De Bonzy à Colbert, Venise, 8 novembre

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chômaient, faute de vouloir le remplacer, et Tun des associés de la fabrique de glaces mandait à Colbert qu'il fallait se résigner à faire les plus grands sacrifices pour les décider à livrer le secret de leur art (Depping, 755-791).

Les înêmes difficultés s'étaient rencontrées pour l'introduction des dentelles de Venise, que l'on avait établies tout d'abord à Reims et à Alençon. Au lieu d'enseigner le point de Venise aux ouvrières du pays, de bien payer leurs produits, et de laisser au désir légitime du gain, au temps, à la concurrence , à la liberté, le temps de faire leur œuvre, on avait commencé par réglementer, par embrigader, emprisonner en quelque sorte des jeunes filles habituées jusques là à l'air libre et au travail libre. Leur santé s'altéra, l'hystérie, ce terrible mal des pauvres filles recluses, l'hystérie se mit de la partie, et l'on eut des possédées, comme à Loudun. Le clergé constata la chose, et il ne manqua qu'un Laubardemont pour y découvrir quelque Urbain Grandier.

C'est l'inévitable destinée de toutes les innovations, de tous les progrès, de froisser momentanément quelques intérêts privés, de déplacer quelques industries, d'inquiéter quelques positions acquises. Les anciennes dentellières, auxquelles on n'enseigna pas cet art nouveau dont on prétendait faire un monopole et auquel la mode accordait toutes ses faveurs, les fabricants qui les employaient et qui ne pouvaient lutter à armes égales contre cette concurence injuste de l'État, tous poussèrent à l'envi des cris de désespoir et de fureur. Chansons, charivaris nocturnes, émotions populaires, rien n'y manqua. Le diable lui-même fit sa partie dans ce concert de malédiction, et, par exception, l'esprit des ténèbres prit le rôle de l'Église ; il fut pour la routine contre le progrès. Le grand ministre avait chargé

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deux de ses parentes de surveiller l'ouvroir de Reims. C'étaient madame la présidente Mosvilliers-Colbert, sa tante, et sa propre sœur, Marie Colbert, religieuse au couvent de Sainte-Claire. Cette dernière rendait compte en ces termes à son frère de quelques-unes des difficultés qu'elle avait à surmonter :

« Il y a eu quelque disgrâce depuis trois ou quatre mois dans la maison de la manufacture de Reims. Il s'est trouvé plusieurs filles attaquées d'une maladie que la médecine ne connaissait pas, et que MM. le grand-vicaire et les curés m'ont assuré qu'il fallait que ce fut^ sortilège ; et après avoir fait toutes les choses imaginables pour les remettre en bon état, il en reste encore trois ou quatre des filles de Reims, qui sont très-mal ; ce qui a causé du refroidissement dans cette ville pour y mettre des filles. Après que l'on a eu béni la maison, grâce à Dieu, il n'y en est plus tombé dans ce malheur. Elles sont encore au nombre de cent quarante filles (Depping, III, 733)... »

A Alençon, l'émeute fut plus violente encore, mais par la faute de l'agent chargé par Colbert d'établir la manufacture nouvelle. L'intendant lui-même amnistie le peuple pour rejeter tout sur cet agent. « Comme il est né dans la ville, qu'il est connu de tout le monde et de basse naissance, le peuple s'anime d'autant plus contre lui, qu'il a fait des discours qui le mettent au désespoir, disant que les filles seront assez heureuses de gagner 2 sous par jour, et que malgré tout le monde, la chose sera établie (Depping). » C'était donc partout et en tout, violemment et réglementairement que Colbert prétendait imposer le progrès, ce qui était le tuer dès le principe, le faire haïr, en en faisant une cause de désorganisation et de misère. Mais ce qui est profondément triste à penser, c'est que le génie français, si éminemment propre à tout, principalement aux

industries de luxe, — il Ta suffisamment prouvé depuis qu'il est affranchi des entraves surannées sous le poids desquelles il étouffait aux jours de la monarchie, — le génie français, disons-nous, exerçait à l'étranger ces mêmes métiers dont l'exercice était gêné en France, si bien que Colbert s'épuisait en efforts inutiles pour rappeler dans leur patrie véritable des industries que la dureté des temps en avait exilées *, et que bientôt le plus grand crime de Louis, la révocation de l'édit de Nantes, qui couvait déjà dans sa penséee ^, allait en expulser encore plus complètement.

1666. — La banqueroute poursuit son cours sous le nom d'altération de monnaie, dont le roi hausse ou baisse la valeur à chaque instant^. La monnaie, tout naturellement, passait à l'étranger toutes les fois qu'elle y trouvait le plus léger intérêt : la patrie, pour elle, est aux lieux où l'on gagne. Une fois le mal produit par un abaissement trop considérable, on cherchait à la rappeler en la rehaussant. Mais elle se tenait sur la défensive et ne rentrait pas. Malgré de belles promesses, les impositions ne diminuaient pas*, bien au contraire;

4 . « M. Colbert se donna des soins infinis pendant de longues années pour recouvrer ces sujets précieux que Faisance avait naturalisés chez les étrangers; matelots, artistes, manufacturiers, il y en avait de tous genres. Tandis que la France achetait chèrement rétablissement des points de Venise et de la manufacture des glaces, des Français^ autrefois chassés par la misère, s'occupaient encore à Venise à soutenir ces fabriques (Forbonnais, I, 390). »