Gourtin à Colbert, 44 juin

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Croit-on que ces receveurs des tailles ne fussent que de petits volereaux dont il était difiScile de découvrir les fourberies mystérieuses? Point :' c'étaient de hardis larrons qui travaillaient au grand jour, bravaient les dénonciations, et, comme celui de Gisors, Lempereur, ruinaient pendant un quart de siècle, le pays qu'ils exploitaient. Parlons de celui-là, et nous dirons ensuite avec le poète : Ab uno disce omnesl^,.

En 1643, la sœur du chancelier Séguier, religieuse carmélite dans un couvent de Pontoise, prend en main la cause des victimes deLempereur, et le dénonce à la cour :

« Monseigneur et cher frère,

» Ce mot est pour vous demander Télargissement d'un bon vieil homme, habitant de Franconville, qui a été pris prisonnier pour la subvention qu^il a payée et dont il a ses acquit^... C'est une injustice de le tenir, ce pauvre homme s'en meurt de déplaisir. Je vous prie de faire cette charité... Ce certain Lempereur, de Gisors, fait le petit tyran depuis qu'il sait que M. de Montagu n'est plus ici pour protéger les pauvres ; notre prison de Pontoise est pleine de pauvres gens pour les tailles; ils les consomment en frais et misères, et je ne sais si le roi en est mieux servi. C'est un enfileux de beaux mots que ce Lempereur. Il est devenu extrêmement riche au métier qu'il fait, et l'on s'en plaint fort dans le pays; nos collecteurs de tailles n'osent sortir, et ici, ils ont payé plus que la ville ne payait l'année passée. Il faut patience et miséricorde, car il est impossible que les pauvres gens qui font leur argent denier à denier, l'aient si fort fourni. Il faudrait que l'on pût prendre aux riches qui payent moins que les

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pauvres, et que les collecteurs n'osent exécuter, étant même habitants, et qui les menacent. J'ai eu une pensée ; si l'on ordonnait à Lempereur de s'en prendre aux particuliers qui, le temps du payement des tailles étant passé, devraient, au-dessus de 10 ou 12 écus, du moins ces pauvres collecteurs ne seraient point si misérables, et ceux qui ont de quoi, ne se laisseraient pas mettre en prison. Il n'y a toujours que les pauvres qui ne se peuvent libérer, qui souffrent, et sans profit. Je suis bien volontiers leur avocat, puisque, étant pauvre moi-môme, je ne puis leur niiieux faire que de plaider leur cause, afin que, quelque jour, ils plaident la mienne devant le grand juge. Rendez-leur bien justice, et Dieu vous la rendra en miséricorde.

» Monseigneur et cher frère, votre très-humble et ti*ès-affectionnée sœur et servante,

» Sœur Jeanne de Jésus,

carmélite indigne. • » Novembre 4643. »

Cette lettre ne fut pas la seule qu'écrivit, dans ce sens, celle qui prenait le titre de « sous-secrétaire d'État des pauvres, » et elle insista d'autres fois sur les extorsions dont souffrait Pontoise, « qui, en tout, a 45,000 livres d'impôts, écrit-elle un jour à son frère; peut-elle payer cela, elle qui n'a aucun trafic? Par suite d'un extrême effort, les collecteurs ont porté 30,000 liv. à Lempereur, qui veut être payé du reste, et menace de contrainte et de prison, et voici une garnison qui fait bien du désordre *. »

On ne débarrassa pas la malheureuse contrée de ce bandit public ; plus de vingt et un ans plus tard, il occupait encore la même position, et, le 21 dé-

4. Bibl. imp. mss., fond. Saint-Germain, fr,, -5-, fo49 et 436.

cembre 1664, Guy Patin mandait à Tun de ses correspondants : « On travaille au procès de M. Lempereur, receveur des tailles de Gisors ; son crime est de plusieurs voleries publiques ; sept cents témoins ont déposé contre lui, et il a plus de 800,000 livres de bien. »

Lempereur fut pendu, justice trop tardive pour pouvoir effrayer beaucoup les autres (Guy Patin, III, p. 26).

Une lettre, écrite d'Auvergne (21 juin 1664), dénonce h Colbert les intendants comme ne se renseignant jamais qu'auprès de ceux qui sont intéressés à la perpétuité des abus. Les auteurs des maux dont souffre le peuple sont de trois classes : lés nobles, les receveurs des divers droits et les officiers des ohâtellenies royales ou appartenant à des seigneurs ecclésiastiques. La haute noblesse est moins à craindre, étant momentanément contenue par la crainte des Grands Jours, dcmt on annonce la prochaine ouverture : t II n'y a que les petits nobles, qui, n'étant presque connus que de leurs voisins, et qui, se trouvant dans des terres qui ne relèvent que du roi ou de l'Église, ont le champ libre d'exercer impunément toutes leurs violences sur les sujets de Sa Majesté. Il en est de même de ces sortes d'officiers qui, vivant la plupart d'intelligence avec ces nobles, ont accumulé de grands biens et augmenté leurs fonds de terre de la manière qu'ils ont voulu. On y peut, ce me semble, remédier par la recherche que l'on peut faire de leur noblesse, dont la plus grande partie n'est fondée que sur l'épée qu'ils portent, et qu'ils n'ont jamais tirée que contre le paysan (Depping, t. m, p. 124). .

Le grand ministre suivit ce conseil, et, une fois encore, il fit annuler, en 1664, les lettres de noblesse accordées depuis vingt ans, en énonçant que ces privilèges étaient accordés « au préjudice de plusieurs

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paroisses, incapables, depuis lors, de payer leur taille, à cause du grand nombre d'exempts qui recueillaient les principaux fruits de la terre, sans contribuer aux impositions dont ils devraient porter la meilleure partie au soulagement des pauvres. » Les usurpateurs de titres nobiliaires furent poursuivis, et, en Provence seulement, douze cent cinquante-sept bourgeois perdirent ainsi leurs privilèges de noblesse usurpée.

On a attribué à Louvois le mérite et Thonneur d'avoir établi l'ordre dans l'organisation de l'armée, d'avoir créé la discipline, inconnue avant lui. On cite, en effet, beaucoup d'ordonnances rendues dans ce but ; on verra quelle réalité se cache sous ces vaines apparences ; on verra, jusqu'aux derniers jours de ce long règne, l'armée continuer de saccager la France, et, si elle donne de la gloire à la patrie par ses victoires, remportées souvent dans des guerres injustes, lui prodiguer les hontes et les misères en restant une école de brigandage et de désordre de tout genre.

» Trouvezbon, disentà ColbertlestrésoriersdeFrance à Soissons (décembre 1664), que nous soyons les avocats du pauvre peuple de cette ville ; les principaux d'entre eux, avec leurs échevins, nous sont venus supplier de vous représenter que si la résolution que M. le marquis de Louvois a prise pour la garnison de cet hiver a lieu, ils tombent dans la dernière misère. Au lieu d'un régiment d'infanterie qu'on a coutume d'envoyer en cette ville pour la garnison, lorsqu'elle est assez malheureuse pour en avoir, le marquis de Louvois a résolu d'y faire venir les régiments d'infanterie de Piémont et de La Ferté, avec deux compagnies de cavalerie, sur ce qu'on lui a dit que les habitants de Soissons vivaient mal avec les gens de guerre, quoiqu'il soit vrai que les petits désordres qui arrivèrent dans les premiers jours de leur établissement ne leur puissent être imputés.

mais à l'insolence du soldat, qui n'est pas toujours content de ce qui lui est ordonné. Quand nous ne serions pas obligés, par le zèle et la charité envers ce pauvre peuple, de vous représenter son intérêt, celui du roi nous engagerait toujours de vous dire, mon* seigneur, qu'il est de la dernière conséquence que la garnison ne soit pas forte en cette ville, d'autant que, par la pauvreté qui y règne et les désordres des saisons, la plus grande partie des murailles étant tombée dans les fossés, on passe fort aisément par les brèches, qui sont en grand nombre, d'où les soldats, surtout la nuit, peuvent faire des partis contre les collecteurs qui viennent à la recette, et contre les receveurs qui voiturent à la recette générale, ce dont nous avons encore des exemples récents. »

On sait que la consommation du sel était obligatoire. On forçait les paroisses à le payer sur le pied de 30, 42 et jusqu'à 43 livres le minot. Les ordonnances prescrivaient de le livrer sur le pied de un minot pour quatorze personnes; mais les gabeleurs le répartissaient dans la proportion de un minot par huit per*sonnes*. Les visites domiciliaires étaient facultatives, on venait, à chaque instant, faire des descentes, tout bouleverser dans les maisons, pour s'assurer que l'on avait la quantité de sel prescrite, mais que l'on n'en avait pas davantage, et, pour l'acquittement de cet énorme impôt, comme pour la taille, ils avaient établi la solidarité entre tous les habitants^ : ceux qui avaient pris et payé leur portion, se voyaient emprisonnés pour les insolvables. On protesta souvent par de terribles révoltes contre la gabelle, quand on voulut y soumettre les provinces eximées. Lorsque l'on établit