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le quitte enchanté, mais Choiseul, sous l'impression des menées dont il a failli être victime, livre son secret à son entourage, et lorsque Dumouriez vient à son audience, le ministre l’interpelle avee colère en lui criant devant les assistants : « C’est donc vous qui allez négocier avec les Corses, sans ordre et sans permission, et qui revenez déguisé en capucin. — Il y a trois jours que j’arrive de Marseille, répond Dumouricz, voyez mes cheveux ; si je m’étais déguisé en capucin, ils n’auraient paseu le temps de repousser. — Sortez d’ici, continue Choiseul, vous vous êtes conduit comme un aventurier. — Les aventuriers sont ceux qui vous jouent ; je ne suis point un aventurier, je suis un officier plein d’honneur; avec ma tète et mon épée je trouverai du pain partout » réplique l’officier insulté et il fend la presse pour sortir à grands pas.

A peine dans la rue, il réfléchit au danger de sa position et craignant d’être enfermé à la Bastille, il se dirigea sur la Belgique. Arrivé à Mons, au commencement de novembre 17(53, il écrivit au duc de Choiseul pour excuser la vivacité de sa réponse, lui demandant un passe-port, une lettre de recommandation pour l’ambassadeur français et la permission de servir en Espagne. Il l’assurait qu’il était loin de renoncer à sa patrie et témoignait l’espérance que le duc aurait la générosité de le rappeler bientôt. A cette lettre était joint un long mémoire sur la Corse et la guerre qu’on aurait à y soutenir dans peu, assurait-il, contre Paoli. Choiseul, rc venu de ses préventions, fit ce que désirait Dumouriez et lorsque le père de cet officier se présenta

MIMSTÉIlli DU DUC DK CIlOlSKUf. i.e I7tit a I7tii). 337

(levant lui il l’accueillit par ces mots. « Voire fils est diablement vif, mais j’avoue que j’ai eu le premier tort ; il voit en grand et, s’il ne s’est pas trompe, il aura bien du mérite à mes yeux. Laissons-lc user son feu contre le flegme espagnol, cela lui fera du bien. »

Les événements ayant donné raison à Dumouriez,

Choiseul n’eut rien de plus pressé que de le rappeler auprès de lui. 11 lui assigna un grade important dans l’armée prête à partir pour la Corse, et peu de jours après son arrivée, allant à lui dans une de ses audiences et le prenant par la main, il le présenta aux assistants en disant à haute voix : a Messieurs, voici un officier avec qui j’ai eu un tort de vivacité il y a quatre ans ; le roi vient de le nommer aide maréchalgénéral-des-logis de l’armée de Corse il connaît bien ce pays-là et y servira bien. » Action pleine de noblesse qui met en relief la perspicacité que déploya souvent Choiseul dans le choix des hommes et les causes de l’influence qu’il exerça sur un public nombreux.

Lorsque le marquis de Chauvelin aborda à Bastia, u> marqui» de dans le mois d’août 1768, avec cinq mille hommes, en o Z™ 'üoùt il trouva que, sur les sept mille Français déjà installés en Corse, deux mille quatre cents étaient à Ajaccio et Calvi, séparés par toute la largeur de l’île des troupes qui occupaient, sous le commandement de Marbeuf, le cap Corse, Bastia, Saint-Florent et divers points si-

* Le maréchal-général des logis de l'armée avait pour principale (onction de choisir les lieux où l'armée devait camper et de distribuer le terrain aux majors de brigade qui le distribuaient aux majors de régiments.

(Encyclopédie méthodique, Art militaire}.

vi. 22

bel&iic dus Français à borgo, nclotm

tués entre ces localités. Chauvelin, ayant laissé une garnison à Bastia, nedisposait que de trois mille hommes, quand, le o septembre, il marcha contre un rassemblement de quinze mille Corses. Il le battit, mais ne voulant pas s’aventurer plus loin avant la réception de nouveaux renforts, il se replia sur Bastia après avoir fait occuper les hauteurs voisines d’Obnetta, Oletta, Furiani et le village de Biguglia.

Pressé par ses officiers, Chauvelin finit, au bout de quelques jours, par se décider à reprendre la campagne sans attendre les secoursqu’il avait demandes. U marcha vers la rivière du Golo, derrière laquelle s’était retiré Paoli qui occupait Borgo, Lucciana et Vignalc. Les Corses ayant envoyé des députés pour négocier leur soumission, Chauvelin s’enhardit , passa le Golo et occupa Vescovato. Il s'était avancé jusqu’à la Penta, quand ses postes lurent refoulés par une brusque attaque des ennemis qu’il croyait déjà avoir vaincus. Les Corses passant le Golo à la suite des Français, arrivèrent à Borgo et s’y logèrent après avoir forcé le comte du Lude à se réfugier sur le sommet de la montagne aux tlancs de laquelle s’élève ce village. Du Lutte privé d’eau fil des signes de détresse à Chauvelin qui accourut avec toutes les troupes dont il pouvait disposer. Les Français, se lançant dans les rues de Borgo, furent fusillés par des ennemis postés dans l’intérieur des maisons; ceux qui descendaient de la montagne, tombèrent sous une grêle de balles avant de pouvoir rejoindre leurs compatriotes et du Lude fut obligé de reprendre la position qu'il occupait pendant quo Chauvelin désespéré retournait à Bastia. Peu de jours après,

MINISTÈRE DU DUC DE CHOISEUL dk 1764 a 176». 339

du Lude fut forcé de se rendre et les Français, réduits à occuper les villes du littoral, se trouvèrent dans la situation qu’ils avaient avant l’arrivée de Chauvelin et de ses renforts. A peine Chauvclin fut-il retourné à Versailles pour conjurer une disgrâce, que Marbeuf signa une suspension d’armes avec Paoli. Ce chef des Corses, profitant de ce répit dans une lutte que son pays ne pouvait pas soutenir, proposa à Choisenl de faire accepter la souveraineté de Louis XV dans toute l’île à la condition que le roi reconnaîtrait aux Corses le droit de s’administrer euxmèmes. Cette eampagne infructueuse avait éveille en France l’opposition de ceux qui craignaient de voir augmenter des charges léguées par sept années de guerre, et l’enthousiasme de ceux qu’exaltait la défense d’un peuple luttant pour sa liberté. L’Angleterre, occupée de ses débats avec ses colonies américaines, suivait les défenseurs héroïques d’une cause qui excitait toutes ses sympathies, avec le regTet de ne pouvoir lui venir en aide. Décidé à ne pas accepter de Paoli un pouvoir qu’il ne regardait que comme nominal pour son roi, et à ne pas attendre le moment où le cabinet de Londres pourrait s’interposer entre les Français et les Corses, Choiseul prit la résolution d’inonder l’île de troupes et de confier la direction d’une campagne qu’il désirait prompte et décisive, à un général capable de la conduire.

11 lit choix du général de Vaux qui avait fait la guerre dans ce pays en 1739, et mit trente mille hommes à sa disposition. Les ports de la Corse furent en un instant encombrés de soldats, et, dès les premiers jours d’avril 1769, le nouveau chef des

Do Vaux est immun' général de l'armée française en Corse, avril 1760.

Il conquiert UCooe et force l’aoii de quitter l'ile.

13 juin 1769.

Français débarqua à Saint-Florent. Craint par les Corses, qui redoutaient ses talents militaires, et par ses propres soldais qu’elTrayait son austère rigidité, de Vaux aborda avec un regard sévère les oflieiers généraux et ceux de l’état-major venus à sa rencontre.

« Messieurs, leur dit-il d’un ton bref, le roi m’a chargé de vous dire qu’il est très-mécontent de son armée; plusieurs officiers, placés dans des postes, ont eu la lâcheté de signer des capitulations. Je défends qu’à l’avenir aucun officier en détachement se serve de plume et de papier. Le roi a singulièrement désapprouvé la suspension d’armes, c’est une tache que vous avez imprimée sur nos drapeaux. J’espère que nous parviendrons à la laver. Vous’vous êtes ensuite endormis sur la foi d’un pareil traité, cl vous avez pensé être tous égorgés. Comment, ayant passé quatre ans avec les Corses, ne les connait on pas assez pour savoir qu’il ne faut pas se fier à eux? »

Deux jours après il appelait Dumouricz, l’entretenait du plan de campagne qu’il avait proposé, lui expliquait comment il comptait opérer et déclarait qu’il le conservait auprès de sa personne. Les troupes dont il disposait, partagées en trois corps de forces différentes, devaient marcher vers Cortc, centre et capitale de l’ile. M. de Narbonne s’v dirigeait depuis Ajaccio par Vico, Marbeuf y allait par les plaines d’Aleria, en remontant le cours du Tavignano, après avoir chargé le baron de Viomesnil de se rendre à Porto-Vecchio par les bords de la mer avec la légion de Lorraine et quelques troupes détachées. Quant au général de Vaux il partait de Saint-Florent avec

MINISTÈRE DU DUC DE CIIOISEUI, nr. 1704 a 1709. 341

la portion la plus considérable de ses forces, qu’il avait divisée en deux groupes destinés à se retrouver souvent dans les mêmes vallées avant d’atteindre le rendez-vous de l’armée entière. De Vaux força le passage du Golo après un vif combat, repoussa une seconde fois les Corses au village de Vallc et arriva à Corte. Une fois réuni dans celte ville à ses généraux, toute résistance sérieuse cessa, et l’armée française put, en descendant vers le midi de l’îlc, chasser devant elle les derniers débris des troupes qui entouraient encore Paoli.

Dumouriez, en apprenant à Bogognano que le chef des Corses venait de s’embarquer sur un vaisseau anglais, quitta l’armée pour revenir en France. Il avait obtenu le grade de colonel dans cette courte campagne, et allait retrouver à Versailles un ministre qui connaissait et appréciait sa capacité. Il quitta le port de Bastia l’esprit rempli de projets, au moment où un jeune sous-lieutenant voyait, des rangs de la légion de Lorraine, partir de Porto- Vecchio les derniers défenseurs d’une contrée destinée à devenir définitivement française. Ces deux officiers, dont l’un avait trente ans et l’autre vingt, alors inconnus l’un à l’autre, étaient destinés à se rencontrer sur la terre de France, mais quelque féconde et aventureuse que fût leur imagination elle était loin de prévoir les événements qui devaient un jour les mettre en présence.

Descendant d’une des familles de la Provence les plus anciennes et les plus fières de leur noblesse, le sous-lieutenant n’était connu dans son corps que sous le nom de Pierre Buffièrc. Son père, le marquis de

Dumniu icz et Mirabeau.

Vie de Mim boa u depuis sa naissance, en 1749. jusqu'en

Mirabeau, dont nous ayons déjà parié \ joignait à toutes les vanités d’un écrivain infatué de ses idées, le genre d’orgueil qui, quoique affaibli, vit encore dans le cœur de presque tous les nobles français ou étrangers. Personne [dus que le marquis ne considérait les êtres qui servaient de prétexte à ses ouvrages sur le bonheur des hommes, comme étant d’une toute autre nature que lui; personne plus que le marquis n’envisageait les roturiers du même œil dont les blancs considèrent les noirs dans les colonies. Le marquis de Pompignan, son ami, ne lui semble pas séparé depuis un nombre suffisant de générations de l’espèce de créatures qu'il dédaigne, car, à l’occasion d’un projet de mariage pour une de ses filles, il écrivit à son frère, le bailli de Mirabeau i « J’ai su par ricochet que M"'0 de Pompignan nous eut volontiers donné son fils d’Orsay, qui a trente mille livres de renies. Mon premier mouvement fut qu’une telle alliance me serait reprochée par mes pères. »

Le sous-lieutenant était élevé dans les idées de sa famille; mais déjà la souffrance morale avait atteint sa jeune et puissante nature. L’année même où il naissait au château de Bignon, près de Nemours, son père y installait une concubine et, à partir de ce jour, livrait sa famille aux capricieuses suggestions de laquais ou de femmes indignes. L’enfant n’avait pas encore douze ans que le père écrivait de lui : « C’est un type profondément inouï de bassesse, platitude absolue, et la qualité de chenille rabotteuse et crottée

• Voir l. V, |>. ôVJ ri suiv.

MINISTÈRE DU DUT. DE CHOIS EllL ,,f 1 704 a 1700, 343

qui ne se déchcnillera (ms. » A quoi succèdent* un mois après, des expressions admiratives, comnte « c’est une intelligence, une mémoire, une capacité qui saisissent, ébahissent* épouvantent. » Puis un retour de haine dans une lettre du père au bailli de Mirabeau : « Je vois la continuation de tes bontés pour ton neveu, eu égard à ses talents et capacités.... mais je sais qu’en vertu de la découpure physique de ces caractères là, il faut y renoncer, faute de vo>lonté ; il n’y a que les appétits brutaux auxquels on les retrouve, parce qu’ils reviennent d’eux-mèmes ; et alors le relâchement porte à l’excès, qui est la crapule... Il y a des excréments dans toutes les races. » Odieuse correspondance entremêlée de descriptions champêtres, de maximes de morale et d’hypocrites affectations d’humilité, où la démence de l’orgueil le dispute à la perversité du jugement ot du cœur. Deux ans après, quand Gabriel, cet enfant de quatorze ans, est en but à la haine d'une femme qui a pris la place de sa mère au foyer domestique, son père parle de lui comme « d'un fou presque invinciblement maniaque, en sus de toutes les qualités viles do sa souche maternelle. » Trouvant son précepteur trop doux, le marquis écrit à son frère : « Il faudrait que je le gardasse près de moi, car il me craint, ot ne craint que moi, mais... j’ai d’autres devoirs à remplir, pour justifier la réputation, non méritée, que la Providence m’a dévolue,.. Au milieu de mes perplexités, j’ai pris un parti mitoyen; j’ai déterminé l’honnête Sigrais, dont tu connais l’encolure et la manière, à m’aider,,. » Gabriel gagne le cœur de Sigrais, aussitôt le père écrit à son frère :

« Tu connais l'Ame noble et presque romanesque de Sigrais; il est séduit et presque fasciné; il vante cette mémoire qui absorbe tout, sans vouloir comprendre (pie le sable aussi reçoit toutes les empreintes, et qu’il ne s’agit pas de recevoir, mais qu’il faut retenir et garder; il magnifie sa bonté de cœur qui n’est que flasque et banale débonnaireté envers les petites gens qui le mettent à l’aise, et à qui l’accouple son intérêt de bassesse; il loue son esprit de perroquet, enfin il me l’achève et j’y vais pourvoir. »

Peu de jours après le jeune homme est transplanté dans une école militaire tenue par l’abbé Choquart. « Mon rude fils est enfin en résidence bien appropriée à ses mérites, écrit le père. . . je l’ai mis chez l’abbé Choquart. Cet homme est raide et force les punitions dans le besoin ; je lui ai dit de ne pas les épargner, et mes raisons : s’il n’y a pas d’amendements, comme je n’en espère point, je le dépayserai à forfait... Je n’ai pas voulu qu’un nom habillé de quelque lustre, fut traîné sur les bancs d’une école de correction ; j’ai fait inscrire sous le nom de Pierre Buffière ce monsieur qui a récalcitré, pleuré, ratiociné en pure perte ; et je lui ai dit de gagner mon nom, que je ne lui rendrai qu’à bon escient. »

Gabriel étonne l’abbé Choquart par sa prodigieuse facilité en toutes choses, il étudie les langues anciennes, les langues modernes, s’adonne aux mathématiques, au dessin, à la musique, sans négliger l’équitation, l’escrime, la natation. Son professeur déclare « avoir dompté et ramené plus qu’à demi M. Pierre Buffière. » Mais l’impitoyable père apprend

MINISTÈRE DU DUC DK CHOISEUL de (764 a 1769. 345

que son fils a, dans la privation d’argent on il le laisse, reçu quelques secours pécuniaires de sa mère. Aussitôt il écrit à son gendre, le marquis de Saillant : « Imagine/.quej’ai appris qu’elle faisait tenir de l’argent à ce mauvais sujet ; c’est un singulier fléau que quelqu’un qui me pourchasse depuis vingt ans, et qui emploie ce qu’elle a et ce qu’elle n’a pas à me débaucher la partie véreuse de ma famille. » Aussitôt il interdit toute correspondance entre le jeune homme et sa famille maternelle, et Gabriel seul, sans appui, sans conseils, est sur le point d’être expatrié par son père. « Je le laisserai là (chez l’ahbé Choquart) jusqu’à ce que, selon mon plan, je le fasse partir pour le Nord, et suivre les mesures propres à détourner ce fléau des lieux où il pèserait après moi. »

Une année après cette lettre le père de Mirabeau se décide à placer son fils dans le’régiment du marquis de Saint-Lambert, « un homme du temps passé. . . redouté comme le grand prévôt. » Gabriel y arrive le 19 juillet 1707. Il y débute assez bien, car son père annonce, le 24 août 17G8, qu’il va solliciter pour lui un brevet de sous-lieutenant. Mais tout à coup le marquis reprend son langage haineux et plein d’àpreté. Son fils a contracté une dette au jeu, a courtisé la fille d’un archer de Saintes qui avait plu au marquis de Saint-Lambert, et à la suite de cette aventure, Gabriel s’était réfugié à Paris chez le duc de Nivernais. « Le voilà bien moulé sur le type de sa race maternelle, qui mangerait vingt héritages et douze royaumes, si on les lui mettait sous la main, s’écrie aussitôt ce père criblé de dettes, séparé de sa femme et vivant dans le désordre..., une geôle bien fraîche et bien

close va modérer son appétit et amincir sa taille. » Son frère le bailli auquel il a fini par communiquer ses fureurs lui répond en parlant de son neveu : « Vois si les excès de ce misérable méritent qu’il soit jamais exclu de la société; et, dans ce cas, l’envoi aux colonies hollandaises est, comme tu le dis, le meilleur do tous; on a la sûreté de ne voir jamais reparaître sur l’horizon un malheureux né pour faire le chagrin de ses parents, et la honte de sa race, b l’ne lettre de cachet accordée par Choiseul permit l’incarcération de Gabriel dans l’ilo de Ré. Là, comme ailleurs, le gouverneur, le bailli d’Aulan, subit la fascination qu’exerce le malheureux jeune homme. « Il ensorcelle le bailly d’Aulan lui-même qui, contre mes ordres, lui donne la liberté do se promener dans la citadelle, » écrit le marquis à son frère. Gabriel annonce à sa mère que le gouverneur de l’ilc sollicite la révocation de sa lettre de cachet, et le père, qui sait qu’il se prépare une expédition en Corse, mande avec regret au bailli do Mirabeau. « Je sais bien qu’une fois lâché il se fera clore pour toujours; mais cependant je ne puis tenir plus longtemps M. de Buffière en cage ni manquer l’occasion de la t'.orse. Il accompagnera la légion de Lorraine, où il doit servir dans l’infanterie et dans les mains de M. de Viomesnil.... On m’a donné le baron de Vio* mesnil pour l’homme qu’il lui fallait... Il est recommandéà tous; M. de Vaux lui-même m’a dit qu’on le pendrait à frais commun, s’il n’était digne de son père. » Ce fut le 16 avril. 1769 que Pierre Buffière s’embarqua « sur la plaine qui se sillonne d’elle-même. Dieu veuille, ajoute le marquis, qu’il n’v rame pas

MINISTERE DU DUC DE CHOISEUL df. 1764 a 1769. 3*7

quelque jour. » Ainsi arriva sur la terre de Corse oe fougueux jeune homme que des persécutions inouïes, que l’arbitraire mis à la disposition d’un grand seigneur aussi méprisable qu’insensé, devait soulever un jour contre le gouvernement de son pays, et séparer de la caste à laquelle le rattachait son orgueil et les habitudes de son esprit.

Le service dont il était chargé dans la légion de Lorraine ne pouvant suffire à l’activité dévorante de son esprit, Mirabeau parcourut le pays. Il y lia des relations grâce à son audace, et, en voyant les traces de dévastations commises par les Génois se prit de sympathie pour le peuple qu’il était venu combattre. Quand la conquête de l’ile fut assurée, le jeune souslieutenant la parcourut dans tous les sens, en fit la topographie, interrogea les Corses qui pouvaient le renseigner sur leur pays et se mit, avec l’aide d’un colonel corse, Buttafoco, à en écrire l’histoire. Ainsi s’écoula une année de bonheur pour ce jeune homme avant sa rentrée à Toulon, le 8 mai 1770. Le 14 mai il se présenta chez son oncle le bailli, toujours sous le nom de Pierre Buffière. « Mon cœur s’élargit beaucoup en le voyant, écrivit aussitôt cet excellent homme au mai'quis ; je le trouvai laid, mais point mauvaise physionomie, et il a derrière ses coutures do petite vérole, et des traits qui se sont beaucoup changés, du fin, du gracieux et du noble. S’il n’est pas pire que Néron, il sera meilleur que Marc- Aurèle, car je no crois jamais avoir trouvé tant d’esprit, ma pauvre tête était absorbée. » Le marquis qui n’a pas encore revu Gabriel, écrit aussitôt à son gendre de Saillant. # Le drôle a joué ses grandes marion-

nettes; si j en croyais mon frère, je me laisserais aller au caractère usurpant, non par projet, mais par confiance de mon fils, et j’en serais cahoté, tandis que je veux que ce soit tout le contraire. Qu'il pagne son oncle, soit, il ne regagnera pas son père A si bon marché. » Peu de temps après Mirabeau recevait une lettre ou sa mère, arrivée à un paroxisme de haine et de fureur aussi grand que celui que son époux éprouvait pour elle, mandait à son fils : « Votre père m’a empoisonnée deux fois pour me faire avorter. Et de qui était-il jaloux? de son frère. Votre père m’a donné trois fois un mal honteux ; votre père a dissipé ma fortune, m’a sacrifiée à des courtisanes, à mes femmes, m’a exilée à leur volonté, me tient dans l’indigence, moi la mère de onze enfants, moi qui lui ai donné cinquante mille livres de rente. Il me déchire des calomnies les plus atroces, et ce qu’il dit de moi selait encore atroce a dire quand ce ne seraient pas des calomnies; voilà le prix dont il paie un ardent amour que j’ai senti pour lui pendant douze ans Main-

tenant il m’ôte les débris de l’héritage de ma mère...

Il me tient dans la misère, et croit me subjuguer par là. Je plaiderai. »

Le scandale du vice triomphant par la seule raison qu’il s’agit d’un grand seigneur, bien en cour, bien avec les ministres ; les emprisonnements, les exils sans cause que nous avons vu si souvent employer contre les gens appelés le vulgaire, devaient donc être révélés dans cette année 1770. Une lutte judiciaire de quinze ans entre les membres d’une famille dont le nom devait être recueilli par l’histoire, allait dévoiler, aux yeux de toute une nation, ce qu’est

MINISTERE DE DUC DE CH01SEUL uf. 1704 a 1709. 341»

l’arbitraire administratif, cette arme dangereuse mise à la disposition de quelques commis inconnus et de ministres disposés à tout accorder aux passions d’un homme qui a de l’influence

Mirabeau, à peine âgé de vingt et un ans, allait être mêle à de déplorables débats qui devaient appeler l’attention sur son nom presqu’au moment où Sirven se constituait prisonnier pour réclamer, avec l’appui de Voltaire, la réforme du jugement qui avait ruiné sa famille et fait mourir sa femme de chagrin sur un terre étrangère.

Le procureur fiscal Trinquier, qui avait terminé son enquête le 23 février 1763, ne donna ses conclusions qu’un an après, le 9 février 1764. Il déclarait tous les Sirven convaincus de parricide et demandait que le père fut rompu et brûlé sur la place publique; que la mère fut pendue et que les filles fussent bannies à perpétuité de la juridiction de

» Archives générale, E 3157, année 1766. — Précis historique delà rie de madame la comtesse du Barry, in-8". Paris, 1771, p. 17 et suiv.

— Mémoires du duc de Lauzun, in-8". Paris, 1877, p. 78 et suiv. — Mémoires de Dumouriez, t. I, p. 40, 44 cl suiv. ; 51, 83 et suiv.; 107 et suiv.; 142. — Les fastes de Louis XV, de ses ministres, maîtresses, généraux, etc. in-12. Villcfranche, 1782, 2' partie, p. 531 et suiv. — anecdotes sur madame la comtesse Vu Barry, I vol. in-8‘, 1776, p. 7 et suiv. 57 et suiv.; 64 et suiv. — Vie prisée de Louis XV, t. IV, p. 35, 37, 08, 145 et suiv. ; 285 et suiv. — Mémoires du Maréchal de Richelieu, t. IX, p. 387 et suiv. — Mémoires de Napoléon, t. Il, p. 125 et suiv. — Histoire de Corse, par J acobi , t. Il, p. 125 et suiv. — Mémoires biographiques, littéraires et politiques de Mirabeau écrits par lui-méme, par son père, son oncle et son fils adoptif, in-8". Paris, 1834, t. I, p 107, 238, 253 et suiv. ; 273 et suiv.; 277 cl suiv. ; 301, 312, 317, 318, 323, 351, 361.

— Mémoires des Contemporains pour sertir il l’histoire de France sur Mirabeau et son époque, in-8*. Paris, 1824, t. I, p. 8, 12. — Lettres originales de Mirabeau écrites du Donjon de I incennes recueillies par Manuel, in-12. Paris, 1792, t. IV, p. 141 et suiv.

Condamnation des Sirven, 10 umrs et 5 tuai 17M.

Vuluiro entreprend leur défense,

!•* mars 1765.

Ma/iimct, après avoir assisté à l’exécution de leurs parents. Convaincu, comme tousccux qui l’entourent, qu’un arrêt de mort retiendra à jamais les Sirven hors de France, et pressé d’en finir avec eux, le haut justicier Landes adopte l’opinion de Trinquier, en sc bornant à condamner Sirven à la potence an lieu de la roue. Ce jugement, rendu le 29 mars 1764, qui entraîne la confiscation des biens de la famille, est confirmé le 5 mai par le Parlement, et le 1 1 septembre a lieu l’exécution par effigie des condamnés. Ce jour-là, sur la place du Plô, à Mazamet, deux tableaux, dont l’un représente le supplice réservé à Sirven et l’autre celui destiné à sa femme, dans lesquels figurent les filles de ces malheureux, sont attachés à une potence, et la décision judiciaire rendue contre eux est lue avec apparat au milieu d’une foule de monde.

Ce fut en Suisse, où depuis deux années ils recevaient des secours de la république de Berne, que les Sirven apprirent eette cérémonie. Voltaire, qui les a accueillis et a annoncé au révélateur du crime judiciaire commis contre les Calas, à Audibcrt, qu’il allait « entreprendre un nouveau procès assez semblable » au leur, s’adresse au public, le l*r mars 1765, six jours avant le premier jugement rendu en faveur des Calas : « Croiriez-vous, mon cher ami, écrit-il à Damilaville, que la famille des Calas, si bien secourue, si bien vengée, n’était pas la seule alors que la religion accusât de parricide, n’était pas la seule immolée aux fureurs du préjugé? Il y en a une plus malheureuse encore,, parce qu’éprouvant les mêmes horreurs, elle n’a pas eu les mêmes consola-

MINISTERE DU DUC DE CHOISEUL de 1764 a 1769. 35!

lions... Il semble qu’il y ait dans le Languedoc une furie infernale amenée autrefois par les inquisiteurs à la suite de Simon de Montfort, et que depuis ce temps elle secoue quelquefois son flambeau. » Il racontait ensuite l’histoire des Sirven. « Le même hasard, continuait-il, qui m’amena les enfants de Calas veut encore que les Sirven s’adressent à moi. Figurez-vous, mon ami, quatre moutons que des bouchers accusent d’avoir mange un agneau ; voilà ce que je vois. Il m’est impossible de vous peindre tant d’innocence et tant de malheur. Que devais-je faire, et qu’eussiez-vous fait à ma place? Faut-il s’en tenir à gémir sur la nature humaine?... Je n’ai fait dans les horribles désastres des Calas et des Sirven, que ce que font tous les hommes; j’ai suivi mon penchant. Celui d’un philosophe n’eït pas de plaindre les malheureux, c’est de les servir. » Voltaire tint parole, car il ne se lassa pas un seul jour. Il écrit au premier président du parlement de Toulouse ', alors à Paris, qui est, affirme-t-il, « très-bien disposé. » IT écrit à l’avocat Élie de Beaumont, pour obtenir de lui un mémoire en faveur de scs protégés; il s’adresse au cardinal de Bcrnis, pour avoir une copie de l’arrêt rendu contre les Sirven : « Il y a bien des malheureux dans ce meilleur des mondes possibles, lui dit-il, mais il n’y en a pas qui méritent plus votre compassion. Vous rendrez un service au genre humain, en servant à déraciner le fanatisme fatal qui change les hommes en tigres. Ces deux exemples des Calas et des Sirven feront une grande époque. Ac-

' M. de Uastard.

LIN UK DIX-SKI'TIKMK.

cordez-nous, je vous en supplie, toute votre protection sur cette atlaire... Il est bien étrange que l’on puisse refuser la communication d’un arrêt : une telle jurisprudence est monstrueuse, et, j’ose le dire, punissable. De bonne foi, souffririez-vous de pareils abus si vous étiez dans le ministère... Au nom de Dieu, prenez cette bonne œuvre à cœur. Je vous aimerai comme on vous aime dans votre diocèse. » Bernis n’ayant pu lui rendre le service qu’il sollicitait, il chercha, sur son conseil, un autre moyen de parvenir à son but, et, le 8 octobre 1765, il annonce à d’Argental que l’avocat Élic de Beaumont a toutes les pièces nécessaires pour entreprendre le procès des Sirven. Il presse Beaumont de faire un mémoire, il l’annonce au roi de Prusse : « On verra, lui mandet-il, que nos papistes sont toujours persuadés que les protestants égorgent leurs enfants pour plaire à Dieu. » 11 mande à d’Argental : « J’ai vu l’esquisse du mémoire d’Élie de Beaumont. Je me flatte qu’il fera un très-grand effet... Vous nous protégez, mes chers anges. Il est bon d’écraser deux fois le fanatisme; c’est un monstre qui lève toujours la tête. J’ai dans la mienne de soulever l’Europe pour les Sirven, vous m’aiderez. » Six jours après, il écrit encore à d’Argental : « Je m’imagine que mes anges verront bientôt le mémoire d’Élic pour les Sirven... Cette affaire agite toute mon âme; les tragédies, les comédies, le tripot, ne me sont plus rien... le temps va trop lentement ; je voudrais que le mémoire d’Klie fut déjà débité, et que toute l’Europe en retentit. Je l’enverrais au mufti, au grand-turc, s’ils savaient le français. » Mais les mois s’écoulent sans que le mé-

MINISTÉHE I>L DUC UK CIIOISKII. DK 17t>4 a I7«V. Oint

moire de Beaumont lui parvienne. « J’ai bien peur que tant de délais, écrit-il avec tristesse à Damilaville, ne soient funestes à cette famille infortunée. Cette affaire ranimait ma langueur dans les maladies qui accablent ma vieillesse. Je trouve que le plaisir de secourir les hommes est la seule ressource d’un vieillard. » Il écrit lui-même un Avis nu public sur les parricides imputés aux Calas et aux Sirven , qu’il n’imprime pas de suite, mais qu’il envoie en manuscrit aux correspondants couronnés dont il sollicite la générosité en faveur de ses protégés. Le mémoire de l’avocat Beaumont n’ayant pas répondu à son attente, Voltaire ne se décourage pas et mandeau rapporteur de l’affaire devant le Conseil, M. Chardon : « Je serai très-aflligé si le mémoire pour les Sirven n’est digne ni de l’avocat, ni de la cause... L’éloquence du rapporteur fait bien plus d’impression que celle de l’avocat... Je suis persuadé, Monsieur, que vous auriez couru toute l’Amérique sans pouvoir trouver, chez les nations nommées sauvages, deux exemples consécutifs d’accusations de parricides, et surtout de parricides commis par amour de la religion... Il faut que la raison languedocienne soit d’une autre espèce que celle des autres hommes. Notre jurisprudence a produit d’étranges scènes depuis quelques années... Je voudrais que les gens qui sont si fiers et si rogues sur leurs pnillers, voyageassent un peu dans l’Europe, qu’ils entendissent ce que l’on dit d’eux, qu’ils vissent au moins les lettres que des princes éclairés écrivent sur leur conduite; ils rougiraient, et la France ne présenterait plus aux autres nations le spectacle inconcevable de l’atrocité fana-

vu 23

Les ChU.h calomnies en

tique qui règne d’un côté, et de la douceur, de la politesse, des grâces, de l’enjouement et de la philosophie indulgente qui régnent de l’autre; et tout cela dans une même ville, dans une ville sur laquelle toute l’Europe n’a les veux que parce que les beaux arts y ont été cultivés. »

Les Sirvcn n’avaient pas pu encore, en 1707, obtenir une décision judiciaire, quand, la servante des Calas s’étant cassé la jambe, le bruit de sa mort se répandit. Jeanne Viguier, prétendit-on aussitôt, avait avoué l’assassinat de son jeune maître par ses parents et sa propre participation à ce meurtre. Cette calomnie traversa la France comme un éclair et, en justifiant le supplice de Calas, allait donner raison aux juges de Sirvcn. Mais heureusement Jeanne Viguier n’était pas morte. Elle protesta contre cet indigne mensonge, et Voltaire fit imprimer la Déclaration juridique de la servante de Jtf™* Calas, au sujet de la nouvelle calomnie qui persécute cette vertueuse famille. Cet écrit, qui se répandit en un instant, était terminé par cette phrase : « Cette calomnie avait été publiée dans tout le Languedoc, et elle était répandue dans Paris par le nommé Fréron, pour empêcher M. de Voltaire de poursuivre la justification des Sirven, accusés du même crime que les Calas. Tous ceux qui auront lu ccttc Feuille authentique sont priés de la conserver comme un monument de la rage absurde du fanatisme. »

Les etîorts de Voltaire pour faire juger lesSirven par le Grand conseil et empêcher qu'on renvoyât cette malheureuse famille devant la juridiction de Toulouse furent vains. Le temps pressait, c’était le

MINISTÈRE I»l’ DUC DE CHOISIT L m 1701 A 1 709. 3.i5

i i septembre 1 769 qu’expiraient lescinq années après lesquelles, d’après la loi, les Sirven n’auraient plus le droit de réclamer la restitution de leur petite fortune. Plein de sollicitude pour ses protégés, Voltaire ne veut pas les engager imprudemment dans une démarche qui pourrait leur devenir funeste. « La loi, écrit-il à l’abbé Audra, qui ordonne de purger son décret (celui de Sirven), et qui renvoie le jugement au Parlement, est trop précise pour qu’on puisse l’enfreindre... Il a toujours craint de comparaître devant le parlement de Toulouse et de mourir sur le même échafaud que Calas... Il s’agit maintenant de savoir s’il pourrait se présenter à Toulouse avec sûreté... Les gens sensés de Toulouse seraient-ils assez, hardis pour prendre le parti de la raison et de l’innocence contre le fanatisme le plus abominable et le plus fou... En ce cas je déterminerai Sirven à venir purger son décret, et à voir, sans mourir de peur, la place où Calas est mort. — Vous ne sauriez croire, répondit Audra, combien augmente dans cette ville le zcle des gens de bien, et leur amour et leur respect pour vous... Vous ne sauriez croire combien tout a changé depuis la malheureuse aventure de l’innocent Calas. » Sur cette assurance qui n’était pas la seule, Sirven se constitua prisonnier, le 31 août 1769, dans la prison de Mazamet. Il comparut devant de nouveaux juges qu’avait désignés un arrêt du Parlement, et, le 19 novembre, il sortait de prison. La sentence lui rendait ses biens, mais laissait à sa charge les frais de la procédure en contumace. Sirven et son protecteur, voulant une réhabilitation complète, attaquèrent cette partie de l’arrêt qui ne fut réformée que le io no-

Jugement* rendu* eu Tuteur de Sirven, 19 novembre 1709, 25 décembre

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expulsé* do toutes les Contrées du lu monarchie espagnole,

3 avril «767.

vembre 1771. a II ne fallut que deux heures pour eoudamner celle famille au dernier supplice, s’écria Voltaire en apprenant que sa tâche était finie, il a fallu neuf ans pour faire rendre justice à l’innocence. »

Cette cause des Sirven, soulevée en 1704, l’année même où les jésuites étaient expulsés de France, avait plusieurs fois détourné les esprits des émotions que causaient au public les violences exercées contre ces Pères. Par une singulière coïncidence, ce fut l’année même où de fanatiques rancunes essayaient, à l’occasion de la maladie de Jeanne Viguicr, la justification d’une œuvre sanglante, que l’ancien instrument des persécutions, les jésuites, fut frappé par un souverain catholique.

Le 2 avril 1767, dans toute l’Espagne et dans toutes ses colonies d’Afrique, d’Asie et d’Amérique, les gouverneurs et les fonctionnaires espagnols reçurent l’ordre de se porter à la même heure dans les maisons des jésuites, de les investir avec des troupes, et de diriger tous les Pères sur des ports désignés à l’avance. Onze jours après cette date, le 13 avril, un courrier parti de Madrid, arrivait à Rome et l’ambassadeur d’Espagne, allait annoncer au pape Clément XIII que tous les jésuites fixés dans les pays appartenant à la monarchie espagnole en étaient chassés et allaient débarquer en Italie. Le pape versa des larmes et, après avoir conféré avec le cardinal Torrigiani, déclara refuser des hôtes que l’Espagne conserverait « s’ils étaient bons, » ajoutant à Azpuru « que s’ils étaient mauvais, il n’en voulait pas chez lui.

.MINISTERE Dl DEC DE CHOISEUL tu-, 1 704 a 3."

La surprise de l’Europe ue fut pas moins grande (|ue relie du pape. La piété du roi d’Espagne était connue ; rien ne le rattachait au mouvement philosophique qui s’était produit en France, et Charles III, qui vivait d’une manière chaste et s’occupait luimême des affaires de son royaume, ne subissait l’cmpired’aucundesesministres. Quelle était donc la cause d’une résolution aussi violente? Quel était le crime commis par les jésuites? Leurs partisans embarrassés des convictions catholiques de Charles III, cherchent à prouver qu’il fut le jouet des intrigues de Choiseul et de Pombal ; mais les anecdotes qu’ils racontent à l’appui de leurs opinions, sont contredites par les déclarations du roi d’Espagne à l’ambassadeur de France, le marquis d’Ossun, et par la constatation des faits qui ont déterminé ce coup d’autorité.

. Tout puissants dans les colonies espagnoles, les jésuites s’étaient mis, depuis longtemps, en opposition avec les gouverneurs, et il n’était question dans les dépêches échangées entre ees fonctionnaires et le ministère de Madrid, que des efforts tentés par ces religieux pour asservir le pays à leur domination . La cour d’Espagne s’était, depuis longtemps, habituée à regarder avec une certaine méfiance un ordre, qui, après lui avoir soumis des pays entiers, tenait à ne lui laisser qu’un pouvoir nominal, quand, le 26 mars 17G6, à l’occasion d’une défense faite parle ministre Squillacc, de porter de grands chapeaux à longues ailes, la populace de Madrid se souleva. L’hôtel de Squillace fut démoli et ce ministre n’échappa à la mort que par la fuite. Les gardes wallonnes marchèrent en vain contre les révoltés; le roi essaya inutilement de les

Surprime de l'Europe, carartiVedu roi Charles III.

Cause

de rexpulMon des jésuite* ,

Sci rct g.trdd pur le roi d'Espagne et ►on ministre le comte d'Arandtt.

apaiser en les haranguant. La multitude resta plusieurs jours maîtresse de la capitale de l’Espagne, et le marquis d’Ossun offrait déjà les secours de la France pour la réduire, quand l’émeute céda presque subitement devant l'intervention des jésuites. Si les Pères étaient venus à bout d’un pareil soulèvement n’avaient-ils pas pu le produire? Telle fut la réflexion qu’inspira au roi et à scs ministres la preuve d’inlluenee qu’ils venaient de donner. Obéissant à cette inspiration de défiance, Charles III et son ministre d’Aranda liront une enquête secrète sur les causes de l’événement qui les avait si fort émus, et une fois convaincus de la culpabilité de l’ordre, ils résolurent sa destruction.

Charles 111 et d’Aranda ne confièrent leur détermination qu’à Manuel Itoda, membre du conseil du roi, jurisconsulte habile, autrefois agent de son pays auprès de la cour romaine. Deux magistrats influents, Moniuo et Campomanès, furent aussi mis plus tard au courant de ce qui se projetait; mais d’Aranda ne s’ouvrit à eux que séparément et alla prendre leurs conseils, pour les ordres à rédiger, dans nue maison inhabitée, où il les convoquait à l’insu l’un de l’autre. Quand tout fut arrêté, d’Aranda so servit de jeunes pages, incapables do se rendre compte de ce qu’ils écrivaient, pour faire copier les prescriptions qu’il donnait aux différents fonctionnaires dont il devait se servir et les proclamations qu’il destinait à la nation. Toutes ces pièces furent signées par le roi, et le môme jour il partit, à l'adresse des gouverneurs généraux des provinces et des alcades des villes où résidaient

MINISTÈRE DU DUT. DE CHOISEUL r>r 1794 a 1709. 359

les jésuites, des paquets fermés de trois sceaux, celui du roi, du Conseil supérieur de Castille et du président de ce conseil. Cette première enveloppe en renfermait une seconde, cachetée comme la première, qui portait cette suscription : « Sous peine de mort, vous n’ouvrire/. ce paquet que le i avril au jour tombant. »

Indigné de l’inaction de Charles III, après l’émeute de Madrid, Choiseul blâmait encore sa déplorable faiblesse, quand une lettre du marquis d’Ossun vint lui apprendre le coup d’autorité qui avait été exécuté et sa conversation avec le roi d’Kspagne. Charles III jurant sur l’honneur à l’ambassadeur de France qu’il n’avait jamais eu d’animosité personnelle contre les jésuites, lui confia que des serviteurs fidèles avaient vainement tenté de l’avertir; que depuis 1759, ces religieux ne cessaient de diffamer son gouvernement, son caractère et même sa foi. Il ajouta que l’insurrection de 1766 lui avait ouvert les yeux, que les jésuites l’avaient fomentée, qu’il en était sur; qu’après avoir infecté la bourgeoisie d’insinuations calomnieuses contre son gouvernement, ils s’étaient saisis du premier prétexte pour atteindre leur but. C’est le jeudi saint, continua-t-il, pendant les stations des églises qu’il devait être surpris et entouré au pied de la croix. I,es rebelles ne voulaient pas sans doute attenter à sa vie, mais lui imposer des conditions. Charles III finit son récit en protestant de la vérité de ses paroles, en invoquant le témoignage de tout ce que ses États renfermaient déjugés intègres, et en affirmant que s’il avait quelque reproche à se faire, c’était d’avoir trop épargné ce

CoOYOTKQtion (le Charte» 111 avec

l'ambanaadeur

français.

t,o cabinet d«* VersailloN upprouve la résolution |>ris<- par lu gouvernement espagnol.

corps dangereux, u J’en ai trop appris » finit-il en poussant un profond soupir.

A peine Choiseul eut-il reçu la lettre du marquis d'Ossun et le décret d’expulsion des jésuites de la monarchie espagnole, qu’il s’empressa d’en envoyer des copies à l’ambassadeur de France à Rome , le marquis d'Aubeterre. « Vous aurez attention, ajoutat-il dans une lettre entièrement écrite de sa main, de marquer dans chaque occasion où vous serez dans le cas de parler de cet événement, combien le roi approuve le parti ferme et juste que le roi, son cousin, a pris contre celte société de religieux, dont sans doute il avait à se plaindre grièvement... Je ne doute pas que le renvoi des jésuites d’Espagne ne fasse une grande sensation à Rome. Si le pape était sage, éclairé et ferme, il n’aurait qu’un seul parti à prendre, ce serait de dissoudre en entier cette société par une bulle... Je sais bien que Sa Sainteté ne prendra pas ce parti et que le cardinal Torrigiani frémirait de rage à la seule idée de destruction d’un ordre qu’il chérit à tant de titres, car il en tire un revenu considérable, auquel il n’est pas insensible; mais s’il avait une seule idée politique pour la gloire et l’intérêt du Saint-Siège, il verrait que cette abolition est nécessaire, car il arrivera de nos jours que la cour de Rome, en soutenant les jésuites, et les souverains, en les renvoyant à Rome, engloberont la cause de ces religieux avec l’essence de la cour de Rome, et ce ne seront plus les jésuites qu’on enverra à Rome, mais des nonces, des bulles et des inquisiteurs. Cela sera fâcheux pour le Saint-Siège, qui doit être le centre commun ; alors on sentira à Rome que

MINISTÈRE DU DUC DE CHOISEUL dk I7(i4 a I7fi!t. 301

l’entêtement et l’intérêt particulier a nui à la religion et au véritable bien de là cour de Rome. Voilà, monsieur, ce que vous pouvez dire de ma part au majordome du pape. »

Expulses des contrées où régnait le roi d’Espagne, les jésuites furent immédiatement chassés par son fils le roi de Naples, et son neveu le duc de Parme et de Plaisance. Ces religieux, conduits aux frontières des fitats romains, y arrivèrent au moment où les six milles jésuites, embarqués dans les ports de l’Espagne et de ses colonies, voguaient encore sur la mer, inhumainement entassés dans des vaisseaux trop étroits pour les contenir à l’aise. Le 13 mai 1767, aucun de ces navires n’avait encore paru devant les côtes de l’Italie. Ce ne fut (pie le 16 mai que quatorze de ces bâtimenlsse présentèrent devant le port deCivita- Vecchia. Ils y restèrent deux jours entiers cherchant à obtenir le débarquement des cinq cent soixante-dix religieux qu’ils portaient.

Repoussés avec obstination, les capitaines de ces vaisseaux allèrent à Gênes, où l’entrée du port leur fut également refusée, puis en Corse, dont le général de Marbeuf les repoussa jusqu’à la venue d’un ordre formel de Cboiseul.qui permit enfin à ces malheureux de débarquer. « Quoi qu’ait pu faire ici M. Azpnru, écrivit d’Aubeterre à Choiseul, il n’a pas été possible d’engager le pape à les recevoir (les jésuites), au contraire, on a fait monter et charger toute l’artillerie à Civita-Vecchia et redoubler les gardes... Ils sont partis furieux contre leur général, auquel on impute la dureté avec laquelle on les a traités ici... Le provincial espagnol, qui se trouvait supérieur de ces