Ap. Archiv. cur., VIII

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visionnement de Paris, pour les emmagasiner. Ils en-* Yoyèrent des émissaires dans les villes de province pour exagérer le mal, répandre la terreur en annonçant une famine générale. Ils achetèrent même, sur ces marchés éloignés, des blés au-dessus du cours, pour faire croire à la rareté de la marchandise. Puis quand tout tut entre leurs mains, ils n'approvisionnèrent plus les marchés que chichement, amenant les grains bateau par bateau, charrette par charrette, si bien que le blé, qui, en juin, valait 13 livres 10 sous le septier, monta tout à coup à 30 livres, et atteignit bientôt le chiffire énorme de 34 livres. On voulut déjouer ces odieuses menées : une sentence du Châtelet contre deux monopoleurs rendit les autres plus prudents. La police envoya en province des commissaires qui pratiquèrent . quelques saisies ; mais, de leur côté, les monopoleurs se firent saisir par des créanciers simulés, pour se mettre ainsi dans une apparente impossibilité d'expédier des envois. On s'irrite, on dépêche de nouveaux commissaires dans les provinces. « On y découvrit toutes les usures, les monopoles, les magasins de plusieurs années, les blés gâtés et jetés de nuit dans les rivières ; les sociétés vicieuses, les faux bruits répandus, la connivence de quelques officiers et toutes les causes qui entretenaient la disette et la cherté des grains. Il y avait des blés suffisamment pour Paris et pour les provinces, cela était bien prouvé; il ne s'agissait plus, pour rétablir* l'abondance, que de les mettre en mouvement. Ce que les commissaires en avaient fait venir à Paris en avait déjà fait baisser le prix de 34 à 23 livres...»

Mais la police avait affaire à de terribles adversaires :

^ceux-ci déchaînèrent alors les traitants qui, ayant

toujours quelques recouvrements à pratiquer ou. à

supposer dans toutes les localités d'où s'expédiaient les

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denrées, mirent^ en vertu de ia funeste loi de la solidarité , saisie-arrêt en tous lieux sur tous leB grains expédiés. Le roi rend coup sur coup deux ordonnances pour frapper ces manœuvres coupables : maltôtiers et monopolem*s traitaient, avec Louis, de puissance à puissance ; ils firent jeter en prison, pour l'exemple, un élu de Vitry qui, pour obéir aux injonctions royales, avait dirigé, par ordre, des blés sur Paris. Un nouvel arrêt du conseil intervint (20 janvier 1661). Pendant ces conflits, les officiers du Ghâtelet s'étant relâchés de leurs rigueurs, les blés s'immobilisèrent de plus en plus dans les magasins, si bien qu'en août, le blé atteint le chiffre effrayant de 38 livres le septier. Les officiers de l'Hôtel de Ville s'adressent au roi, aux Parlements, pour mettre un terme aux difficultés qui retiennent les grains dans les provinces. Des arrêts du 30 août, 2 septembre, 7 septembre, 16 novembre 1661,

4 février, 16 mai 1662, ne peuvent empêcher la famine de succéder à la disette : le blé monte à 57 livres le septier, le pain à 8 sous la livre I La famine amène à ^a suite son inévitable cortège de maladies, de mortalités, le fantôme terrible de la peste se montre à l'horizon. Les boulangers, spéculant de leur côté, diminuent le poids du pain, ajoutent à son prix, et vendent aux pauvres le pain le plus bis, jusqu'à 4 et

5 sous la livre.

Le roi se décide alors à leur faire concurrence ; il se fait boulanger, extrémité à laquelle nous le verrons souvent réduit pendant le cours de son règne. On fit des fours aux Tuileries ; le jardin, entre le pont Royal et le pont de la Concorde, était alors clos par un mur sans terrasse ni fossé. On pratiqua dans ce mur des ouvertures par lesquelles on vendait le pain au prix réduit de 2 sous 6 deniers la livre. Des barrières établies à l'entour ne permettaient au public de s'avancer

<jue l'un après l'autre. Malgré cette concurrence, le prix du pain ne baissa pas, le blé demeura caché, il continua de pourrir danà les magasins. En 1662, la Técolte fut de nouveau niellée; celle de 4663 fut médiocre. Après de fortes gelées au printemps, des pluies trop prolongées firent pourrir une partie des récoltes en terre, que la gelée avait épargnées. Mais toutes ces causes réunies n'eussent amené qu'une disette facile à supporter pour des estomacs déshabitués, dès longtemps, ^e manger à leur appétit et d'assouvir toute leur faim : les manœuvres des publieains prolongèrent la famine, qui ne diminua pas un instant d'intensité jusqu'en 4664 <De la Marre, U, 1020, 1038).

Chacun imitait les boulangers, vendait à faux poids ^t à fausses mesures. « Les meuniers, profitant de cette misère, mettaient, par leur cupidité, le pauvre peuple au désespoir. » En Lorraine, la famine régnait depuis le milieu de l'été. Un arrêt du Parlement défendit à tous les créanciers de saisir les grains et denrées alimentaires en destination pour les marchés. Déjà un autre arrêt du conseil d'État, du 12 mai 1661, avait déchargé de toutes impositions la province toute entière, les trois évêchés, la terre de Gorze , les villes et prévôtés du Luxembourg. Les levées de deniers, déjà excessives pour l'entretien de la guerre, « étaient devenues plus lourdes encore par suite des malversations <ies maires et des gens de justice subalternes... (Emm. Michel, 146). »

Le roi, pendant ce temps, heureux aux pieds de La Vallière, prodiguait en fêtes galantes l'argent de ses Sujets affamés, et l'on voyait, à côté de ce dénûment extrême des classes populaires, les gens de cour et de finance étaler aux regards tous les raffinements du luxe le plus effronté. Non-seulement les femmes, mais enoore les hommes, marchaient couverts de velours et de

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soie, de plumes et de bijoux. Ils jetaient dés dentelles jusque sur leurs bottes. Puis, dans cette manie de réglementation qui tourmente tous les gouvernements, on crut faire refluer l'argent vers les arts utiles en frappant le luxe, en défendant, par exemple, de porter des dentelles; les ouvriers sans nombre qui vivaient de cette industrie se virent sans aucune ressource. Pour comble de malheur, des" maladies malignes et parfois contagieuses, engendrées sans doute parTexcès de la souffrance , sévirent en tous lieux par les campagnes et s'opposèrent, en bien des cantons, à ce que l'on pût seulement faire la récolte, qui périt sur pied. On porta des édits pour chasser des villes les mendiants valides, espérant que, se voyant forcés de se jeter sur les campagnes, ils demanderaient du travail aux laboureurs, trop exténués pour faire eux-mêmes leur besogne, et qui ne trouvaient nulle part de travailleurs auxiliaires*. Ainsi qu'il était facile de le prévoir, ces vagabonds, plutôt que de subir ces travaux forcés, pillèrent, volèrent et ajoutèrent encore au désordre.

On comprend que, dans des circonstances pareilles, les rentrées de deniers étaient laborieuses; on s'en aperçoit déjà au langage des intendants. La pression qu'ils exercent sur les États provinciaux est bien bénigne encore, sans nul doute, si on la compare à ce qu'elle sera huit ou dix années plus tard, à mesure que le poids de la misère deviendra de plus en plus accablant. Pour nous rendre bien compte de leur changement de langage, notons, en passant, ce que l'intendant du Languedoc écrit à Colbert le 21 novembre 1661 :

« Il y a deux remèdes infaillibles pour faire réussir les affaires du roi aux États : le premier, c'est que Sa