Bussy-Rabutin, Mémoires

l'échelle fatale. Un écuyer du duc d'Orléans demande un sursis pour aller implorer sa grâce au prince. Le prévôt y consent, mais lorsqu'au bout d'une demiheure, Técuyer revient apportant la grâce en effet, le patient était pendu depuis vingt- cinq minutes. Le prévôt dit pour toute excuse que les spectateurs s'ennuyaient d'attendre (0. Talon 125).

On sait assez les vexations inouïes auxquelles le commerce du sel servait autrefois de prétexte, et combien de jacqueries furent soulevées par la haine de la gabelle. Une ordonnance adressée au nom du jeune roi (15 octobre 1646) va donner la mesure des désordres dont la vente du sel était la cause. Ici encore, nous noterons ce point de départ , en priant le lecteur de remarquer que l'anarchie, sur ce détail comme sur tout le reste, ira grandissant jusqu'à la fin du règne du grand roi.

« Louis, etc.. Comme il est impossible d'arrêter le désordre qui s'est introduit dans nos provinces frontières par le transport qui se fait du sel du pays ennemi ou de celui de notre obéissance, où les droits de gabelle ne sont pas établis et où il ne coûte rien ou très-peu de chose pour le vendre et débiter en nos provinces où les gabelles ont cours , si ce n'est en y employant une force considérable ; le gain illicite qui se fait en ce trafic y engageant les gens de guerre de toute condition , les gentilshommes et la plupart des habitants de nos frontières, dont plusieurs à main armée et publiquement, étant joints aux officiers et soldats des troupes de nos armées , forcent les gardes ordinaires de nos gabelles, en telles sortes qu'elles en sont en beaucoup de lieux à l'abandon, ce qui apporte un tel préjudice à la ferme générale de nos gabelles que, dans nos provinces et généralités de Picardie, Champagne, Brie, Ile-de-France, Soissonnais et Nor-

iriandie, les ventes de nos sels sont diminuées de plus de moitié, et voulant y remédier selon l'importance de ce mal , nous vous avons établi pour vous transporter en nos provinces , aux lieux que besoin sera pour saisir et arrêter tous ceux qui se mêleront de ce trafic de sel et faux-saunage, employer la force contre eux s'ils résistent, les poursuivre dans nos villes, châteaux, et dans ceux appartenant aux particuliers, en quelques lieux qu'ils soient, sans exception, les faire prendre et mettre à l'instant es mains du capitaine Grandet, lieutenant à la maréchaussé d'Anjou, lequel nous avons ordonné pour agir aux captures des faux-sauniers et de leurs fauteurs, avec pouvoir de leur faire et parfaire leur procès prévôtalement , suivant nos ordonnances. Voulant aussi que vous ayez à visiter et faire perquisition exacte en tous lieux, sans exception, où vous saurez que les faux-sauniers font leurs amas de sel et reçoivent assistance et retraite , enlever tout le sel qui se trouvera dans leurs magasins , le faire mener sûrement en nos greniers , ou, si vous jugez que cela ne soit pas possible, en faire dégât en telle sorte que les faux-sauniers ne s'en puissent prévaloir, donner mainforte à Grandet pour arrêter les chefs de bandes et principaux faux-sauniers, et, s'il est besoin, forcer les châteaux -forts et maisons, employer à cet effet le pétard, les échelles , et en cas que vous eussiez besoin de canon, en demander aux gouverneurs ou lieutenantsgénéraux, et les mener dans les lieux qui vous feront résistance , leur demander Fassistance de nos troupes et forces étant dans l'étendue de leurs charges, visiter tous les lieux étant le long des rivières où vous saurez que les faux-sauniers passent ordinairement , et faire rompre les gués et chaussées de ces lieux, en faire retirer les bacs et bateaux servant au passage, en sorte qu'il n'en puisse être abusé , rendre responsables les

propriétaires des bacs et les principaux habitants des lieux au cas qu'il y fût commis quelques abus pour le passage des faux- sauniers, et généralement agir et faire, en tout ce que dessus, tout ce que vous jugerez à propos pour le bien de notre service, en sorte . que le faux- saunage cesse entièrement dans les provinces. »

De telles mesures s'appelleraient aujourd'hui la mise en état de siège d'une notable partie du royaume, et le tout parce qu'une loi mal faite provoquait son infraction.

Nous savons déjà qu'intendants et gouverneurs étaient aux gages des traitants*, et que le peuple n'avait rien à espérer de leur protection. La Bretagne, pays d'États, s'imposait elle-même. Son Parlement vérifiait ce qu'on levait sur les fouages^ indépendamment du don gratuit. La cour voulait qu'il enregistrât les édits sans vérifiation; le Parlement prétendit maintenir ses droits. Les partisans redoutaient toute discussion sur ces questions brûlantes ; cela eût mis au grand jour trop de choses qu'il fallait tenir cachées. Nantes avait pour gouverneur le maréchal de la Meilleraye. « C'était un diable d'homme..., qui vécut là encore plus tyranniquement qu'ailleurs (Tallemant, t. II, p. 64, 73.) » Il demanda un renfort de troupes que la cour s'empressa de lui accorder, sachant quel bel usage il en saurait faire. Il fit si bien, que l'argent fut extorqué, en effet, « et, au dire de Tallemant des Réaux,

1. a M. de Montausier avait fait Je ne sais quelle affaire avec le roi sur les deniers de son gouvernement; car tous gouverneurs, mais lui moins que les autres , sont JLous partisans. (Tallemant des Rëaux, Historiettes, II, 289). »

« Alors les intendants n'étaient pas si grands voleurs qu'il Font été depuis {Id,id,, 365). »

S. Impôt établi sur chaque feu.

il eut tous les rieurs de son côté (III, 118). » Il est permis de croire que la Bretagne trouva le tour moins plaisant.

1647. — Il fallait bien que l'on trouvât de l'argent, n'importe par quelles voies, pour suffire aux prodigalités de la cour. Les édits bursaux se succèdent, et l'on se contente de dire qu'ils sont « les moins mauvais possibles. » L'emploi des moyens légitimes étant devenu insuffisant, on a recours aux moyens « extraordinaires, » et, grâce à ces derniers, l'impôt atteint 124 millions, chiffre inouï jusqu'alors. Le budget n'était que de 98 millions à la mort de Louis XIII ; en quatre années de temps, il avait grossi d'un quart au milieu de la détresse et de la désorganisation générales, quand tout était entravé, quand les officiers de justice eux-mêmes n'étaient plus payés, quand l'armée n'était plus soldée et ne vivait plus qu'en pillant villes et campagnes.

Le Parlement opposait aux exactions du fisc royal une résistance que l'on tenta de vaincre. Appelé auprès de la cour, Omer Talon insista sur le contraste « des richesses immenses et prodigieuses des traitants, en regard de la misère du peuple, et lui fit observer qu'il ne fallait pas juger de la situation de la France sur celle de Paris, où l'aisance qui y régnait encore entretenait la paix publique ; mais que les provinces présentaient un tout autre spectacle, ruinées qu'elles étaient par la manière dont les taxes étaient levées, non moins que par l'excès de ces taxes elles-mêmes (0. Talon, 202). »

Quelques jours après (29 août), le premier président, à la tête d'une députation du Parlement, se plaignit au Palais-Royal des édits nombreux publiés sans formalités légales, des commissions de conseillers d'État nommés pour juger les affaires des particuliers, etc.

« Ajouterons-nous, dit-il, les maux qui suivent Texécution de pareils édits? Quels ravages, quelles exactions, quelles violences!... Il est plus difficile, au milieu de la France, en cette terre qui sert d'asile à tous, de passer d'une province à l'autre, ou même de sortir de sa maison, que d'entrer en pays ennemi... Encore si, en payant sa part et portion de l'impôt, on était quitte et libéré! Mais toute la communauté est solidaire, et l'on voit un particulier réduit à une prison perpétuelle, après avoir acquitté sa dette personnelle*. »

Le 31 août, le Parlement se rendit de nouveau au Palais-Royal, et le surintendant Le Bailleul avoua que a la continuation de la guerre , ayant appauvri le peuple par la cessation du commerce et le passage des gens de guerre, il a été absolument nécessaire de diminuer les tailles de 17,600,000 livres; que les provinces et les cainpagnes étaient à bout, et qu'il ne fallait plus rien attendre que des villes et des grandes bourgades (0. Talon, 206). »

Omer Talon et le Parlement avaient raison. Paris pouvait tromper les regards par son animation, par un reste de luxe, par les prodigalités folles des maltôtiers, mais c'était par toutes les provinces qu'il fallait aller étudier l'effroyable misère qui ne cessa pas un seul instant d'étreindre la France pendant les soixantedouze années de ce règne interminable. Mais où en retrouver les traces, alors qu'étourdie par les canonnades des guerres incessantes et le chant des Te Deum^ éblouie par l'éclat des pompes des résidences royales, par les talents des grands ministres et la gloire des grands généraux, par le génie des écrivains, des poètes, des artistes, par la beauté des maîtresses en faveur, la France ne vit plus qu'à Versailles, et cache la maigreur