Reboulet, Hist. de Louis le Grand, V

9U LA FRANGE SOUS LOUIS XIV [i680]

OU croit toujours qu'on verra des choses étranges. Elle soupa le soir, et recommença, toute brisée qu'elle était, à faire la débauche avec scandale : on lui en fit honte, et on lui dit qu'elle ferait bien mieux de penser à Dieu, et de chanter un Ave maris Stella ou un Sake, que toutes ces chansons : elle chanta l'un et l'autre en ridicule, elle dormit ensuite. Le mercredi se passa de même en confrontations, et débauches, et chansons : elle ne voulut point voir de confesseur. Enfin, le jeudi, qui était hier, on ne voulut lui donner qu'un bouillon; elle en gronda, craignant de n'avoir pas la force de parler à ces messieurs. Elle vint on carrosse de Vincennes à Paris; elle étouffa un peu et fut embarrassée : oû voulut la faire confesser, point de nouvelles. A cinq heures, on la lia; et, avec une torche à la main, elle parut dans le tombereau, habillée de blanc ; c'est une sorte d'habit pour être brûlée; elle était fort rouge, et l'on voyait qu'elle repoussait le confesseur et le crucifix avec violence. Nous la vîmes passer à l'hôtel de Sully, madame de Chaulnes, madame de Sully, la comtesse, et bien d'autres. A Notre-Dame, elle ne voulut jamais prononcer l'amende honorable, et à la Grève elle se défendit autant qu'elle put de sortir du tombereau : on l'en tira de force; on la mit sur le bûcher, assise et liée avec du fer, on la couvrit de paille; elle jura beaucoup, elle repoussa la paille cinq ou six fois; mais, enfin, le feu s'augmenta, et on la perdit de vue, et ses cendres sont en l'air présentement.... Un juge à qui mon fils disait l'autre jour que c'était une étrange chose que de la faire brûler à petit feu, lui dit : « Ah I Monsieur, il y a certains petits 9 adoucissements, à cause de la faiblesse du sexe. -— » Eh quoil Monsieur, on les étrangle? — Non, mais » on leur jette des bûches sur la tête; les garçons du » bourreau leur arraohent la t^te avec des crocfi de

» fer. » Vous voyez bien, ma fille, que cela n'est pas si terrible que l'on pense : comment vous portez-vous de ce petit conte? Il m'a fait grincer les dents.

» Une de ces misérables qui fut pendue l'autre jour, avait demandé la vie à M. Louvois, et qu'en ce cas elle dirait des choses étranges; elle fut refusée... « Eh » bien ! dit-elle, soyez persuadé que nulle douleur ne » me fera dire une seule parole. » On lui donna la question ordinaire, extraordinaire, et si extraordinairement extraordinaire, qu'elle pensa y mourir, comme une autre qui expira, le médecin lui tenant le pouls; cela soit dit en passant. Cette femme donc souffrit tout l'excès de ce martyre sans parler. On la mène à la Grève; avant que d'être jetée, elle dit qu'elle voulait parler; se présente héroïquement : « Messieurs, dit-elle, assu- » rez M. de Louvois que je suis sa servante, et que je » lui ai tenu ma parole ; allons , qu'on m'achève ! » Elle fut expédiée à l'instant. Que dites-vous de cette sorte de courage? Je sais encore mille petits contes agréables comme celui-là : mais le moyen de tout dire.»

Et cinq jours après (28 février) : « Cette Voisin ne nous a rien produit de nouveau : elle a donné gentiment son âme au diable tout au beau milieu du feu ; elle n'a fait que passer de l'un à l'autre. »

Toutefois, comme il faut éviter de médire de son prochain, la marquise profite du premier jour de carême pour faire amende honorable, à son tour, à la mémoire de l'empoisonneuse : « Il faut que je vous reprenne l'âme damnée de la Voisin : on assure au contraire que son confesseur a dit qu'elle avait prononcé Jesu Maria au milieu du feu : c'est peut-être une sainte f »

A quoi tient, cependant, la béatification ou l'éternelle damnation d'un assassin souillé de mille crimes !

Les nobles dames de la cour faisaient haïr et mépri&ei* au loin le caractère français, qu'elles déshoao-

raient, et, coi^me la d'AUuye, la femme de ce comte de Soissons t qui fut si étonné quand on lui découvrit qu'il faisait de la prose (Madame de Sévigné, V, 395), » la Soissons, dans sa fuite se voyait poursuivie par les clameurs populaires. « A Bruxelles, elle avait été contrainte de sortir doucement de l'église, et l'on avait fait une danse de chats liés ensemble, ou, pour mieux dire, une criaillerie par malice et un sabbat si épouvantable, qu'ayant crié en même temps que c'étaient des diables et des sorcières qui la suivaient , elle avait été obligée de quitter la place pour laiser passer cette folie qui ne vient pas d'une trop bonne disposition des peuples (/d., 250). » Elle était surintendante de la maison de la reine : forcée de se démettre de cette charge, elle la vendit 600,000 livres à la Montespan ; Marie- Thérèse, cette pauvre reine couronnée d'épines, dut soufiFrir la honte et la douleur d'avoir sans cesse sous* les yeux l'arrogante maîtresse du roi, son époux in partibus infidelium.

Mais un scandale de plus , c'était peu de chose, et depuis longtemps on ne les comptait plus. La question était bien autrement compliquée qu'aux jours de La Vallière et de la Montespan. Nous ne parlerons pas de la reine, personnage muet, comparse effacée qui eût pu prendre pour devise celle de cette reine d'Angleterre: « Theinjuried queenl... » Le roi flottait indécis entre la Montespan à son déclin, la Fontanges à son aurore, et la Scarron , qui, patiente, déjà commençait à poindre dans le lointain. Le passé, le présent et l'avenir se disputaient à la fois le cœur du grand roi*. Pour le moment, « la plus belle personne de la cour » montait au

4. « La faveur de madame de Maintenon croit toujours; celle de Quantova (madame de Monlespan) diminue à vue d'oeil. Cette Fontanges est au plus haut degré (M™® de Sëvignë, V, 392.-9 juin 4680).»

Capitole, parée et embellie encore des mains de son altière rivale*.

Louis se rend au devant de la jeune princesse de Bavière, la nouvelle dauphine, qui arrive en France. Voici dans quel équipage ce modèle des beaux-pères s'avançait pour recevoir sa bru : « Il se trouva le matin, dans la cour de Saint-Germain, un très-beau carrosse tout neuf à huit chevaux, avec des chiffres, plusieurs charriots et fourgons, quatorze mulets, beaucoup de gens autour, habillés de gris, et dans le fond de ce carrosse monta la plus belle personne de la cour (la Fonlanges), avec des Adrets seulement, et des carrosses de suite pour leurs femmes. Il y a apparence que les soirs on ira voir cette parvenue ; et voilà un changement de théâtre!... » — « On reçut, en montant dans ce carrosse, dix mille louis, et un service de campagne de vermeil doré : la libéralité est excessive, et on répond comme on reçoit... » — « Madame de Fontanges est duchesse avec vingt mille écus de pension ; elle en recevait aujourd'hui (6 avril) les compliments dans son lit. Le roi y a été publiquement ; elle prend demain son tabouret, elle s'en va passer son temps de Pâque à une abbaye que le roi a donnée à une de ses soeurs. Voici une manière de séparation qui fera bien de l'honneur à la sévérité du confesseur. » — « Le petit Molac épouse la sœur de la duchesse de Fontanges : le roi lui donne la valeur de plus de 400,000 francs (Madame de Se vigne). »

On voit ce que coûtaient à la France les plaisirs de Louis. Mais ce n'est pas tout encore, il fallait marier et doter les fruits de ces adultères répétés. Dans cette même année 1680, le grand roi eut la fantaisie de

1 . 11 y a bal à la cour : « Mademoiselle de Fontanges y parut brillante et parée des mains de madaioe de Montespan ( Mme do Sévigné, V, SI63). »

souiller le sang des Condé en mariant une de ses bâtardes, mademoiselle de Blois, au prince de Conti. « Le roi, dit encore madame de Sévigné, marie sa fille comme si elle était celle de la reine qu'il marierait au roi d'Espagne ; il lui donne 500,000 écus d'or, comme on fait toujours avec ces couronnes, hormis que ceuxci seront payés, et que les autres fort souvent ne font qu'honorer les contrats... Gautier ne peut plus se plaindre ; il aura touché en noces, cette année, plus d'un million. On donna d'abord 100,000 francs à la maréchale de Rochefort pour commencer les habits de la dauphine. L'électeur avait mandé les marchands de Paris pour habiller sa sœur; le roi l'a prié de ne se mettre en peine de rien, puisqu'avec la maison qu'on envoyait à la princesse, elle trouverait tout ce qu'elle pourrait souhaiter. »

Ce sont de pareils traits, répétés chaque jour durant la trop longue existence de Louis, qui ont désarmé la justice des historiens, jusqu'à leur faire vanter sa grandeur et sa magnificence. Comme si un souverain absolu s'appauvrissait de ses dons, comme s'il faisait autre chose que prodiguer, souvent au hasard, l'argent, les sueurs, le sang et la vie de ses sujets I On mourait de faim par toute la France, tandis que le grand roi faisait ainsi largesse à ses maîtresses et à ses bâtards. A cette époque de astreuse où la misère était si grande en tous lieux, où la moitié des terres étaient incultes, où les paysans n'avaient pas même de semences à confier à la terre, où chaque canton devait se nourrir luimême, en l'absence de ces ressources infinies que h liberté commerciale, la facilité et la rapidité des transports garantissent de nos jours, le moindre dérange* ment dans les saisons, par excès d'humidité ou de sécheresse, amenait inévitablement une disette. Pendan; six années, de 1680 à 1686, la France souffrit de sèche-

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resses persistantes, qui, dans le midi, firent périr tous les fruits de la terre. « On ne recueillit rien dans le Gévaudan; les diocèses de Saint-Pons, de Carcassonne, d'Agde et de Béziers furent affligés des mêmes calamités, et obligés d'emprunter pour payer une partie de leurs contributions, et se trouvèrent, pour le reste, contraints à des retards toujours plus désastreux *. » D'autres cantons du Languedoc se virent également réduits à l'impuissance de cultiver leurs terres ni d'acquitter leurs impositions, à cause des entraves qui empêchaient de faire sortir leurs produits par la Garonne et par le grau de la Nouvelle. Les diocèses de Montpellier, d'Agde, de Lodève, furent également, pendant six années et pour la même cause , eu proie à une gêne excessive (/d., 194). A l'autre extrémité de la France, en Bretagne, le roi, malgré ses besoins insatiables, avait dû faire une remise énorme de 800,000 livres sur les trois millions votés, on sait comment, par les États, et malgré cela, madame de Sévigné se trouvait contrainte de faire remise à tous ses fermiers de la totalité de leurs fermages, parce qu'ils n'avaient pas « un unique sol pour les payer (Madame de Sévigné, t. V, p. 43,406). »

Par une circulaire adressée aux intendants au sujet de la perception des tailles, Colbert prescrivit de dresser dans chaque paroisse des échelles qui contenaient, la première, les noms des plus riches habitants, ia seconde, ceux dont la situation était médiocre, et la troisième, ceux qui étaient les plus pauvres. Les individus des deux premières catégories étaient tour à tour collecteurs, agents temporaires placés entre les receveurs et les taillables. C'était, des uns aux autres, une éternelle cascade de friponneries, d'oppressions, de