Journal d'Olivier. d'Ormesson, 4 0 septembre

les privilèges de noblesse concédés aux maires et échevins deLyon, Bourges, Poitiers, Niort, Angoulême, Angers et autres villes du royaume. On confirma, toutefois, dans leurs privilèges, les officiers actuellement en charge, et les descendants de ceux qui avaient ainsi acquis la noblesse depuis le premier jour de Tannée 1600, en payant les sommes taxées au conseil*. Cette mesure fiscale, du reste, fut en possession d'irriter profondément la véritable noblesse, justement blessée de voir ses rangs envahis par un débordement de roturiers, la plupart du temps indignes. C'est ce que l'intendant Tarmond faisait observer à Colbert (19 fév. 1666).

« Je prends la liberté de vous adresser la remontrance que fait au roi la véritable noblesse de Bourbonnais et d'Auvergne sur le sujet des arrêtés qui se donnent pour de l'argent à la cour des aides de Paris, pour confirmer Vusurpation de quelques familles roturières (Depping). »

Il en était donc de ces prétendues réformations de la noblesse comme de toutes les autres mesures réformatrices prises par Colbert : le but était purement fiscal, les moyens employés étaient odieux, l'effet obtenu absolument nul; et voici comment Saint-Simon juge ces opérations financières, qui se renouvellent chaque année, pour aboutir, en fait, à un résultat diamétralement opposé à celui qu'elles semblent poursuivre ; elles augmentent le nombre des faux nobles et des privilégiés.

« On sait assez comment se font ces recherches de noblesse : ceux qui en sont chargés ne sont pas de ce corps, et plus que très-ordinairement le haïssent et ne songent qu'à l'avilir. Ils dépêchent la besogne, leurs secrétaires la défrichent, et font force nobles pour de

f. Pallet, Nouv. hUt. du Berry, V, 57.

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l'argent, aussi est le proverbe : Qu'ils en font plus qu'ils n'en défont (III, 141). »

Mais ce n'est pas assez que l'on se contente de vaines parades, alors qu'il eût fallu jouer énergiquement de la hache dans l'inextricable forêt des abus. On va plus loin : on laisse à chacun les moyens d'augmenter encore à outrance le nombre des sangsues qui déjà saignent à blanc le malheureux royaume. Il suflSt d'être puissant en cour pour pouvoir changer les institutions anciennes et élargir le cercle du mal. Nous en voyons un exemple dans l'acte du comte de Garces, qui, voulant se démettre de sa charge de grand sénéchal de la Provence, obtint, pour la vendre d'une façon plus avantageuse, de la démembrer en autant de parties qu'il y avait de charges. Il la vendit ainsi en détail à douze personnages différents (Cabasse, lïl, 11).

De tous côtés, des plaintes universelles arrivaient jusqu'aux oreilles du ministre de la part des officiers des compagnies, qui prétendaient qu'ils manquaient d'argent pour faire vivre et payer leurs soldats, et de la part des habitants, qui se plaignaient d'être outrageusement pillés par ceux-ci, surtout par la cavalerie *. S'il faut en croire le rapport qu'envoyaient de Soissons les trésoriers de France (10 avril 1666), les plaintes des habitants n'étaient que trop bien fondées : « Les échevins de toutes les villes de cette généralité, disentils, pour éviter les maux qu'ils ont justement craints de l'insolence des soldats, sont convenus, avec les officiers des garnisons, qu'ils leur donneraient quelque argent par jour ; mais, peut-être, n'êtes-vous pas averti de quelle manière on livre, dans Soissons, ce qu'il faut . pour fournir à leur convention. Les échevins, qui n'ont plus de crédit pour emprunter, à cause des dettes con-

4. Depping. — Golbert du Terron à Goibert. Amiens, 45 mai 4666.

sidérables de la ville, ont été obligés, pour éviter les violences, les meurtres et le pillage dont ils ont été menacés, et dont tout le monde sait que les officiers de la garnison leur ont dit qu'ils avaient de bons ordres, ont arrêté que, par un rôle de la chambre de la ville, on lè\erait par mois près de 4,500 livres, et qu'on se servirait des troupes même pour faire payer par force les refusants de payer. C'est ce qui se pratique aujourd'hui en cette ville. Si cette levée a lieu, tel qui ne paye pour la taille que 50 livres, en paye pour cette contribution 600, ce qui, certainement, va à l'entière ruine des peuples et à la destruction des affaires de Sa Majesté (Depping, III, 133). »

En tout et en tous lieux, l'accessoire absorbait le principal, les frais décuplaient le chiffre de l'impôt ; on abusait de l'abus lui-même, qui devenait la règle. Ainsi, à Bourges (23 avril 1666) : « C'est une chose pitoyable que de pauvres collecteurs, pour un surtaux de 40 sous, dont la somme principale n'est que de 6 livres 10 sous, sont condamnés à 56 livres de dépens, pour lesquels on donne exécution contre eux. Cela fait que l'on a peine à en trouver, et que les paysans changent continuellement de paroisse lorsqu'ils appréhendent d'être élus collecteurs {Id., 155). »

Quoi qu'il en soit, et pour revenir aux excès de l'armée, cet éternel fléau de la France monarchique, Soissons avait mauvaise grâce à se plaindre ; car sa situation, après tout, était celle de toutes les villes où séjournaient les troupes. Guy Patin, toujours si bien renseigné, le constate en passant : « On dit que le roi veut aller faire sa revue générale dans Arras : toutes les villes de Picardie regorgent de soldats qui mangent le peuple, qui n'a plus que la peau et les os. Tout est ruiné dans notre pays de Beauvais (Id.^ 154. — Avril 1666). »

Les exigences de la cour grandissent en même temps que la misère de la France. Louis avait fait demander à l'assemblée des communautés de Provence un don gratuit de 600,000 livres. Vendôme, le président d'Oppède, Tévêque de Digne, rendent compte à Colbert de l'énergie de leurs efforts, de l'impuissance de la province, qui meurt de faim. « Il sera assurément impossible de les porter aux 500,000 livres, auxquelles Sa Majesté nous a ordonné de nous relâcher sur celle de 600,000 livres que nous avons demandée, à moins que de les y forcer et d'user de toute son autorité pour cela. La stérilité de cette année, en laquelle nous courons le hasard de voir la famine en cette province, et l'épuisement où l'on y est d'argent pour l'achat que l'on a fait des blés dans les pays étrangers, desquels il a fallu nous servir durant plus de huit mois, n'en ayant point non plus recueilli l'année précédente, leur ôtent entièrement le cœur, surtout voyant augmenter tout à coup la demande du roi de 200,000 livres... Comme la misère est grande, il est difficile que nous puissions vous assurer des événements... Je ne vois point de jour que les députés aillent à 500,000 livres, à moins que de se servir de toute l'autorité du roi et de leur en faire, sentir tout le poids. Les esprits sont assez bien disposés, mais étourdis de leurs maux... » La cour dut céder et se contenter de 400,000 livres. On continue, du reste, de poursuivre les usurpateurs de titres de noblesse ; mais on se plaint que l'on exige de trop fortes sommes pour les maintenir. La spéculation deviendra mauvaise si l'on ne se départit pas un peu de ses exigences. Dans le Languedoc, ils ont eu décharge à 400 livres ; en Provence, il y a beaucoup de misérables : une taxe de 50 livres serait suffisante.

Suivant l'usage invariable en fait d'opérations fi-

nancières, on escompta Tavenir, et, pour quelque argent comptant, on chargea les traitants de la discussion de cette affaire, dont la fin pouvait traîner en longueur. Tout naturellement, les traitants, qui ne tenaient guère à voir le nombre des nobles plus ou moins considérable, se laissèrent corrompre par les usurpateurs de titres, qui les payèrent çt tourmentèrent en mille manières les véritables gentilshommes, pour tâcher d'en extorquer quelque chose par la terreur ou rimportunité, « au point qu'il fallut ensuite rechercher les traitants eux-mêmes. La même opération fut recommencée plusieurs fois sous ce règne avec les mêmes suites (Forbonnais, I, 399). •

C'est une nouvelle confirmation de ce que nous venons de dire sur le but et la portée de ces mesures purement fiscales; et s'il en était besoin, une autorité toute puissante, celle de l'intendant Basville, viendrait encore donner plus de poids à toutes ces affirmations : « On peut dire que les recherches des faux nobles qui ont été faites en différents temps ont fait pluô de mal que de bien, et que la facilité que l'on a eu de donner des jugements de noblesse à des familles qui ne le méritaient pas, a beaucoup mêlé ce corps (Basville, 124). ».

1667. — Louis se lance dans la carrière des conquêtes. Si la gloire d'un Corneille ou d'un Molière est un bienfait du ciel pour les contemporains qui voient éclore leurs chefs-d'œuvre, la gloire des grands princes est mortelle aux peuples qui la paient, presque autant qu'à ceux qu'elle asservit. Les besoins de la cour croissent donc sans cesse, mais la misère augmente aussi, ce qui rend impossible des exigences trop élevées. L'année suivante, le roi ne demande que 500,000 livres à la Provence. Vendôme regarde comme absolument impossible de les obtenir, vu l'état d'épuisement de la

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contrée : « Nous ne voyons, dit-il, que les seules voies de rigueur pour y disposer les esprits. » Aussi ne peuton dépasser le chiffre de 400,000 livres, accordé en Ï666. « La province s'est surpassée elle-même, dans la misère où tant de mauvaises saisons l'ont réduite, » — écrit l'évêque de Toulon.

La Bretagne est traitée plus rigoureusement; En 4663, on lui avait demandé 2,500,000 livres, pour avoir 2 millions. En 1665, le roi exige 2,400,000, et en 1667, la demande s'éleva à 3 millions. On la menace de lui imposer de nouveau des taxes dont elle avait acheté la décharge en 1624 (Depping). Nous aurons occasion de reparler de ces taxes , plusieurs fois rachetées et toujours rétablies.

« II- y a ici, écrivait Guy Patin à la date du 12 mars, bien des marchands mal contents, tant à cause du commerce interrompu par la guerre étrangère et la pauvreté publique, que par les banqueroutes arrivées et qui peuvent arriver le mois prochain... On ne parle que de plaintes, de taxes et de grande cherté. M. Colbert interrogé sur le déprix des monnaies, a répondu qu'il le fallait demander au roi, et qu'il n'y avait que lui qui le sut. Tout le monde est ici merveilleusement consterné et abattu, nous aurons bientôt besoin de dire comme cet ancien : Refodio Antigonum I Mais pourtant Dieu nous préserve et nous garde d'un autre Mazarin (20 mars)... On ne parle ici que de banqueroutes, malheurs, désordres et pauvreté (25 avril)... Nos troupes en Picardie ont commis plusieurs insolences, et le mal eût été bien plus grand, si le roi ne s'en fût mêlé, et n'eût réprimé l'insolence des soldats, qui prétendent que tout leur doit être permis (23 mai). »

L'armée volait, parce que les munitionnaires la volaient, et qu'elle manquait de pain, de fourrages, de tout. A Lille même, dans une grande ville, abondante

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en ressource»» il n'y avait rien, et Louvois 5 le grand organisateur, le Garnot de la monarchie, Louvois écrivait à Turenne, à la date du !«' avril 1667 : <r La brigade de Champagne qui est demeurée à Lille, aussi bien que la cavalerie, périt au dernier point, à ce que m'a rapporté M. Charnel (Tintendant de Tarmée), y ayant jusqu'à quatre cents malades dans un régiment de mille hommes, ce qui provient de ce que lesdits malades n'ont point été assistés, qu'ainsi pas un ne guérit, et que les soldats étant réduits à boire de méchante eau et à manger du pain, le deviennent souvent. Les soldats ont un tel entêtement de ne point aller à l'hôpital, que j'en ai vu demeurer à Lille, dans des corps-degarde, malades à ne pouvoir se remuer, aimer mieux manger du pain et boire de l'eau que de s'y" laisser porter*. »

Si l'on se rappelle le traitement qui attendait les malades dans les hôpitaux , même dans les grandes villes, même à Paris, on devine ce qu'il devait être dans les hôpitaux militaires, en campagne, où ils étaient concédés au rabais à des entrepreneurs dont nul ne contrôlait sérieusement l'avidité homicide, et l'on comprend l'horreur qu'éprouvaient les soldats à se laisser transporter dans ces séjours de souffrance et de mort.

« Il y a présentement à Charleroi, dit encore Louvois, huit cents hommes d'infanterie hors d'état de servir, parcequ'ils sont malades, et depuis qu'un l'est une fois, il n'en relève plus... » Voici comment, au rapport de l'intendant Camus, l'armée était logée en plein mois de décembre ; « Le soldat de Charleroi est logé d'une manière à faire pitié. On met seize soldats, avec quatre lits^ dans une petite baraque de paille dans laquelle il