LES SALOXS AUX X\ IT ET XVIIT SIECLES

de plaire, et dont la philosophie était faite de bonne grâce, d'insouciance et de légèreté. Madame Uupin le dépeignait ainsi à madame George Sand, sa petite-fille, qui nous a conservé ses récits :

« Votre grand-père, ma fille, a été beau, élégant, soigné, " gracieux, parfumé, enjoué, aimable, affectueux et d'une « humeur égaie jusqu'à sa mort. Plus jeune, il avait été c. Irop aimable pour avoir une vie aussi calme, et je n'eusse ': peut-être pas été aussi heureuse avec lui. On me l'aurait « disputé. Je suis convaincue que j'ai eu le meilleur âge « de sa vie, et que jamais jeune homme n'a rendu une ce femme aussi heureuse que je le fus; nous ne nous quitte tions pas d'un instant, et jamais je n'eus un instant a d'ennui auprès de lui. Son esprit était une encyclopédie « d'idées, de connaissances et de talents qui ne s'épuisa « jamais pour moi. Il avait toujours le don de s'occuper « (l'une manière agréable pour les autres autant que |)Our a lui-même. Le jour, il faisait de la musique avec moi; il i- (lait excellent violon et faisait ses violons lui-même, car « il était luthier, outre qu'il était horloger, architecte, ^i tourneur, peintre, serrurier, décorateur, cuisinier, « |)oète, compositeur de musique, menuisier, et (pi'il bro- « (lait à merveille. Je ne sais |)as ce qu'il n'était pas. Le « malheur, c'est qu'il mangea sa fortune à satisfiiire tous « ces instincts divers et à expérimenter toutes choses ; mais « \r n'y vis que du feu, et nous nous ruinâmes le plus « aimablement du monde. Le soir, quand il n'était pas en « fêle, il dessinait à C(')lé de moi, tandis que jl^ faisais du -. parfilage, et nous faisions la lecture à lourde rcde; ou " l)ien quehjues amis cliarmauts nous enlouraienl cl

520 LA FRAXCE SOIS LAXCIIiX RKCIME.

i. tenaient en haleine son esprit fin et fécond par une t; agréable causerie. J'avais pour amies déjeunes femmes t; mariées d'une façon plus splendide, et qui pourtant ne t; se lassaient pas de me dire qu'elles m'enviaient bien ^. mon vieux mari ' . v

Madame Helvétius^, femme du philosophe si connu, avait un salon oii elle réunissait les écrivains, les littérateurs et les amis de son mari. Elle appartenait à la maison de Ligniville, des quatre grands chevaux de Lorraine, et avait vingt et un frères et sœurs. Madame d'Oberkircli nous a laissé une amusante peinture de son intérieur : « Le baron d'Andlau nous fit rire aux larmes en nous .; contant sa visite à madame Helvélius. Il y fut conduit c; par son cousin, et son entrée a vraiment quelque chose « d'extraordinaire. . . Madame Helvétius habite une superbe c. maison à Auteuil, elle y vit entourée des plus beaux u chats angoras du monde. M. d'Andlau arrive avec son « introducteur; il est d'abord ébloui d'une grande magni- « ficence, il salue, on le nomme; la maîtresse de maison - le reçoit à merveille, le laquais cherche à lui avancer un « siège. Voici la conversation textuelle :

« Monsieur, j'ai l'honneur de vous saluer... que failcs- « vous donc, Comtois? Vous dérangez Marquise. Laissez ce ce fauteuil... Charmée, monsieur, de faire connaissance

« avec vous C'est encore pis cette fois, Iza est

ce malade; il a pris ce matin un remède — Mais,

et madame, c'est que — Vous êtes un imbécile, chcr-

ic chez mieux. Messieurs, voici un temps superbe Pas

' Georjje Saxo, Histoire de ma vie, I, cli. ii. - Xée en 1719, morte en 18)0.

LKS SALOXS AUX \\ ÏV ET X\ HT SIECLES. 521

« ici, misérable! c'est la niche de Muselle; elle y est avec ti ses petits et va vous sauter aux yeux.

« Pendant ce temps, le baron d'Andlau et son cousin i' sont debout, ne sachant où prendre un siège et se trouc; vant entourés de vingt angoras énormes, de toutes cou- " leurs, habillés de longues robes fourrées, sans doute <c pour conserver la leur et les garantir du froid, en les « empêchant de courir. Ces étranges figures sautèrent à u bas de leurs bergères, et alors les visiteurs virent u traîner des queues de brocart, de dauphine, de satin, c. doublées des fourrures les plus précieuses. Les chats .1 allèrent ainsi par la chambre, semblables à des conseilu 1ers au parlement, avec la même gravité, la même sûreté « de leur mérite. .Madame Helvélius les appela tous par « leurs noms, en offrant ses excuses de son mieux. « M. d'Andlau se mourait de rire et n'osait le laisser voir. .. Mais tout à coup la porte s'ouvrit, et on apporta le diner VI de ces messieurs dans de la vaisselle plate qui leur fut ii servie tout autour de la chambre. C'étaient des blancs " de volailles ou de perdrix, avec quelques petits os à « ronger. 11 y eut alors mêlée, coups de griffes, grognec. ments, cris, jusqu'à ce que chacun fût pourvu et s'éta- « blît en pompe sur les sièges de lampas qu'ils graissèrent i. à qui mieux mieux. Je ne savais plus oii me mettre, u ajoute M. d'Andlau, et je craignais de me lever avec un il aileron à mon habit; ces chats ne res|)ectaienl rien, la u robe de leur maîtresse encore moins que le reste '. "

Turgot et Franklin furent les amis de madame Helvélius,

' Ml- moires, cli. vwiii.

522 LA FRAXCI-: SOIS LAXCIEX RKOniK.

qui, devenue veuve, se retira h Auteuil. Bonaparte étant venu l'y voir, au retour de sa campagne victorieuse d'Egypte, elle lui dit, en lui montrant son jardin : « Vous « ne savez pas combien on peut trouver de bonheur dans « (rois arpents de terre. »

Un autre salon, celui de madame \ecker, dont l'histoire a été racontée avec tant d'intérêt par le comte d'Haussouville ', ne devait pas seulement son importance au ministre qui a joué un rôle si considérable sous le règne de Louis XI 1. 11 était recherché à cause de celle qui comptait pour amis Butfon, Thomas, d'Alembert, Diderot, Bernardin de Saint-Pierre, la comtesse d'Houdetot, l'abbé Galiani, Dorât, l'abbé Morellet. Madame Xecker donnait tous les samedis des dîners qui brillaient plus par l'esprit que par la bonne chère, et où venaient souvent Grinim, Helvélius, le comte de Schomberg, le chevalier de Chastellux, Saint-Lambert, Alarraontel, Raynal, Saurin, Suard, Pigalle,

Madame du Deffand, peu bienveillante en général, écrivait en 1774 à la duchesse de Choiseul :

^' Je ne croyais pas que je connaîtrais jamais mesdames ^t Xecker et Alarchais'. Je les vois souvent et je m'en ^i trouve bien. Ces femmes sont aimables, elles ne sont « point sottes ni insipides. Elles sont plus faites pour

' Le SaloH de madame Xecker, 2 vol.

- Madame de Marchais, femme d'un des premiers valels de cliambre du Roi, et parente de madame de Pompadour. V^\c épousa en secondes noces le comte d'Angii'illiers, surintendant des Lâliments. Elle recevait le monde de la cour et voyait beaucoup Dncis, de Laclos, le marquis de Crcquy et le mar(|uis de Oièi re, si réputé par ses calembours. Le duc de Lévis parle de sa mise «jrolesque et de sa politesse aiïcclée; mais il lui reconnaît du savoir et im esprit supérieur.

LES SALOXS AL\ WIF ET WIIT SIECLES. 52:î

« la société qiio la plupart des dames du grand « inonde ' . »

« Madame Necker, dit le duc do Lévis, était une grande «. femme qui avait eu de la beauté, mais qui n'en con- « servait point de traces lorsque je l'ai connue en 1789. a Elle était alors très maigre, et elle avait les nerfs en si « mauvais état qu'elle ne pouvait rester longtemps dans ^c la même position. Aussi la voyait-on avec étonuement a assister au spectacle, debout au fond de sa loge, se « balançant d'une jambe sur l'autre. Ses manières étaient ■'•<■ plutôt réservées que nobles, elle avait beaucoup de litté- « rature et d'esprit, et ce qui vaut bien mieux, de la vertu ^' et de la bienfaisance, employant en bonnes œuvres une « partie de ce que son mari gagnait par le commerce et la '^ banque. On prétend que dans la société intime elle était 't aimable et gaie; pour moi qui ne l'ai vue que dans le ^' grand monde, elle m'a toujours paru si préoccupée ^; d'une seule idée, les succès de M. \ecker, que toutes « ses facultés en étaient absorbées '". r.

L'attention était attirée chez madame Necker par une jeune femme qui devait jouir d'une éclatante renommée. C'était saillie, Germaine Necker, baronne de Sta(3l, devenue Ja femme de l'ambassadeur de Suède. La politique envahissait alors les salons, au souftle précurseur de la Hévolulion, et elle tenait nécessairement une grande place dans le salon de madame Necker, qui représentait une des formes de l'opinion à cette époque, (a", salon allait disj)ar.utre comme

' L('llr(! (lu 10 avril ITTV. Ciirres])., ('-ilil. du inur(]ni'; dk S\i\r-.\r- 1,11 m;.

- SoKreiiirx cl jxjilrails.

52'f LA FRAXCE SOIS L A\CIE\ UKGIME.

tant d'autres avec toute cette société du dix-huitième siècle sur laquelle s'étaient amoucelées d'effroyables tempêtes.

Dix ans plus tard, après tant de crimes, de malheuis et d'irréparables ruines, nous retrouvons madame de Staël causant à Vienne en 1807 avec le prince de Ligne', et il faut laisser le comte Ouvaroff, témoiu de cette conversation, nous y faire assister à notre tour :

« Dans ce petit salon grisâtre, modestement meublé, et « si étroit qu'il était difficile de s'y placer debout, quand u il y avait du monde, parut un soir madame de Staël, u radieux météore qui occupait la curiosité publique. .. En " France, avant la Révolution, le prince de Ligne n'avait ^. guère vu et il avait fort peu goûté M. Necker. ^. Madame \ecker l'avait prodigieusement ennuyé, et de ^- l'ambassadrice de Suède il ne gardait que le souvenir V. d'une personne dont la laideur n'était pas douteuse, qui u se mêlait de politique et faisait des phrases. Vivement « attaché à la reine Marie-Antoinette et chevaleresquement u épris d'elle, le contact du ministre genevois ne pouvait i. être que déplaisant au prince de Ligne. H fallait toute u l'aménité de son caractère, toute l'exquise délicatesse de

- ses manières, pour ne plus voir dans madame de Staël,

- fugitive et déjà proscrite en 1808, qu'une nature d'élite

' IjC prince de Ligne avait perdu la plus grande partie de sa fortune et vivait alors à Vienne dans une maison modeste, que l'on appelait Ihôtel de Ligne. Il avait gardé, malgré sa vieillesse, la beauté de ses traits et continuait à être recherché par la haute société (|ui subissait le charme de ses manières et la séduction de sou esprit. 11 mourut en 1815 pendant le congrès de Vienne, dont les lèles lui fournirent l'occasion de son dernier bon uiot. a Le Congrès, dit-il, no marche pas, il danse. i

LES SALONS AIX XV,r KT XV,.r S.ÉCLF.S. 525 « et 10.U exceptionnelle, qui par les éminenles <|ualilés de . son cœn.- autant que par la haute portée de son espr.t . avait droit à la bienveiUanee générale. Par un comprom.s . réciproque de fort bon goût, jamais un mot sérieux sur . 1789 ne fut échangé entre madame de Slai=l et le prmce . de Ligne : là il y avait incompatibilité complète; janm.s „ ils n'auraient pu s'entendre sur quoi que ce (ùt qui eut „ rapport à la Révolution. Le comte de La Marek, 1 ami de « Mirabeau et du duc d'Orléans, et qui sjmpatinsait a ce „ li„.e avec les idées de madame de Slaiil, tout en se rap- . prochant par sa position sociale des antécédents du „ prince de Ligue, semblait le point d'intersection entre . ces deux intelligences si contrastées, le dieu terme qui „ .eillait à ce que le domaine de chacune d'elles fut scru- .1 puleusement respecté.

. Il serait difficile d'exprimer le plaisir infini que nous ., donnait ce ravissant spectacle : jamais le prince de Ligne ., ne fut plus fin, plus coquet, plus ingénieux; jamais ma- „ dame de Staël ne fut aussi brillante; seulement il y avait .. en lui une légère, une imperceptible teinte d'ironic qm, ,. sans blesser madame de Staël, lui opposait une sorte de „ résistance passive qui n'était pas sans attrait pour elle. . Onand Co, i.me s'envolait au septième ciel par une explo- ., s'ion d'inimitable éloquence, le prince de Ligue la rame- .. uait petit à petit dans son salon de Paris. Quand Im, a . son tour, se jetait follement dans les causeries parh.mees . de Versailles et de Trianon, madame de Staël se halail « d'in.liquer en qucl.p.es paroles brèves et énergi.p.es, a . la manière de Tacite, l'arrêt de cette société condamnée ,. à périr de ses propres mains. On se trouvait eutrame

526 LA FHAXCK SOUS L'AXCIEX REGIME.

tantôt vers l'un, tantôt vers l'autre, sans qu'il fût posi sible de décerner le prix; personne d'ailleurs ne voulut les mettre d'accord, tant cette lutte était de bon aloi c et de bon goût. Empressons-nous de dire que dans cos charmants assauts, il n'y avait rien d'apprêté, rien de . factice : c'étaient deux natures différentes qui se produisaient sans elfort, c'étaient deux habiles jouteurs qui se renvoyaient la balle avec courtoisie, vivacité d'expressions soudaines, toujours polies et naturelles, caussrie i; facile, presque négligée, qui allait de l'un à l'autre au >. hasard, soin extrême d'éviter toutes les aspérités de la V. parole, bonhomie réciproque, si l'on peut se servir de " ce mot, tel était le Irait distinctif de ce feu d'artifice ^. inouï dont les merveilleuses fusées se retracent encore - avec délices à ma mémoire ' . ^

Dans cette conversation entre une femme de génie et un des hommes les plus spirituels du dix-huitième siècle, ne croit-on pas voir, en face l'une de l'autre, l'ancienne société et la nouvelle, le présent et le passé faisant de cette rencontre un tournoi oii Ton ne combat qu'avec des armes courtoises? Chacun garde ses idées, nul ne perd sa supériorité ni ses avantages, parce que la mesure, le tact, le goût ne cessent pas de présider cà cette lutte de l'esprit et de la parole. L'opposition est habile à déguiser la contradiction ; la discussion ne va jamais jusqu'à la dispute, et au-dessus de cette brillante causerie de deux adversaires éloquents, planent la politesse suprême et la grande tradition des salons d'autrefois.

1 Pensées et lettres du maréchal prince de Ligne, édit. Barrikrk, II. Introduction.

LES SALOYS AUX Wir ET \\ lïV SIÈCLES. 527

Combien de combals out eu lieu depuis entre les idées et les hommes, sans qu'aient pu se taire les passions, les préjugés, les rancunes ? Plût à Dieu qu'un peu de cette grâce légère et de cette urbanité de nos pères eût adouci les dissentiments et désarmé les inimitiés !