Dangeau, Mémoires, t. XIII, p 299, note de Saint-Simon

de ses plus belles pages*, tout ce qui écrit leur lance un anathème, et cela aboutit au coup de massue de Turcaret. (1709.)

1645. — Les victoires de Turenne et de Condé ont rejeté le théâtre de la guerre en dehors des frontières. La France respire un instant, elle étale ses plaies dans le vain espoir que la cour va songer à les guérir. L'esprit de vertige s'est emparé des plus paisibles, les victimes se font bourreaux à leur tour. Jacques Bonhomme, l'éternel martyr, massacre en tous lieux les soldats et les maraudeurs attardés, les commis des aides et des tailles, les sergents qui viennent lui signifier leurs exploits. La justice désarmée ne peut plus faire entendre sa voix, le peuple expose lui-même ses doléances, et exécute de ses mains le3 arrêts quiil rend.

«... Nous certifions, disent ceux du diocèse de Laon, que durant les années de 1637 à 1647, les armées de Sa Majesté, commandées par MM. de Châtillon, La Meilleraye, de Guiche, MMgrs les ducs d'Orléans, d'Enghien, Gassion, de l'Hôpital et autres ont séjourné, campé, passé, repassé dans le diocèse, et par ce moyen interrompu l'exercice de la justice, même se sont rendus

1 . « Un bon financier ne pleure ni ses amis, ni sa femme, ni ses enfants...

» Fuyez j retirez- vous ; vous n*ètes pas assez loin... Je suis, ditesvous, sous l'autre tropique... Passez sous le pôle et dans Tautre hémisphère; montez aux étoiles, si vous pouvez. — M'y voilà ! — Fort bien! vous êtes en sûreté. Je découvre sur la terre un homme avide, insatiable, inexorable... » (l^a Bruyère, Caractères.)

Gomme tous ses contemporains, Mézerai haïssait et méprisait les traitants. Dans ses Fragments historiques, Racine raconte cette anecdote :

« Dans un sac d*écus d*or, il y avait un écu d'or enveloppé seul dans un papier où était écrit : Cet écu d*or est du bon roi Louis XII; et je Vai gardé pour louer une place d'où je puisse voir pendre le plus fameux financier de notre siècle. » (Racine, CEuvres, III, 298.)

si redoutables parmi les campagnes, que nul n'a osé s'y trouver durant la plus grande partie des dites années, ce qui a tellement appauvri le diocèse, que les diocésains sont réduits à la mendicité *. »

C'était invariablement ainsi partout où les troupes prenaient leur cantonnement. De 1645 à 1647, les chevau-légers du duc d'Enghien dévastent le Berry. « Malgré la composition de 50 écus par jour et la rançon de chacun depuis cinq jusqu'à vingt pistoles, les soldats entraient dans les maisons avec une liberté effrénée; ils s'y établissaient jusqu'au nombre de douze pour y boire et manger et exerçaient des cruautés inouies ^. »

Dans ce bon vieux temps, on faisait argent de tout, et tout s'affermait, même le produit des amendes et des exploits des divers ordres de justice. L'adjudicataire de cette ferme bizarre, pour le baillage de Ribemont, ne peut remplir ses engagements, et il fait constater que, depuis dix années, « le cours de la justice a cessé et a été interrompu jusqu'à présent (avril 1645), par les routes et séjours des armées^ qui ont causé telle licence et désordres dans ce pays que les paysans, qui y avaient toujours les armes en main, n'y souffrent aucun exploit, contrainte, ni exécution, mais y font rébellion dans toutes rencontres et même à la face des juges ; le malheur du temps donnant lieu à telles que autres mauvaises actions dont les coupables ne peuvent être à présent châtiés ni punis. Ce qui a causé que la plupart des assignations ont été formées à son de tambour, tant en ce lieu qu'en la ville de Guise et quelques autres lieux, comme il se pratique encore aujourd'hui ; les sergents ne pouvant faire leurs charges

4 . Fleury, Le diocèse de Laon pendant la Fronde, 2. Pallet, Nouvelle hist, du Berry, V, 290.

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sans grand péril de leurs personnes, tant par la crainte où ils sont de la rencontre des ennemis au delà de la rivière d'Oise, où ils font journellement ou plus souvent leurs courses, qu'à cause du mépris que les habitants de la campagne font à présent de la justice. Tous les avocats, procureurs et praticiens, ayant été requis d'attester la vérité de ces faits, déclarent d'une voix unanime l'exposé ci-dessus contenir en tout point partout vérité. »

Il faut accorder à l'armée le bénéfice des circonstances atténuantes : elle ne pouvait vivre qu'à la condition de voler ; elle n'était jamais, ou presque jamais payée, la plus forte partie de l'impôt demeurant entre les mains des traitants de tous ordres, Mazarin s'attribuant le plus clair de ce qui arrivait jusqu'aux caisses de l'Etat, et les nécessités de la cour absorbant le reste. D'après l'étrange sommation qu'adressa un jour, le 26 avril 1645, la garnison de Saint-Quentin aux autorités municipales de la ville, on jugera de ce que les troupes se permettaient, lorsqu'elles n'avaient en face d'elles que des campagnes et des villages sans défense.

» Messieurs les magistrats,

» Le désespoir où nous sommes réduits est si extrême qu'il nous a contraints à entreprendre une affaire qui ne nous sera pas trop difficile à mettre à exécution, mais qui vous sera extrêmement préjudicieuse et dommageable, si par votre prudence vous n'y mettez ordre et n'empêchez, en nous faisant contenter, la résolution que nous avons prise. Vous n'ignorez pas. Messieurs, que depuis cinq mois nous gardons votre ville, veillant nuit et jour à la conservation d'icelle, sans en avoir reçu aucun payement; vous savez que

nous ne pouvons pas user nos corps et mettre nos vies à l'abandon, au service du roi et de vous, sans être dignement salariés et payés de nos peines, comme Sa Majesté l'entend, et cependant depuis cinq mois nous servons pour le pain, ce qui réduit les soldats à cette extrémité que plusieurs sont contraints de se mettre à voler, dont vous ressentez les incommodités; d'autres se débandent et vont chercher parti ailleurs, ce qui peut grandement préjudicier à la conservation de votre ville ; d'autres sont résolus, en cas que vous n'y mettiez ordre et que dans peu on ne nous apporte ce qui nous est dû, de piller les meilleures boutiques de la place et même le marché quand il se tiendra, et en cas qu'on nous retarde davantage notre payement, mettre le feu aux quatre coins de la ville ; en un mot, faire tant de ravages, qu'on sera forcé de nous donner contentement. Et ne vous jouez pas à vouloir saisir les auteurs du fait, car nous sommes tous si bien liés par ensemble que qui heurte l'un frappe l'autre; de par ainsi, qui voudra faire du tort à aucun de nous, met sa vie en très-grand hasard. Ne croyez pas que ceci soit de simples paroles pour vous donner quelque alarme, j'ai grand peur que dans peu de temps vous n'en ressentiez des effets pernicieux, si vous ne mettez pas ordre à nous faire contenter de ce qui nous est dû *. » La cour dut fléchir sur l'exécution de l'édit du toisé, dont elle avait espéré sept ou huit millions, et qui ne lui en rapporta qu'un seul. Ce que l'on se voyait dans la nécessité de perdre de ce côté, on tenta de le rejeter sur les tailles, en en changeant seulement le nom et sous la désignation de subsistances des troupes. Mais on retombait directement sur le peuple, et, après vingt-

1. Bibl. imp. ms , coll. Picardie, Dom Grenier^ t. LVHI.^p. Feillet, La misère au temps de la Fronde, p . 48.

deux années de guerres, après les conséquences désastreuses des faux principes introduits depuis 16H dans l'administration des finances, les campagnes étaient à sec et il n'existait plus de ressources que dans les villes. On reprit donc l'affaire du toisé, sans se trop préoccuper de la fermentation excitée parmi le peuple qui vint, jusque dans l'enceinte du parlement, exposer sa détresse et sa misère *. On créa de plus de nouvelles charges inutiles, que l'on vendit à qui voulut les acheter, les édits de toutes sortes se succédèrent. Pour donner plus de force aux demandes de la cour, on conduisit le jeune roi au parlement, où le chancelier dit que les rois « dans la guerre travaillent pour la conservation de l'Etat, pour laquelle ils sont obligés de se servir de toutes sortes de voies, lesquelles sont toujours justes quand elles sont nécessaires. » Vainement le premier président voulut en appeler à la pitié de la régente : « Considérez, Madame, s'écria-t-il, les privilèges de la pauvreté : ils sont plus grands que ceux du sanctuaire ; les peuples réduits à la nécessité ont pour franchise l'exception de leur propre misère. Et faites. Madame, s'il vous plait, celte réflexion que les saignées trop fréquentes sont mortelles aux corps qui sont exténués. » (0. Talon, 188.)

Pour se refuser à l'enregistrement de ces édits, qui allaient porter le dernier coup à la détresse du peuple, les conseillers des requêtes se retranchaient derrière leur conscience, cette sourde-muette avec laquelle il est cependant toujours facile d'entrer en composition. Le chancelier leur fit observer qu'il y avait deux sortes de consciences : « l'une qui doit régler nos actions particulières; l'autre d'Etat, qu'il fallait savoir accommoder à la nécessité des affaires. » (0. Talon, p. 159.)