L'intendant Courtin à Colbert. — VoL oerts^ C

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chez les Basques des bureaux de perception dits du conwy, les habitants coururent aux armes (4664).

Dans la Guyenne, l'insurrection prit des proportions plus terribles : ce fut peut-être la plus considérable des jacqueries qui ensanglantèrent la France, puisque la plus célèbre, celle de 1358, celle qui a baptisé toutes les autres, ne dura que trois semaines, et que celle-là dura plus de trois années. Mais elle n'a pas eu Froissart pour historien, ou plutôt pour conteur. La lutte commença au printemps de Tannée 1664, sur les terres dont le maréchal de Grammont était seigneur, contre les commis et gardes du convoi de Bordeaux. On fît marcher contre les insurgés deux compagnies de dragons, dont la présence eut pour unique résultat d'irriter leur résistance, et ils dévastèrent Hagetmeau, brûlèrent des maisons, sans épargner les châteaux de quelques gentilshommes, victimes sans doute des vengeances particulières de personnages de leur ordre, qui étaient plus ou moins ouvertement du parti des révoltés. Bientôt même, la révolte gagnant du terrain, la plupart des gentilshommes, et des plus considérables, ainsi que les juges et les principaux habitants marchèrent dans leurs rangs pour diriger leurs expéditions. Leur chef était un simple paysan de la paroisse de Costure, nommé Audijos , ancien cavalier dans le régiment de Cr^.qui ravoir été huit ans soldat, c'était avoir été à la meilleure école et être passé maître dans l'art des meurtres et des brigandages. On ne dit pas, cependant, qu'Audijos fût plus bandit qu'un autre, et les sympathies populaires ne lui firent jamais défaut pendant sa longue lutte, bien autrement légitime que ne le furent jamais les guerres de Hollande et d'Espagne du grand roi. Le pays, paraît- il, était plus boisé alors qu'il ne l'est de nos jours. Grâce k cette circonstance favorable, une guerre de partisans était facile, et chaque

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jour on tuait en tous lieux les gabeleurs et leurs sup- 'pôts. Tandis que ces derniers étaient traqués dans tous les villages et ne vivaient qu'entourés d'ennemis, Audijos et ses hommes se voyaient accueillis, secondés partout, et trouvaient dans chaque canton asile et nourriture. Ils tendirent la main au Béarn en armes : au milieu de la détresse générale, les communes voisines se cotisèrent, accordèrent des primes à ceux qui massacraient les gardes du convoi, — comme on payait alors pour la tète d'un loup, d'une louve ou d'un lou-r vet, — et assurèrent à chaque homme une solde régulière de 20 sous par jour.

L'intendant Pellot se plaint incessamment à la cour de la complicité des gentilshommes, des jura ts, de toute la population du Béarn et de la Guyenne. Il demande quinze ou vingt compagnies d'infanterie; il réclame la destruction de la fontaine de Salin, en Béarn, dont les habitants tirent du sel, au grand préjudice des greniers. Et tout porte à croire que, si le contraire eût pu arriver, si la fontaine de Salin eût pu fournir assez de sel et que ce fût sur elle que l'on eût assis l'impôt, on eût poursuivi, comme faux-saunier, le soleil qui fait cristalliser l'eau de mer dans les marais, et que l'on eût demandé sa suppression. On fît publier que l'on raserait la maison de ceux qui recevraient Audijos et ses complices, que jiul ne pourrait porter les armes « à peine, contre les contrevenants, d'être envoyés aux galères sans aucune forme ni figure de procès, et attachés à la première chaîne qui passera. »

A une année de là. en mai 1665, après avoir obtenu deux mille hommes d'infanterie, destinés à réduire le pays à l'obéissance, il envoie un détachement de dragons pour saisir Audijos, que l'on savait à Montaur, en Béarn. A leur vue, le tocsin retentit de village en village, le glas des cloches en branle devance la marche

des soldats. Audijos, ainsi averti, s'éloigne et se retina: Mire àSalhen, chez un de ses hôtes ordinaires, un gentil fi:,ij.» homme espagnol, qui met à son service des homm^^ aes et de l'argent. En dépit des efforts de l'intendant, T la révolte s'étend et se propage, la cause que défend Ap^ ^^w dijos gagne chaque jour en popularité, et le célèb^i ^re chef des révoltés, que l'on rencontre partout où l'on r se bat, n'est nulle part où on lui dresse des eVnbùchc

Jusque sous les yeux des troupes, on assassine à Ch^ana-

Josse (6 mai 1665) et ailleurs,* et, pour peu que a la

dure, le métier de gabeleur, malgré ses avantages, i^^ae trouvera plus à se recruter. La gabelle mourra faute g ie gabeleurs.

L'intendant prend sur lui de surseoir à l'exécutid^n des ordres donnés antérieurement pour rétablisseme:!^*^^ d'un bureau à Dax, attendu la mauvaise disposition (^3u pays. Déjà la police aux abois ne sait plus où saisir l^^s ramifications, ou plutôt elle les saisit partout, et toute les provinces menacent d'être dans le secret d'une ré volte pour le succès de laquelle chacun fait des vœu> Des marchands de Paris ont écrit à Bayonne que la ville tient bon, la Guyenne tout entière se soulè^^" vera, et peut-être le reste du royaume, fatigué déj— ^ ^ d'une tyrannie qui n'en est encore qu'à ses début^^^* On conseille de remettre la ville au pouvoir d'Audi-- -" jos, qui traiterait ensuite soit avec l'Espagne, soi ^^^ avec l'Angleterre. Il y avait longtemps que, de sor-^^ côté, Bordeaux tendait le bras vers la libre Angleterre-^ ^' et elle les tendit longtemps encore. Ubi lïbertas, ibi pa — ' — tria !

Dans les rencontres fréquentes que l'on avait avecr:^^ l'insaisissable Audijos, on lui prenait parfois quelques^^ hommes; mais tandis que les prisonniers qu'il faisait^-^ s'enrôlaient toujours avec enthousiasme pour servir sous lui, on n'avait pas trouvé un seul traître parmi

ses soldats : stoïques et muets, ils mouraient coimne meurent les martyrs. Pellôt veut essayer de la terreur : on dresse des listes de suspects, on commence des procédures contre les complices présumés d'Audijos; plus de deux cents personnes prennent la fuite. Ceux que Ton arrête sont impénétrables ; la torture ne leur ar-*rache rien : ce sont des hommes résolus , « étrangement déterminés. » Enfin, malgré tout, il obéit aux ordres de la cour, et travaille à établir en Gascogne les bureaux du convoi (septembre 1665). Il rend compte des difficultés qu'il éprouve pour faire passer « cet établissement, qui est fort odieux; mais peu à peu Von s'habitue à tout, ajoute-t-il , et nous tâchons de faire avaler le calice un peu par douceur, un peu par intimidation. » Il dénonce la complicité du vicomte de Poudens, syndic de la noblesse du Béarn, du curé Lanusse, qui a surtout contribué au soulèvement des vallées du Lavedon, Enfin, débordé par le sentiment po^ pulaire, il est forcé de transiger : on publie des lettres d'abolition accordées aux révoltés de Chalosse et d'autres lieux, en en exceptant Audijos et ses principaux complices, et Ton décharge les coupables des condamnations prononcées par la Cour des aides de Guyenne ^ Rejeté hors la loi, Audijos continue la lutte pendant les deux années qui suivent, et Pellot constate qu'en 1667, dans le pays de Foix, quelques faux nobles « maltraitent, avec l'aide même des consuls et habitants, quelques soldats qu'on avait envoyés pour faire les taxes. »

Dans le même temps que ces événements se passaient au pied des Pyrénées, la levée de quelques nouveaux droits d'aides excitait dans le Berry des troubles presque aussi graves (juin 1664). Les intendants confessent, bien malgré eux, sans doute, que le peuple ne se révolte que poussé à bout par d'intolérables iniqui-»

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té% « Il est bien vrai, dit l'un d'eux, que, d'après la^' manière dont le commis a prétendu faire cette levée,^ ^ il y avait ici une extrême difficulté, et presque une im — possibilité dans le détail : car il faut considérer que^^ c'est un droit qui monte à près de 4 francs sur du vinr qui ne vaut quelquefois que 8, 10 ou 12 livres, et ainsi on s'exposerait à tout ruiner ici, si l'on n'y apporte quelque tempérament. Ajoutez à cela qu'il règne en ce pays une misère bien plus grande que dans les autres provinces : la mortalité des bestiaux, le peu de vente de ce qui reste et la stérilité des dernières années doivent entrer en considération pour ne pas accabler encore le peu de vin qui reste. Le menu peuple et les artisans sont h l'aumône, gueux au dernier point, et à peine peuvent-ils vivre... J'estime que la désolation de Châteauroux, où les missionnaires (de Vincent de Paul) font à présent des charités considérables, ne provient pas seulement des grêles passées, mais aussi de la malversation des receveurs, huissiers et sergents, qui ont accablé les peuples^ J'ajouterai encore que, dans le grenier à sel, il se fait par an, de l'avis des commis, de lia 12,000 livres de frais (Depping, t. III, p. 51-57). »

Toute puissante pour faire le mal, la monarchie, en dépit de son absolutisme apparent, était par avance frappée d'impuissance pour faire le bien : toutes ses tentatives venaient échouer contre ce concert de défiances, malheureusement trop justifiées, de mauvais vouloir, d'habitudes de grivelage passé dans les mœurs. L'égoïsme, l'inintelligence, la vénalité des Parlements, les concussions des agents municipaux, les voleries déhonlées des maires, échevins, consuls élus et autres, la violence des seigneurs et des hauts bourgeois pour dépouiller les communautés de leurs biens, tout cela ne donnait que trop raison à la royauté, lorsqu'elle

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alléguait ces vices sans nombre pour justifier ses empiétements, pour réduire les Parlements à Tobéissance passive, pour nommer d office les administrateurs des communes, en supprimant Télection. Mais chacun sentait instinctivement que l'on allait remplacer un grand mal par un pire, que les agents de la cour ne valaient pas mieux que ceux que les villes nommaient; et que, quand tous les pouvoirs seraient concentrés dans la main du souverain, tous les fronts se verraient courbés sous le niveau abrutissant d'un esclavage commun. Aussi les Parlements s'opposaient-ils parfois aux mesures, si sages au fond, prises pour Tacquittement des dettes des communautés, disant qu'en fait, le roi s'attribuait l'argent qu'on exigeait pour cet objet, et ils soulevaient sous ce prétexte des émeutes graves. C'est ce qui arriva notamment à Beaune, à Cliàtillon, à Nevers. D'accord avec le Parlement, la bourgeoisie fit tous ses efforts pour décourager Colbert, pour le détourner de la vérification des dettes, tandis que la cour, forte de l'assentiment populaire, plaçait la bourgeoisie terrifiée en présence de l'insurrection menaçante. La bourgeoisie et la royauté jouent tour à tour ce jeu dangereux. Dès que le roi veut supprimer les abus qui se glissent dans l'assiette et la perception des tailles, restreindre les privilèges des villes pour alléger le fardeau en le répartissant sur un plus grand nombre d'épaules, et surtout sur de plus riches, ce sont alors les bourgeois qui soulèvent des émeutes. Dijon fut la victime de ces menées, et pendant six moiè demeura au pouvoir du peuple égaré, à la merci de pauvres vignerons qui ignoraient que, cette fois, la royauté travaillait pour eux, et qu'eux-mêmes combattaient pour leurs oppresseurs. Cette jalousie aveugle des Parlements, la terreur que leur inspirait les empiétemeuts du pouvoir royal étaient tels, que Ton voit celui de Bourgogne

s'opposer à rétablissement d'un hôpital général àDijon*. Colbert fit des efforts prodigieux pour agrandir le commerce intérieur et extérieur de la France : ses projets furent généralement bons, les moyens qu'il employa souvent mauvais; mais ses tentatives échouèrent surtout par suite des abus sans nombre qui dévoraient l'institution monarchique, par l'inintelligence de ses agents, par la friponnerie du plus grand nombre, par l'impossibilité d'améliorer ce qui était si radicalement et si absolument mauvais, que nous montrerons ces abus, cette inintelligence, ces friponneries, résistant, malgré tous les progrès de l'esprit humain, jusqu'aux derniers jours de cette monarchie, et ne disparaissant qu'à l 'avènement de la liberté, cette grande purification de toutes les souillures qu'enfante inévitablement le despotisme.

En 1664, Colbert crée la Compagnie des Indes. C'était un monopole; c'était, en interdisant le commerce à l'immense majorité de la nation, pour le livrer aux mains de quelques privilégiés, restreindre ses moyens d'action, amoindrir ses chances de succès, et risquer de maintenir inévitablement les denrées à des prix trop élevés : ici encore, la liberté seule, la liberté toujours> pouvait faire réussir lopération. Mais il faut tenir compte du temps et des circonstances, Colbert ne pouvait peut-être éviter cet écueil. Pour attirer les forces, les capitaux vers l'entreprise nouvelle, il accorda le droit de bourgeoisie, — c'est-à-dire toujours des privilèges, toujouris de l'injustice, — à tous ceux qui placeraient 10,000 livres dans la Compagnie des Indes. Ceux de Bordeaux lui firent observer qu'il n'y avait personne d'assez riche dans la ville pour faire de tels sacrifices

4 . Depping, Cor, admin., II. — LeClre de Tintendant Bouchu à Colbert, 215 janv. 4665.

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dans le but d'acquérir la bourgeoisie, et qu'il serait opportun de n'exiger qu'une mise de fonds de 4 ou 5 mille livres. Dans la plupart des villes, les plus riches commerçants s'excusèrent de n'y pouvoir prendre part, à cause de la misère qui les presse. Ainsi, à Narbonne, Angers, Bayonne, Saint-Quentin, Dinan, Montpellier, Grenoble, Pézenas, Soissons,Saint-Chamond, Saint-Jeande-Luz,etc... Saumur,qui fait la même réponse, profite de la circonstance pour supplier que l'on fasse cesser les poursuites qui s'exercent au sujet des péages excessifs et sans nombre des rivières, ce qui ruine tout commerce intérieur *. Avant d'aller négocier par delà les océans, peut-être serait-il à propos de rendre possible le commerce de province à province, de ville à ville, d'une rive à l'autre d'un fleuve. D'ailleurs, presque toutes les cités s'excusent sur l'excès de misère des habitants^.

Voici la réponse qu'adresse à Colbert le lieute^* nant-général de l'amirauté au bureau de Narbonne (12 mai 1664) :

« Monseigneur, il me sera très-facile de satisfaire ponctuellement celle que vous m'avez fait l'honneur de m'adresser, et de vous informer de l'état du commerce dans le' district de ma juridiction , lequel est tout à fait ruiné et perdu (Depping, III, 342-345)... »

Lorsqu'il voulut donner à la marine française l'importance qu'elle méritait d'avoir, Colbert s'aperçut que nous payions aux royaumes du Nord un lourd impôt pour le goudron, que l'on ne savait pas extraire en France. Le principe de Colbert était que chaque nation, chaque province, s'il était possible, devait se suffire à ellemême et pouvoir se passer de ses voisins, principe

i. Vol. verts, C. — Depping, ÏII, 259, 273... Passim. 2- Angers, 22 septembre 4664; — Bayonne, 49 octobre 4664; — Saint-Quentin, 2 février 4664...

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déplorable, étroit, antisocial. Bien au contraire, Dieu qui n'a pas fait Thomme pour Tisolement, mais pour la société, qui n'a pas fait les nations pour l'antagonisme et la guerre, mais pour l'union et pour la paix. Dieu a voulu que nul ne fût complet, et, qu'aucune contrée ne pût se suffire à elle-même, rapprochant, au contraire, les peuples et les liant en faisceau par leurs besoins, en dépit de leurs maîtres qui les divisent au profit de leur ambition. C'est là que sera, pour l'avenir, la condition de l'harmonie universelle entre les peuples réconciliés avec Dieu, avec la nature, avec eux-mêmes. Le fatal système intronisé par Colbert, a pour résultat de faire produire artificiellement, c'est-à-dire à trèshaut prix, des produits inférieurs, vu que, quoiqu'on fasse, la nature ne se laisse pas violenter, et ce n'est qu'en acceptant ses lois, que l'on parvient à la dominer. La vérité est que chaque nation doit se consacrer exclusivement, en thèse générale, aux productions qu'elle enfante dans les meilleures conditions de qualité, d'abondance, d'économie, pour les échanger contre les productions des nations étrangères, créées dans des conditions analogues. Nous portons aujourd'hui encore la peine des faux principes de Colbert. Nous aurons, longtemps encore, en France, de mauvaises terres trèslaborieusement cultivées pour donner fort précairement de faibles récoltes de céréales, tandis qu'elles donneraient , sans grande peine , des vins abondants, que boirait l'univers entier, si le fisc n'avait pas choisi la vigne pour l'accabler de toutes ses rigueurs. C'est ce qui fait que souvent, chez nous, le blé coûte, à faire croître, plus qu'il ne vaut; qu'on le maintient artificiellement à des prix trop élevés, afin qu'ils soient rémunérateurs pour le producteur, ce qui oblige le peuple à payer le pain plus cher qu'il ne devrait valoir. Il est telle terre emblavée dont l'hectare rapportera 200 fr.

à grand'peine, et qui, plantée en cépages de choix et cultivée scientifiquement, donnerait un revenu net de milk francs, et souvent plus. Mais le paysan français n'a pas encore compris le jeu du commerce : il veut, avant tout, ne rien débourser, et, comme Colbert, produire tout ce qu'il consomme.

Toutefois, dans l'espèce et par exception, GoJbert était dans le vrai. Les landes désolées de la Guyenne et de la Gascogne pouvaient devenir des contrées florissantes, des terres à ne rien envier aux plus fertiles, en élargissant les maigres pinadas, qu'aujourd'hui encore on regrette de ne pas voir plus étendues, et en tirant de ces forêts de pins le. riche revenu qu'elles peuvent produire. Mais la France du xvii® siècle était encore bien près de la barbarie : elle ne savait rien ni en agriculture, ni en industrie, et il faut reconnaître que, s'il commit des fautes bien graves, inévitables peut-être à une époque où les deux génies créateurs de l'économie politique, Vauban et Boisguilbert, s'ignoraient encore eux-mêmes, Colbert, du moins, travailla avec une admirable persévérance à enseigner à sa patrie ce qu'alors on savait ailleurs de l'agriculture, du commerce, de l'industrie, ces branches essentielles de l'activité humaine. Il fit, en conséquence, venir à grand frais des Suédois pour nous enseigner l'art de faire le goudron. Mais toute industrie nouvelle faisait pulluler autour d'elle des abus nouveaux qui tendaient à la tuer dans son berceau. A côté du fisc royal, et bien plus rapace encore, parce que ses besoins étaient plus pressants, il y avait le fisc seigneurial, qui veillait, si l'autre s'endormait un moment pour laisser à l'industrie récemment transplantée le temps de prendre racine dans un sol que l'on n'avait pas toujours su préparer à la recevoir. Lorsque les entrepreneurs portèrent pour la première fois les barriques de goudron au ma- 1. so

m hA FRANCE SOUS LOUIS XI Y [m]

gasin, on leur* fit p^yer, en dehors de leurs trçiités et pour ^cquiter de prétendus droits seigneuriaux qui n'avaient jamais existé, puisque le goudron lui-môme n'existait pas alors, 11 sous par barrique, et un millier de résine pour la place qu'occupait chaque fourneau. L'un des Suédois se plaignit à Colbert: a Cette exaction, dit-il, a rebuté les pauvres manouvriers, qui avaient cru, en servant le roi, être déchargés des pilleries qu'on leur fait ordinairement (Depping, III, 695). »

L'histoire du goudron va être invariablement celle de toutes les tentatives de Colbert. Ce qui, en outre, et plus peut-être encore que tout autre cause, devait rendre leur succès bien lent et bien précaire, c'était cette manie de faire du despotisme dans les choses qui ne peuvent vivre que de liberté, de réglementer tout, de prétendre faire tout marcher à coups d'ordonnances, de traiter des chefs de manufactures comme des colonels de régiments, et leurs ouvriers comme des soldats. Colbert fut le ministre despotique du plus despote des souverains ; ses édits furent inobservés, son œuvre, en grande partie, périt avec lui, ou du moins ne porta ses fruits que plus tard, à mesure qu'un peu plus de liberté leur permit de mûrir. C'est ce qui explique le cri de joie qui accueillit la nouvelle de sa mort. Le peuple ne pouvait mesurer la grandeur de l'œuvre essayée par un puissant esprit animé de l'amour de son pays, mais qui se trompait sur les moyens ; il ne vit qu'une chose, c'est que, sous son ministère, la France mourut de faim comme elle l'avait fait sous Mazarin, comme elle va continuer de le faire sous leurs successeurs *.

4, n y eut, dans le temps, un rébus populaire très-célèbre : Venance France Fert Colbert.

G de la k la France.

« J'ai souvenance de la souffîrance qu'a souffert la France sous Colbert I »

nW] l-A FRANCE SOUS 140UI3 XIV 307

Voici dans quels termes le maire et les éohevins de Bourges lui rendaient compte de ce qu'ils faiswent . pour la prospérité des manufactures de leur cité : a Nous avons fait plusieurs ordonnance^ de police sous l'autorité du roi. Les principales sont de chasser ou faire travailler les fainéants, d'avoir les statuts des métiers pour les faire exécuter, de prendre la liste des artisans et des marchands pour en réduire quelquesuns à l'avenir, comme les pâtissiers, confiseurs et cabaretiers; en augmenter d'autres, comme les drapiers, tisserands, fouleurs et cordiers ; de réduire le nombre des étudiants aux enfants de noble ou honnête condition ; de faire mettre en culture une partie des jeux de boule publics, d'empêcher le transport des lins et chanvres non manufacturés, de défendre la vente des draps et des toiles foraines ou étrangères. II. y a plusieurs autres articles que nous avons communiqué à M, de Pomereu, notre intendant, pour le présenter a Sa Majesté. Les principaux sont : de permettre aux nobles de commercer en gros sans déroger de la no^ blesse, d'exempter les ouvriers qui viendront s'établir à Bourges du droit de suite qui pèse sur eux pendant dix années, de révoquer l'édit de la vente de partie des bestiaux pour les tailles et gabelles, et enfin de nous remettre les octrois dont il a plu au roi de se mettre en possession depuis un an et demi. Ces propositions sont, à la vérité, bien hardies ; mais que ne devons-nous pas espérer sous un roi si juste et si équitable, et sous un ministre si bon et si éclairé comme vous, monseigneur (Depping, III, 685). »

On doit comprendre qu'il est bien difiScile, pour ne pas dire impossible, de donner autre chose que des traits généraux, et qu'il nous faut négliger d'esquisser le tableau détaillé de chaque province. Pour donner cependant une idée de la France d'alors» nous allons

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visiter, avec quelques détails, deux de ces provinces; • l'Anjou et l'Auvergne ; la première, qui nous semble compter au rang des plus heureuses; la seconde, qui fut parmi les plus malheureuses, et que les Grands- Jours qui s'y tinrent en 1665 vont nous faire connaître tout à l'heure. D'après l'exposé de leur situation, le lecteur pourra établir une moyenne qui présente assez exactement celle du royaume aux jours de son apogée, ^ cette heure solennelle où, dans la personne de Louis, qui se laissait poser en rival du soleil, la monarchie absolue resplendissait sur le monde.

Voulant se rendre compte de l'état du pays, connaître ses forces, ses besoins, ses ressources, Colbert envoya, en 1661, dans toutes les provinces, des commissaires choisis parmi les conseillers maîtres des requêtes. Tels étaient, à une autre époque, les Missi dominici, que nos premiers rois chargeaient d'aller porter au loin d'utiles réformes. Pour préciser l'objet de leurs études, pour fixer tous les points sur lesquels il appelait leur attention, il rédigea lui-môme des instructions très-détaillées qu'il leur confia, comme, de nos jours, on dresse des questionnaires que des commissions doivent remplir. Charles Colbert, le frère du grand ministre, eut à visiter, pour sa part, la généralité de Tours, dont l'Anjou faisait partie, et, en outre, l'Alsace, les Trois-Évêchés et la généralité de Poitiers. Nous allons analyser le rapport que Charles Colbert fit sur l'Anjou en 1664, en le faisant précéder de l'exposé de quelques événements antérieurs qui s'y rattachent.

Nous avons parlé des privilèges offerts par le roi aux bourgeois des bonnes villes, des avances qu'il leur fit pour les engager à se lancer dans la Compagnie des Indes, et des fins de non recevoir qu'ils lui avaient opposées. Les députés d'Angers vinrent trouver Charles Colbert à Tours, et lui assurèrent qu'il était impossible

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de répondre aux désirs du roi, c si, par une grâce particulière, disent-ils. Sa Majesté ne supprime quantité de droits qui se lèvent sur les marchandises, et surtout s'il n'ôte la plupart des bureaux qui sont établis en tous lieux, et tellement rapprochés, que les marchands ne sortent des mains d'un commis que pour retomber entre les mains d'un autre. C'est là ce qui ^ enlève le courage de trafiquer à ceux qui auraient l'envie de le faire, et oblige la plupart des sujets de Sa Majesté à demeurer dans l'oisiveté plutôt que de chercher des moyens de s'employer, par crainte de la peine et de l'embarras, outre la dépense, qui est excessive. Les députés supplient donc très-humblement M. Colbert de transmettre leurs remontrances au roi et à son conseil, en insistant surtout sur la pauvreté des habitants. »

Un peu plus tard, les députés des villes et élections d'Anjou, Laval et le Maine sont auprès de Charles Colbert, au Mans : ils lui font observer que « la disette des années 1661 et 1662 a été si grande par tout le pays, que tout le peuple en a été accablé et réduit à là mendicité, joint à la mortalité qui est survenue. En telle sorte que les paroisses se sont trouvées réduites à la moitié du nombre de leurs habitants, si bien que pas un des taillables ne s'est encore ressenti du soulagement qu'il a plu au roi d'accorder à ses sujets par la diminution de la taille. Au contraire, les non-valeurs qui se sont trouvées, par suite de la mortalité et d'autres motifs, ont été cause que les taxes des particuliers se sont augmentées. »

Ils se plaignent de tous ces droits sans nombre, dont plusieurs ont été concédés à des seigneurs et à des communautés, et ruinent les peuples sans rapporter un denier au roi. Ils réclament, non la suppression de ces droits, mais la simplification du mode de per-

SIO LÀ FHANGE $Ons LOUIS XlV [i^méj

ception^ si ruineux^ et qui enfante tant d'abus, tant i de Texations ; ils réclament seulement qu'on les rem^ place par une simple imposition de I2O5OOO livres^ somme demandée par le roi, mais qui irait toute dans ses coffres, sans s'arrêter entre les mains des gens de iSnance. Ils supplient qu'on en ajourne la perception jusqu'à la fin de 1665, parce que « les sujets desditea provinces, qui vont commencer à manger du pain, se trou» . Teront en état, l'année suivante, 1666, de goûter les fruits proposés par Sa Majesté. »

LU'niversité d'Angers compte deux professeurs de théologie, et sept de droit canon et civil. Ces professeurs se contentent de donner deux ou trois leçons par an> pour paraître gagner leurs gages, et font ensuite des cours chez eux, moyennant salaire. Ils vendent à qui en veut des lettres de quinquennium, ou certificats d'études de cinq ans, à de prétendus élèves qu'ils n'ont jamais vus que le jour où ils reçoivent leur argent, d'où il suit que les bénéfices sont occupés par des ignorants. Ces bénéfices ne sont pas remplis, les bâtiments ne sont point entretenus ; les évoques, toujours si empressés d'adresser des remontrances au roi, devraient y veiller-

Sur environ quatre cents familles qui se disent nobles, il y en a plus de trois cents qui sont de faux nobles *. Le marquis d*Andigné, riche de 36,000 livres de rente, a sept ou ou huit cadets fort gueux, parmi lesquels il y en a deux qui sont fort violents. L'un d'eux a tué un homme, en a estropié et excédé plu-

4 . Ëficore une fois^ ce qui se passait en Anjou, avait lieu par toute M France. Voici ce que Ch. Colbert dit pour Poitiers :

« Nous pourrons informer Sa Majesté^ aussitôt que notre procèsverbal sera fini, quels sont les véritables gentilshommes delà province. On prétend que de douze cents qui se disent nobles, il n'y en a pas pltts de dèui tehVs. <

[IdM] LA FRANGE SOUS LOUIS XIV Si!

sieurs autres. Le premier président au présidial d'Angers est notoirement concussionnaire ; les juges exigent souvent des droits indus et exorbitants; le prévôt des maréchaux de Beaugé est accusé de beaucoup de friponneries; les sergents et officiers subalternes ne vivent que d'abus ; du reste, il ne signale pas tout ce qui serait à reprendre, de crainte de prolixité.

L'enchevêtrement des justices est extrême : en bien des lieux, au Mans, par exemple, il y a quatre ou cinq degrés de juridiction par lesquels les plaideurs doivent passer avant d'obtenir définitivement justice. Il signale encore « la quantité presque infinie de différentes justices et de justiciers de toutes manières, qu'elles produisent et qu'elles répandent partout; qui, par leurs conflits, leurs jalousies et leurs contestations, déshonorent la dignité de leur ministère, et, par les vexations et chicanes qu'ils font aux parties, pour subsister, les dévorent et les consomment. » Il recommande, en outre, la vérification « de ces prétendues hautes justices, qui, pour la plupart, sont usurpées. »

La maîtrise des bois et forêts est aux mains d'incapables et de fripons. Des seigneurs se sont fait adjuger ces bois à vil prix, et encore ne l'ont-ils jamais payé. Alors les officiers , n'ayant plus de fonctions qui les fassent vivre, se rabattent sur les eaux et sur les chasses, « où ils font mille friponneries et vexations. » Pour des contraventions qui, aux termes des ordonnances, ne devraient entraîner que de légères amendes, ils instruisent des procès à l'extraordinaire, tant et si bien que, pour 100 sous d'amende, il en coûte 150 livres aux parties pour les frais. On cite le curé de Preuillê, que l'on accusait du meurtre d'un lièvre, et auquel il en a coûté 4,000 livres de frais.

Quant aux tailles, « tout le monde convient que les plus riches et les plus puissants s'exemptent ôu se

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font modérer leurs taux à la foule et oppression dies plus pauvres. Le remède qu'on y a trouvé jusqu'à présent, c'est la taxe d'office, qui est très-bon, pourvu qu'il soit fait en connaissance de cause. Mais comme elle s'établit ordinairement, sur les mémoires des sergents et des receveurs, elles ne servent bien souvent qu'à venger leurs passions et à les faire redouter dans les paroisses, et à placer les habitants dans la nécessité de leur faire des présents et de leur payer des contributions pour éviter le mal qu'ils peuvent leur faire; en sorte que le remède est pire que le mal. »

Ainsi, il n'y avait qu'un remède qui, par l'application qu'on en faisait, devenait pire que le mal luimême I Qu'est-ce que c'était donc que cet ordre, — ou plutôt ce désordre politique et social du xvii® siècle, qu'est-ce que c'était que cet édifice si admiré, si imposant à distance, bâti avec des matériaux pourris, et que l'on ne pouvait tenter d'assainir sans ajouter encore à leur corruption?... Charles Golbert oublie ici qu'il y avait un autre remède, bien simple cependant, qui avait été indiqué bien des fois déjà, qui venait de l'être une fois encore par les députés d'Angers , et que ce remède c'était, — après l'extinction des privilèges, — l'impôt direct, directement perçu par les agents du fisc royal.

Les tarifs élastiques des péages innombrables établis sur les rivières laissent toute latitude à l'arbitraire. Mais ce qui, principalement, ruine et anéantit tout commerce, c'est le parisis des droits aliénés, péages et octrois des villes (le parisis était le quart en sus accordé pour les frais de perception). Ce droit, réuni actuellement à la ferme générale des aides, se lève à la discrétion des commis, parce qu'il n'y a point de tarifs vérifiés. Et comme, ni eux, ni les marchands ne savent en quoi consistent ces droits aliénés, il s'en suit

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<{ue le principal n'étant point connu, le parisis, ou l'accessoire, est toujours incertain, et il dépend des commis d'en user avec les marchands • comme bon leur semble.

Dans les travaux des levées et turcies, les entrepreneurs font mille friponneries. Le commerce est fort languissant : on en accuse les octrois, qui mettent tout hors de prix. On manque d'ouvriers, parce que les frais de maîtrise sont trop élevés, et que les gens de métiers et les marchands sont foulés par les officiers de justice, de l'élection, et du grenier à sel, qui sont aussi maîtres du corps de ville, et sont tous d'intelligence pour tout rejeter sur les marchands et les artisans.

A Angers, on compte deux partis très-hosliles, qui causent de grands désordres dans la ville : il y a les hauts fonctionnaires, et les bourgeois médiocres, avocats, procureurs, marchands, artisans. « Ceux-ci se plaignent de ce que, au mépris des ordonnances, on n'admet dans le corps de la ville que les officiers de justice, qui, d'ailleurs, étant presque tous parents et alliés entre eux, et personnes puissantes, se joignent d'intérêt avec les autres officiers pour s'exempter de toutes charges et les rejeter sur le peuple ; consommant les deniers publics, sans pouvoir justifier de leur emploi, et moins encore de les employer à l'acquit des dettes communales. De plus, ils accablent de persécutions ceux qui se voudraient plaindre, et les font passer pour mutins et séditieux auprès de l'autorité. »

« Les autres disent que le corps du peuple est composé d'esprits fort orgueilleux, sans respect et sans soumission pour leurs supérieurs, et qu'ils n'aspirent qu'à l'indépendance, n'ayant jamais manqué d'embrasser, dans les occasions, le parti des nouveautés, et s'étant attirés fort souvent des châtiments exemplaires. »

En somme, les affaires communales sont mai admi-^ nistrées, les deniers sont appliqués aux affaires particulières, les dettes, mal contractées, s'accumulent en intérêts et en frais, tous les travaux publics sont abandonnés. Les privilèges de noblesse multiplient les nobles et les exempts.*. Les villes se ruinent en présents d'honneur qu'il faut faire à chaque personne de marque qui passe : il n'est pas de conseiller à la Cour qui ne se plaigne si on ne lui prodigue pas les cadeaux de vins, confitures, bougies, etc., et le plus souvent même les villes ne payent pas aux marchands ce qu'elles prennent pour ces présents, offerts surtout aux intendants...

1665. — * Lorsqu'en 1665 le grand roi appela à Paris le chevalier Bernini pour travailler aux dessins du Louvre, on prêta au célèbre artiste italien, un mot qui obtint alors un grand succès, tant il semblait frappé au coin de la vérité : « Le roi dit : Je vole mes sujets. — Le ministre dit : Je vole le roi. — Le tailleur dit : Je vole le ministre. — Le soldat dit : Je les vole les uns et les autres. — Le confesseur dit : Je les absous tous. — Et le diable dit : Je les emporte tous cinq * I »

La série est incomplète, sans nul doute, bien des termes y manquent, mais le mot est rigoureusement vrai, et il est certain que, depuis le roi, qui occupait le degré supérieur, jusqu'aux derniers de ses sujets, la France du xvii® siècle présente l'aspect d'une pyramide de bandits et de coupe-jarrets. Les maltôtiers régnent et gouvernent sous le nom de ce roi *, qui administre les affaires de la France de telle sorte, qu'aujourd'hui

i. Mémoires de Charles Perrault, 1, 408.

t. Au sujet de la place qu^occupaient les statues des trois derniers rois de France sur trois places de la capitale, on disait que Henri IV, sur le Pont-Neuf, était au milieu de son peuple ; Louis XIII^ sur la place Royale, avec ses gentilshommes, et Louis XIV, avec ses maltôtiers, ^ur la place des Victoires.

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l'on enverrait aux petites maisons un simple particulier qui administrerait ainsi ses propres revenus, et aux assises, s'il s'agissait des revenus publics. N'est-ce pas de la banqueroute incessante et du faux-monnayage mal déguisé, que ces retranchements de quartiers de rentes, ces refontes de monnaies, ces titres vendus, puis révoqués, ces places créées, vendues, puis supprimées, puis revendues encore pour pouvoir être supprimées une fois de plus? Quel tribunal acquitterait cet époux qui vit en concubinage avoué, public, dans un domicife conjugal qui s'appelle le Louvre et Versailles, avec l'épouse d'un autre homme ; qui se promène sans vergogne à la tète de ses armées, traînant dans le même carrosse la reine et deux concubines, La Vallièré et Montespan * ; qui force les corps suprêmes de la magistrature à légitimer les fruits d'un double adultère î Aussi le sentiment moral baisse, il n'y a plus de probité, d'honneur conjugal. A ces fiers génies qui firent leur apprentissage pendant les jours d'agitation et de liberté de la Fronde, vont succéder des poètes courtisans, corrects imitateurs de la Grèce et de Rome. Les héroïnes de Corneille, Chimène, Pauline, Camille, sont des bourgeoises au cœur de reine, à l'âme de citoyennes ; les femmes de Racine sont des reines au cœur de bourgeoises. Chez l'auteur du Cid, le grand, l'éternel mobile, c'est l'amour, la passion des jeunes ; chez l'auteur de Bajazet, c'est la jalousie, la haineuse passion des vieux.Molière lui-même devient poète de cour, il baffoue les maris, et, dans AmpAy^non, poétise l'adultère. Dans les Fourberies de Scapin^ dans VÉtourdi^ dans Y Avare, les fils, de compte à demi avec des valets fripons, volent leurs pères et les font bâtonner-

4 . Le peuple disait, en les vûyant passer : < Voilà 1^ troiâ reines! » — Saint-Simon,

Tous les princes, autour du roi, et jusqu'aux simples gentilshommes, imitaient à Tenvi des exemples descendus de si haut : « J'étais encore assez jeune, dit Bussy, pour imiter le roi, le plus galant prince de la terre, dont l'exemple incitait ses courtisans à faire l'amour (II, 202). » Il y avait encore bien d'autres modèles à suivre. L'oncle du roi, le duc d'Orléans, avait mis le vol à la mode, il aimait à 'aller, en compagnie de quelques gentilshommes de ses amis, voler et tirer le manteau sur le Pont-Neuf*. Quant à la délicatesse, au bon goût de la haute société d'alors, il nous faut, pour en donner la mesure, raconter une journée de plaisir de ce royal filou, de ce frère de Louis XIII, le premier après le roi. La langue épurée du xix® siècle répugne à ces récits : mais ce n'est pas notre faute si, pour être l'historien fidèle du règne de Louis XIV, il nous faut entrer dan^ de honteux détails.

Quelques gentilshommes tire -laines de la cour avaient attaqué sur un grand chemin deux voyageurs qui passaient : on avait échangé quelques coups de pistolet , lorsque l'on s'aperçut que l'on avait affaire, non à des manants, mais à deux personnages qualifiés. — Les loups ne se mangent pas. — On s'explique, on s'adresse quelques excuses, et, pour sceller la réconci-

i. « Le hasard ayant voulu que je fisse coterie avec le comte d'Harcourt, cadet du duc d'Elbeuf d*aujourd*hui, je me trouvai un jour engagé dans une débauche, où, après avoir bu jusqu*à Texcès, on proposa d*aller voler surle Pont-Neuf. C'étaient des plaisirs que le duc d*Orléans avait mis à la mode en ce temps-là. » Mémoires de M. L. C. D. R. (Le comte de Rochefort), i 49 .

t Un prince qui prenait plaisir à aller tirer le manteau sur le Pont- Neuf, comme faisaitleduc d'Orléans, n'était pas d'humeur à s'arrêter...» (W, i05.)

« M. d'Orléans a toujours l'esprit un peu page... Il a un peu fait le fou en sa jeunesse, et la nuit, brûlé plus d'un auvent de savetier. » (Tallemant,ll, 419.)

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liation, le duc propose d'aller faire une partie de débauche chez la Neveu, célèbre proxénète d'alors. Pareille proposition n'était pas pour être refusée. Le duc et l'un de ses gentilshommes partagent le lit d'une des filles de la Neveu, puis l'on envoie chercher le commissaire, qui arrive avec ses estafiers, attirés sous le prétexte du bruit qui se faisait au logis. Déjà les hommes de la police portaient la main sur le prince lorsque, débouchant de la chambre voisine, les autres gentilshommes entrent, chapeau bas, portant l'habit du prince avec le cordon bleu. Terrifié, le commissaire se précipite aux genoux du duc d'Orléans, criant miséricorde; mais celui-ci lui promet qu'il en sera quitte à bon marché. Il fait venir toutes les courtisanes, nues, rangées le visage vers la muraille : « Puis il obligea le commissaire et toute sa troupe de venir rendre hommage à ce qu'ils voyaient, nus en chemise, une bougie à la main, pour faire, disait-il, amende honorable *. »

Après le roi et son oncle, le plus grand était sans contredit Condé. Le père du héros ne possédait que 10,00(1 livres de revenus à la mort de Henri IV : il laissa, en 1646, un héritage de un million de rente. Grossier à faire rougir les dames des halles ^, mais politique habile à sa manière, il sut, dans sa flottante carrière, trahir assez souvent et assez à propos, pour pouvoir faire acheter à beaux deniers comptant sa fidélité de mauvais aloi, et à chaque défection nouvelle, ou plutôt à chaque réconciliation, il voyait s'arrondir le patrimoine qu'il laisserait à ses trois enfants, héritage de rapines, de honte