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Causer diverw's d'irritation • I ni agitaient les Français.

En t rare»

upportile- ii U libre

do marchands, d’avorals, do procureurs. La réorgnnisation, on 1768, des milices dans les oolonies, après leur suppression en 1763, soulevait la population de Saint-Domingue, qui n’avait pas oublié les anciens abus du pouvoir militaire. Le gouverneur do l’île, le chevalier de Rohan, ordonnait, le 17 mars 1769, de saisir onze membres du conseil souverain, et les expédiait on France comme des malfaiteurs. Ils furent enfermés quelques temps à la Bastille et reconduits ensuite à Port-au-Prince, pour être jugés et acquittés deux années après leur arrestation.

A ces causes d’irritation s’en joignaient d’autres que faisaient naître des récoltes insuffisantes et les habitudes d’une administration tracassière et souvent malhonnête. Depuis que la libre circulation des blés dans l’intérieur du royaume et leur exportation hors des frontières avaient été proclamées, en 1763 et 1764 ', la valeur des grains ne cessait pas de s’élever; elle avait, dans certains marchés de la France, passé du prix de douze et treize livres l’hectolitre à celui de vingt-neuf, trente et trente-huit livres, ce qui portait le pain de première qualité de vingt à quarante centimes le demi-kilogramme. Si l’on ajoute un tiers à ce prix, pour achever la traduction que nous avons faite des seliers en hectolitres, on trouve qu’il correspond à vingt-sept et cinquantetrois centimes de nos jours *.

Cette cherté des grains provenait-elle uniquement d’une série d’années mauvaises qui avaient

• L'tëdrt il« 1703 permit la libre circulation il *« blé» Je province il province; un édit en 1704 permit l'exportation à l'étranger.

> Voir l. Il île cet ouvrage, p. .ISO, le* calcul* relatif* au pria ilu pain.

MINISTÈRE RU DUC DK RH01SEUL de I7fi‘i a 1770. 39,'i

succédé aux recolles abondantes de 1760, 1761 et 1762, ou avait-elle pour cause principale une exportation exagérée en Espagne, en Italie et en Angleterre? L’abbé Terrai affirme que la libre circulation des grains dans l’intérieur du royaume ne produisit que du bien en relevant leurs prix avilis, mais il prétend que leur exportation a été fatale aux Français. 11 parle d’acquisition de blés faites par le contrôleur général Laverdy, en 1765, pour venir en aide aux provinces les plus éprouvées par le cherté de cette denrée ; et indique, sans l’afllrmer pourtant, une manœuvre qu’aurait faite ce ministre pour élever le prix du blé sur différents marchés, afin d’empêcher sa sortie par les ports de la Seine et de la Loire, et de réserver ainsi un approvisionnement à Paris. Cette révélation confirme en grande partie les accusations de Galiani, le spirituel critique de l’école des économistes, lorsqu’il écrit an contradicteur que lui suscitait Choiseul, l’abbé .Morellet : « Vous me rendrez la justice d’avouer à toute la France que la liberté, et l’exportation n’ont eu, jusqu’il cette heure, d’autre véritable ami que moi ; vous trancherez le mot, et vous direz au public qu’on l’avait trompé et indignement abusé par un édit illusoire, où l’on faisait semblant d’accorder une liberté illimitée pendant qu’en effet on n’en accordait aucune. On faisait semblant de permettre la libre (‘imitation intérieure; mais on laissait subsister tous les droits, les péages, les entraves qui l’interceptaient ; on promettait de les ôter, mais on n’y destinait aucun fonds... C’est moi qui me suis récrié le premier sur cette surprise faite à la religion du peuple; c’est moi qui ai

circulation des blé* dans le royaume et à leur

exportation fc l’étranger,

Mfi

découvert le Taux, l'illusion de l’édit et qui ai prêché : Assurez lu circulation intérieure, et commencez par là. » I.e peu de confiance qu’avait Terrai dans le commerce et dans les propriétaires qu’il accuse d’une manière générale d’avoir poussé n ;1 l’augmentation de toutes les denrées, » était partagé par tous les parlements. Celui de Paris demandait, le £3 novembre 1768, qu’une loi contraignit les marchands de grains de donner leurs noms et ceux de leurs associés, de faire connaître l’emplacement de leurs magasins, et que de plus les cultivateurs fussent obligés d’apporter leurs grains aux marchés. I.’année suivante, le £0 janvier 1769, ce même parlement ordonnait aux marchands de grains de tenir un registre d’achat et de vente, en prescrivant de procéder « contre les coupables de manoeuvres tendant à faire enchérir le blé. » Malgré la cassation de cet arrêt et l’ordre du roi de ne pas donner suite à une pareille décision, le Parlement prescrivait, le 31 janvier, aux juges du ressort de prendre « avec vigilance et fermeté les précautions nécessaires pour réprimer les manœuvres odieuses qui tendent à maintenir ou à provoquer la cherté des grains. » Les préoccupations du Parlement sur le commerce des blés sont encore les mêmes en 1770. Il autorise les officiers de police à obliger les marchands de grains à garnir suffisamment les marchés et défend la « vente des blés sur pied. » Comment, en face de la concurrence menaçante de l’État, comment, devant une malveillance générale de la part des fonctionnaires publics, un commerce sérieux et loyal aurait-il pu s’établir? Galiani doit avoir raison quand il soutient que, dans la

MINISTERE DI DUC DE CllolSKlL i>k i 7t>» a I77U. J97

plupart des provinces, avaient reparu, pour le commerce des blés, « l’arbitraire, les permissions particulières, la faveur aux usuriers, la défense aux honnêtes marchands ? y

Le peuple continuait à vivre dans une profonde misère. Un voyageur anglais, témoin de ses souffrances en 17<>8, parle de lui en ces termes : « Si les pauvres laboureurs et vignerons pouvaient, par leur travail et leur industrie, entretenir eux, leurs familles et leurs petites habitations dans la même propreté, dans la même simplicité que la partie industrieuse des pauvres en Angleterre, la France serait le plus beau pays du monde ; mais les fermiers généraux les oppriment au-delà de toute conception, et quoi qu’ils travaillent depuis le matin jusqu’à la nuit, exposés à l’inelémence des saisons, ils mènent une vie beaucoup plus misérables que les nègres dans nos colonies. »

Aussi n’était-il question chaque jour (|ue d’émeutes, provoquées par la cherté du pain ou par l’excès des impôts. La population de Boulogne se soulevait pour empêcher des embarquements de grains, celle de l’Auvergne pour ne pas payer le don gratuit Des manufactures étaient détruites et les ouvriers des mines de charbon du marquis de Bournazel se formaient en bande de brigands qui exploitaient le Kouergue. Les prisons, sans cesse recrutées, offraient souvent le plus affreux spectacle. « Les criminels qui paraissent pour être jugés ressemblent plutôt à des spectres et des cadavres qu'à des hommes vivants, dit un conseiller de Paris, il en est mort un trèsgrand nombre, ce qui est occasionné par la quantité des prisonniers qui corrompent l’air et causeut des

Miser»

du peuple en 1768 constatée par un voyageur anglais.

limu; I > l \ - 1 U Il ILMt

Lettre anonyme au contrôleur général sur

maladies qui durent depuis longtemps. s Partout le découragement s'emparait des esprits, partout s'élevaient les soupçons les plus étranges. Des hommes du peuple, attribuant au roi leurs misères, parlaient avec regret du dauphin et rappelaient la terrible aceusation que l’on avait fait peser sur Louis XV, en lui reprochant la mort de son fils

Si les Parlements étaient pleins de suspicions contre les personnes qui se mêlaient du commerce

1 Histoire de la chute des Jésuites, par le comte Alexis de Saint-Priesl, p. 11U et suiv. — Bennes ancien et moderne, par Ogée de Martewlle t. III, p. 86 cl suiv. — Les États de Bretagne et l'administration de la province, jusqu'en 1789, par le comte Alexis de Carné, t. Il, p. 181 el suit.; 197 et suiv.; 197 el suis.; 701 et suiv. — Archives générales, E 3577 (On peut suivre dans ce volume jour par jour les préoccupations diverses que le procès de La Clialolais inspirait aux ministres. On y trouve aussi la preuve que les magistrats de Rennes sollicitaient du gouvernement le prix de l'obeissance qu'ils avaient montrée en reprenant leurs siégea au Parlement); E. 3578, année 1707 ; E 3579, ann. 1708 ; E 3530, ami. 1769; E 8537, ann. 1770; X 8574, ann. 1766; X 8576, ann. 1766-1767; X 8578, ann. 1767 ; X 8579, ann 1767 ; X 8534, ann. 1768 (sur l'état des priions}. X 8535, ann. 1768; X 8536, ann. 1769, X 8513, ann. 1770. — Vie privée de Louis XV, t. IV, p. 150 et suiv. — Affaires de la Bretagne, manuscrit de la Bibliothèque de l'Arsenal. — Notions historiques sur le département du Nord, par H a basque, l. III, p. 171 et suiv. — Œuvres complètes de Voltaire, t. LXIII, p. 113, 761, 359,363, 565, 585, LXVI, p. 476, 497. 510, 51 1. — Mémoires historiques el authentiques sur la Bastille, depuis 1745 tusqu'ù nos /ours, iu-8". Pans, 1789, t. III, p. 253 et suiv.; 785 el et suiv. — Recherches sur la population, par Messance, iii-4”. Paris, 1766 (on y donne le prix du blé pendant une série d'années sur les marche» de Parts, Lyon, Montpellier et Clermoot). — Histoire de Bageuz, par Pluquet, p. 20y et suiv. — Correspondance médité de l'abbe Galiani, in-Ü’ Paris, 1818, t. I, p. 56 el suiv. — l'seful hints, c'est-à-dire avis à ceux qui font Is lourde fronce, par Pb. Thickness, Esq., in-b*. Londres, 1768, p. 43. — Jfémoiret de l'abbé Morellet, de l'Académie française, t. 1. p. 185. — Papiers du controleur général abbé Terrai, dont nous devons la communication b M" Terrai de Vindé. Mémoire sur les mesures qu'il prit dans la question des blés, en 1771, 1773, 1774. Récit de la conduite que tient le controleur général dans l'administration des grains.

MINISTERE DI UU; RE OllOlSEtL lie I7ti9 a 1 7 JU. .191»

des blés, s’ils voyaient partout des monopoles, de pu- l“*'el“u*^db'él* reilles exagérations devaient être acceptées bien plus facilement encore par la nation. Le contrôleur général reçut entre autres une lettre anonyme ainsi conçue : « L’excessive cherté du pain, du vin et de toutes denrées qui servent à la nourriture ordinaire du peuple, est cause qu’il fulmine furieusement contre tous ceux qui ont part au gouvernement... en disant entre autres choses, que l’on a permis des levées de blés pour être transférés en pays étrangers ee qui est cause que tout est si cher. Qu’il soit vrai que l’autorité suprême ait etïectivement permis les levées de blés dont le peuple parle si affirmativement, il ne devrait pas en résulter qu’il fut si cher dans cette capitale, et que les marchands refusassent d’une manière si opiniâtre d’y en fournir une quantité suffisante pour subvenir aux besoins qu’on y en a, pour un prix raisonnable; au lieu qu’ils n’en veulent {Joint délivrer qu’à un prix exhorbitant, profitant impunément des circonstances présentes pour accumuler trésors sur trésors en alfamant malicieusement le peuple, ce qui révolte tellement les esprits que, de quelque côté que je porte mes pas, je n’entends partout parler que de séditions populaires, si la cherté continue. Je suis en état d’indiquer un grand nombre d’endroits où il y a des magasins prodigieux de blés, même depuis 1757. » Ce monomane affirmait ensuite qu’un impôt nouveau, mis le 23 août 1767, sur les professions qui ne formaient pas des jurandes, avait irrité le peuple au point qu’il déclarait hautement vouloir attenter à la vie du contrôleur général et l’attaquer même dans son car-

Deaounation «1 un pacte de lamine.

rosse; il terminait en dénonçant au roi « des faits énormes, inouïs, sacrilèges, révoltants qui se commettaient journellement parmi un certain 'peuple de pervers, répandu dans toutes les parties du royaume auquel on ne touche point, quoiqu’il possède des richesses immenses dont ils font un usage exécrable. »

Quant on voulut trouver l’auteur de ces menaces, il se présenta de lui-même, disant qu’il n’avait fait que rapporter les discours tenus publiquement dans les marchés de la place Maubert, du cimetière Saint- Jean, de Saint-Germain-des-Prés, et des Pilliers des Halles. Il expliqua que le peuple de pervers dont il parlait, était les ordres religieux et les congrégations séculières de l’un et de l’autre sexe.

L’emprisonnement de ce malheureux ne pouvait, en aucune manière, changer le cours de l’opinion publique dont il n’était que le trop fidèle écho. A peine était-il sorti de la Bastille, qu’un parènt de l’ancien lieutenant de police Hérault, adressait, de cette prison même, une dénonciation au roi contre ce que l’on désignait dans le public, sous le nom saisissant et terrible de Pacte de Famine, a l)c toutes les conjurations que révèlent les annales historiques du monde, écrivait-il, il n’en est point de mieux marquée au sceau de Satan, que celle dont la divine Providence m’a fait faire la découverte en 1768. Ce n’est point sur des soupçons, des rapports, des conjectures ou de fausses relations, que je dénonce cette horrible machination, c’est d’après son pacte, toujours renouvelé et toujours subsistant, d’après son exécution actuelle, d’après des milliers de

MINISTÈRE l)U DUC DE CROISE! I. dk I7H9 a 1770. *nt

preuves, dans tout le royaume... Vos ministres, Sire, pour ne pas vous laisser soupçonner qu’ils pourraient, à leur gré, faire naître les calamités, vous ont fait accroire qu’ils n’avaient que vos intérêts et le bien public en vue et qu’ils croyaient nécessaire, pour prévenir en tout temps les famines, les disettes et la cherté des grains, d'établir en votre nom, à l’exemple du patriarche Joseph, dans les châteaux, les forteresses et les greniers domaniaux... de prodigieux amas de grains... Celte précaution qui a paru â Votre Majesté... des plus raisonnables... n’est qu’un prétexte spécieux pour les desseins ténébreux de vos ministres, qui n’ont pas la prudence, la fidélité et le désintéressement du saint patriarche... il portait fidèlement au trésor de Pharaon tout le produit des blés amassés dans l’abondance, et vos ministres se partagent tous les ans, en secret , les dizaines de millions qu’ils ravissent sur vos peuples... Ils surprennent votre bonne foi... ils ne disent pas qu’ils ont formé une conjuration secrète contre Votre Majesté et contre tous scs sujets par un pacte avec le démon, pour affermer votre royaume en la manière que le sont vos cinq grosses fermes... Quoique le pacte soit frauduleusement passé au nom de mon souverain Louis XV, je suis bien sur que de tous les millions ou plutôt de tous les milliards extorqués des Français depuis 1720... il n’en est pas entré un sol au Trésor royal... Mon prince par trop de confiance est trompé... rien de plus certain ; Dieu m’en a fait découvrir les preuves sans nombre, et le pacte mèrne dont M. de Sartines m’a ravi des copies en même temps qu’il m’a englouti dans les prisons... Le 12 juil-

toi

lot 1765, M. de Lavordy donne A bail, pour douze années, tout le royaume de France à trois publicains millionnaires... pour faire enlever tous les grains qu’ils pourront amasser. Ces publicains sc nomment le sieur Roi de Chaumont, receveur des domaines et des bois du oomlé de Blois; Perruchot, ancien entrepreneur des hôpitaux d’armée, occupant le bel hôtel Duplcix, nommé prc'senfemcnt lo bureau des btés du roi; Rousseau, receveur des domaines elbois d’Orléans; tous les trois, représentant, en sousordre, le corps nombreux des seigneurs conjurés pour les masquer. » Celte administration a pour chef, continuait-il, un agent principal du nom de Malisset. qui a pris la France ô bail pour douze années, comme successeur d’un nommé Mouillard. «A cette infernale machination sont intéressés trois intendants des finances, M. Trudaine de Montigny, Boutin, Langlois... deux lieutenants de police, savoir M. Berlin, en cette qualité... ensuite comme contrôleur général, M. de Sartines... le plus ardent des conjurés et leur procureur-général... six ministres, messeigneurs Bertin, de Lavordy, Maynon d Invault, son successeur, de Sartines, le duc de Choiseul... Presque tous les contrôleurs-généraux depuis M. Dodun, et presque tous les lieutenants de police, sans excepter M. Hérault, mon parent, sont entrés successivement dans cet affreux complot, parce que tous n’apportaient à leur ministère qu’une ardente ambition et une rapace avarice... Des citoyens démontrent-ils... par des écrits et des tableaux frappants, que tes récoltes, quoique moindres que les précédentes, ne peuvent jamais causer en France ni

MINISTÈRE DU DUC DK CIIOISF.UL te I7C0 \ 1770. ton

disette ni cherté, quand il n’y aura pas de inninptV?

Aussitôt la police met la main sur ces ouvrages do. t les preuves lumineuses l’accablent... Les pauvres, ces âmes de Dieu qui, dans les crises fâcheuses de disette ('t de cherté provoquées, ne manquent pas de se multiplier, viennent-ils mendier leur vie dans la capitale? La police les chasse, les arrête, et les fait enfermer dans des grandes... La plus grande partie des opérations de tout le ministère, de la finance et de la police, ne se rapportent qu’au succès de cette machination... De ce grand monopole sont venues les famines et les disettes de 1 G t) 2 , 1091, 1711, 1720.

1725, 17 AO, 1750, 1760, 1767 et 1708. »

Cette dénonciation écrite par un M. f.e Prévost, a n> a janmioriginaire de Beamnont-le-fiogor en Normandie, se ‘l/iLia"-." réfute elle-même par son manqué de précision et par l’accusation portée d’une manière générale contre tous les fonctionnaires qui se sont succédés pqpdant la durée d’un siècle. L’impuissance de la grande assemblée de police générale de 1708 à amener une amélioration dans la situation, ne prouve pas davantage que les cours de justice « autorisées en apparence à remonter à la source des abus, étaient arrêtées dès qu'elles auraient pu en découvrir le fil, et surtout lorsqu’elles voulaient sévir contre leurs auteurs, n Cette assemblée avait été provoquée par le Parlement à l’instar de celles qui s’étaient tenues en 1030, 1602 et 1692. F.lle ne pouvait donner que des conseils. Aussi, après un long discours du premier président, de Pavocnf général Séguieret du lieutenant de police M. de Surfines, se termina-t-elle par la demande de réglements de po-

lice contre les marchands de grains et celle de la suspension provisoire de l’exportation des blés à l’étranger « jusqu’à ce qu’on soit assuré s’il y a pour une année des grains en quantité suffisante pour la nourriture du peuple. » Si l’on réfléchit aux milliers de bateliers, de voituriers, de vanneurs, dccribleurs, d’acheteurs qu’aurait nécessité une administration destinée à spéculer sur les grains dans toute l’étendue de la France, on est convaincu que ce que l’on a appelé le pacte de famine n’a jamais été qu’une chimère. Il n’y a aucune impudence, quoi qu’en disè l’auteur de la vie privée de Louis XV, à avoir inscrit dans F Almanach royal de 177 1, le sieur de Mirlavaud comme « trésorier des grains au compte de Sa Majesté. » Du moment qu’il existait des greniers royaux destinés à enfermer des blés pendant les années d’abondance, il devait y avoir un fonctionnaire de ce genre.

ivincipes du Tous lés ans, vers la fin de mai ou le commencement de juin, le contrôleur général se faisait rensei-

ll'i gner par les intendants sur les espérances que pou

*•■**•- vaient faire concevoir l’aspect des cultures. Au mois de septembre et d’octobre il s’enquérait des produits obtenus parles cultivateurs, contrôlant les assertions des intendants, autant que cela était possible, en demandant par exemple des explications toutes les fois que le prix des grains s’élevait dans une contrée où l’on avait signalé une belle récolte. A la suite de ces informations il se traçait un plan de conduite, signalait aux intendants les provinces où il y avait peu de blé, celles où il avait été abondant et faisait connaître aux négociants les pays où ils pourraient

MINISÏhRK lit l>lt: DK < HolSI 1 1. w ID>» i l"0. 4u;.

trouver des grains à des prix avantageux et les provinces où ils pourraient les écouler. Le contrôleur général ne se contentait pas de provoquer l’activité des commerçants, il déterminait la quantité de blé que le gouvernement devait acheter soit dans les provinces où la récolte avait été bonne, soit en Sicile, à Naples, à Amsterdam, Hambourg et Dantzick. Ces blés, dont la quantité ne dépassait jamais trois cent mille setiers (environ 515 mille hectolitres ), et dont l’acquisition coûtait de sept à huit millions, étaient répartis dans les provinces pour y être vendus à des prix réduits. L’abbé Terrai, auquel nous empruntons ces détails, nous apprend que le gouvernement avait essayé successivement de faire acheter, pour son compte, des blés par des commissaires ou de traiter directement avec un négociant qui s’engageait à les rendre dans un lieu désigné à un prix convenu. Il prétend que l’administration a été mieux servie par des commissaires et ajoute : « C’est avec des hommes qu’on traite ; dès lors, soit marchands sort commissaires, ils cherchent toujours leur compte... heureux le ministre pendant l’administration duquel la fécondité de la terre, égale dans toutes les provinces, le dispense de s’occuper d’approvisionnements ! N’est-il pas surprenant que la France ait besoin de grains étrangers?... Les uns ont proposé d’abolir toutes les lois et de laisser tout à la libre volonté des propriétaires de grains. Le grain, disentils, est leur bien, ils doivent être maîtres de le vendre quand, où, comment, et au prix qu’ils voudront. Les autres réclament l’exécution rigoureuse des gênes établies par les anciennes lois, parce que, n -

llVItL! I l\ 11! IIILUli.

Ier.

pondent-ils, le grain ne peut èlre comparé à aucune denrée ou marcliaudi.se. L'homme u besoin de pain diaijue jour... Dès lors le propriétaire de grain, s’il le tien! resserré devient trop le mai Ire du prix, il peut cl il est tenté d’en abuser... C’est ainsi que les maximes les plus opposées sont souvent fondées en bonnes raisons et que les disputes deviennent interminables et les discussions insolubles. »

Le rôle, de Providence que le gouvernement se . i ,.cs»ur ri servait, devenait chaque jour plus pmllcux au 1 il'Xrr nhlieu des embarras financiers causés par les dé- "Ul“ ,7M- sordres de l'administration. Aussi le contrôleur généra! Lavcrdy voulant s’épargner les ennuis des critiques et des observations importunes, prit-il le parti d’interdire, le 28 mare 17Gi, une année après sa nomination, l’impression ou le colportage de tout écrit s’occupant de réformes administratives ou financières, a Le roi, disait-on dans le préambule de la déclaration, a assez fait connaître le désir sincère où il était de recevoir tous les éclaircissements et les avis capables de concourir au meilleur ordre possible dans nos finances et au soulagement de ses peuples; mais autant des mémoires sagement combinés par nos cours peuvent être utiles à ce grand objet, autant des mémoires et projets formés par des gens sans caractère, qui se permettent de les rendre publics, au lieu de les remettre aux personnes destinées par étal à les juger, peuvent-ils y èlre contraires et nuisibles. Les écrits qui paraissent dans le publie sur ces matières, uc peuvent que répandre des alarmes dans les esprits, nuire au recouvrement indispensable de nos deniers, exciter des

MINISTERE Itl DU; DE CHUlSEl I, ui 17BU a 1770. 407

préventions capables d'empêcher le bien mémo que nous pourrions opérer avec le secours des mémoires dictés par le zèle éclairé des magistrats. «Malgré les éloges prodigués aux membres des cours de justice, le parlement de Dijon ne put pas accepter cette trop naïve déclaration de l'omnipotence et de la science exclusive des fonctionnaires publics { il protesta* par des renient rances, contre la déclaration du contrôleur général.

A la suite de cet essai pour empêcher les français Administration dépensera leurs affaires même d’une façon toute der°»ou-s ci spéculative, LavCTdy décida la formation, dans toutes les communes, d’assemblées de notable^. Il destitua d“ S',1."'1-’ les maires, les consuls, les éehevins, les conseillers Ln »0<" ,7#* municipaux, les receveurs d’octrois, qui avaient acheté le droit d’exercer leurs fonctions et remit aux notables le choix des titulaires de ccs divers emplois.

Les notables devaient se réunir deux fois j>ar tin pour surveiller la conduite do leurs élus et délibérer sur les dépenses et acquisitions décidées par les officiers municipaux. Les résolutions prises étaient portées ensuite à la connaissance du ministre par l’organe d’un commissaire nommé par le gouvernement, elle contrôleur général les approuvait ou les rejetait suivant sa convenance. Les Français ne sc trompèrent pas sur ce contrôle illusoire donné aux populations dans la gestion de leurs intérêts, il fallut souvent la contrainte pour faire accepter à des maires la mission qui leur était confiée, et l'on trouve, dans les correspondances des ministres, la preuve que plusieurs d’entre «ux sollicitaient l'nutofisaliou de décliner l'honneur qu’oli leur imposait*

VtiiM effort «le Uverdy pour amener de l'économie dans

les dépense# do la famille royale.

laverdy rtdnit arbitrairement la fortune do* créanciers de l’£lat.

Après avoir essayé l’organisation d’une surveillance des communes sur leurs affaires, plus apparente que réelle, Laverdy voulut tenter de mettre quelqu’ordre dans les dépenses de la cour. Il prévint la marquise de Clermont que le roi refusait des ordonnances de suppléments pour les sommes qui dépassaient les soixante-douze mille livres accordées à la garde-robe de chacune des princesses. Il se plaignit à M. de La Vauguyon de l’augmentation considérable qui avait eu lieu dans les dépenses des princes et avertit la comtesse de Narbonne que si le roi consentait à payer onze mille livres au-delà de l’argent alloué à la princesse qu’elle servait, cela n’aurait lieu qu’une fois. Mais ces louables elTorts d’économies se trouvaient souvent paralysés par des prodigalités qu’il n’était pas possible de prévenir. En ordonnant, le 12 janvier 1767, de verser, par extraordinaire, cinquante mille livres dans sa cassette pour ses dépenses de jeu, et autant au commencement de l’année suivante, Louis XV dévorait le produit des économies réalisées sur les habillements de ses tilles ou les plaisirs de ses petit-fils.

Laverdy, voyant l’impossihlité de parvenir à l'amortissement de la dette par des économies, chercha à rejeter sur le public le fardeau de cette opération. Il déclara que l’impôt du vingtième consacré à l’extinction de la dette durerait toujours et que sou produit ne suffirait pas à délivrer l’État des emprunts qu’il avait faits, si on ne recourait pas à un fonds tiré de la dette elle-même. C’était, en style administratif, annoncer une réduction arbitraire de la dette, sous prétexte d’un impôt assis sur les contrats. Il décida que l’on retiendrait un dixième

MIMSTÊKt Dl 1)1 C PIS CHOISKI I. i>k 176» \ 1760. 40»

sur chaque effet au porteur, sur chaque arrérage de rente à toucher et sur l’intérêt des fonds avancés par les fermiers généraux. 11 excepta de cet impôt les traitements déjà assujettis à une retenue, tels que les gages, augmentation de gages et les autres revenus assignés aux officiers de justice et de police. Il institua deux caisses, l’une pour le paiement des arrérages de la dette, l’autre pour le remboursement des capitaux, déclarant, comme cela a toujours lieu, qu’elles fonctionneraient désormais avec la plus grande exactitude. Par cette opération, le contrôleur général n’obtint pas seulement de l’argent pour le Trésor, il se donna le moyen de payer les bonnes grâces du Parlement en renonçant, en faveur des magistrats possesseurs de rentes, à l’impôt qu’il exigeait des autres citoyens.

A peine Laverdy venait-il de prendre ces mesures pouramoindrirlesdellesde l’Ktat, qu’il se voyait forcé d’en accroître le chiffre en créant, au mois de janvier 1766, cinq millions de rentes viagères au dix pour cent et en décidant, par des lettres patentes, que pour satisfaire les souscripteurs de l’emprunt de 1758, il serait fourni en sus de cet emprunt des rentes pour une somme de deux millions. 1) diminua, en prévision des demandes d’argent que pourrait encore avoir à faire le gouvernement, le taux maximum des prêts conclus par les particuliers et le fixa au quatre pour cent au lieu de cinq.

Ap rès avoir augmenté franchement certains impôts, comme, par exemple, les droits de fret sur les vaisseaux étrangers, portés de cinq livres à dix, Laverdy se préoccupa d’aceroilre le revenu produit par les tailles. Les mesures prises dans ce but ne furent

Laverdy fait de nouveaux emprunt*.

Laverdy augmente les impôts et annule sans indemnité dos privilèges acheté* par des citoyen».

hi’cluraiioi» du 7 révvrierf?68.

que la répétition de ce qui avait toujours eu lieu, et le roi, pour suivre, d’après son langage habituel, a les mouvements que lui inspirait son amour pour scs sujets, » s’empressa de faire rentrer dans la c lasse des contribuables « ceux d’entre eux qui, nés laillables, s’étaient affranchis, (Kir acquisitions d'offices, du paiement de cette imposition » Leroi avouait qu’il n’avait pas pu « procéder dans le moment actuel à la suppression de ces charges ou offices, » mais que, s’il avait voulu attendre d’être en état de suivre ses vues, c’est-à-dire de rendre l’argent qu’il avait reçu pour l’acquisition des offices, il retarderait trop longtemps les secours que ses sujets taillablcs attendaient de lui. Laverdy, en supprimant pour toujours le privilège d’exemption de taille d’exploitation, eut soin de maintenir le droit qu’avaient à se soustraire à cet impôt « les nobles, les ecclésiastiques, les officiers des cours supérieures et bureaux de finances, ceux de grandes et petites chancelleries. » Sous prétexte de répartir l’impôt d'une manière plus équitable et plus uniforme, Ledit relira aux laillables la faculté qu’ils avaient en jusqu1 'alors de se faire imposer dans le lieu même de leur domicile pour les exploitations faites dans d’autres paroisses sujettes à la taille. 11 retira aux juges la décision des infractions faites à la loi pour la donner aux administrateurs, substituant ainsi l’arbitraire à la légalité; et il prescrivit aux intendants et aux commissaires répartis dans les généralités et pays d’élection, de faire observer dans leur travail, les règles cl les modèles qui avaient été arrêtés au siège de l’administration centrale. Le résultat des améliorations annoncées fut une augmentation,

MINISTÈRE Dl DU! DE CHOISLIL j»k I * H70. 411

nou-sculemcnt du nombre des contribuables, mais de la somme que chacun d’eux avait à payer. Aussi le ministre lit-il en vain déclarer au roi que les mesures prises avaient si parfaitement réussi dans un certain nombre de. paroisses, qu’il ne pourrait faire jouir trop tôt scs autres sujets tai! labiés d u même avantage; la Cour des Aides nia le bien qu’il annonçait et réclama avec force contre de pareilles allégations.

Elle reprocha aux commissaires départis pour assister à la confection des rôles des contribuables de s’èlre emparés par violence, menace de prison eide doublement des taxes, de la rédaction de ces rôles; elle les accusa d’avoir exigé de l’argent des collecteurs de l’impôt et empêché, par de hautes protections, la punition de leurs concussions. La Cour des Aides demanda ce qui arriverait lorsque, par suite des mesures nouvelles qui étaient prises, lcscommissaiies, dont le nombre était considérablement augmenté, auraient non plus à surveiller la confection des rôles, mais à les établir et à fournir des renseignements pour asscoii l’impôt sur les paroisses. Passant ensuite à une discussion approfondie de l’édit, elle fit ressortir avec clarté et bon sens les inconvénients qui résulteraient du peu de précision que mettaient les habitants des campagnes à répondre aux questions compliquées qu’on allait leur poser, et de leur habitude de signer les procès-verbaux que leur présente un fonctionnaire public avec menace de mentionner leur refus s'ils ne s’y résignent pas. Montrant au i <>i à quel point le gouvernement trompait les peuples, la Cour signala des offices supprimés en 171 ô par édits registrés, qui existaient

Reprcstn talion* du la Coin* des Aides contre ces mesure».

encore el permettaient à leurs titulaires de prélever sur la nation des impôts légalement abolis. Ce fut inutilement que la Cour des Aides lit ressortir ce qu’avait d’abusif l’institution de deux brevets pour la taille, l’un présentant une diminution de l’impôt, l’autre l’augmentant sous le nom d’accessoires; ce fut inutilement qu’elle s’éleva contre une multitude d’employés subalternes intéressés à avoir des places et à faire des opérations « inintelligibles », et qu’elle signala la protection publique el inouïe que recevaient leurs prévarications. Le roi repoussa ses représentations réitérées et fit enregistrer l’édit par ordre.

Continuant à chercher partout de l’argent, Laverdy renouvela le bail des fermes qui, après s’èlre élevé à 110 millions 760 mille livres en 1750, était tombé, pendant la guerre, en 1755, à 108 millions 600 milleslivres, pour remonter, en 1763, à 1 18 millions pendant la guerre, et 124 millions après la paix. 11 l’éleva à 132 millions pour 1767 (660 millions de nos jours), en prorogeant, pendant six années, la perception de droits qui devaient s’éteindre cette même année. Il mit en régie, pour se créer un revenu de neuf millions, les droits que percevaient les juréscontrôleurs, les visiteurs de poids et mesures, les peseurs de bois, les mesureurs de grains, les vendeurs de poissons de mer frais et autres charges de ce genre. Le bail des postes, qui ne rendait qu’un revenu de cinq millions en 1750, fut porté, à la suite d’une résiliation, à sept millions 113 mille livres (environ 35 millions de notre époque). La continuation du deuxième vingtième, pour les années l7t>N el t

MINISTERE DU DUC UE CH01SEUL de 1769 4 1770. 413

s’enregistra avec la formule de très-exprès commandement du roi, c’est-à-dire de force, malgré les protestations des Parlements.

foutes ccs mesures prises pour obtenir le plus d’argent possible des populations n’empêchaient pas l’apparition régulière de lettres-patentes, annonçant que dix-sept millions trois cent vingt mille livres seraient affectés, en 1767, à l’amortissement des dettes de l’État et qu’une somme égale recevrait cette destination en 1768.

Après avoir, pendant cinq années, déployé les ressources d’un légiste plein d’astuce, Lavcrdy quitta subitement le contrôle général, le 1" octobre 17G8, à la grande satisfaction du public. Le roi lui donna un petit hôtel appelé l’hôtel Conti, et le peuple surpris de sa retraite, chanta dans les rues, sur l’air d’une chanson en vogue (In Bourbonnaise) :

Le roi, dimanche Dit A Laverdi,

Va-t-en lundi '.

' Mémoire » historiques et authentiques sur la Bastille, depuis 1745 jusqu'en 1789, t. III, p. 358 et suiv. (Dénonciation du pacte de famine, par Charles Guillaume Le Prévost).— Fie privée de Louis X V, t. IV, p. 107 et auiv., 140 et suiv.— Registres secrets de la troisième Cour des Aides (manuscrit original sur parchemin, qui m'a été communiqué par M. Eugène Ganneron, juge au tribunal de la Seine), délibérations des 0 juillet, 7 septembre et 2 décembre 1708. — Recueil général des anciennes lois fran ■ çais es, t. XXII, p. 400, 105. 417, 425, 449, 459, 461. — Archives générales, E 3525, année 1704) E 3595, année 1763; E 3597, année 1765; E 3598, année 1766; P 218), année I702;P2488, année 1704; I» 2489, année 1765; I* 2493, année 1767 ; P 2491, année 1767 ; P 2495, année 1768; P 2528, année 1767 ; P 2717, année 1759; P 2725, année 1762; P 2729, année 1764; P 2730, année 1765; P 2731, année 1766; P 2732, années 1767- 1768; X 8522, année 1764 ; X 8524, année 1766; X 8535, 25 et 28 novembre 1768 (assemblée de la grand'cliambre, de la Cour des Comptes, de celle de- Aides, des gens du roi, des lieutenants de police, de» présidents et

Laverdy cesse d’être contrôleur général, 1“ oct. I70S.

Mavnon ri'Iavtmlt, conti ôleur général.

Remontrances du Parlement, réponse du roi.

l.e successeur de Lavcnly, qui avait quitté l’intendance de la Picardie pour essayer de conduire les finances de l’État, était d’une santé faillie et ne devait pas occuper longtemps la haute position qu’il avait acceptée. Il était à peine depuis deux mois en place, qu’il envoyait au Parlement un édit portant que quatre millions de rentes viagères seraient créés, que la perception du deuxième vingtième serait prorogée jusqu’en 1778, que les droits rétablis en 1743 et les sous pour livre établis en 17G7, continueraient è être perçus jusqu’en 1788. Les remontrances décidées par le Parlement de Paris, malgré les efforts du vice-chancelier Meaupou qui était venu le présider, furent des plus énergiques. « Les denrées de première nécessité, s’écria-t-il, sont hors de prix par l’imposition du don gratuit. La taille., fléau des agriculteurs et des manœuvres, est devenue encore plus pesante par l’augmentation de la partie accessoire de celle imposition. La perception du deuxième vingtième est nuisible à la culture et les peuples voient avec effroi, dans ccs prorogations successives, la perpétuité d’une charge accablante... En juin I7(>8, on a créé vingt payeurs et vingt contrôleurs des rentes

conseillers des enquête», du président du Oureau des linances, du trésorier de France, du ehevalier du guet, du prévôt dc< mnrrliands, des éeherins, des députés du clergé régulii r.drs directeurs de l’Hép tol général, des députés du corps des marchands, des fermiers généraux, des commissaires du Chfltefrl. de plusieurs notables, pour délibérer sur les Idés). — Manuscrit de ta bibliothèque impcria'e, Supplém. français. IfcfiO, lî juin 1707. — État gênerai (la finances du royaume de France, de 17.77 d ta fin rie 1761, manuscrit de la bililiotlu qnc Mnzarine. Piôll. — Œuvres complètes de Vnl aire, t. I.XV, p. SU. — Correspondance littéraire de I, eimm , t IV, p. 1 40 el suiv. — Mérit de ta conduite yue tient te controleur général dans l'administration des grains. Papiers du contrôleur général Terrai )

MINISTÈRE DI' DI C DE OWMSEHL de I7f.9 a 1770. 4IS

de l’Hotel-do-Villc... et maintenant que le prix des offices est consommé, ou leur enlève le paiement pour lequel ils avaient été crées... Il est une ressource nbondantequi n’a pas été mise eu usage, l'économie. » A celle occasion le Parlement se plaignit de la multitude « des fonctions doubles », de la destruction « d’édifices solides pour en construire de nouveaux sans nécessité » de la multiplicité des secrétaires, chefs de bureaux et commis, de sommes consommées par anticipation à gros intérêts, du montant incroyable des acquits de comptant, « de l’abus des croupes et eointéressés dans les fermes, abus proscrit en 1Î39 mais entretenu par la vénalité de personnes puissantes. » Le roi répondit à ces doléances qu’il connaissait l’accablement doses peuples, qu’il ferait des économies, mais qu’en attendant il avait besoin d’argent et comptait sur l’obéissance du Parlement pour l’aider ù s’en procurer. Le Parlement répliqua que le roi avait « toujours promis des économies et qu’on ne Voyait jamais l’exécution de ses promesses ; qu’une économie préparée lentement et qui attend les circonstances ne s’effectue jamais, trop de personnes étant intéressées au maintien des abus; que l’économie bien décidée coupe dans le vif; qu’elle doit porter avant tout sur la masse énorme d’acquits de comptant. »

Des lettres de jussion, puis un lit de justice tenu, le H janvier 1769, à Versailles, firent taire ces résistances, etlegouverncment, toujours empruntant, toujours dépensant, continua à augmenter les sommes destinées à la garde-robe des filles du roi qui, de soixante-douze mille livres furent portées à cent

La Compagnie des Indes depuis I7M.

mille, et à ne pas paver les gens de livrée de la petite écurie qui se plaignaient, le 23 octobre 1769, de n’avoir pas reçu de gages depuis 1761. Convaincu par expérience qu’il était inutile de vouloir restreindre le roi dans ses fantaisies et arrêter les dilapidations des grands seigneurs qui l’entouraient, Maynon d’Invault chercha des économies ailleurs, et pensa à la Compagnie des Indes, qui ne pouvait plus invoquer, pour couvrir le désordre de ses affaires les nécessités qu’impose la fondation d'un grand empire.

La Compagnie des Indes avait été, par édit de 1764, transformée, ainsi que nous l’avons dit, en une compagnie commerciale, appelée à se régir ellemême; mais, comme cela arrive dans un gouvernement absolu, la liberté qui lui avait clé donnée n’était que fictive. Un jour que les aetionnairesse réunissaient pour discuter les statuts de la société, le contrôleur général Laverdy arriva au milieu d’eux et les interrompit par ces mots : « Je suis surpris de vous voir rassemblés ici. C’est contre toutes les formes. Nous ne sommes pas en Angleterre, nos lois sont différentes, et c’est y manquer en s’en écartant... Je demande qu’on fasse venir quelques syndics, quelques directeurs... afin que je sois instruit et en état de rendre compte de tout au roi. » Après avoir entendu desexplieations, Laverdy défendit au nom du roi toute assemblée, prit le procès-verbal de la séance et sortit. Réunis par ordre du ministre pour prendre connaissance des statuts qu’on leur soumettait, les actionnaires ne purent les discuter que dans des mémoires écrits, et lorsque M. Duval d'Kprémesnil, avocat au Châtelet,

MINISTÈRE DU DUC DE CHOISEUL i>e 1760 a 1770. 417

voulut, à une assemblée où il était question d’un emprunt de quatorze millions, réclamer le droit d’intervenir dans une question si importante pour leurs intérêts, le contrôleur général l’interrompit en soutenant que c’était « contre le bon ordre, contre la politique, contre la possibilité de dévoiler ainsi les secrets de la Compagnie. » IVEprémesnil ayant insisté, Laverdy leva la séance, et déclara qu’il ne voyait pas d’autre réponse à tant d’objections déplacées.

Par suite de cette immixtion du ministre dans la u, gestion de la Compagnie, sous le prétexte toujours invoqué lorsqu’il s’agit de supprimer une liberté, k.„

que les actionnaires n’étaient pas d’accord, le Gou- ,nJ" vemement avait continué à régir les affaires de l’Inde.

Les militaires qu’il envoyait dans ce pays, soutenaient par la force leurs extorsions, les directeurs de la Compagnie recevaient des traitements considérables; les dépenses de luxe, comme l’entretien de tables à Lorient, pendant les deux mois que duraient les ventes des marchandises de l’Inde, comme les bals donnés dans cette ville, la multiplicité d’employés inutiles, tout le cortège enfin de dépenses improductives inhérentes aux grandes administrations publiques, avait continué de subsister depuis la prétendue transformation de la Compagnie. Lorsque Laverdy quitta le ministère, il la laissa dans un état plus précaire que jamais, puisque, depuis 1764 jusqu'au mois d’aoùt 1769, il n’arriva à Paris, aucun compte de Pondichéry.

Le 19 mars 1769, le successeur de Laverdy con-

voqua une réunion des actionnaires; il s’y montra

vi. 27

Convocation

des

actionnaires

de

la compagnie par Muÿnou d'Iuvault.

Mémoire

de

l'utilic Morellet mii-

Ij situation do

l i Conipaunie, Irritation des

actionnaires.

LIVttE IllX-ltUlTlEME.

poli pour tout le momie et entendit discuter do\ant lui l’ alternative ou se trouvait lu Compagnie d obtenir un secoure de dix-huit millions avant le mois de novembre ou de faire banqueroute. Dans l’assemblée suivante, du 29 mais, Maynon d’invault fut témoin d’un débat dans lequel nn M. Panchault démontra, avec une remarquable lucidité, qu’il était dans l’intérêt des actionnaires de renoncer au commerce de l’Inde, et leur prédit une inévitable ruine s’ils ne s’y décidaient pas. M. Ncckcr chercha vainement à connaître la pensée du 'contrôleur général sür la proposition radicale qui Venait d etre faite. Maynou d’invault resta impassible.

l e contrôleur général venait en effet de charger un écrivain déjà connu, d’étudier avec soin lii situation de la Compagnie des Indes, et il avait fait rcmetfre à l’abbé Morellet tous les documents nécessaires pour la rédaction d’un mémoire sur ce sujet. . Morellet établit, en prenant l’histoire de la Compagnie depuis son origine, que le gouvernement dépensait, chaque année, plus de dix millions pour obtenir des marchandises d’une valeur à peine égale a ce chiffre. U prouva que la Compagnie était incapable de se soutenir par ses propres lorces, et affirinii qu’une compagnie privilégiée n’était ni bonne ni nécessaire 'pour faire utilement le commerce de l’Inde. La publication de ce travail causa une profonde sensation. Les actionnaires s’indignèrent, suivant l’habitude, trop commune en France, de voir ce qu’ils appelaient a un abbé sans mission, n’ayant •rncun intérêt à la chose, dépourvu de toutes les connaissances de théorie ou de pratique néécssa.res

MINISTERE DU DUC DE CHOISEUL de I70‘J a 1770. 4 t D

à la discussion d’une affaire aussi importante, se présenter pour détruire et ruiner de fond en comble un établissement de [dus de cent ans. » Ils invoquèrent le nom du grand Colbert, ils a pelèrent leur compagnie « une des plus glorieuses institutions du règne de Louis XIV », et ceux d’entre eux qui demandaient sa dissolution, furent révoltés de ce qu’ils nommaient un libel. Aussi, lorsqu'à l’assemblée du 8 avril 1709, Neivker contesta les chiffres présentés par l’abbé Morellet, et combattit ce qu’il nommait ses sophismes, en s’efforçant d’établir que la Compagnie des Indes avait rendu les plus grands services à l’État et que ses actionnaires avaient fait des sacrifices immenses pour lui, loin de s 'être enrichis à ses dépens, il fut accueilli par une explosion d’enthousiasme et des applaudissements unanimes. I.e contrôleur général comprit, à la vue de cette exaltation , qu’il ne devait pas faire délibérer sur une dissolution que deux des principaux actionnaires, MM. Pancbault et de Lauraguais avaient cependant jugée inévitable. Il se relira sans rien dire et peu de jours après, le 30 août, parut un arrêt du Conseil qui suspendait le privilège exclusif de la Compagnie pour le commerce de l’Inde.

Le Parlement voulut intervenir contre une décision qui violait des lois enregistrées et pouvait compromettre la propriété d’un certain nombre de citoyens. Il fit comparaître des membres de la Compagnie, et apprit d’eux que .pour continuer le commerce, il aurait fallu réaliser un emprunt de cinquante quatee millions, que l’actif présenté aux actionnaires avait

Blâme

du Parlemcn' contre l'èdit dut 3 août 4709.

qui suspend le privilège exclusif de la Compagnie.

Retraite •lu contrôleur Konérnl Maynoo d'Invault,

13 doc. 176».

clé, par suite d’une erreur, augmenté de sept millions et que, depuis le 14 mars, il était impossible de faire face aux dépenses les plus urgentes. Malgré ees renseignements, les magistrats persistèrent dans leur projet et apportèrent leurs remontrances le 4 septembre. La réponse du roi fut des plus sévères. Il blâma le Parlement de ne pas s’en être rapporté à l’examen du Conseil, il accusa la Compagnie d’avoir manqué aux obligations que lui imposait son privilège, en n’avant pris aucune mesure pour approvisionner les Iles de France et de Bourbon ; il afiirma que faute d’argent elle ne pouvait pas faire de commerce et reprocha aux actionnaires de n’avoir pas pu soumettre au gouvernement un plan admissible qui aurait permis d’obtenir les fonds nécessaires aux armements de l’année présente.

Le contrôleur général, qui, préparant résolument la destruction de cette Compagnie, n’avait pas craint d’appeler le jugement du public sur la mesure qu’il prenait, ne devait pas conduire lui-même A fin cette entreprise. Il n’avait pas tardé à se fatiguer de diriger les finances d’un gouvernement obéré et dissipateur; et, un an à peine s’était écoulé depuis sa nomination, que, sur le refus par le Conseil d’adopter des projets financiers qu’il présentait, il envoya au roi sa démission. Maynon d’Invault pria Louis XV de lui permettre de refuser la pension de retraite généralement accordée aux ministres. « Si je n’ai pas été utile A l’État pendant mes fonctions, écrivit-il, je ne veux pas au moins lui être A charge dans l’oisiveté de ma retraite. »

C’était le successeur de Maynon d’Invault, l’abbé

MINISTÈRE DU DIT. DK CHOISEUI. tu: t7fl0 .» 1770. »2I

Terrai, qui devait réaliser le projet qu’il avait fk^iruction do conçu. Le 7 avril 1770 une décision prise par le nouveau contrôleur général, reprit, au nom du roi, ,

tous les biens, meubles et immeubles de la Compagnie 7 *vril m> et taxa les actionnaires à un payement de quinze millions comptant, comme compensation des dettes que le gouvernement se chargeait d’acquitter.

L’abbé Terrai assura le bien qui restait aux actionnaires par une hypothèque de soixante millions sur le contrat de rente consenti à la Compagnie par le roi.

Il fit remarquer que, par cette mesure, la valeur de chaque action n’aurait été que de 1,600 livres, mais que le roi voulant un dédommagement pour les sacrilices faits par la Compagnie, s’était résolu à la porter à 2, 100 livres, en ajoutant cinq cents livres à chacune d’elles. Après avoir mis en lumière celte plus-value accordée bénévolement par le gouvernement, il exigea que les actionnaires versassent quatre cents livres pour fixer le prix définitif de l’action à 2,500 livres. Terrai prit des mesures pour que les actionnaires ne puissent pas se soustraire à cet appel de fonds, et termina son opération en déclarant que sur les 125 livres de revenu que procurerait l’action, il serait prélevé un dixième pour l’établissement d’une caisse d’amortissement destinée à en racheter un grand nombre chaque année.

Peu de mois avant la démission volontaire de Avertissement Maynon d’Invault, Choiseul avait reçu un avis ch^ûftur qui pouvait, s’il en tenait compte, l’empêcher de VSuf* suivre malgré lui ce contrôleur général dans sa retraite. Le neveu de ce ministre, le duc de Lauzun,

Causas

tle l'opposition do Choiseul contre

M"** du Barry.

üî uvnF. nix-iiHTiÈME.

arriva au château de Saint -Hubert, le 20 juin 17G9, apportant au roi la nouvelle de la soumission de la Corse. ficru avec distinction par Louis XV, accueilli par M“* du Barry comme une ancienne connaissance, il fut invité à suivre la cour à Compïègne. Pendant ce voyage, où il était fêté de tout le monde, un rendez-vous dans la forêt lui fut demandé par le comte Jean du Barry. line fois en sa présence celuici « se plaignit de l’acharnement que le duc de Choiseul mettait contre sa bclle-srour et contre luimême ; il affirma que M™’ du Barry rendait justice à un si grand ministre, et désirait ardemment de bien vivre avec lui, et qu’il ne la forçât pas â être son ennemie; qu’elle avait sur le roi plus de crédit que Mme de Pompadour n’en avait jamais eu, et qu’elle serait très-fàehéc qu’il l’obligeât à s’en servir pour lui nuire. » Il ajouta qu’il priait le due de Lauzun « de rendre compte de cette conversation au duc de Choiseul, et de lui taire toutes sortes de protestations d’attachement. » « Je fis ma commission, continue Lauzun. M. le duc de Choiseul la reçut avec la fierté d’un ministre persécuté des femmes et qui croit n’avoir rien à redouter. »

Telles étaient effectivement les raisons de la conduite de Choiseul vis-à-vis de M“* du Barry : la manière passionnée dont il parle d’elle dans ses Mémoires, l’accusation au moins étrange qu’il lance contre le roi à propos de la mort subite de Lebel que l’on savait, dit-il, s’être opposé à l'ensorcellement de Louis XV pour cette fille Mmt du Barry ',

< l.es termes dont se sert Choiseul dans ses mémoires encore manuscrits sont roux-ci : « Depuis le Toyapede Compiépnejusi|u’* relui de Kon-

MINISTERE nr nrc DE etIOISEL'L DI 1709 \ 1770. 423

son dévouement g l’apciepnp maîtresse qui ne méritait pas plus d’estime que la nouvelle favorite, sa vie privép, tput prouve qpe ce ministre n’avait pas épuisé, avep M"" de Poippadour, comme veut bien le dire qu écrivain moderne, toute son indulgence pour les faiblesses de son maître Clioiscul subissait rjullqence (le sa sepur, la dupbesse de Grammont, daps la guerre implacable qu’il avait déclarée à M"1' dq Barry. Cette fennnp hautaine et ambitieuse eut-elle réellement la prétention de remplacer Mm,de Pompadour ainsi qu’ellp en fut accusée, il serait difficile de l'affirmer? Ce qpj est certain ce sont les propos outrageants tenus pqr la duclipsse contre la nouvelle favorite et contre le roi lui-ii|ème, propos qu’explique un aveu naïf obtenu quelques années plus tard par 31°"’ du Barry. Amenée dans une de ses promenades auprès du château du Val, près de Vincennes, la maîtresse de fouis XV demanda à le visiter. A son nom, M™' de Beau vau s’empressa de lui faire elle-même les honneurs de son habitation. Dans l’entrain d’une conversation rétrospective , M"‘* du Barry se plaignit de la haine que l’on avait témoignée contpe sa personne, a Point du tout, ré-

tainebleau I on entendit peu parler île celle frnnme. Elle vint à Fontainebleau; elle é lait logée à la ville, el passait sa journée ilans un coin des cabinets. Celle continuité fit sema lion ; la mort subite de Lebel h Compïègne, que l’on savait s’elrc opposé à l'ensorcellement du roi pour celle fille, avait fait tenir quelques propos selon moi asseï bien fondés, u II suffirait pour répondre s'il en élail besoin, à celte étrange insinuation, d'y opposer les regrets exprimés par Louis XV au comte de llroglic. Nous lisons en effet dans une lettre de la correspondance seerète publiée par Boularic, t. I, p. 40û : n Quand j'aurai donné un successeur au pauvre Lebel. »

1 Voir la note de M. île Saint-Aulaire dans la correspondance inédite de M— Du Delfand, tome I, p, 2 IJ,

Ver* contre du Barry ; paria ouvert»

*ur la que«tlon de savoir si elle sera préæotée à la cour.

pliqua M"' de Beauvau, nous n’en voulions qu'à votre place. »

Ces rivalités féminines, patronnées par un ministre actif et passionné, se traduisirent en une foule de vers et de chansons satiriques sur les amours du vieux roi. Les partisans de Choiseul racontèrent partout l'histoire de M11* l’Ange sous le nom de la Bourbonnaise ; et, grâce à la police qui laissait courir tous les bruits quand elle ne les propageait pas elle-même, la comtesse du Barry fut bientôt connue de tout Paris par les plus ridicules anecdotes. Choiseul comptait que ce déchaînement du public empêcherait la présentation de la nouvelle favorite. Les filles du roi tentèrent de prévenir ce scandale, et Louis XV, qui ne voulait pas user de son autorité vis-à-vis d’elles, dut négocier pour obtenir leur consentement. Pendant plusieurs mois des paris s'ouvrirent à Paris et à Versailles sur la question de savoir si M“* du Barry serait présentée ou ne le serait pas. Les courtisans ne s’occupaient plus que de cette grave question, et le duc de La Vauguyon s’était fait fort d’obtenir le consentement de >1"* Adélaïde aux voeux de son père, quand une chanson annonça en ces termes le triomphe prochain de la comtesse :

Luette, la beauté séduit Et charme tout le monde,

En vain la duchesse en rougit,

Et la princesse en gronde,

Chacun sait que Vénus naquit De l'écume de l’onde.

En vit-elle moins tous les dieux Lui rendre un juste liommane;

Et Paris. ce berger laineux.

MINISTÈRE DU DUE DE CKOISEUL de 1769 * 1770. Mb

Lui donner l'avantage Même sur la reine des cieux Et Minerve la sage.

Dans le sérail du grand seigneur Quelle est la favorite ï C'est la plus belle au gré du cœur Du maître qui l'habite.

C'est le seul titre à sa faveur Et c'est le vrai mérite.

La présentation si longtemps attendue ne pouvait pas se différer indéfiniment. Depuis près d’une année, la nouvelle maîtresse se trouvait dans la situation précaire d’une de ces femmes du Parc-au-Cerfs qu’on pouvait renvoyer sans bruit d’un moment à l’autre. Le roi avait donné l’ordre à M. deMarigny de mettre en état les anciens appartements de M0” de Pompatiotir à Marly, Choisy et Bellevue, il avait installé Mm* Adélaïde dans l’appartement de la dauphine et placé M"" du Barry dans celui que laissait libre sa fille. Durant ces préparatifs, qui montraient de la part de Louis XV une résolution arrêtée, la favorite, guidée par une sœur de son mari se conduisait avec un tact parfait et une circonspection qui défiait toutes les malveillances. La cabale formée par le parti de Choiseul était si puissante qu’elle intimidait ses adversaires, et le comte Jean du Barry, qui avait déterminé une dame de Béarn à présenter sa belle-sœur, s’était vu, au dernier moment, refusé par elle sous prétexte d’indisposition, et obligé de la remplacer parM“* d’Allognv. Forcé de remettre encore cette présentation si désirée, par suite d’une chute de cheval qu’avait faite le roi la chasse, le comte du Barry conseilla à sa belle-sœur de tenter un dernier effort auprès de son

Présentation

de

M®# du Barry, 22 avril 1769.

ninant, et la comtesse sc jetant aux pieds de Louis XV le conjura de la prendre sous sa sauvegarde royale, et de ne pas la laisser plus longtemps en butte aux propos injurieux de ses ennemis.

Le roi prit enfin une décision en fixant le jour où M“* du Barry serait conduite à la cour, et M®' de Béarn , rassurée par un don de écrit mille livres, monta à côté d’elle dans un magnifique carrosse. Le roi, impatient de voir arriver la femme qu’il aimait, s’était placé sur le balcon du pavillon qui fait face à la grande avenue de Paris, lorsqu’il apperçut une foule considérable s’amasser aux abords des grilles du palais. Vivement contrarié à la vue de ce peuple que l’on accusa Choiseul d’avoir attiré, Louis XV demanda à son ministre si le feu était au château. Ce peuple, répondit le duc, informé que M“” du Barry doit aujourd’hui avoir l’honneur d’être présentée, est accouru pour être témoin de son entrée, ne pouvant l’être de l’accueil que Votre Majesté lui fera. Intimidé de cette publicité à laquelle il n’avait pas songé, Louis XV se tourna vers Richelieu en le priant de faire remettre la cérémonie à un autre jour et de renvoyer la comtesse. Mais loin d’exécuter les ordres qu’il avait reçus, Richelieu fit hâter la marche de Mmr du Barry, et, rentrant tout-à-coup dans les salons, dit au roi : « Sire, voici M"“ du Barry, elle entrera si vpus en donnez l’ordre. » Louis XV s’avançant accueillit la comtesse avec distinction, et l’on vit sur sa figure radieuse et satisfaite que Richelieu avait deviné les désirs de son maître. Le soir, tout Paris sut que les filles de Louis XV avaient parfaitement reçu la nouvelle maîtresse, et que Mu’r du Barry occu-

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pait les anciens appartements de Mm'de Pompadour.

Le roi avait écrit à Choiseul en parlant de M“* du Barrv : « Elle est jolie, elle me plaît, cela suffit, dès que je le voudrai tout le monde sera à ses pieds. » Cette prévision s’accomplit de point en point. M™* de Valcntinois, la comtesse de l’Hôpital, la maréchale de Mirepoix accoururent dès le premier jour auprès de la favorite. « La pauvre maréchale est donc perdue tout à fait», s’écria la duchesse de Choiseul en apprenant la visite de Mm* de Mirepoix. Non, répond M. de l.évis, « Louis XV avait pour elle une véritable amitié ; il lui en donna plusieurs fois des preuves en payant des dettes que le goût du jeu et des dépenses immodérées lui firent contracter. On blâma la complaisance qu’elle eût de se montrer en public avec Mmc du Barrv; mais ce fut bien plus par reconnaissance pour le roi qu’elle prit ce parti peu conforme à la bienséance. » Nous ne savons pas si ce-sont des raisons de ce genre qui déterminèrent la conduite des compagnes de Mm<! de Mirepoix, et l’assiduité de seigneurs comme le comte de Lamarche eHe duc de Tresme, petit bossu qui annonça un jour sa visite par ces mots : « Le sapajou de M"" la comtesse est venu pour lui rendre ses hommages. » Il est toujours facile de couvrir une bassesse et un désir de gain sous l’invocation d’un bon sentiment, et l’amour du roi était dans ce temps ce qu’est aujourd’hui l’amour de la patrie pour une foule de personnages qui ont bien voulu changer leurs convictions et conserver leurs places sous des gouvernements divers, de peur que leur pays ne soit mal administre.

M1"' du Barrv se trouva du reste appuyée par une

Les courtisans s’empressent de porter leurs hommages à la nouvelle maîtresse.

Difficulté* rroisaunics du gouvernement «•n France ; prodigalités de Choiseul.

cabale puissante , celle qui se groupait autour du maréchal de Richelieu, l’ami du roi et le soutien résolu de la nouvelle favorite

L’opposition tracassière de Choiseul aux fantaisies de son roi ne devait pas, du reste, être l'unique cause de la ruine de son influence. Le gouvernement de la France devenait chaque jour de plus en plus difficile, soit par suite de l’état des esprits, soit par suite des dépenses exhorbitantes qui se faisaient pour toutes choses. La conquête de la Corse coûtait 80 millions (400 millions de nos jours), et les prodigalités du ministre tout-puissant avaient fini par devenir un sujet de plaisanterie. Un flatteur ayant fait graver sur une tabatière le portrait de Choiseul en face de

< Vie privée de Louis XV, t. IV, p. 113 et suit. ; 146 et suiv. — Archives générales, E 3601, ann. 1769; P 2733, ann. 1769; X 8333, ann. 1768 ; X 8539, ann. 1769. — Souvenirs el portraits, par M. de Lévis, in-8". Paris, 1813, p. 63. — Correspondance inédite de M“* Pu Delfand, in-8*. Paris, 1859, 1. 1, p. 151. — Mémoires manuscrits du duc de Choiseul (la relation qu'il donne de la présentation il la cour de M** du Barry et le portrait qu’il fait de Louis XV, montrent le caractère patsionnè de ce riRnistre). — Journal historique de la révolution opérée dans la Constitution de la monarchie française par M. de Maupeou, in-12. Londres, 1776, tom. V, p. 209 et suiv.; 215 et suiv.; 223 et suiv.; 240, 248 et suiv.; 251, 254,257, 275, 276, 277 et suiv.; 281 et suiv.; 291, 298 et suiv.; 301 et suiv. ; 335 et suiv. — Mémoires de l'abbé Terrai, contrôleur général des finances, in-12. Londres, 1776, p. 8, 284 et suiv. — Encyclopédie méthodique, Commerce, article Compagnie (Mémoire de l'abbé Morellet sur la Compagnie des Indes). — Mémoires de l'abbé Morellet, t. 1, p. 172. — Mémoires du maréchal de Richelieu, t. IX, p. 404 et suiv. — Recueil général des anciennes lois françaises, t. XXII, p. 492. — Mémoires du duc de Lan lun. p. 93 et suiv. ; 102. — Précis historique de la rie de M — la comtesse Du Barry, in-8". Paris, 1774, p. 33 et suiv. ; 45 et suiv. — Anecdotes sur Jf“* la comtesse Du Barry, in-8*, 1776, p. 66, 69 el suiv. ; 72, 88, 91, 111. — Mémoires de M“* Campan, 1. 1, p. 32. — Mémoires du prince de Monlbarrey, t. I, p. 361 ; t. II, p. 2 et suiv. — Les fastes du roi Louis XV, de ses ministres, maîtresses et généraux, in-12. Villefranehe, 1782, t. Il, p. 559 et suiv.

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celui de Sully, M“* Arnould, la célèbre cantatrice de l’Opéra, dit que c’était la Recette et la Dépense. S’amusant de ce qu’il entendait dire sur son compte et celui des autres, Choiseul écoutait en souriant Dumouriez quand il lui parlait de son étonnement à la vue du. roi à pied et chapeau bas près de Mra* du Barry . <r Que veux-tu, répondit Choiseul, leroiabesoin.de maîtresse, mais cette coquine-là me donne bien de l’embarras; d’Aiguillon et Meaupou sont derrière. » Ne voyant que cabale de courtisans, et oubliant qu’un roi apathique et livré aux purs instincs de la matière veut, avant toute chose, n’être pas troublé dans son repos, Choiseul se livrait à toute la fougue d’une imagination ardente. Sur une simple ouverture de Voltaire, qui proposait de construire un port à Versoix, de le relier à la Franche-Comté par une grande route, et d’accueillir dans ce village, situé sur le territoire de Gex et sur les bords du lac Léman, les exilés de la ville de Genève, Choiseul rêva la gloire d’un fondateur de ville. Son entourage ne parla plus que de Choiseul-la-Ville, et Voltaire la célébra dans des vers. Les philosophes applaudirent à l’avance le projet d’une cité où un temple protestant s’élèverait à côté d’une église catholique, et l’évêque d’Annecy eut besoin d’être rassuré par une lettre de Saint-Florentin contre une aussi triste perspective. L'érection de cette ville si fêtée avant que les premières fondations de ses maisons fussent sorties de terre, devait se borner à la construction d’un port mal établi, qui coûta six cent mille livres (3 millions d’aujourd’hui ), et à celle d’une frégate ornée de fleurs de lys, qui fut saisie en Savoie, comme gage d’une dette de deux mille livres.

Projet

de fondation d’une Tille àVersoix.

l.l\ RR DIX-HUITIEME.

projets Celle fantaisie distrayait le ministre pendant nn P°cSui.dc jour, comme l’avait fait la tentative de la fondation d’un empire à la Guyane, un essai de colonisation à Sainte-Lucie, où sept à huit cents malheureux, a tir mitant un climat malsain, allèrent mourir à la suite d’un intendant et d’un gouverneur. Après avoir promené au loin son imagination aventureuse, Chniseul ramenait sa pensée vers l’Europe. Il caressait le projet d’une descente en Angleterre «ju'il faisait ctudier par un habile officier d’état-major, M. de La Rozière ; il se réjouissait du mécontentement existant entre la cour de Madrid et celle de Londres. U rêvait, après avoir poussé les Turcs à une attaque contre la Russie, de soutenir leurs efforts par l’organisation d’une confédération polonaise puissante, et de paralyser la Prusse par l’Autriche. Il comptait attirer à lui la Saxe par l’appât d’une couronne à ressaisir à Varsovie, et voulait Vendre à la Suède sa force en faisant restituer à l’autorité royale son ancienne puissance.

ui veut Ces projets, développés avec vivacité devant des

Vv'.utî ,.n Ur personnes qu’il aimait à entretenir, comme Dumonl’"'^MUro*iri' r'oz> ces Pn,iets auxquels il assignait une exécution très-prochaine, rapportés à Louis XV par plus d’une voix malveillante, effrayaient un roi qui partageait les haines de son ministre contre l’Angleterre, mais qui craignait de s’engager trop vite dans des aventures. Nous lisons effectivement, une année avant la date assignée par Choiseul à la guerre qu’il méditait, cette phrase dsins une lettre de sa correspondance secrète, adressée au comte de Broglie à propos de la Turquie : « En traité avec cette puissance est bien scabreux. L n secours pourrait amener la guerre,

MINISTERE DI’ Dit: DE flIOlSET L ht. I7ü0 a 1770. 431 ce que je ne veux pas. M. Pitt est un fou, et fou dangereux ; ce qu’il dit de nous mériterait la corde... quels cruels voisins nous avons là ? » Quelques mois après, en décembre 1770 et en janvier 1771, il exprima encore au roi d’Espagne son désir de différer les hostilités qu’il méditait contre l’ Angleterre. Loin de se conformer à ces désirs de Retardement, Choiseul n’avait, an contraire, qu’une pensée : de poursuivre au plus vite l'exécution dé ses desseins et de se débarrasser de toutes discussions arec les Parlements, soit par des faveurs faites individuellement à leurs membres, soit par des concessions aux prétentions de ces cours de justice.

il satisfit aux réclamations persistantes de la Bretagne, en lui rendant ses anciens magistrats, qui reprirent leurs sièges le 11 juillet 1769. A peine se retrouvèrent-ils réunis, que les procureurs généraux, La Chalotais et son fils, leur adressèrent une requête pour être jugés suivant la rigueur des ordonnances. Le Parlement ne répondit rien à cette demande, et le roi, voulant prévenir les suites d’une semblable démarche, envoya à la Cour de nouvelles lettres-patentes, dans lesquelles il était déclaré que l’honneur des La Chalotais n’était pas compromis, qu’il ne pouvait pas rester de doute sur leur conduite et qu’ils n’avaient pas besoin de se justifier. Les procureurs généraux, restés en exil malgré cette proclamation de leur innocence, persistèrent dans leur dessein. L’opinion publique vint è leur aide, et le Parlement, obéissant à sa haine contre le duc d’ Aiguillon, ne larda pas à faire connaître que, dans une enquête dirigée contre les jésuites, il venait de se convaincre que

Le parlement de Bretagne rentre

à Rennes, le* La Chalotais et le due d’Aiguillou.