Œuvres de Louis XIV, V

celui-ci, que celle de mettre cette province sur un bon pied, et je vois déjà des moyens sûrs pour la faire marcher aussi vite que les autres pays d'États* î> Et ett effet, profitant de la dure leçon qu'ils venaient de recevoir , ils votèrent les 500,000 livres demandées, sans protestation, mais non pas toutefois sans faire suivre leur vote de quelques humbles doléances :

« Lorsqu'on aoust 1661 l'assemblée accorda le don gratuit, Sa Majesté déclara que, tant qu'elle jouirait de l'augmentation de l'impôt du sel, la province serait affranchie de l'entretiendes troupes en quartier d'hiver, et soulagée d'une partie des charges qui résultaient de leur passage, et cependant jamais depuis lors, un plus grand nombre de troupes n'a prolongé son séjour dans la province ; jamais les lieux placés sur les routes où elles passent n'ont été plus accablés par la nécessité de les loger et de les nourrir. Les poDulations en ont été' écrasées, et n'ont éprouvé ni soulagement ni repos. La cherté du sel a détruit les bergeries et le ménage. Les cultivateurs ne pouvant acheter du sel pour engraisser les bestiaux, n'en élèvent plus ; privées d'en-* grais, les terres, sèches et arides, ne produisent presque rien. Le commerce des suifs, des cuirs, est anéanti; les oliviers ont été détruits par les gelées, et la récolte d'huile a*manqué. La profonde misère des propriétaires leur ôte les moyens de réparer les fermes, d'entretenir les digues qui s'opposent au ravage des eaux ; de sorte que les familles, et le sol même qui les alimentait, se détruisent de jour en jpur. Les impôts qui ont été mis sur la farine, la viande, le vin, le pois-son, font que la plus grande partie des taillables ne peuvent pas suffire au payement des tailles ; tellement que les fermiers des taxes sont contraints d'abandonner leurs prétentions sur les débiteurs insolvables ; et, forçant les termes des édits, ils dépouillent injustement

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ceux à qui il reste encore un peu de bien, et qui craignent de le perdre en frais de justice, s'ils résistante leurs injustes concussions*. »

La Provence donnait chaque année à Vendôme, son gouverneur, 36,000 livres de gages, plus 15,000 livres pour ses gardes. Vendôme, toujours aux armées, ne parut jamais dans la province, et n'en toucha pas moins ses 51,000 livres, bien facilement gagnées. Grignan, lieutenant du roi, qui administrait à sa place, touchait 18,000 livres; mais il lui fallait des gardes, apparemment, et il adressa à l'assemblée une demande de 5,000 livres pour leur entretien, demande qui fut tout d'abord unanimement repoussée; c'était déjà bien trop de payer en pure perte 15,000 livres pour les gardes imaginaires du duc de Vendôme. Grignan, à la vérité, eut pu demander la suppression du traitement du gouverneur, qui ne gouvernait pas, ainsi que celui des gardes, qui n'existaient pas, et de lui transférer 5,000 livres sur les 51,000 ain.si économisées. Mais de telles choses ne s'obtenaient ni ne se demandaient alors, et cela eut infailliblement entrainé sa disgrâce. La cour lui fît cependant obtenir ses 5,000 livres, mais comme témoignage de gratitude et non comme un droit. Grignan en fut quitte pour faire renouveler chaque année par la cour cette gratifieation payée par la province.

Le roi demanda cette année-là 2 millions au Languedoc: ils furent accordés sans marchandage, sans discussion, sans dire un seul mot. L'évêque de Mirepoix dénonça à Colbert ce silence comme malséant. La conduite des députés devenait singulièrement difficile, si ou leur contestait jusqu'au droit de se taire, si l'obéis-

4 . Abrégé des délibérations prises dans Vassemb. des conim, du pays de Provence, déc. 166l> janv. 4673, 4-42.

sance devenait coupable comme l'avait été la résistance. On voulait, après avoir tué la liberté, draper le despo^ tisme sous les oripeaux arrachés à son cadavre. Aussi le cardinal de Bonzy ne put-il retenir une apparence de protestation, qui perce sous le langage obséquieux du courtisan, dans ces lignes adressées à Colbert :

« Je ne m'amuserai pas, Monsieur, à faire valoir auprès de vous la conduite de l'assemblée ; elle parle de soi-même, et l'effet considérable et au-dessus des forces de la province qu'elle vient de faire mérite notre protection auprès du roi pour lesgrâces qu'elle lui demande; elle n'a pas voulu alléguer ses privilèges sur les édits dont l'exécution l'accable sans que le roi profite de tout ce qu'il en coûte au Languedoc, ni partager son présent, partie en don gratuit, partie en rachat desdits édits et taxes. La province a voulu seconder plutôt ses désirs qu'examiner i^a faiblesse, et suivre plutôt les . inouvements de son âme^ à qui rien ne coûte, que de songer à ses misères dans une occasion où nous avons tous crû qu'il ne fallait sentir que la joie de plaire au roi. La compagnie n'a pris aussi que les voiçs de très* humbles supplications, et d'une obéissance aveugle sur le don que Sa Majesté désirait de son zèle et de sa fidélité ; la province demande très-humblement qu'il plaise au roi de vouloir agréer qu'elle se mette à la place des traitants, qu'elle paye au roi ce qui lui doit revenir de l'édit des francs-fiefs, de la taxe des notaires et des procureurs ; elle désire que Sa Majesté n'y perde rien, mais il paraît juste que le public y gagne son repos, et soit délivré des vexations et des concussions des traitants, et qu'elle ait la consolation de voir que tout ce qui sort de sa bourse entre dans celle de Sa Majesté (Depping). »

Ainsi, une fois encore, et ce ne fut pas la dernière, les États indiquaient au roi et à son ministre la voie de

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salut, le moyen simple et assuré d'arradi^ la France des griffes des traitants*: Louis et Golbert ne Toulurent pas.

On accorda en outre 1,600,000 livres pour le canal du Languedoc. Seulement, la misère était si générale, que s'il était facile à la cour de faire voter, par la terreur et la corruption, ce qu'il fallait aux profusions royales, il était plus difficile de faire rentrer les som-^ mes votées. De Bonzy lui-même l'avouait à Golbert (43 septembre 1673) : « De bonne foi. Monsieur, sans vouloir faire le président zélé pour le soulagement des sujets du roi, je puis vous assurer que le jour que nous donnâmes 2 millions, il restait encore à lever plus de 1 million des 1,700,000 livres de l'année précédente. La province se trouve si fort épuisée, que nous avons juste sujet de craindre de nous voir dans l'impossibilité de payer ce que nous accordonst toujours très-agréablement et de tout notre cœur. »

Les hommes ont toujours soif des honneurs, même périlleux. Les riches bourgeois des villes, ou les gentillâtres nouvellement anoblis , ambitionnaient d'arriver députés aux États, et pour cela briguaient d'abord les dignités consulaires, qui seules y donnaient accès. Us achetaient à l'occasion des places inutiles qui parfois n'avaient jamais existé que de nom, et prétendaient en exercer les fonctions, même en dépit des arrêts du conseil qui le leur interdisaient. Cette première position usurpée, ils parvenaient à se faire nommer consuls. L'autorité supérieure en nommait d'autres : le premier voulait exercer quand même ; de là procès entre ces deux élections consulaires rivales. L'évêque de Mirepoix prétendait qu'une seule ville de son diocèse, Fanjaux, était endettée de plus de 80,000 livres, dont la plus grande partie provenait de procès de cette nature, dont les parties fai-

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saient payer les fraisa leurs administrés ^ Il y avait tout profit à faire des procès , quand c'étaient les autres qui en acquittaient les épices.

Grâce à la pauvreté incurable» à l'insuffisance de ressources des cultivateurs, la France, avec son sol si varié, son climat si divers, si merveilleusement propre à l'élève des^^evaux destinés à satisfaire aux services de toute espèce, se trouve contrainte d'en faire venir à grands frais de l'étranger. Elle demandait, et payait fort cher à l'Angleterre, les chevaux de chasse et de selle, à la Hollande, les chevaux de carrosse, à l'Allé-* magne, la remonte de sa cavalerie et de ses troupes légères, à la Suisse, les chevaux de charrue, d'artillerie, de transports, à l'Espagne, les chevaux de manège et ceux que montaient les seigneurs à l'armée; la Turquie, l'Italie, la Barbarie, comblaient le déficit qui pouvait exister encore. Voulant nous affranchir de ce lourd impôt payé à l'étranger, Colbert ouvrit des haras, celui du roi, d'abord, établi au milieu des plantureux herbages de la Normandie, et les haras du royaume, nom que l'on donnait à une grande quantité d'étalons dispersés dans les provinces et distribués chez différents particuliers, qu'on nommait garde-étalons. Cette nouvelle tentative de Colbert ne porta pas tous ses fruits, parce que là, comme partout, d'étranges abus étouffèrent l'industrie naissante, découragèrent les éleveurs, éloignèrent des marchés les acheteurs. Charles Colbert, maîtres des requêtes, chargé d'inspecter celui de Normandie, mandait de Falaise à son frère (47 août 4672) qu'à la forte foire de Guibray, il n'avait trouvé que quatre poulains sortis des étalons du rd. Les paysans, toujours en défiance, refusaient de mener leurs juments

I. L'ëréque de Mirepoix à Colbert, SSsQfytembre 4S7S (Depping).

aux étalons, persuadés qu'on réclamerait leurs poulains comme appartenant au roi.

' Louis accordait souvent à ses courtisans le privilège de lever de véritables impôts, libéralités qui ne lui coûtaient rien, croyait-il, et qui les enrichissaient delà pauvreté du royaume. C'est ainsi que le comte d'Armagnac, grand écuyer de France, avait obtenu le droit de louer des litières et des mulets, à l'exclusion de tous les autres habitants de la Provence, s'ils ne lui payaient un droit qui emportait souvent tous leurs profits. Les observations de Charles Colbert donnent lieu de penser que dés abus analogues existaient par toute la France. « Si quelque chose, dit-il, est capable d'empêcher le cours du commerce à la foire de Guibray, ou d'y apporter obstacle, c'est le droit de 6 livres pai* chaque cheval de louage, qui se lève par des particuliers qui se disent en avoir reçu le droit de M. le marquis de Louvois parce que, sous prétexte de ce droit, ils ont arrêté tous les chevaux qui sont venus à la foire, non-seulement de louage, mais aussi ceux des voituriers et des personnes qui en ont à eux appartenant, dont ils se servent pour voiturer leurs marchandises et celles d'autrui, et pareillement ceux des laboureurs, qu'ils emploient quelquefois à labourer les terres de leurs voisins, moyennant certaine somme par acre, ou à porter leurs cidres et autres boissons , grains et bois de chauffage, ayant même prétendu lever ce droit sur toutes ces sortes de chevaux, et exiger quelques sommes pour rendre ceux qui avaient été saisis...

» S'il fallait que ce droit de 6 livres se levât sur toutes lesdites sortes de chevaux, au lieu que le bail n'en monte qu'à 2,000 livres par an dans l'étendue des villes, faubourgs, bourgades et paroisses des généralités de Caen et Alençon, il pourrait être affermé jusques à 150,000 livres et plus. Et afin que la levée dudit droit

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n'apportât dans la suite aucun trouble au commerce, il semble. Monsieur, qu'il serait plus expédient d'imposer ladite somme de 2,000 livres, et même quelque chose de plus, conjointement avec la taille ou autrement sur lesdites villes , faubourgs, bourgades et paroisses desdites généralités de Caen et Àlençon (Depping, m, 612-614). »

Il résulte de ceci deux choses également instructives : la première, que pour 2,000 livres, on accordait à des maltôtiers le droit 4'en lever plus de 150,000 sur le peuple, et que parfois, dans ce que payaient les contribuables, les parts étaient ainsi faites entre l'État et les traitants : au premier 2, aux seconds plus de 150 ; elles étaient comme un est à soixante-quinze. On comprend pourquoi la France était si misérable, le roi toujours aux expédients, les partisans si riches. La seconde, qu'une fois encore on indiquait l'une des voies de salut, c'est-à-dire la simplification des rouages financiers, la réunion des impôts en un seul, au lieu de créer toujours des fermes nouvelles, qui ne servaient qu'à engendrer des armées de sangsues nouvelles, avides de dévorer le pays. Pourquoi fermait-on obstinément les yeux à l'évidence, pourquoi refusait-on de voir, de comprendre, d'agir?...

Louis a déclaré la guerre à la Hollande. Colbert, pour faire face à d'immenses besoins, se voit contraint de violer les lois en faisant aliéner les domaines de l'État, d'augmenter tous les impôts, dont il s'efforce de faire peser le plus lourd sur l'agriculture, qui ne peut s'y soustraire, pour ménager l'industrie et le commerce, dont l'existence est encore bien précaire. Malgré ces moyens extrêmes, les troupes sans solde étaient dans un dénûment extrén^e, sans chaussure , dans la boue jusqu'aux genoux. Depuis dix années, Louvois, le grand organisateur, le réformateur de l'armée, le

créateur de la discipline» Louvois a tout pouvoir et multiplie les ordonnances. Hélas I nous allons nous convaincre qu'il en est des ordonnances du tout puissant ministre de la guerre comme de celles du contrôleur des finances. Écoutons le duc de Saint-Aignan, lieutenant général au Havre , dépeindre à Colbert € l'extrême nécessité des soldats des garnisons d'Harfleur et de Montivilliers, leur nudité... La désertion, à laquelle» faute de subsistances, deux cent soixante* douze hommes se verraient contraints absolument, auraient peine à être réparés, et difiScilement en pourrait-on mettre de pareils sur les vaisseaux du roi*. »

« Dès le commencement, dit Pélisson, témoin oculaire, le roi, pour faire subsister l'armée, qu'on craignait qui ne manquât de fourrages, avait été obligé de laisser la liberté aux soldats de découvrir les niaisons couvertes de paille pour s'en servir. Ils se sont quelquefois servis de ce prétexte pour autre chose ^. » On pouvait tout attendre, en fait de férocités inouïes, de la part d'une armée à laquelle, dès le début, on permettait de saccager les maisons. Aussi les soudards s'en donnèrent-ils à cœur joie, profanant les églises, allant faire débauche dans les cabarets avec les calices volés dans les lieux saints '. C'était cependant le seul erin^e pour lequel le roi se montrait impitoyable, et il lui arriva d'ordonner de sa bouche, aux environs de Bruxelles, en un seul jour, le supplice de douze soldats, ooupables de sacrilèges horribles (/rf., 98). »

Peut-être, au lieu de venger la cause de Dieu, qui pouvait se défendre sans le secours de Louis, eut-il mieux valu prendre en main celle des hommes et s'op*

1. 28 novembre 4678 (Depping, IV, 736). t. PëKsgon, LetL hUt., î, 68.

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poser à ces crimes inouïs, dont les annales des Provinces-Unies ont conservé le souvenir à la postérité. Les bandits du moyen âge, que jadis Duguesdin gui^ dait en Espagne pour en débarrasser la France, ne se souillèrent pas de plus de crimes que ne le firent les soldats français guidés par Louis, Turenne et Gondé. « Les deux villages de Swammerdam et de Bodegrave, composés de six cents maisons, furent réduits en cendres ; il n'en resta qu'une seule, que le hasard fit échapper à la fureur des soldats et à l'incendie général... On enfermait le père et la mère avec leurs enfants chez eux, afin d'éteindre une famille dans un instant ; et lorsqu'on remua les cendres et les ruines des maisons, on trouva quantité de corps à demi-consumés et les enfants brûlés dans les bras de ceux et de celles qui leur avaient donné la vie. Une mère, qu'une vieillesse décrépite rendait aveugle et un sujet digne de compassion, fut tuée en présence de quatre enfants qui l'assistaient, et n'eut avec eux qu'un même tombeau dans les flammes qui les réduisirent en cendres. Une autre mère, qui avait élevé un pareil nombre d'enfants, les vit tuer sous ses yeux et fut ensuite immolée à la fureur des bourreaux. Le prince d^Orange, qui arriva deux jours après sur les lieux, trouva quantité d'en^^ fants dont on avait coupé les bras et les jambes, et d'autres corps mutilés, qu'il laissa quelque temps sans sépulture, exposés aux yeux des passants, afin qu'ils apprissent, par cet affreux spectacle, ce qu'ils devaient attendre des Français. Les soldats se divertissaient à saisir ces innocentes créatures par les pieds, les lançaient en l'air et les recevaient sur la pointe des piques et des épées, heureux d'y trouver la mort, puisqu'on précipitait les uns dans les flammes et qu'on imaginait de nouveaux tourments pour faire périr les aintres. On violait les filles en présence de leurs mères, les femmes

SOUS les yeux de leurs maris ; et les soldats qui ne trouvaient pas assez d'objets pour assouvir leur brutalité, parce qu'ils étaient en trop grand nombre, satisfaisaient tour à tour leur infâme passion sur une même personne jusqu'au nombre de vingt et au-delà, et lui épargnaient ensuite la douleur de survivre à la honte en la jetant dans l'eau ou dans le feu.

» L'avarice jointe à la cruauté animait TofiScier aussi bien que les soldats ; on pendait les hommes dans la cheminée de leur maison, et on y allumait un grand feu, afin que la fumée des tourbes et la flamme qui en sortait ensuite, les étouffant et les brûlant tour à tour, ils fussent contraints de découvrir l'argent qu'ils possédaient, et que souvent ils ne possédaient point, tellement qu'ils étaient les victimes d'une imagination également sordide et barbare.

» Les supplices et les cruautés ordinaires ne suffisaient pas pour assouvir la fureur du soldat ; il en inventa d'extraordinaires. Il dépouillait les filles et les femmes qu'il avait violées et les chassait toutes nues dans la campagne, où elles périssaient de froid. Un ofiScier suisse, trouvant deux filles de bonne maison dans ce triste état, leur donna son manteau et quelque linge qu'il avait, et, en allant à son poste, les recommanda à un officier français, lequel, bien loin de les protéger, en abusa dans la rue, les prostitua ensuite à ses soldats, qui, après leur avoir fait subir les derniers outrages, leur coupèrent le sein, les lardèrent avec les baguettes de leurs fusils et laissèrent leurs corps exposés sur la levée qui mène de Bodegrave à Woerden. Il y en avait d'autres auquelles on coupait le sein, qu'on saupoudrait ensuite de poivre , de sel, quelquefois même de poudre à canon, à laquelle on mettait le feu pour les faire mourir plus cruellement. Un de ces scélérats, qui avait eu la barbarie de couper le sein d'une

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femme en couches et d'y mettre du poivre, mourut à l'hôpital de Nimègue dans un affreux désespoir, d'une frénésie causée par les remords cuisants de sa conscience ulcérée, qui lui représentait continuellement l'image de cette femme, dont il s'imaginait encore entendre les cris douloureux.

» On attachait les autres par les dieveux .ou sous les aisselles, à des arbres, afin qu'elles demeurassent exposées dans une honteuse nudité à toutes les injures de l'air. Un batelier fut cloué par la main au mât de son vaisseau et sa femme violée sous ses yeux, qu'on lui défendit de détourner un moment d'un spectacle si infâme sous peine de mort. Beaucoup d'autres maris eurent le même sort et furent forcés, à coups de bâton et de plat d'épée, d'être témoins oculaires d'un pareil outrage. Enfin, on ne respecta pas même les corps morts : deux cadavres, qu'on portait en terre, furent dépouillés du linceul qui les couvrait; l'un fut jeté dans le feu avec son cercueil, l'autre en fut tiré et eut l'eau du canal pour sépulture*... »

11 est un homme qui mérite une flétrissure toute particulière et dont la conduite est hideuse, même au milieu de toutes les horreurs de cette guerre de cannibales : c'est Luxembourg , le futur tapmier de Notre- Dame, le plus grand gagneur de batailles du siècle, après Turenne et Condé. Nous trouvons son portrait tracé de main de maître par un historien qui, certes, ne sera pas taxé de sévérité pour les gens de guerre : « C'était l'un des hommes les plus corrompus de son temps; sans mœurs, sans principes, sans vergogne ; non pas cruel, mais impitoyable, prêt à tout pour satisfaire une ambition sans mesure, portant plus haut que personne au monde l'orgueil de son rang et de sa