « redoutable pour moi que tous les autres jours de la a semaine ! Mardi qui avez éclairé tant de fois le triomphe « des Fontenelie, des La Motte, des Mairan, des Mongault, « et pour dire encore plus, mardi où préside madame de a Lambert! Je reçois avec une extrême reconnaissance la « lettre que vous avez eu la bonté de m'écrire. Vous chan- « gez ma crainte en amour, et je vous trouve plus ainia- « ble que les mardis gras les plus charmants. Mais il u manque encore quelque chose à ma gloire; c'est d'être Cl reçue à votre auguste Sénat. Vous voulez m'en exclure ce en qualité de princesse. Mais ne pourrois-je pas y être ce admise eu qualité de bergère de Sceaux? Ce seroit alors ce que je pourrois dire que le mardi est le plus beau ce jour de ma vie. J'ai grand besoin de cette école pour ce apprendre à écrire et à parler; mais son secours ne ce m'est nullement nécessaire pour connaître et chérir le ce mérite de ceux qui composent vos merveilleuses asseuice blées ' . »

Celle qui écrivait ces lignes cherchait à tronq)er l'ambition déçue par les plaisirs de l'esprit. Née en 1(177 cl pelileiille du grand Condé, elle avait épousé le duc du Maine, fils de Louis XIV et de madanu; de Monlcspan, que le testament du lloi appelait à la régence. La duchesse du

' La Maréchale de Villars et sou temps, p.ir \\. Cli. (iiu\ui>, p. 'J.S-9U.

468 LA FRAXGK SOUS LAXCIEN REGIME.

Maine ne put se consoler d'avoir approclié si près du trône et de rester la femme d'un prince légitimé. Elle devint le centre d'une opposition mécontente qui aboutit à la conspiration de Cellamare, et qu'elle expia ainsi que son mari par l'arrestation et l'emprisonnement.

La duchesse du Maine tenait à Sceaux une cour littéraire qui occupe une place dans l'histoire de la société française. Parmi les familiers de cette demeure on remarquait Malézieu, le marquis de Saint-Aulaire , le cardinal de Polignac, auteur de V Anti-Lucrèce^ l'abbé de Chaulieu, le maréchal et la maréchale de Villars, madame de Lambert, madame du Deffand. \ oltaire et madame du Chàtelet y firent leur apparition. Laissons madame de Staal-Delaunay nous raconter ces nuits blanches de Sceaux, qui eurent de la célébrité :

« Le goût de la princesse pour les plaisirs était en plein « essor; et l'on ne songeait qu'à leur donner de nouveaux « assaisonnements qui pussent les rendre plus piquants. « On jouait des comédies ou l'on en répétait tous les « jours. On songea aussi à mettre les nuits en œuvre, par « des divertissements qui leur fussent appropriés. C'est ce « qu'on appela les grandes nuits. Leur commencement, " comme toutes choses , fut très simple. Madame la « duchesse du Maine, qui aimait à veiller, passait souvent « toute la nuit à faire différentes parties de jeu. L'abbé de « Vaubrun, un de ses courtisans les plus empressés à « lui plaire, imagina qu'il fallait pendant une des nuits « destinées à la veille, faire paraître quelqu'un sous forme (c de la Nuit enveloppée de ses crêpes, qui ferait un « remerciement à la princesse de la préférence qu'elle lui

LES SALOXS AUX XVIT ET XVIIF SIECLES. 469

« accordait sur le jour; que la déesse aurait un suivîint « qui chanterait un bel air sur le même sujet...

« La dernière de ces fêtes lut toute de moi et donnée « sous mon nom, quoique je n'en fisse pas les frais. C'é- « tait le bon goût réfugié à Sceaux, et présidant aux « diverses occupations de la princesse. D'abord il amenait « les Grâces, qui en dansant préparaient une toilette. D'auci 1res chantaient des airs, dont les paroles convenaient au « sujet. Cela faisait le premier intermède. Le second, « c'étaient les Jeux personnifiés qui apportaient des tables " à jouer, et disposaient tout ce qu'il fallait pour le jeu; « le tout mêlé de danses et de chants par les meilleurs « acteurs de l'Opéra. Enfin, le dernier intermède, après « les reprises achevées , étaient les Ris qui venaient « dresser un ihéàtre, sur lequel fut représentée une « comédie en un acte qu'on m'obligea de faire, faute de « trouver aucun poète (car on la voulut en vers) qui « acceptât un pareil sujet. C'était la découverte que maie dame la duchesse du Maine prétendait faire du carré « magique auquel elle s'appliquait depuis quelque temps " avec une ardeur incroyable. La pièce fut jouée par elle, « chacun représentant son propre personnage '. «

Saint-Simon, toujours très hostile aux princes légitimés, nous dit à la date de 1707 :

« Il y eut tout riiiver force bals à Marly; le Roi n'en « donna point à Versailles; mais madame la duchesse de « Rourgogne alla à plusieurs chez madame la duchesse, a chez la maréchale de \oaillcs et chez d'autres personnes,

' Olùivrex (le inailamc hk Sta^l-Dklai .\av, I, 110; cdif. Krnouani,

470 LA FRAXCE SOIS LAXCIE.V REGIME.

u la plupart en masques. Elle y fut aussi chez madame du « Maine, qui se mil de plus en plus à jouer des comédies « avec ses domestiques et quelques anciens comédiens. u Toute la cour y alloit; on ne comprenoit pas la folie de u la fatigue de s'habiller en comédienne, d'apprendre et « de déclamer les plus grands rôles, et de se donner en « spectacle public sur un théâtre. M. du Maine, qui n'osoit t. la contredire de peur que la tête lui tournât tout à fait, i'. comme il s'en expliqua une fois nettement à madame la t> princesse, en présence de madame de Saint-Simon, u étoit au coin d'une porte, qui en faisoit les honneurs. te Outre le ridicule, ces plaisirs n'étoient pas à bon mar- « ché ' . "

Tandis que la duchesse du Maine terminait son existence en 1753, un autre salon, rival du sien, continuait à briller, en maintenant les grandes traditions de la cour de Louis XIV. C'était celui de la maréchale de Villars. Née Rocq de Varangeville, petite-tille du conseiller d'Etat Courtin et sœur de la présidente de Maisons, elle avait épousé en 1701, à l'âge de dix-neuf ans, le maréchal de Villars , qui avait trente ans de plus qu'elle et dont la jalousie prêta souvent à la raillerie. En 1703, peu d'années après son mariage, il obligea sa femme de le suivre pendant sa campagne d'Allemagne, et elle dut loger dans la citadelle de Strasbourg, le maréchal n'ayant pu obtenir la permission de l'emmener au delà. Madame de V illars était belle et riche. Après la mort de Louis XIV, elle sut conserver une situation importante, grâce à la

' Mcmoi}-es,édh. Chbruel, in-12, III, 382.

LES SALOXS AIX XVIF ET XVIIT SIECLES. 471

considération dont jouissait son mari et qu'elle s'était acquise elle-même par son tact et son altitude pleine de dignité. Elle partageait son existence entre l'hôtel de Villars à Paris ' et le magnifique château de Vaux, que le maréchal avait acheté d'un petit-fils de Fouquet^. Elle avait un grand état de maison, et attirait les illustrations de l'esprit et de la naissance par la supériorité incontestée dont elle faisait preuve. On jouait la comédie à Vaux, et Voltaire, séduit par les enchantements de ce séjour et plus encore parla maréchale, lui adressait en 1719 une de ses pkis galantes épîtres :

Divinité que le ciel fit pour plaire, V^ous qu'il orna des charmes les plus doux, Vous que l'Amour prend toujours pour sa mère, Quoiqu'il sait bien que Mars est votre époux...

Les iVîiils blanches de Vaux-Villars n'étaient pas effacées par celles de Sceaux. A la mort de son mari (1733), la maréchale, quiavait alors cinquante-quatre ans, délaissa cette résidence et lui préféra celle d'Athis, où elle continua d'être recherchée par l'élite de la société.

Elle paraissait à la cour dans de rares occasions, et toujours elle y recevait l'accueil le plus distingué. Elle resta étraugère à toutes les intrigues, nes'ahaissa devant aucune favorite. Recevant avec un art consommé dans son hôtel à Paris les j)rincesses du sang et les grands seigneurs , son

' Il était situé dans le faul)our;( S;iint-(ii'rmaiu, non loiii de l'hôtel (|ui appartenait li madame la duchesse de Gatliera.

- Il fut iippcli' alors \'au\-\'illars. V^endu par le fds du inaréflial au duc de Prasiin, il prit alors le nom de Vaux-Praslin ; il est devenu do nos jours la proprii'tr' (le M. Sommier. On a évalué à trente millions de notre monnaie les sommes (|uc dépensa K()U([uet pour cette demeure.

472 LA FRAXCE SOUS L'AX'GIKX REGIME.

salon restait comme une image du grand siècle, dont elle avait gardé le ton el la politesse. On la consultait volontiers sur les questions d'étiquette, et ce qui la distinguait au milieu de la licence et de la corruption du dix-huitième siècle, c'est que jamais un propos malséant n'était toléré chez elle. Tout y respirait le bon goût, et les formes de la courtoisie n'y excluaient pas les agréments de la conversation. Ainsi demeura jusqu'à la fin le salon de la maréchale de Villars, qui mourut en 1703 '.

Tout autre est celui de madame de Tencin - par le ton, les manières, le genre d'esprit et la société. Sœur du cardinal de Tencin, elle s'était dévouée à sa fortune.

« Cet abbé Tencin , dit Saint-Simon , étoit prêtre et « gueux, arrière-petit-fils d'un orfèvre, fils et frère de « présidents au parlement de Grenoble. Guérin étoit son « nom et Tencin celui d'une petite terre qui servoit à « toute la famille \ 71

Madame de Tencin avait obtenu de devenir chanoinesse au chapitre de Neuville près de Lyon; mais elle n'était pas rendue à la vie séculière. Elle fit solliciter à Rome un rescrit au moyen de renseignements, dont on reconnut à temps la fausseté. Madame de Tencin n'eu usa pas moins de la liberté et vint h Paris. Elle ne tarda pas à s'y faire des protecteurs et des amis, et prit part avec son frère, non sans profit, aux spéculations de Law. Son crédit s'augmenta de l'empire qu'elle eut sur le Régent et sur le cardi-

' Voyez sur elle le charmant livre que lui a consacré M. Ch. Giraid : La Maréchale de Villars et son temps.

2 Xée en 1681, morte en 1749.

' Mémoires, édit. Chériel, in-12, XI, 182.

LES SALOXS Al X XVIi' ET WllT SIÈCLES. 473

nal Dubois. De sa liaison avec le chevalier Destouches naquit d'Alenibert, qu'elle abandonna et qui, recueilli par une pauvre vitrière, la considéra toujours comme sa véritable mère. Le suicide d'un conseiller au Parlement qui se tua d'un coup de pistolet chez madame de Tencin, la fit mettre à la Bastille, où elle séjourna peu de temps.

Tel était sou passé, quand elle consacra aux lettres et à la société la seconde période de sa vie, époque où son salon devint le rendez-vous des écrivains et des savants qu'elle appelait ses bêles ou sa ménagerie. Du nombre de ces bêtes étaient Fontenelle et Montesquieu. Duclos dit de son esprit : « On ne pouvait en avoir davantage, et elle « avait toujours celui de la personne à qui elle avait « afftiire. « L'abbé Trublet prétendait que « si elle avait u intérêt de vous empoisonner, elle choisirait le poison « le plus doux » .

Comme écrivain, madame de Tencin se fit remarquer par des romans. Le Comte de Comminges est le plus connu, et La Harpe le compare pour le mérite littéraire à la Princesse de C lèves de madame de La Fayette.

Marmontel parle, dans ses Mémoires, de madame de Tencin, à laquelle l'avait présenté un riche financier, La Popelinière : " 11 ne put lui refuser, dit-il, de me mener « chez elle pour lui lire ma tragédie, c'étiiit Arisfomène, « qu'on venait de jouer. L'auditoire était respectable. J'y ce vis rassemblés Montesquieu, Fontenelle, Mairan, Marine vaux le jeune, Hclvélius, Astruc, je ne sais qui encore, « tous gens de lettres ou savants, et au milieu d'eux une « femme d'esprit et d'un sens j)rofond, mais qui, cnve- « loppée dans son extérieur de bonhomie et de simplicité.

474 LA FRAXCK SOUS LA\"CIK\ REGIME.

« avait plutôt l'air de la ménagère que de la maîtresse de « maison : c'était là madame de Tencin. J'eus besoin de « tous mes poumons pour me faire entendre de Fonte- « nelle ; et quoique bien près de son oreille, il me fallait « encore prononcer chaque mot avec force et à haute voix ; « mais il m'écoutait avec tant de bonté qu'il me rendait « doux les efforts de cette lecture pénible ' . »

Si le salon de madame de Tencin devait évoquer le souvenir des agitations de sa vie, celui de madame Doublet de Persan^ donnait l'idée des choses immuables et ne changeait que par les nouvelles du jour auxquelles il était consacré. Veuve d'un intendant du commerce, elle se retira au couvent des Filles de Saint-Thomas et y occupa un appartement extérieur où elle resta quarante ans, sans jamais en sortir une seule fois. Tous les jours se réunissait autour d'elle un cercle de fidèles, de paroissiens, comme ils s'appelaient eux-mêmes , choisis parmi les hommes de lettres, les savants, et où l'aristocratie comptait quelques représentants. Bachaumont était un de ses assidus et puisa chez madame Doublet les éléments de ses Mémoires pour servir à la république des lettres. Chacun arrivait à la même heure et occupait invariablement le même fauteuil au-dessus duquel était son portrait. On débitait les nouvelles que l'on avait apprises. Elles étaient consignées sur deux registres dont le premier était destiné aux événements certains, le second, aux faits douteux. Ces nouvelles étaient rédigées à la fin de la semaine sous le nom de Nouvelles à In main, et elles étaient répandues à Paris et en

' Collcct. Barrière. Méin., liv. IV.

- Xéc en 1G80. Son nom de famille otait Lcrrondre.

LES SALOXS AUX XVIl' ET WIIP SIECLES. 475

province. La police eu prit de l'ombrage, lors des querelles survenues entre la royauté et le Parlemenl(1751-1753), et le valet de chambre qui servait de secrétaire subit une détention de quelque temps.

Dans ce salon venaient Piron, les Lacurne-Sainte-Palaye, le comte d'Argental, l'ami et le correspondant de Voltaire; Falconnet, l'abbé de l^oisenon, l'abbé Legcndre, frère de madame Doublet. Bachaumont avait quatre-vingt-un ans lorsqu'il mourut, en 1771. 11 refusa les consolations de PEglise, en disant « qu'il n'était pas affligé » . On crut devoir cacher sa mort à madame Doublet, alors âgée de quatrevingt-onze ans, et on lui dit que Bachaumont était parti pour un long voyage. Elle se plaignit amèrement de n'avoir pas même reçu ses adieux, et le chagrin qu'elle éprouva de cette apparente ingratitude troubla sa raison. Elle avait survécu à la plupart des habitués de son salon, mais suivit de près la perte qu'on lui laissait ignorer. Elle voulut se jeter au cou du prêtre qui venait la confesser, et s'apercevant que dans ce mouvement elle avait effacé son rouge, elle se mit en colère et mourut peu après '.

Deux salons illustres et d'un caractère différent se partagent la so<i(''lé de la seconde moitié du dix-lmilièmc

' !*ii'fmil.i intimes, par .Iules cl Edtiioiul dk (îoxcoiur, p. 7 1, 72. — (jnniM, C.oriespondance littéraire. VII.

476 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEM REGniE.

siècle : ceux de la marquise du Deffand et de madame Geoffrin,

La marquise du Deffand, née de Vichy-Chamrond, était venue au monde en 1697, un an après la mort de madame de Sévigné, au-dessous de laquelle elle occupe un rang distingué dans le genre épistolaire. Sa mère, Anne Brûlart, était fille d'un premier président au Parlement de Bourgogne, dont la veuve épousa en secondes noces le duc de Choiseul. C'est en souvenir de cette grand'mère que madame du Deffand donnait le nom de fjramVmaman à son amie, la duchesse de Choiseul, beaucoup plus jeune qu'elle, et qui l'appelait sa petite-fiUe.

Mariée en 1718 au marquis du Deffand de La Lande, son parent, elle ne put vivre en bonne intelligence avec lui et s'en sépara. Elle figura parmi les nombreux caprices du Régent, et fut l'amie de madame de Parabère et de mademoiselle Aïssé. Elle eut avec le président Hénault une de ces liaisons que leur durée consacrait et qui ne portaient pas atteinte à la considération dans la société de cette époque.

Devenue veuve en 1750, elle alla habiter, rue Saint- Dominique à Paris, un appartement au couvent de Saint-Joseph, devenu l'hôtel du ministère de la «guerre, et son salon fut recherché par toutes les illustrations de l'aristocratie française et étrangère. L'esprit de la maîtresse de maison y atlirait l'esprit; cependant ce salon ne comptait parmi ses habitués que peu d'hommes de lettres.

Madame du Deffand avait près de soixanle ans lorsqu'elle perdit la vue, et Voltaire écrivit à ce sujet :

LKS SALOXS AUX XVIT ET XVIIl SIECLES. 477

La perte des yeux de Tliémire Affli'jerait moins son esprit, Si les choses qu'elle entend dire Valaient celles qu'elle nous dit.

Elle songea à s'allaclier mademoiselle de Lespinasse, que la comtesse d'Albou, belle-sœur de la comtesse de Vicliy, avait élevée, saus l'avouer pour sa fille. Madame d'Albon lui avait donné en mourant une somme importante qui devait la mettre à l'abri du besoin, et mademoiselle de Lespinasse eut la délicatesse de rendre cette somme aux d'Albon, sans en obtenir les sentiments qu'aurait dû lui attirer la noblesse de son procédé. Elle vécut cliez les Vichy, où madame du Deffand la rencontra et s'intéressa à sa situation. Elle espéra se l'attacher d'une manière durable, et dix ans s'écoulèrent pendant lesquels mademoiselle de Lespinasse se fit des amis parmi les relations de madame du Deffand. Elle céda à la tentation de tenir en quelque sorte un salon à côté du sien, et reçut dans sa chambre, à l'insu de madame du Deffand, d'.AIembert, Turgot, Marmontel. La chose fut découverte et amena une séparation violente. Mademoiselle de Lespinasse manqua-t-elle de reconnaissance envers madame du Deffand, ou celle-ci avait-elle rendu le joug pénible par ses susceptibilités et ses exigences? De quelque côté qu'aient été les torts, celte rupture fut un événement qui divisa la société. Mademoiselle de Lespinasse, soutenue par de chaleureuses amitiés, eut un parti. Elle eut un salon dont nous parlerons plus loin, et y fut suivie j)ar l'élément lettré devenu, de|)iiis ce temps, plus rare chez madame du Defl'and.

lia forlime de madame du Dellaud s'élevait à une trentaine de mille livres de renie. Elle avait tous les soirs à

478 LA FRAXCE SOliS L'AXCIEX UEGIAIK.

souper trois ou quatre convives. Ses soupers du lundi étaient d'environ douze couverts, et la bonne chère y était digue de la bonne compagnie. Elle réunissait du monde chaque année à \oël, et le réveillon suivait la messe entendue dans la (ribune de la chapelle du couvent où Balbâtre, célèbre musicien, faisait admirer son exécution. Le salon de madame du Deffand était tendu de moire avec des nœuds couleur de feu. Assise dans son fauteuil, qu'elle appelait son tonneau^ on voyait se succéder autour d'elle les lîeauvau, les Choiseul, les Boufflers, le prince de Bauffremontjles ducs de Guine et de Lauzun, la maréchale de Luxembourg, les duchesses d'Aiguillon et d'Enville ', la maréchale de Alirepoix", la duchesse de Gramont, sœur du duc de Choiseul, la comtesse de Forcalquier, née de Canisy, que madame du Deffand appelle la Bellissima, la comtesse de Flamareus, le président Hénault, Formont, Pontde Veyle, le comte d'Argenson, frère du marquis d'Argenson, l'auteur des Mémoires, le marquis de Caraccioli, ambassadeur de Xaples, La duchesse de LaVallière, née de

' Lii duchesse d'Aiguillon, nëe de Criissol, était mère du duc d'Ai;;uillon, ininisti-e sous Louis XV, et qui cïcita tant de troubles dans la province de Breiagne, dont il fut gouverneur. La duchesse d'Enville, née de La Rochefoucauld, était amie des philosopher. Son fils, le duc de La Rochefoucauld, fut massacré à Gisors par les révolutionnaires en 1792.

- Née de Beauvau-Craon, elle avait une grâce infinie et une séduction qui revit dans les portraits que l'on conserve d'elle. ICIle jouissait d'un <{rand ascendant sur la société par son esprit agréable et son ton excellent. Ses soupers du dimanche étaient fort reclierchés. Elle aimait beaucoup les chats et possédait une race d'angoras qui s'établissaient sur sa table de loto. Lord Bolingbroke, au contraire, avait ces animaux eu horreur, et lorsqu'il venait lavoir, il attendait dans l'antichambre qu'on les eût fait disparaître. Un de ces chats se blottit un jour dans une armoire, el en sortit tout à coup pendant une visite de lord Bolingbroke, qui s'enfuit en jetant les hauts cris.