LES SALONS AUX XVIT ET WIIT' SIECLES. V

« jamais elle ne montrait de prétentions à l'esprit; il élait '■'• impossible d'avoir un ton moins tranchant'. »

Plusieurs bons mots de madame du Deffand méritent d'être conservés. Elle appelait V Esprit des lois « de l'esprit sur les lois » . La mort de Voltaire ayant inspiré de nombreuses pièces de vers : « 11 subit le sort commun, « écrivait-elle; il sert de pâture aux vers. ^

Quelqu'un lui ayant un jour parlé de l'opinion du monde : « Je fais peu de cas du monde, répondit-elle, sa- « chant qu'il se divise en trois parts : les trompeurs, les « trompés et les trompettes. «

C'est dans les lettres de madame du Deffand qu'il faut chercher son esprit, son caractère et l'histoire d'une société qu'elles font revivre tout entière. Ce n'était pas assurément une femme ordinaire que celle qui correspondait avec Vollaire, Montesquieu, d'Alembert. Son style a de l'aisance et du naturel. Saintc-Iîeuve met madame du Deffand au nombre de nos meilleurs écrivains et la place auprès de loltaire. Elle en a la clarté, lajustesse d'expression et la vivacité. Ses jugements littéraires, quoique empreints parfois de mauvaise humeur et do sévérité, dénotent la sûreté de son goût. Loin de subir l'engouement de sou temps pour Jean-Jacques Rousseau, elle en parle comme on devait le faire plus lard, lorsque l'illusion (it place à la réalité.

L'n sentiment triste et amer se reflète souvent dans les lettres de madame du Dellaud avec celui de l'ennui, le dégoût d'un monde dont elle ne pouvait se passer, et qui

' Mémoires, IIF, 108, 116.

482 LA KUAXCE SOIS L'ANCIICX REGIME.

lui apporlait des distractions passagères, sans remplir le vide desonànie. Elle était privée des consolations delà foi chrétienne. Les souvenirs de sa jeunesse écoulée ne lui apportaient que reproches, déceptions, amertumes. Mécontente du présent, elle était sans espérances pour l'avenir. Elle chercha l'amitié; elle la trouva dans cette charmante duchesse de Choiseul, qui était sa.grand'maman par les conseils et la raison. Mais rien ne devait satisfaire complètement ce cœur d'où la paix était bannie, cette intelligence qui avait besoin de croyances et ne pouvait plus croire. Madame du Deffand s'éteignit, en 178U, a quatrevingt-trois ans, fatiguée de l'existence, et ne voyant pas luire sur le seuil del'autre monde les rayons d'une vie meilleure.

Le salon de madame Geoffrin nous transporte dans la bourgeoisie, dont il est la plus haute expression à cette époque, et qu'il nous montre occupant une place importante dans la société.

Marie-Thérèse Rodet', fdle d'un valet de chambre de la Dauphine, avait épousé M. Geoffrin, lieutenant-colonel de la mibce bourgeoise et l'un des fondateurs de la manufacture des glaces ; homme d'un esprit assez borné, s'il est vrai qu'il relisait plusieurs fois le même livre sans s'en apercevoir, accusant l'auteur de se répéter. On raconte que quelqu'un demanda un jour à madame Geoffrin : « Qu'est devenu ce vieux monsieur que je voyais « toujours dans votre salon, et que je n'y vois plus au- « jourd'hui? — C'était mon mari, répondit-elle simple- « ment; il est mort. 55

' Née en 1699, inorle en 1777.

LES SALOXS Al \ \\ IP ET WIIT SIÈCLES". 483

Aladaiiie Geoffrin, restée veuve avec une forlune inc- (liocre, sut en tirer parti par son eatendement et son savoirfaire. Elle attira chez elle les artistes et les gens de lettres, et se les attacha par des services. Les étrennes qu'elle leur donnait chaque année consistaient dans une culotte de velours.

Son portrait par Ciiardin, conservé au musée de Montpellier, répond bien à l'idée qu'elle a laissée de sa personne et de son caractère. La voilà telle qu'elle devait être avec cet air « bonne femme » , cette coiffure à la vieille, celte mise simple et un peu. négligée. Son esprit était plus solide que brillant ; le jugement, la raison, la rectitude, la mesure, le bon sens lormaient son principal mérite, et elle était l'application vivante du vers de Boileau :

Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable.

Sa maxime était : " Donner et pardonner » ; la devise de son appartement : ^c Rien en relief. « C'est sans doute à ce soin de ne pas plus offusquer les regards que les es- |)rits et les caractères, c'est à cette sagesse faite de tact, d'ol)ligeance et d'égalité d'humeur qu'elle dut son ascendant.

Madame (Jeotfrin, qui habitait rue Sainl-Honoré, recevait tous les jours, depuis quatre ou cinq heures du soir jusqu'à dix. j'ille donnait deux dîners par semaine, alternativement aux artistes et aux gens de lettres. Ses réunions étaient recherchées par des représentants du grand monde ; mais la prépondérance y appartenait à la bourgeoisie. Ses soupers ne brillaient pas par la bonne chèn'. Ils se composaient le plus souvent, nous dit Mannoulcl, d'une onic-

484 LA KRAVCI': SOIS L'AX'GIE.V UlllilAH:.

lellc, (Fiin poulet et d'un plat d'épinards. Mais l'esprit et la conversation en faisaient le meilleur assaisonnement. A sa table venaient s'asseoir mademoiselle de Lespinasse, Grimm, Helvétius, l'oltaire, le comte de Caylus, Vernet, Vanloo, BoucliLT, lien, Soufflet, et elle avait pour amis Montesquieu, d'Alembert, Suard, La Harpe, Delille, l'abbé Morellet, Marmontel. Stanislas Poniatowski l'appelait maman, et devenu roi de Pologne, il lui écrivit : « Maman, a votre fils est roi. ■' Elle fit le voyage de Pologne pour aller le voir en 1 766. De tels noms, de telles amitiés disent assez quelle était la femme qui, sans naissance et avec peu de fortune, avait su conquérir un rang si considérable, une influence aussi universellement reconnue et acceptée. Madame du Deffand en éprouvait une secrète jalousie et Pappelle dédaigneusement dans ses lettres « la Geoffrin » . Horace Walpole, l'ami de madame du Deffand, ne peut s'empêcher de rendre justice à madame Geolfrin, dont il parle avec éloges ' .

Ecoutons maintenant ce que pensait de madame Geoffrin le baron de Gleichen, envoyé du roi de Danemark et très répandu dans la société de Paris :

« La manière d'être de madame Geoffrin peut se coma parer au style de La Fontaine. 11 y avait beaucoup d'art, « mais cet art ne paraissait pas. Tout chez elle était rai- « sonné, facile, commode, utile et simple. Son ton bour- " geois et son langage commun donnaient à ses discours, u pleins de sagesse et de raison, un caractère piquant et

' A lady Heriey, 13 oclobre 1765. — Marmonlel (Mém., liv. IV) fait rie madame Geoffrin un portrait où elle est présentée sous des couleurs peu favorables.

LES SALOXS AUX Wir ET W UV SIKCLKS. 483 « quelquefois sublime... Une maxime qu'elle pratiquait et « qu'elle avait lait encadrer chez elle, disait: // ne faut « pas laisser croître l'herbe sur le chemin de V amitié... « Elle comparait la société de Paris et ses individus à une u quantité de médailles renfermées dans une bourse, les- « quelles, à force de s'être frottées longtemps l'une contre . l'autre, ont usé leurs empreintes et se ressemblent

« toutes ' . «

Madame Geofl'rin, quoique environnée de philosophes, n'avait pas subi l'influence d'une incrédulité si générale a cette époque, et elle mourut chrétiennement en 1777, fin digue d'une vie calme, honnête, régulière, qui offre l'image des vertus bourgeoises. L'abbé Delille a consacré le souvenir de madame Geolfriu dans le poème de la Conversatwn, oii il dit h sa louange :

Telle autrefois dans son brillant (U-clin J'ai vu la célèbre Gs-offrin, IVnn choix (le vieux amis aimable présiiicntc, Et quelqiielois utile conli lente ^

N„us avons déjà lait la co.maissa.ice de mademoiselle de Lespinasse chez madan.e du Delfand, et nous l'avons rencontrée cite/, n.adame Geoffrin. Nous avons d.l sa naissance, ses malhems, la rupture qui la sépara de u.ada.ue du Deffand, sa prolectriee, et la vie indépendaule <p. elle se eréa depuis eette époque. IVAIembert la suivit dans sa nouvelle existence et lui voua uu attachement qu, ne se démentit jan.ais. Beaucoup d'amis de .uada.ne du Defland étaient devenus les sicus ; Turgot, Marmonlel, le n.arqu.s

' Souvenirs du fniron (le (Ucicheit. [). '.>' • M:iiant III.

f8G LA KRAXCl'] SOLS LA.VCIEV UK(HMr,.

de Chaslellux, le comle d'Aiilezy, la duchesse de Cliàtilloii lui restèrent fidèles. La maréchale de Luxemhourg meubla en entier son appartement, et le duc de Chniseul obtint du Roi une pension qui lui permit de viv re modestement, mais à l'abri du besoin. Elle se fixa dans le faubourg Saint-Germain, non loin de madame du Deffand, rue Saint-Dominique, près de la rue de Bellechasse et du couvent de ce nom. Son salon fut bientôt un des plus recherches de Paris. Il était fréquente à li fois par l'aristocratie et le monde lettré, et se distinguait de ceux de madame du Deffand et de madame Geoffrin par la variété des éléments qui s\y rencontraient. La modicité de sa fortune ne lui permettait pas de donner à souper; mais chaque jour, de cinq heures à dix, sa porte était ouverte j)ar Tunique valet qu'elle avait à son service.

ic On était sur, dit La Harj)e, d'y trouver l'élile de tous a les élals, hommes de cour, hommes de lettres, ambas- « sadeurs, seigneurs étrangers, (emnies de qualité ; c'était a presque un titr^ de considération d'être reçu dans cette *> société'. "

a Elle n'allait presque jamais au spectacle et à la cania pagne, dit Grimai, et lorsqu'il lui arrivait de faire excepte tion à la règle, c'était un événement dont tout Paris

.'. était instruit d'avance Politique, religion, philoso-

'i phie, contes, nouvelles, rien n'était exclu de ses entre-

a tiens, et grâce à ses talents, la plus petite anecdote y

■■■i trouvait le plus naturellement du monde la place et l'at-

^c lention qu'elle pouvait mériter. On y recueillait les nou-

' Correspondance littéraire, 1, 38(3.

LES SALOXS AlV XVII' ET XVIII SIKCLES. VS7

-i velles de tout genre dans leur primeur. La conversation " générale n'y languissait jamais, et sans rien exiger, on « faisait des a parte quand on le jugeait à propos. Mais le u génie de mademoiselle de Lespinasse élait présent parti tout, et l'on eût dit que le charme de quelque puissance « invisible ramenait sans cesse tous les intérêts particuu liers vers le centre commun', »

D'Alembert habitait la même maison que mademoiselle de Lespinasse, et parmi ceux qu'elle voyait le plus habituellement étaient Turgot, Condillac, Alably, La Harpe, Suard, Thomas, Malouel, Bernardin de Saint-Pierre, Condorcet, Sainl-Lambert, le marquis de Chasiellux, le chevalier d'Aguesseau, le comte de Schoniberg, les duchesses d'ICnville et de Chàtillon, le duc de La Rochefoucauld, la marquise de Saint-Chamans, mère de madame de Aleulan dont la fille, Pauline de Meulan, devint madame (îuizol, Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse, neveu de madame du Deffand, l'abbé Galiani, le marquis de Caraccioli, ambassadeur de \aples, le comte de Creutz, ambassadeur de Suède, le comte d'Aranda, ambassadeur d'Espagne, le baron de Gleichen, le comte de Fuenlès, etc.

Des auteurs faisaient parfois entendre la lecture de leurs ouvrages. Bernardin de Sainl-Piern^ lut pour la première fois dans ce salon son Foijftf/e à l'île de France, Boucher son |)ocme des Mois, F, a Harpe sa tragédie de Bftrncvelt.

ALademoiselle de Lespinasse était mar(|uée de la petite vérole ; mais l'animation extraordinaire et la spirituelle ex-

' ('.orrcspoinhinre, I\, 81. 82.

488 LA KRAXCE SOIS LAXCIE.V RÉGHIE.

pression de sa physionomie lui prêtaient un charme que rendait irrésistible la séduction de son esprit.

« Je n'ai point connu de femme, dit La Harpe, qui eût " plus d'esprit naturel, moins d'envie d'en montrer et c; plus de talent pour faire valoir celui des autres ' . v Marmontel vante la chaleur et l'éloquence de sa conversation, sa raison mêlée d'enjouement, et Caraccioli, revenn en Italie, regrettait « les charmantes soirées du petit coin de la a rue Saint-Dominique^ 5'.

L'abbé Galiani écrivait à d'Alembert, le 25 septembre 1773 : ce Mademoiselle de Lespinasse se souvient « encore de moi ! Je fais bien plus : je me souviens d'elle, « de sa chienne, de son perroquet, grand diseur de sotte lises ^. "

L'influence de mademoiselle de Lespinasse se faisait sentir à l'Académie, dont elle ouvrit parfois les portes aux écrivains de son temps. Deux passions troublèrent sa vie : la première, que lui inspira le marquis de Mora, fils du comte de Fuentès, ambassadeur d'Espagne, et plus jeune qu'elle de dix ans. Le comte de Guibert^ fut l'objet de la seconde, dont il reste un témoignage dans les lettres qu'elle lui adressai Ces lettres, peu instructives au point de vue historique et littéraire, renferment l'expression toujours

' Corresp. littéraire, l, 386.

- Lettre à d'Alembcrf, 18 août 1774. — OEuvres poslhumes de d'Alenthert, î, 361.

^ D'Alk.mbkrt, OFAivres posthumes, I, 411.

* Alarëcliai de camp et acadcmicien. i\é en 1743, mort en 1786, il est l'aulenr d'un trailé sur la Tactique, et a cofiiposé des tragédies.

5 Elles ont été imprimées plusieurs fois. M. Etiyène Asse en a puLiié une nouvelle édition, 1876, 1 vol.

LKS SALO.VS AIX X\ IP ET WIII SIKCLKS. 489

répétée du même sentiment sous mille formes diverses, et malgré leurs accents passionnés et éloquents, ne sont pas exemptes pour le lecleiir de fatigue et de monotonie.

Mademoiselle de Lespiuasse mourut le ^23 mai I 77(5, à l'âge de quarantc-qualre ans, et ces lignes tracées d'une main défaillante furent les dernières qu'elle écrivit au comte de Guibert :

« Vous voudriez ranimer, soutenir une ànie qui suc- « combe enfin sous le poids et la durée de la douleur. Je « sens tout le prix de votre sentiment, mais je ne le mé- « rite plus. Il a été un temps oii être aimée de vous ne « m'aurait rien laissé à désirer. Hélas ! peut-être cela eùl-il a éteint mes regrets ou du moins en aurait adouci l'amer- « tume; j'aurais voulu vivre, aujourd'hui je ne veux plus « que mourir ' . »

Il nous laut revenir un |)eu en arrière j)()ur parler d'un salon (pii régna peudaul toute la seconde moitié du dixhuitième siècle, et se ferma en 1787, presque à la veille de la Révolution, ayant offert jusqu'au bout un des types les plus achevés du bon Ion et de l'urbanité française. Ce salon est celni de la maréchale de Luxembourg.

Klie était fille du duc de Villeroy, pelile-lille du m;iré-

^ Illdilion (le M. Kiiyriu; Assk, p o()7.

V90 LA KHAXCE SOLS L'AXGIEX REGIAIE.

clial de ce nom, et n'ayant pas encore quinze ans elle avait €])ousé en 1721 le duc de Boufflers, qui mourut en 1747. Les désordres de la jeunesse de madame de Boufflers n'étaient ignorés de personne, et un couplet de M. de Tressan avait contribué à en perpétuer le souvenir. Son second mariage avec le maréchal de Luxembourg, en 1 750 ' , lui donna une situation dont elle sut profiter pour faire oublier son passé, à force de paraître l'oublier elle-même. Ne pouvant plus prétendre à l'estime, même dans un siècle dont la morale était cependant si facile et si indulgente, elle parvint à obtenir la considération. Elle évita la sévérité des jugements du monde, en se faisant elle-même le juge et l'arbitre de la société, et elle réussit à posséder un empire qu'elle garda jusqu'à sa mort.

Protecteurs de Jean-Jacques Rousseau, le maréchal et la maréchale de Luxembourg lui donnèrent asile à Montmorency, oii il composa la Nouvelle Héloïse et VEmile. Ils favorisèrent son évasion, et Rousseau répondit à leurs bienfaits par l'ingralitudc. Dans ses Confessions, il définit ainsi le caractère de la maréchale et le genre de séduction qu'elle excrçiiit :

« Je la trouvai charmante, de ce charme h l'épreuve du .. temps, le plus fiit pour agir sur mon cœur. Je m'atten- - dais à lui trouver un entretien mordant, rempli d'épi- « grammes. Ce n'était point cela : c'était beaucoup

u mieux La conversation de madame de Luxembourg

" ne pétille pas d'esprit ; ce ne sont point des saillies,

' Il mourut en 1704. Il était nevcii du célèbre maréchal do Luxembourg «jui «Jiijjna, sous Louis XIV^, les batailles de I"'lcurus, de Steinkerque et de Xcrvvinde.

LES SALOXS Al V WIl" HT XVIII' SI KChES. V91

« mais c'est une délicatesse exquise qui ue frappe jamais Cl et qui plaît toujours. «

Le baron de Besenval, après avoir retracé complaisamment les scandales de sa vie, ajoute : ^t Du côté de la ti- « gure, madame de Boiifilers était une des femmes les ^; plus accomplies qui eût jamais paru ; son esprit était « agréable et plein de grâces. Mais tous ces avantages u étaient ternis par une inégalité, une bumeur qui la con- « duisaient à foire à chaque instant des scènes embarrasce santés, dans l'instant qu'on devait le moins s'y attendre « et le plus souvent sans aucun sujet. D'ailleurs, sa u méchanceté et sa noirceur la rendaient aussi dangereuse « dans le commerce de la vie que son humeur était « fâcheuse dans la société'. »

Laissons maintenant la parole à Horace Walpole : « Elle a été fort belle, fort galante et fort méchante; sa « beaulé s'en est allée, ses amants aussi, et elle croit à « présent que c'est le diable qui va venir. Cet atHiissemeut « moral l'a adoucie jusqu'à la rendre agréable, car elle u est spirituelle et bien élevée. Mais à voir son agilalion « incessante et l'effroi qu'elle ne peut dissimuler, on dirait

' Mcinoircs, coliect. Oarrièrc, 1S83, p. 48-.57. Lu baroiinpd'Obcrkircli porlo sur la iiiaréclialo de Ltixemboiir<{, on 1782, un jiijjrmciit à pou près confornK; à celui de tous les contemporains : « l^a vieille niaréclialc de « Luxembour;[, cet arbitre souverain de l'esprit, de la beauté, de la répufiition des femmes, celte personne à cpii il a fallu tant pardonner dans sa jeunesse et (|ui est dcvennc si sévère pour les aulres! Sa maison est un j vrai tribunal où l'on ju;[e sans appel; ses arrêts font loi; on les répèle, 4 on les colporte, on s'y soumet..... iille avait invenlé le bon moyeu « d'être loujours entourée; les jeunes «[eus lui (aisai(;nt la cour; il iallail t être dans ses bonnes (jrûces |)oui' trouver un parti, l'as une jeuin! mariée 4 n'eût risijué sa préscnlalion sans aller d'abord chez la maréchale; c'était il une véritable autorité. • (Miin., cli. \i.)

LA l'UAXCE SOIS L'AXCIEX REGI.AIK

c. qu'elle a signe im paele avec le démon, et qu'elle s'atu tend à être sommée dans huit jours de l'accomplira « ce Plus crainte qu'aimée, pénétrante à faire trembler » , dit madame du Deffand dans le portrait qu'elle a tracé de la maréchale, lorsqu'elle était encore duchesse de Boufflers. Aladame de Genlis parle d'elle dans ses Mémoires et s'exprime ainsi :

u La maréchale avait peu d'instrnclion, beaucoup d'cs- « prit naturel, et cet esprit était rempli de finesse, de déli- « catesse et de grâce... Elle jugeait sans retour sur une

« expression de mauvais goût Sa désapprobation

i. qu'elle n'exprimait jamais que par une moquerie laco- « nique et piquante, était une sentence sans appel. Celui u qui la recevait perdait communément cette espèce de c. considération personnelle qui faisait que l'on était c. recherché dans la société et toujours invité aux petits « soupers où l'on ne voulait rassembler que des personnes c. aimables el de bon air. Ce genre de considération était t. alors très désirable et très envié... La maréchale était u véritablement l'institutrice de toute la jeunesse de la u cour, qui mettait une grande importance à lui plaire^, v

u Lorsque j'ai connu la maréchale de Luxembourg, dit c. à son tour le duc de Lévis, elle était très vieille; il n'était t. plus possible de s'apercevoir qu'elle avait été jolie, et c. les traces de son amabilité étaient presque entièrement t. disparues. Tout ce qui était resté d'elle, c'était un esprit ti encore piquant et un goût toujours sûr. A l'aide d'un t. grand nom, de beaucoup d'audace et surtout d'une

' Lettre du 25 janvier 17G5, à AI (îray. '- Mém.. I, 296-384-.

LES SALOXS AUX XVIP ET XVIH SIÈCLES. 493 . bonne maison, elle élait parvenue à laiie oublier une . conduite plus que légère et à s^établir arbitre souveraine « des bienséances, du bon ton et de ces formes qm com- « posent le fond de la politesse... Jamais censeur romam « n'a été plus utile aux mœurs de la république que la « maréchale de Luxembourg Ta été à Tagrément de la « société pendant les dernières années qui ont précède la ce Révolution. On avait d'autant plus besoin d'une paredle a censure que l'anglomanie avec ses clubs, ses fracs et sa . rudesse envahissait déjà la bonne compagnie. La licence . en détruisait le charme en ôtant ce que nous avions de a mieux, des dehors agréables. « Rendant justice aux qualités de la maréchale, le duc de

Lévis ajoute :

« Sa dévotion, qui était sincère sans être fervente, se a manifestait plus en bonnes œuvres qu'en prières, quoia qu'elle fréquentât assez régulièrement les églises. Elle se . promenait presque tous les jours, et c'était pour elle une . occasion d'exercer la charité, car pour ne pas être prise « au dépourvu, elle avait imaginé de remplir la pomme a de sa longue canne de pièces de monnaie. De cette « manière, elle retirait de la promenade deux effets très « salutaires : l'exercice du corps et la satisfaction de faire u du bien. Mais elle ne se bornait pas à ces gratifications u manuelles-, elle distribuait de nombreux secours avec a autant de bonté que de discernement, et elle savait les « proportionner aux besoins et à la coudition de ceux ù (pi'elle assistait'. «

' Souven irs cl portra ils

'<94 LA FHA.VCK SOIS LAXCIK.V REGIME.

On l'interrogeait un jour sur les mérites comparés de La Fontaine et de Alolière. u La Fontaine, répondit-elle, est « plus parfait dans un genre moins |)arfait. r

Lors de la banqueroute du prince de Guéménée,qui eut

lieu en 1782 : « C'est une banqueroute royale « , disait-on

devant elle. « Oui, répondit la maréchale; mais il faut

« espérer que ce sera le dernier acte de souveraineté de la

« maison de Rohan. 51

Elle ne pouvait souffrir tout ce qui n'était pas du meilleur goCit. Etant à l'Isle-Adam, chez le prince de Conti, et attendant l'heure de la messe, elle feuilletait un livre d'heures placé sur la table et se mit à critiquer deux ou trois prières dont le style, selon elle, laissait beaucoup à désirer. Une dame essaya d'en prendre la défense, en disant que Dieu considérait moins les formules d'une prière que son intention. « Vous vous trompez, madame, reprit avec autorité « la maréchale; Dieu n'aime pas que l'on ait mauvais c; ton ' . "

La petite-fille de madame de Luxembourg et l'unique héritière de sa grande fortune fut Amélie de lioufilers, si charmante de grâce et d'aimable candeur, et dont l'éducation parfaite était l'ouvrage de la maréchale. Mademoiselle de lîoufflers épousa le duc de Lauzun et eut en lui un mari indigne d'elle. Tous deux portèrent leur tète sur l'échafaud, et le même genre de mort réunit ceux que tout avait séparé dans la vie - .

1 Souvenirs de Félicie, par madame de Gkxlis.

' La duchesse de Lauzun parlait un jour de son mari en termes peu avantageux devant sa belle-mère, qui lui dit : Vous oubliez qu'il est mon fils. — Je crois toujours, répondit-elle, qu'il n'est que votre gendre. i> Mot charmant et qui dénote autant d'esprit que d'à-propos et de délicatesse. On

LKS SALOXS Al X X\ li^ ET XVIII' SIKCLKS. ^95

Eli entrant dans le salon de la ducliesse de Clioiseul, nous voyons une des figures les plus attachantes du dix-huitième siècle, une des femmes les plus accomplies et les plus respectées par la vertu et la dignité du caractère. Chez elle le cœur était uni à la raison, l'esprit valait le jugement. Sa correspondance " a révélé une intelligence supérieure, une élévation morale peu commune à l'époque et dans le milieu où elle vécut, un style plein de charme et de naturel. A tant de rares qualités, madame de Choiseul joignait une modestie plus rare encore, une douceur inaltérable et une bonté qui faisait dire à l'abbé Barthélémy : « Elle va sans cesse à l'affût des bonnes actions, et per- « sonne ne connaît mieux leur gîte. « Elle se faisait gloire d'aimer son mari dans une cour où l'attachement conjugal était exposé au ridicule.

Née en 1740 d'une fiimille de riches financiers, les Crozat du Chàtel, elle était petile-fille de ce Crozat dont Saint-Simon signale la rapide fortune. Son père, qu'on appelait le marquis du Châtel, était lieutenant général et avait épousé mademoiselle de Gouffier, dont il eut deux filles : les duchesses de Gontaut et de Choiseul.

Madame de Choiseul fut mariée en 1755, à dix-sept ans,

en a retenu un autre qu'elle dit en jouant au jeu des bateaux, jeu fort à la mode dans lequel on supposait deux liatuaus coutciiaiit cliacuu une personne. I/uu des deux devait faire naufrajie, et il fallait indi(|ucr uno préférence. Ou demandait h madame de liau/.un (|uel était celui des deux bateaux (|n'elle sauverait, l'un reuiermant sa mère, l'auire sa belle-mère, a Je sauverais ma mère, répondit-elle, et je me noierais avec ma belle mère. »

' Ses lettres se trouvent dans la Correspondance Je tnadame du Deffand, qu'a publiée le mar(|iiis i>k S\i\r-Aui, muI': (;i vol.), avec une Intéressante notice.

V96 LA FRAXCI'l SOLS L'AXCIEX RÉGIME.

et le duc de Clioiseul, son mari, fut un des meilleurs ministres de Louis XI'. Il contribua puissamment au relèvement de la marine. Prodigue de sa fortune jusqu'à la ruine, il fut économe des deniers publics, et sa disgrâce, causée par madame du Barry, fut une des manifestations les plus éclatantes de l'indépendance des esprits et du soulèvement de l'opinion.

« La duchesse de Choiseul, écrivait Horace Walpole, « dans une lettre où il passe en revue les personnes les « plus marquantes de la société de Paris, n'est pas très « jolie, mais elle a de très beaux yeux; c'est un vrai petit ^i modèle en cire. N'ayant pas eu pendant quelque temps « la permission de parler, sous prétexte qu'elle en était xt incapable, elle en a contracté une modestie que la cour « n'a point guérie et une hésitation qui est compensée par « le son de voix le plus intéressant et qui fait oublier le -^ tour le plus élégant et la plus parfaite propriété d'expresii sions. Oh! c'est bien la plus gentille, la plus aimable, « la plus gracieuse petite créature qui soit jamais sortie « d'un œuf enchanté '. »

Madame de Choiseul nous est déjà apparue à Chanteloup, dont la vie seigneuriale nous a été racontée par la plume alerte et enjouée de l'abbé Barthélémy. Nous la retrouvons à Paris en 1774, à la mort de Louis XV et à l'avènement de Louis XVl, qui fut pour le duc de Choiseul le terme de l'exil, sans être l'occasion de son retour au ministère.

La fortune de M. de Choiseul s'élevait à un million de rente, mais elle était encore dépassée par le faste de son

' A M. Gray, 25 janvier 1766.

LKS SALO.VS Al \ \\ iV V/ï WIIT SII>CLKS. W7

exislence. Déjà en 1770, en qiiiltantle ministère, ses deltes avaieût nécessité la vente de ses tableaux, celle des diamants et des meubles de madame de Cboiseul. Son retour à Paris l\it accueilli avec les sympathies qui avaient accompagné son exil. Il habitait un hôtel magnifique' où il recevait somptueusement. Tous les jours, excepté le vendredi et le dimanche, il donnait à dix heures du soir un souper de cinquante à soixante couverts. Un quart d'heure avant que l'on se mît à table, le maître d'hôtel jetait un coup d'œil dans les salons et jugeait à peu près par le Jiombre des personnes qui s'y trouvaient de celui des couverts dont on aurait besoin.

« Le duc de Cboiseul, revenu à Paris, y tintle plus grand « état de maison, dit Sénac de Meilhan. La cour entière i- en quelque sorte se transportait dans sa maison, oii il " accueillait aussi les magistrats, les gens de lettres, les '^ financiers du premier ordre. Knfin il s'était emparé du « sceptre de l'opinion, et il régnait véritablement à Paris.

- La mode et le mécontentement lui attiraient chaque " jour de nouveaux partisans. Les opérations des ministres u étaient critiquées à l'hôtel de Cboiseul, leurs personnes .. tournées en ridicule. La plupart des grands, des magis-

- trats et des gens de lettres, les femmes considérées « dans le monde, enfin tous ceux que le bon air entraînait,

' Situé pirs du l)oiilcv;ird et de la rue KiLliclieii. Le duc de CJioiseul li' vendit en 17811- aux comédiens italiens, dont le lliéàlrealors rue Mauconseii lut transporté .sur le terrain de i'Iiôlel de Ciioiscul. C'est li que s'élevail najjuère l'Opéra-Comique, détruit par l'incendie de 1887. Une des conditions d(! la vcule faite par M. de Ciioiscul fut la projjriété d'une loge dans le nouveau théàlre, propriété transinissililc i\ ses héritiers et (|u'avait recueillie AI. le duc de Marniier.

a formaient une cabale nombreuse dont le duc était " l'àme '. '^

Madame de Choiseul attirait par son charme et son aménité. La noblesse et la simplicité de son attitude lui avaient mérité une considération universelle. Nous la trouvons peinte par elle-même dans ses lettres à madame du Deffand : a Qu'il est étrange d'être si vieille à mon âge! lui écrivait- « elle; qu'il est heureux d'être si jeune au vôtre^ ! »

Les conseils qu'elle adresse à madame du Deffand sont pleins d'une aimable et douce philosophie. On y sent l'inspiration d'une bonne conscience et la sincérité d'un cœurdroit^.

Madame de Choiseul, tout en reconnaissant le génie de Voltaire, ne se fait aucune illusion sur son caractère, et juge sévèrement l'homme en admirant l'écrivain^. Sans être croyante, elle n'était pas non plus un esprit fort. Xée dans un autre siècle, elle eut élé pieuse, et ses vertus étaient chrétiennes à son insu. La mort du duc de Choiseul, survenue en 1785, laissa madame de Choiseul avec une fortune obérée. Par son testament il avait exprimé le vœu que la tombe le réunît un jour à la compagne fidèle et dévouée de sa vie, et il Finvilait à acquitter ses dettes. Elles s'élevaient à six millions. Madame de Choiseul sut pour y parvenir se prêter à tous les sacrifices, et se retira dans un couvent, n'ayant conservé que deux femmes et un laquais pour la servir. Elle vécut dans une noble simplicité jusqu'à la Révolution. Elle échappa au sort qui envoyait tant

' Portraits et caractères.

^ Corresp., édit. du marquis de Sai.vt-Allaire, I, 2.

3 Lellre du 25 juillet J766.

'' Corresp., I, 424.

Lies S.AI.OXS AIX XVir ET WIIT SIKCLKS. V99

de victimes à réchafaud, sur lequel périt sa belle-sœur, la duchesse de Gramout. Mais elle subit, ainsi que Tabbé Barthélémy, les épreuves de la captivité. Rendue à la liberté, elle termina ses jours rue Saint-Dominique, au coin de la rue de Bourgogne, dans un modeste appartement où elle était servie par une seule femme. C'est là que mourut en J801 , à soixante et un ans, celle dont la vie avait été si brillante. Un trait touchant éclaire d'un dernier rayon la fin de cette existence qui avait reflété la bonté dans les grandeurs, la résignation dans l'adversité :

« C'était l'année ]800. Madame de Choiseul était seule : >^ Jeannette était sortie. On frappe à la porte. Madame de " Choiseul va ouvrir. Un inconnu se présente. Après « quelques moments de silence et d'hésitation de part et « d'autre : Vous ne me remettez pas, madame la « duchesse? lui dit d'un ton attendri le visiteur... Petit « Pierre, vous savez bien?... qui ramassait du crottin, « sauf votre respect, sur la route à Chanleloup... et que « vous lui demandiez toujours ce qu'il désirerait pour a être heureux... Un àne et une charrette, que je vous « disais, madame la duchesse... Vous me les avez donnés, ft et cela m'a profité, vraiment. Je suis riche, très riche ! . . . « Kt vous, niadame, ça serait-il vrai, ce qu'on dit, que « vous ne l'êtes plus? Oh! que si, n'est-ce pas? vous l'êtes « encore... Car tout ce que j'ai, c'est à vous, madame la « duchesse, puisque vous m'avez donné l'àue et la « charrette; et vrai, là, très vrai, vous me ferez plaisir de « me reprendre tout ce (pie j'ai gagné '. »

' Madame de C.lioiseul et son temps, par M. <iiiA,ssKr, 279-280.

âOO LA FRAXCE SOIS L'AXCIEX HKCniK.

Il ne restait plus rien à la duchesse de Clioiseul de sa jjéaéreuse opulence. Mais le souvenir des beaux jours pouvait-il se présenter à elle d'une manière plus consolante que dans celui d'une bonne action?

Au milieu des salons que nous venons de parcourir, nous avons aperçu des personnes qui en étaient l'ornement par leur charme et leur esprit.

Les Boufflers forment un groupe important dans la société de celte époque. Panni eux on remarquait la marquise de Boufflers, née Beauvau-Craon, qui exerça un grand empire à la cour du roi Stanislas, et à qui l'ollaire adressa ces vers :

Vos yeux sont beaux, mais votre âme est plus belle, Et sans prétendre à rien, vous triomphez de tous. Si vous eussiez vécu du temps de Gabriclle,

Je ne sais pas ce qu'on eût dit de vous, liais l'on n'aurait point parle d'elle.

Elle avait pour fils le chevalier de Boufflers, qui s'est acquis tant de réputation par ses jolis vers, son esprit fin et piquant. Sa mère le mit au monde en 1737 sur la route de Lorraine, se trouvant alors en chaise de poste, et c'est peut-être à cette circonstance singulière qu'il a dû son goût pour les voyages. Sa correspondance avec la comtesse de Sabran ' nous le montre sous un jour nouveau, et elle a

' \'oy. la Correspondance inédite de madame la comtesse de Sabran et

LES S.ALOXS AUX XVIF ET \\\\V SIECLES. 501

prouvé que cet homme si léger en apparence était capable (lu plus durable attachement.

Madame de Sabran, née de Manville, avait épousé le comte de Sabran, officier de marine, âgé de cinquante ans de plus qu'elle. Veuve de bonne heure, elle rencontra le chevalier de Boufflers, qui avait alors trente-neuf ans, tandis qu'elle en avait vingt-sept. Le goût des arts et des lettres les rapprocha et commença leur liaison. Alais le peu de fortune du chevalier de Boufflers, cadet de famille, était un obstacle à leur mariage. 11 partit pour le Sénégal et ne revint qu'à la veille de la Révolution. Ils se marièrent à Breslau, en 1797, pendant Témigration. Boufflers était de FAcadémie depuis 1786. Sous le premier Empire, il reçut une pension de \apoléon 1", et mourut en 1815, s'étant composé cette épitaphe : « Mes amis, croyez que je dors. »

Madame de Boufflers lui survécut jusqu'en 1827 et avait destiné ces vers à son tombeau :

A la fin je suis clans le port Qui fut l'olijet de mon envie, l'^t j'avais besoin de la mort Pour inc reposer de la vie '.

La comtesse de Boufflers, née de Campet-Saugeon, était «me des femmes les plus aimables de son temps. Elle régnait sur le prince de Conti, (pii habitait le Temple, et c'est pour celle double raison qu'elle était appelée l'idole.

ilii cfiecnlier (h; Hoiijjflers, 1T78-I78S, publ. par M\L E. i»k ALacmkv et Henri l'iiAr.

' De son mariayc avec le comte d(> Sabran étaient nés le comie Elzcar de Sabran, poète, ami de madame de Slacl, et Delphine, mariée a\i comte de Cusline, qui mourut sur récliaraiid révolulionnairi".

Mademoiselle de Lespinasse parle ainsi de l'oi ifjinalité de sa conversation :

u Je l'ai vue beaucoup celte semaine; elle vint diner « chez madame Geoffrin mercredi; elle fut charmante; '; elle ne dit pas un mot qui ne fût un paradoxe. Elle fut « attaquée et elle se défendit avec tant d'esprit que ses <■'. erreurs valaient presque autant que la vérité. Par exem- '; pie, elle trouve que c'est un grand malheur que d'être t; ambassadeur, il n'importe chez quelle nation : cela ne « lui parait qu'un exil affreux, etc. Et puis elle nous dit « que dans le temps où elle aimait le mieux l'Angleterre, « elle n'aurait consenti à s'y fixer qu'à la condition qu'elle « aurait amené avec elle vingt-quatre ou vingt-cinq de ses « amis intimes, et soixante à quatre-vingts autres peri. sonnes qui lui étaient absolument nécessaires; et c'était c. avec beaucoup de sérieux et surtout de sensibihté « qu'elle nous apprenait le besoin de son âme '. «

Suivons madame de Boufflers dans le Temple, chez le prince de Conli. Un peintre de l'époque, Olivier, a représenté cet intérieur dans un tableau conservé au musée du Louvre. Il nous montre le 7'/i(' à l'anfjhiise dans le salon des quatre glaces avec ses hautes fenêtres aux rideaux de soie rose. Au-dessus des portes apparaissent des portraits enchâssés dans la boiserie, qui est simple et unie. De grands fauteuils de tapisserie fond blanc à bouquets, un paravent et quelques tables composent l'ameublement.

' Lettres de 7nadetnoiselle de Lespinasse, édit. de M. Eugène Assk, l;j5-i36. Lettre du 21 octobr*; 1T74. La comtesse de Boulflers a tcriiiiné sa vie à Aiitcuil, après la Réioliition, et son pctit-fils, mort en 18)8, a été le dernier des Boiilflcrs.

LES SALO.VS AUX XVIP ET XVlir SIECLES. 5(i3

Voici le maître de iiiaisou, le prince de Conti, dont nous ne pouvons distinguer les traits, parce qu'il a le dos tourné, il parle à AI, de Trudaine. La comtesse de Boufflers en robe rose, tablier de tulle uni à bavette, est occupée à servir les invités, car il n'y a pas de valets. La comtesse d'Egmont, fdle du marécbal de Richelieu, est en robe grise, avec un fichu blanc, un grand tablier de dentelles blanches et un chapeau de paille à bords relevés; elle porte un plat et tient une serviette à la main, tandis que le comte de Jaruac, en habit bleu et argent, cause avec le comte de Chabot, dont l'habit est rouge. Le bailli de Chabrillan est assis à la table voisine où M. de Mairan, mathématicien, est servi par la princesse, depuis maréchale de Bcauvau, qui porte une robe \iolet pâle et un fichu noir. Le j)résident Hénault paraît observer, assis devant une table dont s'approchent la comtesse d'Egmont, douairière, et M. de Pont-ile-Veyle, frère du comte d'Argental et l'ami de madame du DefFand. Le prince d'Hénin est debout, jircs d'une table oii sont assises la maréchale de Luxembourg, en satin blanc garni de fourrures, la maréchale de Mirepoix, en noir avec une fanchon, et entre les deux marcchaks, on distingue madame de Vierville, en pelisse bleu de ciel garnie de fourrures. Mademoiselle de Houfflers, (lc|)nis duchesse de Lau/iin, se tient debout auprès de la maréchale de Luxembourg, sa grand'mère. Seule à une petite table est mademoiselle Bagarolli, qui a su charmer le prince de Conti. Mozart enfanl est au clavecin, et près de lui chante Jélyottc, en s'accompagnant de la guitare. liC prince, (le|)nis maréchal de Heanvau, en habit violet, send)le absorbé j)ar un livre (|u'il lient à la

504 LA FRAXCE SOLS L'AXGIEN RKCIIAIE.

main. Le chevalier de la Laureiicie , geiilillioinnie du prince de Conli, contemple debout le spectacle qu'il a sous les yeux, et que complètent deux petits chiens jouant sur le parquet.

La princesse de Beauvau ', née Rohan-Chabot,^ que nous avons entrevue tout à l'heure, était veuve du marquis de Clermont d'Amboise , lorsqu'elle épousa le prince de Beauvau, veuf de mademoiselle de la Tour d'Auvergne. Tous deux offraient le modèle de l'union conjugale la plus accomplie. On conseillait un jour à la princesse de Poix, fille du premier mariage du prince de Beauvau, et âgée de dix-sept ans, de ne pas lire de romans, ^c Défendez-moi « donc, répondit-elle, de voir mon père et ma mère. ;'

Le prince de Beauvau devint maréchal de France en 1783, et il était de l'Académie française depuis 1771. Ami du duc de Choiseul, i! lui resta fidèle dans la disgiàce, et appelé jiar Louis XIT au gouvernement de Provence, il y signala son passage par son zèle, sa sagesse et ses bienfaits. Favorable aux idées nouvelles, il n'en fut pas moins dévoué à Louis XI I et le servit avec la plus noble intrépidité, lorsque vinrent les jours du péril. 11 mourut en 1793, au commencement de la Terreur, et madame de Beauvau, au moment où il semblait menacé, lui ayant dit qu'elle était décidée à ne jamais le quitter : « Ah! lui " répondit-il, ne craignez pas que je vous éloigne; je « vous appellerais. »

La maréchale de Beauvau lui survécut jusqu'en 1807. Elle a laissé des Soiiveniis^ oii revient sans cesse l'expres-

" Née eu 1739.

LES SALOXS AUX WIT ET \\ IIP SIKCEES. ÔO")

sion des regrets que lui avait laisses la mort de sou mari '. Dans l'iulroduction dont elle les a l'ail précéder, madame Slandish apprécie de la manière suivante le rôle du prince et de la princesse de Beauvau dans la société du dix-huitième siècle :

« A cette époque, les grandes influences ne partaient « plus du gouvernement direct, la guerre ne suffisait pas « à l'activité de la France; développé moralement, un u souffle de réforme agitait toutes les intelligences; ce « qu'on a appelé depuis l'opinion publique, cherchait à se « constituer, et ce premier réveil des esprits était sin- « gulièrement audacieux dans le fond, quoique limidt; « dans la forme. La façon dont M. de Beauvau envisa- « geait ses devoirs envers TKtat, le ralliait instinclive- (c ment aux nouvelles doctrines de droit politique et social " qui commençaient à germer dans l'esprit français; u d'autre part, son goût pour les éludes littéraires lui tt faisait rechercher la société des écrivains distingues, « seuls promoteurs de ces idées généreuses et sages alors, « mais dont l'application directe, précipitée par les cir- « constances, faussa jusqu'à la perversion les véritables « origines de la Révolution, et compromit la plus belle « cause des temps modernes... Madame de Heauvau |)ar- " tageait sous tous les ra|)p()rls les convictions el les senli- « ments de son é|)oux , et aj)portait à la connnuiiaulé « intellectuelle une grosse dol d'esprit et de lumières. « Tous deux vivaient habituellement dans les cercles de

' Souvenirs de In iiutrèchnlc priiircssr de I{eniiraii, suivis des Miin. tlu inuiéclial prince de licniirnii, recueillis el mis en ordre |):\r madatiie -Staxdisii, née NoAn,i,E.s, son arrièrc-pctilc-Iillo. l vol, 1872.

506 LA FRAXCK SOIS L'AXCIKX RKdlME.

« Paris, OÙ se discutaient tout bas d'abord, phis tard « ouvertement, les grandes questions du jour. On peut « donc dire que par cela seul et à ce point de vue, leurs a personnes prennent une couleur historique. M. et niaa dame de Beauvau, cela est certain, ont travaillé par le " commerce des lumières, dans la mesure de leurs prin- - cipes et de leur position, à la grande rénovation poli- « tique et sociale qui se |)rcparail en France depuis les . dernières années de Louis XIV, rénovation impérieuse, a pressenlie par un jeune prince, le duc de Bourgogne, et u dont on ne doit pas oublier les nobles aspirations; a comprise et désirée par tous les esprits supérieurs du u temps, et que la justice liislori [uo doit dégager aujourli d'hui de toute responsabilité envers la révolution funeste « qui en arrêta le cours et en retarda les bienfaits. "

Une femme qui occupait aussi un rang distingué dans la société de ce temps, c'était la comtesse de Rochefort. Fille du maréchal de lîrancas, elle avait épousé en 1736 un gentilhomme breton, AI. de Larlan de Kercadio, comte de Rochefort, fils d'un président à mortier du parlement de Bretagne. Elle resta veuve de bonne hein-e, sans enfants et avec une fortune médiocre. Elle quitta la rue Saint- Dominique qu'elle habitait pour aller occuper en 1759 au palais du Luxembourg un logement accordé par le Roi, faveur qui n'était pas toujours gratuite ])0ur ceux qui en étaient l'objet, et que l'on obtenait moyennant le payement de certaines renies ou d'autres obligations onéreuses. La dépense supportée à ce sujet par madame de Rochefort représentait un capital d'environ 80,000 livres.

C'est au Luxembourg qu'elle tint un salon oii l'on ren-

LES SALOXS AUX WIl ET WIII SIECLES. 507

contrait les Maurepas, le président Hénault, le marquis d'Ussé, Duclos, Diderot, Gatli, Watelel, fermier général, le baron de Gleichen, des prélats, des abbés, des artistes. Amie du cardinal de Bernis, elle correspondait avec h^ marquis de Mirabeau, frère du fameux tribun.

a Madame de Rochefort, écrivait Horace U'alpole, en « 1766, diffère de tout le reste. Aune intelligence juste et Cl délicate, elle joint une finesse d'esprit qui est le résultat « de la réflexion. Ses manières sont douces et féminines, « et bien que savante , elle n'affecte aucune prélenlioii. a Elle est l'amie décente du duc de Nivernais, car vous a ne devez pas croire une syllabe de ce que vous lirez dans « les romans français. Il faut ici une extrême curiosité et « une extrême liabitude pour découvrir les moindres « rapports entre les deux sexes. Aucune llmiiliarilé n'est « permise que sous le voile de l'amitié, et le dictionnaire « de l'amour est aussi sévèrement prohibé qu'à première « vue on pourrait suj)poser que l'est son riluel '. v

Le duc de Nivernais ' tenait, en effet, une grande place dans le salon et dans la vie de madame de Ilocbefort. Son nom était Mancini, et il était l'arrière-petit-neveu dn c;irdinal Mazarin. Ambassadeur, académicien, ministre d'Etal dans les dernières années de la monarchie, il cultivait les arts et la |)oésic. Ses fables, lorsqu'il les récitait, charmaient un public d'élite. Il avait é()ousé une fille de Phelyppeaux, comte de Pontchartrain, ministre delà marine. il en eut deux filles, mariées, l'une au comte de (îisors, fils du maréchal de Melh -Isle, et tué à Crefell ; l'autre au

' liCllre du 2.") jiiiivier ITCiG, à M.driiy. -' \é en 171,5, inori en 1796,

duc de Brissac , qui, prisouuier à Orléans en 1792, lut ramené à Versailles et massacré avec ses compagnons d'infortuue.

Le duc de Muernais était le type du grand seigneur d'autrefois, esprit aimable et cultivé, mais dont la légèreté survécut aux malheurs de la Révolulion, et qui, iudifiérent à la perle de sa fortune, improvisait un dernier couplet aux approches de la mort. Veuf en 1784, il offrit son nom à celle qui avait son cœur depuis longtemps. Madame de Rochefort mourut presque aussitôt après, et l'on dit à ce propos que le duc de Nivernais avait élé quarante ans son ami et quaranle jours son mari.

Rien ne fait mieux connaître les mœurs de l'époque qu'une soirée donnée au Luxembourg, en 1773, par madame de Rochefort, soirée où l'archevêque de Bourges, l'évéque de Périgueux, les abbés de Luzine et de Bonneval se trouvent avec Watelet et madame Lecomte, dont la liaison n'est ignorée de personne, et assistent à une comédie, jouée par des acteurs de la Comédie italienne. La réunion se termine par des couplets, et ceux qui sont adressés aux deux prélats n'ont rien de conforme à leur caractère épiscopal ' .

Madame de Rochefort a écrit dos Pensées, que le duc de Nivernais a publiées après sa mort et où nous trouvons celles-ci :

A force de dirn que les princes ii'onl pas d'iiuinanité, on finit pur pu manquer pour eux.

Les lioinmes ro<;anlent au-dessous d'eux pour èlrc vains; ils n'y regardent pas pour être heureux.

1 Lu comtesse de Rochefort et ses amis, par AL de Lomk.vie. 1 vol., 1879'

LES SALOXS Al V XVII' KT XVIIT SIKCLES. 509 Au nombre des remmes qui brillèrent par leurs agréments et leur mérite, citons encore la comtesse de Beauharnais ' , la marquise de Créquy% la comtesse de

Genlis\

La comtesse d'Houdetot^ joignait aux charmes de la figure ceux de l'esprit et des talents. La douceur et la bienveillance de son caractère, sa bonté, sa grâce et sa modestie lui avaient acquis de nombreux amis. Parmi eux lurent AL \ecker et le maréchal de Beauvau. Jean-Jacques Rousseau l'admira au point de chercher à la peindre sous les traits de Julie dans la Xouvelle Hi'loïsc, et elle fut unie à Saint-Lambert, le chantre des Saisons, par un attachement qui n'eut d'autre terme que celui de la vie. On a dit de madame d'Houdelot a qu'elle avait de l'amitié pour l'ace mour.. Marmontel iait son éloge", et Suard, dans les

. Née en 17:',8, morte en 1813. De f^oùts littéraires, elle recevait tous les vendredis. On iais.it souvent des lectures à ces réunions, où venaient Dorat-Cubières, Uétifdo la Drelonne, etc.

^ Anne Lefèvre d'Auxy, lemmc dn marquis de Créquy, lieutenant gênerai, .n-aud-croix de Saint-Louis et auteur de quelques écrits. Elle avait une 'réputation d'esprit, et elle est morte en 1803, à Paris, à un â-je très avance. Ses lettres ont été publiées avec une introduction par S.uute-bcuvc. Mais îcs Souvenirs imprimés sous son nom sont apocryphes. Ils contiennent une foule d'assertions erronées que n'aurait pu avancer une personne de son temps, connaissant la société. Le comte de Soyecourt a démontre la fausseté de ces Mémoires A-^ns un écrit i..tit.dé : Notions claires et. précises sur l'ancienne noblesse de France, on rèfutalion des prétendus Mémoires de la marr/nise de Créquy. Paris, 1855, in-S".

. 3 Mce en 1TM, morte en 1830. Elle était mademoiselle Ducrest de Saint-.lubin, nièce de madame de Montesson, et .son mari appartenait a la famille Brulart de Gcnlis. 1511e a laissé do nombreux ouvra-jcs , dont beaucoup ont trait à l'éducation, des Mémoires et un Dictionnaire des étiquettes, inspiré par les préceptes de la maréchale de Luxembour;[. * Née vers 1730, moite en 1813.

^ Mém., t. m.

510 LA l-'HAXCE SOIS L'AXCIKX RKGIME.

lignes qu'il consacrait à sa mémoire en 1813', écrivait : « Le ciel devait une si douce mort à une si douce Ci vie. î'

Elle était fille de M de la Live de Bellegarde, fermier général, et belle-sœur de la célèbre madame d'Epinay,dont nous aurons occasion de parler un peu plus loin.

Dans sa Notice sur madame de /{unijbrt-, M. Guizot nous représente madame d'Houdetot à la fin de sa vie :

ic Les mercredis, madame d'Houdelot donnait à dînera « un certain nombre de personnes invitées une fois pour « toutes, et qui pouvaient y aller quand il leur plaisait. « Elles s'y trouvaient en général buit, dix, quelquefois u davantage. Point de rechercbe, point de bonne chère; « le dîner n'était qu'un moyen, nullement un but de « réunion. Après le dîner, assise au coin du feu, dans son '1 grand fauteuil, le dos voûté, la tête inclinée sur la poi- " trine, parlant peu, bas, renuiant à peine, madame " d'Houdetot assistait en quelque sorte à la conversation, " sans la diriger, sans l'exciter, point gênante, point maî- " tresse de maison, bonne, facile, mais prenant à tout « ce qui se disait, aux discussions littéraires, aux nou- " velles de société ou de spectacle, au moindre incident, « au moindre mot spirituel, un inlérêt vif et curieux, mé- <■ lange piquant et original de jeunesse et de vieillesse, de « tranquillité et de mouvement. »

Les poésies fugitives composées par madame d'Houdetot ont de la grâce et de la délicatesse. On a retenu les vers suivants :

' Journal de l'Empire, 6 février.

LKS SALOMS AUX Wll* KT XV HT SIICCLES. 311

Jeune, j'aimai; le temps de mon l)cl âge, Ce temps si court, l'amour seul le remplit; Quand j'atteignis la saison d'être sage, Toujours j'aimai, la raison me le dil.

Mais l'âge vient, et le plaisir s'envole ; Mais mon bonheur ne s'envole aujourd'hui. Car j'aime encore, etrarnotir me console. Uieu n'aurait pu me consoler de lui.

Recherchée par les plaisirs qu'elle offrait et l'accueil que l'on y recevait, la maison de la marquise de Montessoii' se distinguait par une élégance de bon goût et de bon aloi. Appartenant à une famille bretonne du nom de Béraud de La Haye de Riou, elle avait épousé à seize ans le marquis de Montesson, lieutenant général, et beaucoup plus âgé qu'elle. Le duc d'Orléans, petit-fils du Régent, s'attacba à elle, et devenue veuve, elle l'épousa, en 1773. Le mariage resta secret, selon la volonté de Louis XV, mais il n'était ignoré de personne, et, en 1792, Louis Xl/I reconnut ses droits à un douaire, en qualité de veuve du duc d'Orléans, qu'elle avait perdu en 1785. Elle traversa la Révolution sans être inquiétée, grâce à ses bienfaits, et plus heureuse que d'autres qui ne purent être préservées par la reconnaissance.

Le duc de Lévis loue le tact et l'habileté dont elle fil preuve dans la situation d'épouse non reconnue du duc d'Orléans, son alfabilité pour ses inféiieiirs, sa |)olitess(; mesurée, sa bienveillance et sa dignité, a Madame de Mona tesson, dit-il, tenait une excellente maison, où elle réu- « nissait tous les agréments de la société à ceux d'un luxe u ingénieux. Cela était d'aulunt j)lus précieux, que les

' X'cc en 17;i7, morte en 180().

512 LA l'HAXCE SOIS I/A\C!K\ RECnn:.

" maisons ouvertes , aulrefois si nombreuses à Paris , - étaient presque toutes fermées. Les ambassadeurs n'en « avaient phis, et parmi les Français, on ne pouvait guère « citer que les dîners du maréchal de Biron et les soupers " du vendredi de madame de La Vallière'. 55

Madame de Montesson, artiste et musicienne, jouait la comédie et composait des pièces qu'on applaudissait avec |dus de complaisance que de conviction : u On y remar- « quait plus de sens que de verve, plus d'adresse que de ti talents ; jauiais rien de choquant ou de ridicule, mais " aussi rien de saillant, pas un trait heureux, pas un mol t. piquant. Le dénouement arrivait au bout des cinq actes, « comme les moris de vieillesse, parce qu'il faut que tout « finisse ; alors on éprouvait pour la première fois un '• mouvement de gaieté, en songeant au bon souper qui " suivait innnédiatement celte froide représentation ^ »

Le goût de la comédie, si universel et si répandu au dixhuitième siècle, n'était pas le seul plaisir de celte société avide de distractions et d'amusements. On voulut pendant quelque temps se donner, au milieu même des salons, la représentation d'un café tenu par la maîtresse de maison, en tablier de mousseline, devant un comptoir, oii ellepro- |)Osait à ses invités des oranges, des biscuits et des journaux, tandis que de petites tables, munies de cartes, de jetons ou d'échecs, invitaient au jeu, et que des valets habillés en garçons de café répondaient à l'appel de chacun^.

' Souvenirs cl poiiraits.

■' Ibicl.

* Mémoires de madame d'Kpinatj.

LES SALO.VS AL\ XVll ET XVIII SIECLES. 513

On entend fréquemment parler, chez les femmes du dix-huitième siècle, de ces vapeurs qui sont, sans doute, l'expression déguisée de l'ennui, du vide de l'âme. L'esprit semble tourmenté par un besoin de chercher sans cesse de nouveaux aliments. De là, ces plaisirs intellectuels où s'aiguise la peusée, les portraits en vers et en prose, les envois poétiques, les billets et les lettres qui ne sont pas exempts de recherche et d'apprêt. La conversation ellemême devient un art, un concert, où chacun exécute sa partie comme les musiciens d'un orchestre. Quelles ne devaient pas être ces causeries où étincelaient les traits d'un Rivarol, ce dieu de la conversation, les saillies d'un Chanifort, la verve railleuse d'un Champcenetz, l'esprit d'un prince de Ligne, d'un Besenval, d'un Ségur, d'un Tilly?

Dans ces salons, les femmes étaient l'objet des attentions, des égards, des hommages qu'inspirait ce qu'on appelle la galanterie française, sorte de culte extérieur dont l'origine remonte au temps de la chevalerie, et qui obligeait à un ton respectueux et à des prévenances délicates '. Lorsqu'on abordait une femme, c'était avec une inclination du corps assez profonde. Elle y répondait par une révérence dans laquelle il y avait autant de grâce que de noblesse, et souvent elle présentait sa main à baiser.

La politesse française était célèbre, et elle revêtait à la cour ces manières exquises que Ton cherchait à imiter eu Europe.

' Madame de. (îeiilis dit (|iic les hommes ne parlaient aux femmes ([u'à la troisième personne, b.iiss.iieril ou adoucissaient la voi\ en leur parlant, et lorsqu'ils se troniaiciit en leur présence, ne se tutoyaient jamais entre eux. {l>i<t. (les- rtifj., II, :}VT.)

51^ LA FRAXCE SOLS LAXCIEX REGIMi:.

On a pu remarquer que les grands noms de la magistrature ne rappellent le souvenir d'aucun salon célèbre. La gravité du caractère d'un chancelier ou d'un président au Parlement était peu compatible avec les plaisirs et les agréments de la société. La dignité du magistrat régnait dans son intérieur, imposait la retenue et ne souffrait pas chez celle qui faisait les honneurs de son salon la liberlé d'allures d'une femme de cour. Dans ces vieux hôtels, d'aspect un peu sévère, on causait avec plus de sérieux que de gaieté et d'abandon.

La finance a eu ses salons; mais la plupart n'ont brillé que par le faste des fêtes et la somptuosité delà table. Leur histoire appartient à celle du luxe '. On ne se souvient des opulents financiers que pour s'étonner de leur fortune et calculer leurs dépenses. Il en est cependant dont la royauté

' On cite parmi les rois de la finance Samuel Bernard, qui, nous dit le président Hénault dans ses Mémoires, dépensait 150,000 livres par an pour ses seuls dîners. Ayant invité un jour un personnage considérable, son maître d'hôtel lui annonça au dessert que le vin de Malaga venait à manquer. Samuel Bernard fit partir sur-le-cl)amp un commis pour la Hollande, avec ordre d'acheter tout le rin de Malaga qui se trouverait dans le port d'Amsterdam, et il réalisa sur cet achat un gain immense. Pàris-Moulmartel faisait des loteries de bijoux où les femmes gagnaient des diamants. — Grimod de La Reynière donnait les meilleurs soupers de Paris. Horace Walpole écrivait, le 9 septembre 1775, (|u'une des qnotions que l'on s'adressait dans le monde était celle-ci : t Soupez-vous chez La Reynière? s