Ogée, Dictionnaire de Bretagne, I

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fois les cent têtes de cet hydre immense qui couvre et dévore la France toute entière. Une révolution seule a de ces coups de force, et il n'y en avait point de possible alors; les temps n'étaient pas mûrs. En attendant, chaque tête abattue qui, polype immonde, se transformait en un monstre complet en touchant le sol, était remplacée par deux ou trois têtes nouvelles, toujours plus dévorantes. La gabelle surtout présentait une source inépuisable de sanglantes iniquités. Les commis de la ferme étaient partout dans l'usage d'exciter les consommateurs à prendre du sel à crédit, à outrepasser, dans leurs demandes, la quantité à laquelle on les avait taxés, en passant des obligations à terme, soit solidaires, pour quatre ou six personnes, soit individuelles, et chacun pour leur part; puis aussitôt, saisissant le moment où ils savaient qu'ils n'étaient pas en mesure de s'acquitter, ils les faisaient condamner au payement et aux intérêts. Ces manœuvres étaient toujours faciles à pratiquer, par la connivence des tribunaux spéciaux chargés de décider de ces contestations. Le jugement obtenu , ils mettaient les huissiers en campagne, faisaient saisir meubles et bestiaux, et, par grande concession, se contentaient de toucher les intérêts, et même quelques gratifications en dehors de ce qui leur était dû ; ils accordaient à leurs victimes un délai de quelques semaines, au bout desquelles ils recommençaient les mêmes pratiques. En les réitérant un certain nombre de fois, ils parvenaient à tirer des consommateurs trois ou quatre fois plus que le principal du sel qu'ils avaient livré*.

Une ordonnance du 22 décembre de cette même année 4682 nous donne la preuve que le faux-sauvage

1. Depping, III, 45. — Circulaire de Colbert aux intendants, 8 mai168S.

à main armée n'avait jamais cessé, malgré tant de sévères prohibitions si souvent répétées, . car elle condamne aux galères les cavaliers, dragons et soldats qui se livrent à cette contrebande (Isambert, XIX, 411).

Les campagnes étaient effrayées par des bandes de vagabonds et de voleurs, bohémiens et égyptiens, contre lesquels une déclaration du 11 juillet 1682 renouvelle d'anciennes ordonnances qui avaient eu depuis longtemps le sort commun : elles étaient inobservées. « Une peine était en outre portée contre les gentilshommes qui donneraient dans leurs châteaux un asile aux bohémiens; leurs fiefs étaient frappés de confiscation *. » Mais ils éludaient sans grande difficulté les effets de ces menaces, aussi l'ordonnance constate-t-elle qu' « il a été impossible de chasser entièrement du royaume ces voleurs, par la protection qu'ils ont de tout temps trouvée, et qu'ils trouvent encore journellement auprès des gentilshommes et seigneurs justiciers, qui leur donnent retraite dans leurs châteaux et maisons, nonobstant les arrêts des Parlements qui le leur défendent expressément, à peine de privation de leurs justices et d'amendes arbitraires, ce désordre étant commun dans la plupart des provinces de notre royaume (Isambert, id., 394). »

Dans le Languedoc, notamment, « les brigandages et les meurtres étaient fréquents, parce qu'ils restaient impunis ; et cette impunité venait en grande partie des gentilshommes, qui donnaient asile aux coupables dans leurs châteaux. La justice manquait de force pour les arrêter *. »

C'est-à-dire qu'à la fin du xvii* siècle, et malgré les Grands-Jours, les nobles restaient des chefs de bandits,

1. Emmanuel Michel, HisL du Parlement de Metz, 188. t, L'abbë Millot, Mémoires du duc de Noailles, 46.

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comme au moyen âge, i]« ne mentaient pas à leurs origines, et ils avaient cqnservé rhabtitude d'entretenir des bandits à gages, exécuteurs complaisants de tous les mauvais desseins qu'ils enfantaient. Lorsque Molière et Regnard donnaient à leurs marquis des valets qui toujours avaient eu quelques démêlés avec la justice et avaient fait quelques années de service sur les galères de Sa Majesté ; ils ne faisaient que peindre au vrai la société de leur temps.

On peut juger du degré de probité du gouvernement de Lquis XIV, par cette lettre de Colfoert au payeur du trésor (25 juin 1682). A la suite d'un de cps retranchements assez fréquents sur les rentes, il lui écrit ceci : « J'ai donné ordre à M. Le Foin d'expédier généralement tous les rentiers qui demandent à être remboursés, jusqu'au dernier jour de ce oaois, à quelque somme qu'ils pu^ssept mopter, et comme je ne vous ai fait fond^ que d'un million de livres pour ces remboursements, je vous prie d'observer de rembourser tous les jours toutes les petites parties jusqu'à 16,000 livras; et à l'égard d6 celles qui excéderont cette somme, de les remettre cje jour en jour, et de les traîner insensiblement jusqu'au dernier jour de ce mois, auquel jour je vous ferai savoir ce que vous aurez à faire. Mais prenez garde que personne n'ait connaissance de l'ordre que je voiis donne sur cela, vu que vous pouvez bien facilement remettre de jour en jour sous prétexte d'autres affaires que vous avez, les rentiers qui vous demandent ces sommes, d'autant plus qu'i) n'y a plus que cinq jours, dont il y a deux fêtes d'ici au dernier de (îe mois (Deppi^gf UÏj 309). »

Le procédé |ie varie pas : Je gr^nd ministre publie bien haut une belle ordonnance, puis tout bas, il enjoint à ses agents de ne paç l'observer.

« Il était d^gereux, en ce tieipps^là, d'î^cceptçr les

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successions de ceux qui avaient été mêlés dans les affaires du roi..., parce qu'il venait des taxes, dans la suite, qui ruinaient ceux qui les avaient acceptées, M. Colbert ayant établi pour maxime qu'il ne pouvait y avoir de prescription contre le roi (Sourches, 301). »

« M. Pussort était oncle de feu M. Colbert, et son bras droit quand il s'agissait d'enrichir le roi aux dépens de ses sujets : car il s'était fait des maximes suivant lesquelles il concluait toujours en faveur du fisc, sans en pouvoir être détourné par aucune raison. Aussi avait-il pour nom dans le conseil, Pussort le Fiscal : de sorte que quand quelqu'un était si malheureux que d'avoir affaire au roi, il pouvait compter sa cause perdue si elle dépendait de son suffrage *. »

Les courtisans, par leur complaisance de plus en plus aveugle, applanissent encore à Louis la route du despotisme. « Il suffit que les ordres de Votre Majesté soient connus, lui écrit le duc de Noailles, pour être exécutés aussitôt (24 octobre 4682). » Et en effet, les États du Languedoc acordent, après une seule délibérertion, le don gratuit qu'on leur demande, supérieur de 200,000 livres à celui de l'année précédente, et en outre un prêt de 400,000 livres pour les manufactures de draps dont les fonds étaient épuisés (Noailles, 9).

4683. — La disette ne pesait pas seulement sur les provinces du Midi, celles du Centre n'étaient pas plus heureuses. Dans l'Anjou, l'évéque d'Angers recueillit des aumônes dans la ville, et, à l'imitation de ce qu'avait fait Vincent de Paul pendant le ministère de Mazarin, envoya dans tout le diocèse des missionnaires pour répandre sur les chaumières cette bienfaisante rosée de charité. « Nous entrons, écrit l'un deux, dans des maisons qui ressemblent plutôt à des étables qu'à

4 . Ann0k8d4 la oour ^t dé Pam pour les mnhs 4697 et 1698, 1, 4 47,

des demeures d'hommeB. On trouve des mères sèches qui ont des enfants à la mamelle et qui n'oi>t pas un double pour leur acheter du lait. Quelques habitants ne mangent que du pain de fougère, d'autres sont trois ou quatre jours sans en manger un morceau*.»

Un des nombreux malheurs de la guerre, c'est qu'elle sert de prétexte aux souverains, dont elle augmente la force et l'autorité toujours trop grandes, pour établir de nouveaux impôts qui, une fois bien assis, persistent pendant la paix. C'était pour suffire aux dépenses de la guerre contre la Hollande, que Louis avait établi l'impôt, si impopulaire à l'origine, du papier timbré. Pour le rendre plus fructueux, on essaya de contraindre les marchands à se servir de ce papier pour leurs livres de commerce, et Colbert avouait t qu'il lui était difficile de pouvoir donner une décision bien certaine sur cette matière... Mais, ajoutait-il, pour [vous expliquer l'intention du roi sur cette matière, Sa Majesté ayant résolu de maintenir cette ferme pendant la paix, elle a toujours évité de donner des arrêts sur le sujet des livres des marchands, et elle a seulement recommandé à MM. les intendants et commissaires départis dans les provinces, de travailler à en faire quelque accommodement entre les marchands et le fermier, afin de ne pas troubler le commerce par des visites fréquentes chez lesdits marchands', et, néanmoins, de maintenir les droits de cette ferme ^. »

En dernière analyse, on ne savait trop ce que l'on faisait ni ce qu'on voulait, ou du moins on n'osait pas l'avouer, et Ton s'en rapportait à la discrétion, c'est-àdire à l'arbitraire des agents intermédiaires.

Le grand ministre continua jusqu'à la fin à travailler

1. Relation adressée à Vévêque d'Angers par Vahhè Grandet. — Voir Gaudard-Faultrier, V Anjou et ses monumentSy II, 481 .