LES SALONS AUX \V11'= ET XVIH SIECLES

Ci'ussol, dont le mari a laissé un nom comme bibliophile. 11 faudrait nommer la société du dix-huitième siècle tout entière, car elle a traversé le salon de madame du Deffand, oii vint plusieurs fois se faire applaudir mademoiselle Clairon, la célèbre tragédienne.

Ce fut en 1765 qu'elle fit la connaissance d'Horace Walpole, amitié qui tint une si grande place dans sa \ie et dans sa correspondance, et qui eut presque le caractère d'une passion. Lord Balh, qui avait été reçu chez madame du Deffand, disait de la conversation de sou salon : « Je « me souviens d'un soir qu'elle tomba sur l'histoire d'Au- « gleterre. Combien nefus-je pas tout à la fois surpris et « confus de voir que les personnes qui composaient la « compagnie savaient toutes cette histoire mieux que nous « ne la savions nous-mêmes ! "

Madame de Staal-Delaunay,qui avait connu madame du Deffand à Sceaux, ciiez la duchesse du Maine, la définit ainsi :

« Personne n'a plus d'esprit et ne Ta plus naturel. Le " feu pétillant qui l'anime pénètre au fond de chaque « objet, le iliit sortir de lui-même et donne du reliefaux « simples linéaments. Elle possède au suprême degré le « talent de peindre les caractères, et ses ])ortraits plus vi- « vants que les originaux les font mieux connaître que le « plus intime commerce avec eux'. 55

Ce qu'était son animation au milieu du cercle qui l'entourait sans cesse, Walpoh; l'écrivait ainsi à un doses correspondants :

' OEuvres, II, 80.

480 LA FRAXCE SOIS L'AXCIEX RÉGIME.

« Madame du Deffaud était tout à fait bien hier. C'est à t. près d'une heure du matin que j'ai laissé le duc de « Choiseul, la duchesse de Gramont, le prince et la prina cesse de Beauvau, la maréchale de Luxembourg, la du- « chasse de Lauzun, les ducs de Gontaut et de Chabot, Ca- « raecioU, rangés autour de sa chaise longue, et je vous « assure qu'elle ne jouait pas là un rôle de personnage « muet ' . 5' ■

Madame de Genhs avait été chez madame du Deffand. 1

Elle va nous raconter h visite qu'elle lui fit en 177G : }

« C'était une petite femme maigre, pâle, blanche, qui u n'a jamais dû être belle, parce qu'elle avait les traits « trop gros pour sa taille. Cependant elle ne paraissait « pas aussi âgée qu'elle l'était en effet ■^ Lorsqu'elle ne a s'animait pas en causant, on voyait sur son visage i'ex- « pression d'une morne tristesse. En même temps on reli marquait sur sa physionomie et dans toute sa personne a une sorte dimmobihté qui avait quelque chose de très « frappant. Quand on lui plaisait, elle était accueilce lante, elle avait même des manières très affec- « tueuses.

« On ne parla chez madame du Deffand ni de philoso- « phie, ni même de littérature ; la compagnie était com- « posée de gens de différents élats; les beaux esprits s'y « trouvaient en petit nombre, et ceux qui vont dans le « monde y sont communément aimables, quand ils n'y « dominent pas. Madame du Deffand causait avec agrées ment; bien différente de l'idée que je m'étais faite d'elle,.

' Lettre du 6 octobre 1773, à Conway. - Elle avait alors soixaiite-tlix-iicuf ans.