Journal de Foucatilt, fol. S8, recto

au LA!IFRANG£ SOUS LOUIS XIV [m]

(1671), le Parlement de Provence décréta de faire exécuter les portraits en pied de tous ses membres^ pour décorer la salle des séances : la mort de d'Oppé^e arrêta seule l'exécution de ce beau projet. « Le ministère des avocats était dégénéré en une espèce de trafic sordide par les rétributions excessives qu'ils exigeaient des parties. La cour avait appris par diverses plaintes que, dans plusieurs procès, le prix des écritures excédait la valeur de ce qui était en litige S »

Par quel prodige pu Wl arriver qu'en fait, tant de désordre et d'anarchie se dissimulassent derrière l'ordre apparent de ce majestueux despotisme? Tout était correct dans les petites choses, incorrect dans Jes grandes. 11 existait une hiérarchie sévère pour les grandesj^ les petites entrées au grand lever, au petit lever du roi i il y en avait pour monter dans les carrosses de la cour, pour s'asseoir sur les sièges des appartements royaux. Il y avait des fauteuils à bras avec franges, des fauteuils à bras sans frange^ des fauteuils sans bras ni franges^ des chaises à bras, des chaises sans bras, des tabourets, des pliants, des escabeaux et des escabelles, et nul ne se fût permis de s'asseoir sur un autre siège que celui qui convenait à s?i dignité^. L'usurpation d'un siège d'un ordre supérieur était alors un événement plus considérable que ne le seraitaujourd'hui celle d'un trône, et Saint-Simon rugissait de fureur quand quelque dame de la cour commettait un de ces attentats réussis qui pour longtemps mettaient toute ^a bile en mouvement. Mais àcpté dejcela, les conflits, les divisions, les usurpations, les violences étaient partout, par suite de l'inextricable confusion

4. D'âesmivy de Moissac, HisL Mss. du Parlement de Prwence, II, 569. — (Cabasse, Pàssim). 2. Nouveau traité de la Civilité française, ch. III. •- Jœset, 4695.

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des pouvoirs exécutif, législatif, judiciaire surto^it, ^t tout cela ajoutait encore au cfaao& général. On se ^hpjA-' tait les justiciables sur terre et sur mer. Les généraux des galères prétendaient avoir juridiction pour tous les délits commis par les gens de mer, même en terre ferme. Il y eut, en 1645, une violente émeute à Marr seiile, soulevée par les gens des galères qui, pour se sotiiàtraire à la juridiction des juges ordinaires, s'em-' parèrent de vive force des huissiers et greffiers du lieutenant envoyés pour les arrêter. Ils commirent de nombreux excès, que rhistorien. du Parlement die Toulouse croit inutile de rapporter (Cabasse, p. II, t. 259).

Tel est, rapidement et incomplètement esquissée le triste tableau qu'offre aux regards le siècle de Louis XIY, depuis les plus hauts jusqu'aux plus bas degrés dé récbelle sociale. Maintenant, pour avoir quelques détails plus précis, nous nous transporterons eu Auvergne, afin d'assister aux Grands-Jours qui s'y tinrent en 1665. Cette malheureuse province synthétisait en quelque sorte à elle seule tous les excès, qui pesaient sur les auto*es contrées : tyrannie des nobles, violences des gens de guerre, exactions des maltôtiersi démoralisation du clergé, simonie des magistrats, rien n'y manquait. Aussi y avait-il déjà cinq années que l'autorité royale songeait à apporter quelques remèdes énergiques à tant de maux , et dès l'année 1660, on avait parlé d'y faire tenir les Grands-Jours*. On hésitait seulement parce que l'on reconnaissait leur çoin-^ plète inefficacité , le passé ne le démontrait que trop

4. c On parle ici, ce jeudi 44 octobre 4660, des Grands Jours d'Auvergne, et que la commission est scellée, par M. le président de Bailleul, à cause de certains nobles de cepays-Û, qui.font les méchants; (Guy Patin, 11,444). t

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clairement *, parce que cette publicité même qu'on leur donnait par avance suffisait pour mettre les coupables'en défiance et les engager à se placer pour tin temps, à Tabri des coups portés dans le vide par la justice, sauf à réparer ensuite le temps perdu, aussitôt qu'elle serait éloignée. Cela s'était toujours passé ainsi, et l'on sentait bien qu'il n'en serait pas autrement pour cette fois. Cependant , le mal avait atteint des proportions telles, les plaintes étaient devenues si pressantes, qu'il fallait bien avoir au moins l'air de vouloir faire quelque chose.

« Les désordres sont si grands, et se commettent si ordinairement par toutes sortes de gens, ainsi que l'intendant d'Auvergne l'écrivait à Colbert dès 1661 (Depping, II), que j'ai cru être de mon devoir de vous avertir que tout le monde, et particulièrement les officiers (de justice), chacun en son ressort, couvrent les coupables au lieu de les punir. » Il existe un assassin qui, moyennant 600 livres comptées au seigneur justicier, a obtenu de celui-ci qu'il ordonnât à son jug^ de brûler les informations. Le duc de Bouillon lui-même, gouverneur de la province, couvrait les coupables de sa protection et rendait la justice impuissante. En 1663, un nouvel intendant d'Auvergne dénonçait le sieur Massiat d'Espinchal, homme notoiremient noirci de toutes sortes de crimes, contre lequel plusieurs sentences de mort avaient été rendues. Le duc de

2. En i 627, le président Mathieu MoIé écrivait au cbancelier Manille, qui lui donnait ses ordres pour leur tenue : « Ce n'a pas été jusques ici le moyen le plus assuré pour faire faire justice des méchants : c'est beaucoup de bruit, mais peu d'effet. Ceux qui se sentent coupables se retirent devant que les juges arrivent, ayant bien du temps pour le faire, puisque Ton ne doit tenir les Grands-Jours devant que les publier. Par les registres qui sont au greffe de la Cour/ il ne se voit que des jugements par contumace. (IMathieu Moié, Mémoires, I, 458). »

Bouillon lui fit obtenir sa grâce, et le fit accompagner jusqu'à sa terre de Massiat, par ses propres gardes. D'Espinchal marchait alors * à la tête d'une troupe de quarante cavaliers coupe-jarrets tout à sa dévotion. L'exempt de la prévôté de l'hôtel étant arrivé un peu plus tard, avec cinq bu six recors, autorisé par un arrêt du conseil, pour saisir les revenus de la terre, et d'Espinchal lui-même s'il le pouvait, le duc écrivit aux habitants qu'ils eussent à garder les revenus qu'ils devaient à leur seigneur, et qu'il les en rendaient responsables. Toute la noblesse du pays lui donnait asile, les troupes mêmes que l'on faisait marcher contre lui l'avertissaient de leur approche, et il errait dans la contrée à la tête de vingt ou vingt-cinq bandits, « tous dans le crime comme lui... Je fais ici une revue exacte, continue l'intendant, et n'ai jamais rien trouvé de si désordonné. Il n'y a pas seulement un rôle de paroisse au greflfe des élus ; je trouve des impositions sans rôle, sans ordre du conseil, des gentilshommes tyrans en quantité... »

Ce d'Espinchal, pour en finir avec lui, traqué dans les montagnes d'Auvergne après les Grands-Jours, passa à l'étranger, et devint généralissime des troupes bavaroises. Tant il est vrai qu'au xvii® siècle, avec un bandit on pouvait toujours faire un parfait général, et réciproquement. Louis XIV composa avec lui, et parce qu'il avait contribué aux négociations du mariage du dauphin, il lui accorda la restitutions de ses terres, et l'érection de son domaine de Massiat en comté. En somme, le noble brigand fut récompensé de ses crimes^.

4 . L'intendant de Ponaereu à GoIbArt, 8 octobre 4663. (Depping).

3. « Gaspard, mar<|uift d*Espii|cba1^ obtint, en i678j dQ9 lettres de rëini89ion pour différeats homicides, en coqsidëration des services dQ ses ancêtres. (Chabrol, Commentaire de lacoutwne d^ Auvergne). Tk

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Les Grands-Jours, on le sait, étaient une sorte de justice ambulatoire , des assises solennelles que des commissaires choisis par le roi, parmi les membres du Parlement et les maîtres des requêtes , allaient tenir, à des époques incertaines, dans les provinces où la justice ordinaire se montrait désarmée en présence de l'autorité des criminels. Ceux qui nous occupent dans ce moment, et qui prolongèrent leurs séances depuis te mois de septembre 1655 jusqu'à la fin de janvier 4666, avaient sous leur juridiction, outre la haute et basse Auvergne, le Bourbonnais, le Nivernais, le Forez, le Beaujolais, le Lyonnais, la haute et basse Marche, le Berry, le pays de Combrailles, et tous leurs ressorts. Si étendue qu'elle fût, cette juridiction eût pu l'être bien davantage, ou plutôt il y avait lieu d'établir des Grands-Jours dans toute la France : ainsi, pour le Poitou, l'intendant Barentin écrivait à Colbert, à cette même date de septembre 1665 : « Ma plus grande passion est de faire régner la justice dans les provinces où je suis, en délivrant les peuples de l'oppression de la noblesse, qui les tyrannise et les accable. » A l'appui de cette assertion, il cite entre autres un gentilhomme nommé Monpommery, « tout couvert de crimes, tyrannies et violences, » qui avait réuni deux ou trois cents gentilshommes pour l'aider à se défendre, et qu'il ne put réduire qu'après deux jours de siège.

Fléçhier a laissé, sur les Grands-Jours d'Auvergne, un livre qui est lui-même un curieux enseignement, car on y voit, à trente-trois ans, à l'âge où mourut son maître, le futur orateur sacré écrire et penser encore en abbé de cour, auquel le langage des ruelles n'est pas moins familier que celui des sacristies, entreiftêkrltde la façon la plus piquante et la plus inattendue les histoires d'amour avec les récits de mort, les aventures galantes avec les rencontres les plus terribles.

paraissant surtout préoccupé du soin de rédiger pour ses belles lectrices un livre amusant sur un sujet qui serait trop sérieux, s'il ne l'égayait pas par des intermèdes et des hors-d'œuvre destinés à le sauver. C'est lui qui va nous servir de guide dans une des provinces du centre de la France, c'est lui qui. va nous montrer quelle sauvage barbarie se cachait sous cette civilisation superficielle du siècle de Louis XIV.

A partir de l'ouverture des Grands-Jours, à Clermont, « on ne parla plus que de gens arrêtés dans la province. Les prévôts se mirent tous en campagne, et la terreur fut si fort répandue partout, que les plus innocents mêmes se retirèrent dans le fond des montagnes *. » — « La terreur était générale. Toute la noblesse était en fuite, et il ne restait pas un gentilhomme qui ne se fût examiné, qui n'eût repassé tous les mauvais endroits de sa vie, et qui ne tâchât de réparer le tort qu'il pouvait avoir fait à ses sujets, pour arrêter les plaintes qu'on pouvait faire. Il se faisait mille conversions , qui venaient moins de la grâce de Dieu que de la justice des hommes, et qui ne laissaient pas d'être avantageuses, pour être contraintes. Ceux qui avaient été les tyrans des pauvres devenaient leurs suppliants, et il se faisait plus de restitutions qu'il ne s'en fait au grand jubilé de l'année sainte (/d., p. 50). »

On fit arrêter tout d'abord le vicomte de Canillac, beau-frère du gendre de M. de Novion, président des Grands-Jours. C'était un homme « fort considéré pour sa qualité dans la province, et, au sentiment de tous, les plus innocents des Canillac (51). » On ne pouvait guère lui reprocher, en effet, comme crimes considé*râbles, qu'un seul assassinat, avec guet-apens, il est vrai. « Il se trouvait dans ce procès une chose très-