I.e gouvernement n'ose pas

permettre l'arrestation de Eabaut.

les supérieurs ne répriment pas un si cruel attentat contre descitoyens que la loi ne distingue pas du reste des sujets, c’est presque nous livrer à la fureur d ’une populace crédule... Que l’on confisque nos biens, que l’on nous envoie aux galères, qu’on attache nos ministres au gibet ; mais, du moins, qu’on respecte les maximes d'une morale qui n’a d’autre auteur que Jésus-Christ même. Qu’on nous punisse comme de mauvais raisonneurs, ou comme infracteurs de ces lois pénales que nous ne pouvons observer sans violer de plus augustes lois; mais qu’on ne nous accuse pas d’être des pères dénaturés et de l’être en vertu des principes d’une religion toute sainte...

» On peut dire hardiment que ceux qui ont imaginé cette assemblée ne l’ont pas crue. S’ils l’avaient crue l’auraient-ils énoncée dans un monitoire? En l’énonçant ne donnaient-ils pas avis aux coupables de prendre la fuite?... S’ils l’avaient seulement soupçonnée, n’auraient-ils pas fait des recherches secrètes? N’auraient-ils pas craint d’éventer un mystère si important? Quel a donc été leur but? 11 est difficile de leur en attribuer d’autre que celui de noos rendre odieux. »

Cet écrit , envoyé aux magistrats, fut condamné immédiatement au feu, et le parlement était tout disposé à sévir contre son auteur, si le chancelier Lamoignon et même M. de Saint-Florentin, n’eussent pas redouté les suites d’une pareille mesure. I.’intendant, M. de Saint Priest, interrogé sur les dispositions manifestées dans la province avait répondu : « Si le parlement décrète cet homme de prise de

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corps, i! est à propos d'empêcher l’exécution de l’arrêt. »

Forcée de renoncer aux mesures de rigueur, la cour de Toulouse résolut de recourir à la discussion pour défendre ses actes et chargea un abbé Contezatde répondre à Rabaut sous le voile de l’anonvine.

a On a pu légitimement supposer, disait eet avocat des magistrats, que le zèle cruel d’un père protestant était enflammé par les suggestions de ceux qui sont les oracles et le soutien de la religion prétendue réformée... leur mauvaise foi leur fournit assez de moyens pour faire glisser le pouvoir de leurs fureurs dans le cœur de certains de leurs disciples, disposés à le recevoir par caractère, par tempérament ou même par intérêt ; mais ccs fanatiques se garderont bien de laisser apercevoir leur système de sang à ces religionnaires dont la naissance a formé les sentiments, dont l’éducation a poli les mœurs, et qui ne sont attachés au calvinisme que par indifférence, et parce que cette religion n’impose aucune gêne. ® A la suite de cette appréciation des ministres protestants, Contezat se déchaînait avec passion contre les Calas et s’écriait : a Si les sentiments de tristesse et d’effroi sur le sort d’un père, qui remplira peutêtre toute sa maison de sang, ne nous imposaient silence, nous rappellerions ici tant de propol prononcés avec fureur, d’un air menaçant, les yeux égarés, le visage en feu : combien de fois a-t-on entendu ces parents furieux rendre le ciel complice de leur colère pour former des vœux homicides, dévouer leurs enfants catholiques à l’exécration la plus affreuse et regarder leur retour à la vraie foi comme une défeo-

Réponse failli A Rabaut par l’abbé Couteiat.

tion déshonorante ? N’a-t-on pas vu des prélats, des magistrats se réunir pour essuyer les larmes du fils, réprimer la douleur cruelle du père, et, par des me ■ nagcments de prudence, ordonner une séparation aussi utile à la sûreté de l’un que nécessaire à la violence de l'autre. »

Ces déclamations ridicules, que démentaient les faits et l’attitude des magistrats, ne pouvaient pas faire grande impression sur le public. Aussi Voltaire, frappé du mouvement de l’opinion, tant dans les grandes villes de France qu’à l’étranger, put-il écrire, le 31 juillet 1762 : « Mon Dieu, mes frères, que la vérité est forte ? Un parlement a beau employer les bras de ses bourreaux, à beau fermer son greffe, à beau ordonner le silence, la vérité s’élève de toutes parts contre lui et le force à rougir de lui-même. » Voltaire était d’autant plus résolu à « tirer, comme il l’écrit, la vérité du puits toulousain », et à n’abandonner la défense des Calas « qu’en mourant » qu’une nouvelle victime de la magistrature du Languedoc était arrivée en Suisse dans les premiers jours d’avril 1762.

La famille Une famille protestante composée de cinq per-

rvemo.mar8 sonnes, le père, la mère et les trois filles, vivait à Castres dans une de ces positions modestes qui ne sont ni l’aisance ni la misère. Arpenteur, géomètre et feudiste', en relations, par suite de sa profession, avec les personnes les plus considérées du

1 Le feudisle s'occupait des registres féodaux, contenant le dénombrement et la nature des héritages situés dans la censive d'un seigneur, avec la redevance dont ils étaient chargés. (Sirven, étude historique, par Camille Rabaut, p. 22.)

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pays, Sirven fut troublé tout à coup dans son intérieur, le 6 mars 1760, par la disparition de la seconde de ses filles, nommée Élisabeth. Il chercha ce qu’elle était devenue, d’autant plus inquiet que cette jeune fille avait une intelligence bornée, voisine d’une sorte d’idiotisme. Sirven, n’ayant pu obtenir de ses nouvelles, attendait du temps ce que ses investigations n’avaient pu lui apprendre, quand il fut appelé à l’évêché de Castres. L’évêque lui annonça que sa fille, ayant désiré se faire catholique, avait été placée par ses soins dans le couvent des Dames- Noires. A cet enlèvement, préparé par la sœur du prélat, M11* de Barrai, le pauvre géomètre n’avait à répondre que par la résignation.

Élisabeth ne tarda pas à donner des signes visibles de folie. Elle entra en relation avec les anges, se dépouilla de ses vêtements et demanda la discipline, qu’on lui appliqua une fois entr’autres, d’une manière impitoyable. Fatiguées de sa démence, les sœurs noires finirent par l’enfermer dans une chambre à part, par lui mettre une sorte de camisole de force, etlorsque, au bout de sept mois, elles virent que la raison ne lui revenait pas, les religieuses se débarrassèrent d’Élisabeth en la renvoyant à ses parents. Quand elle rentra dans sa famille, Je 9 octobre 1760, la malheureuse jeune fille était «comme un spectre décharné couvert de meurtrissures et de plaies. » Élisabeth finit peu à peu, sous la douce influence de sa famille, par recouvrer quelque lueur de raison vers les premiers jours de janvier 1761, guérison bien précaire, puisque le chirurgien chargé de la saigner, déclara que son

cerveau était altéré, et qu’un prêtre, auquel elle demandait de rentrer chez les Dames-Noires, lui conseilla d’attendre son complet rétablissement. Surveillée par ses parents qui ne voulaient pas la laisser sortir seule, elle s’échappa plusieurs fois pour courir dans des églises ou chez les Dames-Noires. Ces apparitions faites à la dérobée dans leur couvent suffirent pour persuader les Dames-Noires que les Sirven empêchaient leur fille de remplir ses devoirs de catholique. Sur ce seul soupçon, une dénonciation anonyme, venant d’elles, vint accuser Sirven, auprès de l’intendant, d’avoir maltraité sa fille, de l’avoir enfermée dans un sac et de s’opposer à ce qu’elle fréquentât les églises et leur couvent.

Sommé par le subdélégué de Castres de laisser sa fille se rendre chaque jour à l’église et chez les Dames-Noires, Sirven prouva qu’il ne faisait que prendre, contre la démence d’Élisabeth, les précautions que les sœurs avaient adoptées quand elles l’avaient chez elles. Il déclara qu’il ne pouvait accorder à sa fille des sorties journalières, à cause des accidents auxquels l’exposait son imbécillité, il fit observer qu’il lui était impossible de garder chez lui sa fille pendant le coure de son instruction religieuse, sans s’exposer, si l’état d’Élisabeth l’obligeait â quelques mesures sévères, de les voir attribuer à gon hostilité contre sa croyance. 11 déclara qu’il ne s’opposait pas à l’abjuration de sa lille et proposa de la ramener aux Dames-Noires, si on voulait payer une pension que ses ressources ne lui permettaient pas d’acquitter. A la suite de cette entrevue, Sirven adressa à l’intendant un mémoire justificatif de sa

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conduite, et avertit le subdélégué de Castres qu’il allait s’établir à Saint-Alby pour s’occuper des titres et des papiers féodaux de M. d’Espérandieu d’Aiguefonde.

Arrivé à Saint-Alby chez M. d’Espérandieu, les L« vicaire Sirven continuèrent à y vivre obscurs, aussi tran- d quilles que pouvait le permettre la présence, dans *® leur intérieur, d’une fille qui, tantôt embrassait ses voisins, tantôt frappait ses parents, tantôt tombait dans des humeurs sombres qui la rendaient silencieuse plusieurs semaines de suite. Ils étaient depuis le 16 juillet 1761, établis dans ce petit village, où leur manière de vivre était connue de chacun, comme cela arrive toujours à la campagne, quand, au mois de novembre, se présente chez eux le vicaire d’Aiguefonde accompagné des consuls de Saint-Alby \ « Je vous ordonne, leur dit-il solennellement, de laisser toute liberté à Élisabeth, votre fille, d’aller à l’église de Saint-Pierre, sa paroisse, pour assister aux offices divins qui s’y célèbrent, et pour recevoir instruction de la religion catholique, apostolique et romaine qu’elle veut embrasser. » Sirven réplique qu’il ne peut pas permettre à sa fille d’aller à Saint-Pierre, qui est à une demi-heure de chez lui, mais que si le vicaire consent à se charger d’elle il est tout prêt à la lui confier. Sur le refus de ce prêtre, le père de famille, fatigué de ces obsessions continuelles qui ne lui laissent plus de repos et qui l’inquiètent se résout à mener lui-même Élisabeth à

1 Les fonction» <)c consul étaient équivalentes à celles de maire et d'adjoint de nos jours.

KO

Disparition

d' Élisabeth

Sirren

le 15 décembre

T.o corps d'Elisabeth trouvé dans un

Castres et à la remettre entre les mains de l’évêque. Il attend le retour de M. de Barrai des États du Languedoc, et fixe l’époque de son départ au IG décembre.

La veille de ce jour, il se rend au château d’Aiguefonde et y soupe avec le vicaire de ce village, auquel il fait part de sa résolution. Prêt le lendemain à partir pour Castres, il attendait des ordres qu’avait à lui donner Mro" d’Espérandieu, quand un exprès, venu de Saint-Alby, lui annonce qu’Élisabeth a disparu dans la nuit. 11 retourne au plus vite sur ses pas et il apprend que, vers minuit, elle s’était levée sous prétexte qu’il faisait jour et qu’elle descendait chercher du bois. Sa plus jeune sœur, Jeanne, ne l’entendant pas revenir, avait été la chercher au bûcher et dans sa chambre et était entrée chez les locataires de la maison qui occupaient le rez-de-chaussée. Sur leur affirmation qu’ils avaient entendu la porte qui donnait sur la rue s’ouvrir doucement, M“* Sirven courut avertir le premier consul de la paroisse de ce qui arrivait. Le consul, accompagné de son collègue, fit toute la nuit des perquisitions que Sirven continua, pendant plusieurs jours, sans pouvoir rien découvrir. Les Sirven finirent par croire d’autant plus facilement à un enlèvement du genre de celui qui avait déjà eu lieu, qu’un curé des environs disait : « Qu’on ne devait pas être en peine de cette fille, que là où elle était, elle se trouvait mieux qu’avec ses parents. »

Parti pour un travail commandé par M"’ de Falgueroles, Sirven venait d’arriver à Burlats, le 3 jan-

MADAME DE POMPADOUR dk 1763 a 176*. 81

vier 1762, lorsque des enfants, en jetant de la paille enflammée dans le puits situé en face de la maison qu’il venait de quitter, découvrent le corps de sa fille. Il revient à Saint-Alby en passant par Castres où plusieurs de ses amis lui recommandent une grande prudence, attendu la nouvelle, déjà répandue dans la contrée, qu’un protestant vient de tuer son enfant. Ces rumeurs avaient pris naissance à Castres et surtout à Toulouse où se poursuivait alors avec acharnement le procès de Calas. Sirven trouve à Saint- Alby le procureur fiscal de Mazamet, Trinquier, le haut justicier Landes ‘,1e médecin Gillet Duplessis et le chirurgien Ilusson. Le cadavre avait été transporté dans la maison commune et les habitants, qui se souvenaient avoir vu Élisabeth, la veille de sa disparition, « se tourner vers le puits au soleil couchant, et faire des grimaces comme une folle, » s’étaient écrié, en reconnaissant la pauvre insensée, « on l’a cherchée bien loin et on l’avait bien près. »

Le chirurgien et le médecin rédigent leur rapport et le haut justicier informe le procureur général de Toulouse, Riquet de Bonrcpos, de ce qui se passe. Frappé de la similitude de l’événement de Saint- Alby avec celui de Toulouse, Riquet prescrit à Landes de l’informer, à chaque courrier, des détails de cette alTaire et, donnant son avis sur les diverses mesures à prendre, il lui écrit: « J’approuve ce

1 Le procureur fiscal était un officier établi dans une justice seigneuriale pour y défendre et soutenir les intérêts du public et du seigneur. Il y exerçait des fonctions analogues à celles des procureurs impériaux actuels. L: haut-justicier était un juge pouvant connaître des affaires civiles et criminelles et prononcer des condamnations au bannissement ou à la mort. Ses sentences étaient sujettes à appel devant le parlement.

puii»,

le il janvier

que vous avez fait et avez détermine de faire. » Bin.T'1»u Les Ju6es du tribunal de Mazamet n’étant pas satisfaits du rapport rédigé par le médecin et le chi-

chirurgien ( 1 ‘

refait sur u rurgien, le leur renvoyèrent avec ordre de le retoudes juges de cher et de le « rendre concluant. » Gillet Duplessis Haitmct. jjusson ge remettent à l’œuvre et comme aucun

fexaltation de l’opinion publique contre les protestants, influence des magistrats de Toulouse sur ceux de Muxaiucl.

des deux, par suite d’ignorance ou de négligence, n’avait pensé à examiner les poumons pour savoir si Élisabeth était vivante avant d’avoir été précipitée dans le puits, ils se demandent si le manque d’eau dans le ventre pouvait prouver sa mort avant sa chute. Le chirurgien Husson fut d’avis que c’était un indice convaincant, et le médecin Gillet, par condescendance, à ce qu’il déclara plus tard, le 18 février 1763, voulut bien admettre une erreur condamnée par les premières célébrités médicales. Le rapport, refait selon le désir des juges, leur revint avec cette conclusion : « que cette jeune fille ne s’est pas précipitée d’clle-mêine dans le puits, mais qu’eHe y a été jetée morte, probablement après avoir été étouffée. » A peine est-il remis aux magistrats avec cette addition, que le procureur fiscal Trinquier sollicite la permission de publier un monitoirc et de requérir l’arrestation de toute la famille Sirven. Le haut justicier Landes repoussa ces demandes et proposa à Sirven d’aller entendre «à Castres les témoins qui y sont convoqués.

L’opinion puhliquo, que continuait à surexciter le procès Calas, s’exaltait de plus en plus, et le médecin Gillet, impressionné par les bruits qui couraient, écrivait au procureur général de Toulouse que, « depuis peu, il s’était tenu un synode de protes-

MADAME DE PO.MPÀDOUR de 1763 a 4764.

tants, du côte de La canne, à cinq lieues de Mazamet, dans lequel on avait délibéré que les porcs pouvaient tuer leurs, enfants s’ils voulaient abjurer leur religion et que, comme il craint lui-même pour scs jours, il prie M. le procureur général de le prendre sous sa protection. » Trinquier, qui partage toutes les passions populaires, apprenant du chirurgien et du médecin que l’avocat de Sirvcn, M. Jalabcrt, leur a offert de l’argent pour obtenir communication de leur rapport, trouve dans ce fait une preuve incontestable de culpabilité. Convoquant sur l'heure le juge Labrugnière et l’avocat Boulade, il leur fait part de ce qu’il vient d’apprendre et exige impérieusement un décret de prise de corps contre la famille Sirven. Boulade résiste, mais, sur l’insistance de ses collègues, il s’intimide, cède et, le 19 janvier 1762, l’ordre d’arrestation est donné.

Sirven, qui attend à Castres les témoins et lesju- •’oite<l«»