Mém, du marquis de Sourches, II, S

yoir autant délabrée qu'elle Test. Je soutiendrai devant toute la France que tout ce que j'en ai vu à Saint- Ghislain ne peut être qualifié du nom de cavaliers, mais bien de misérables gueux, sans armes, sans bottes et sans habits, montés sur des chevaux entièrement ruinés, et des compagnies les plus fortes de vingt hommes. Les commissaires qui mandent le contraire à Votre Excellence ne sont pas serviteurs du roi, mais voleurs de son patrimoine et même de son honneur. C'est une infection de domestiques montés sur des chevaux de leurs maîtres, qui forment un quart des compagnies. »

L'Artois se plaignait, comme les autres provinces, de l'établissement des bureaux ouverts pour la perception des nouveaux impôts. Le comte de Montbron avoue à Colbert que Ja conduite des commis ne justifie que trop ces plaintes. Us exigent des péages indus, disant avoir c sur cela des lettres de leurs supérieurs comme sur d'autres èhoses dans ces mêmes circonstances ; ce qui m'engage de vous supplier de me marquer si l'on doit laisser exiger autre chose que ce qui sera porté par des arrêts du conseil, les tarifs du roi, ou les règlements des intendants par provision... On a peine à croire que les conquêtes du roi puissent empirer la condition de ses anciens habitants. . . (7 août 1677). »

Les États de Bourgogne accordent 1,200,000 livres de don gratuit extraordinaire : c'était 400,000 livres, un tiers de plus qu'en 1671. La prospérité décroissante de la France ne justifiait pas cette élévation dans les prétentions de la cour. Cependant cette année-là avait été, on ne sait comment, d'une fertilité très-grande, qui eût enrichi le pays si le commerce eût été libre. Mais les droits de toutes espèces étaient si nombreux sur les vins, les entraves à la circulation si multipliées, que ceux qui le récoltaient ne pouvaient ni le vendre ni payer les tailles. Ils allèrent jusqu'à offrir aux traitante

nu LA FRANCS SOUS LOUIS XIV [1678J

de leur abandonner leur récolte pour Timpôt (Forbon-^ nais, II, 96).

1678. — Ce qui, plus que toute autre chose peutêtre, contribuait à maintenir la vileté du prix des denrées, c'était, quand même le commerce eût joui de quelque liberté, l'impossibilité presque absolue de les enlever, c'était l'absence presque complète des moyens de viabilité. Lorsque le roi devait traverser une contrée, alors, toute affaire cessante, on imposait aux paysans des corvées extraordinaires, on improvisait un semblant de route, et la plupart des carrosses passaient : il en demeurait toujours quelques-uns dans les ornières. On en fît l'épreuve au mois de février de l'année 1678. Le roi partit de Saint-Germain le 7, et dix jours après arriva à Bar-le-Duc, suivi de lareine,dela Montespan et de toute la cour, ou à peu près, car le 10, avant d'arriver à Sezane, on perdit en chemin la plus grande partie des carrosses. Le soir , l'a reine se trouva sans dames du palais , et sans femmes de chambre : toutes étaient restées dans les fondrières des chemins (Pelisson, III, 308). Et cependant Louvois avait, à plusieurs reprises, faitrassembler par les intendants des frontières jusqu'à quinze mille pionniers à la fois, et mille sept cents charrettes. Le 23 janvier, il ordonna à l'intendant de l'Artois de réunir trois mille terrassiers, hommes solides , de vingt à quarante ans , et de publier que, « d'ici à six semaines de temps, le premier qui manquerait à marcher au premier ordre, serait envoyé aux galères, et la communauté dont il était, taxée à 100 francs d'amende. »

C'est que le grand roi traînait après lui d'énormes caravanes, des centaines de pesants carrosses, des milliers de charrettes et de chevaux, et l'on comprendra ce que ce devait être, si l'on se rappelle qu'il fallait à madame de Sévigné, pour se rendre de Paris à son cbâ-

[1578] LA FRANCE SOUS LOUIS XIV 5i5

teau des Rochers, en Bretagne, dix longues journées de marche, avec un cortège de deux calèches, sept chevaux de carrosse, un cheval de bât pour porter son lit, et trois ou quatre hommes à cheval. Le marchand, qui ne pouvait disposer de pareils moyens de transport, et qui rencontrait en outre sur son passage les voleurs, les soudards et les commis, — c'était tout un, — renonçait au négoce, et les récoltes, lorsqu'elles existaient, pourrissaient entre les mains des cultivateurs, qui cherchaient vainement où prendre l'argent des taxes royales, seigneuriales et cléricales. Inutile pour les campagnes, qui ne pouvaient le faire enlever, le fumier des villes, cette mine d'or, infectait les rues boueuses, et, par mesure sanitaire, la police municipale le faisait jeter dans les rivières.

Colbert fut rarement mieux inspiré que dans les efforts qu'il fit pour doter la France d'un système de routes carrossables en toute saison. Comprenant l'injustice et les inconvénients de tout genre du travail gratuit, et voulanl substituer le mode du salaire à l'odieuse corvée, il avait créé un nouvel impôt dont le produit devait, suivant ses calculs, suflSre à l'établissement ainsi qu'à l'entretien des chemins publics, à la confection desquels il était décidé à imprimer une vigoureuse impulsion. Mais l'ancien régime était réfractaire à toute espèce de progrès ; le gr^nd ministre avait compté sans les maltôtiers, et tous ses beaux projets aboutirent à servir de prétexte à des extorsions nouvelles :

« Les financiers, dit Saint-Simon, se sont approprié avec une entière franchise, sans la faire changer de nom, l'imposition qui se fait tous les ans dans chaque généralité pour les grands chemins. La plupart des ponts étaient rompus par tout le royaume, et les grands chemins étaient devenus impraticables. Le commerce, qui en souffre infiniment , donna l'éveil.

526 LA PRANGfi SOUS LOUIS XIV [1678]

Lescalopier, intendant de Champagne, imagina de les faire accommoder par corvées, sans même donner de pain. On l'a imité partout et il a été fait conseiller d'État. Le monopole des employés à ces ouvrages lésa enrichis; le peuple en est mort de faim et de misère à tas, et à la fin, la chose n'a plus été soutenable et a été abandonnée, et les chemins aussi. Mais l'imposition pour les faire et les entretenir n'en a pas moins subsisté pendant ces corvées et depuis, et n'a pas été moins touchée comme une branche des revenus du roi (Saint-Simon, IV, 334). »

En somme, et jusqu'aux tentatives renouvelées, plus d'un siècle plus tard, par Turgot, avec le même insuccès à cause des mêmes abus que la Révolution seule pouvait faire disparaître, on en revint à l'ancienne corvée, dont on augmenta le poids à mesure que les chemins se multiplièrent et furent moins mal entretenus. On rencontrait de grandes troupes de cent ou deux cents villageois, voiturant ou portant des matériaux, que chassaient devant eux des huissiers en robe qui les requéraient au nom des seigneurs, s'il s'agissait d'un chemin de châtellenie, au nom d'un maire, si c'était un chemin d'une ville à l'autre, au nom du roi, si c'était une route royale.

S'il faut en croire la spirituelle marquise de Sévigné, l'ingénieur de ces travaux était le premier venu, et son cocher remplissait parfois cet office *.

4 . a II y a tous les jours cent ou deux cenls hommes, et le sénéchal à leur tète, soutenu de 1 avis de nos cochers. V, 435. »

Malgré ces beaux travaux, voici dans quel état étaient les chemins en plein été, le 34 mai 4680 :

c Nous partîmes à dix heures, et tout le monde me disant que j'avais trop de temps, que les chemins étaient comme dans cette chambre, car c'est toujours la comparaison. Ils étaient si bien comme dans cette chambre, que nous n'arrivâmes ici qu'après minuit, toujours dans

[4«78] LA FRANCE SOUS LOUIS XIV ' 5i7

Dans certaines provinces néanmoins, en Bretagne, par exemple, les chemins étaient communément exécutés par des salariés dont, à la vérité, le campagnard payait les salaires, puisque l'argent en était pris sur la consommation du vin, sur les gabelles, sur les tailles : l'entretien s'en faisait le plus souvent avec le produit des barrages et travers. Deux poteaux étaient traversés par une barre, immobile devant les chevaux ou les voitures dont les possesseurs refusaient d'acquitter le droit ; on leur barrait le chemin. Lorsque les fermiers de ces perceptions, appelés maUres de chaussées, ne se chargeaient pas des réparations des routes, l'entretien en était pris sur l'impôt, ou bien il se faisait au moyen de corvées, comme leur construction même *.

Une voie nouvelle était à peine ouverte, qu'aussitôt on voyait s'abattre sur elle, pour l'entraver, les seigneurs laïques ou ecclésiastiques dont elle traversait les domaines ; chacun rédigeait sa pancarte, exposait son tarif, instituait une brigade de sergents, — ou serregens, serre-argent, comme on disait alors, — pour en assurer l'exécution. «La plupart des péages sont des usurpations*, » disent unanimement les jurisconsultes. C'est ainsi que les considèrent les articles 17 et 48 de l'arrêt de règlement rendu aux Grands-Jours de Clermont (29 janvier 4666), la déclaration du mois d'avril

l'eau; et de Vitré ici, où j'ai été mille fois, nous ne les reconnaissions pas : tous les pavés sont devenus impraticables, les bourbiers sont enfoncés, les hauts et bas plus hauts et bas qu'ils n'étaient. Enfin, voyant que nous ne voyions plus rien, et qu'il fallait tâter le chemin, nous envoyons demander du secours à Pilois ; il vint avec une douzaine de gars : les uns nous tenaient, les autres nous éclairaient avec plusieurs bouchons de paille, et tous parlaient si extrêmement breton, que nous pâmions de rire. Enfin, avec celte illumination, nous arrivâmes ici, nos chevaux rebutés, nos gens tout trempés^ mon carrosse rompu et nous assez fatigués... (Jd., 376). »