MINISTÈRE DU DUC DE CHOISEUL DE 1764 À

âreotetien des Mes de province a province, permission de leur exportation faon du royaume, 25 mai 1763, juillet 1764. — Réorgamsation de la Compagnie des Indes, août 4764* — Choiseul veut faire sortir quelques protestants des galères. —Désespoir de Saint-Florentin et de ses bureaux à cette nouvelle. — Lettre de Saint-Florentin à Choiseul du 16 janvier 1763. — Hésitations de Saint-Florentin dans les ordres qu'il donne contre les protestants. — Voltaire et l'opinion publique depuis 1762. — Le testament du curé Meslier. — Traité snr la tolérance. — Les ministres voudraient rendre moins dure la condition des protestants.

— Intolérance des évêques. — Mort du jésuite Lavaur, en juin 1763; ses richesses, son mémoire contre Lally. — Lettres patentes du 12 janvier 1764 réunissant la Grand'Chambre et la Touraelle pour le jugement des affaires de l'Inde. — Lettres patentes d'avril 1764. — On refuse un défenseur à Lally. — Interrogatoire de Lally, puérilité de certaines accusations portées contre nri. -*• Le ridicule mêlé à l'horrible» antécédents de deux magistrats, arrêt contre l'inocolation. — Affaire d'Abbeville, le chevalier de La Barre» 1765. — L'évêque d'Amiens et BeHeval. les oppositions des témoins. — Composition du tribunal, arrêt du 28 février 1766. — Dureté eu parlement eontre Lally, ce général refuse de s'échapper de laBastnle. — Rapport do conseiller ÎHwqmer, jugement rendu eontre Lally, le 6 mm' 1766. — Lally tente de se suicider, 9 mai 1766. — Supplice de Latty. — Jugement du public sur cette exécution.

— La Barre à Paria, la sentence d'Abbeville est confirmée, cause de la dureté de Louis XV. — Supplice de La Barre, 1" juillet 1766. — Indignation de Voltaire. — L'opinion publique réclame le secours de Voltaire. — Voltaire pense à chercher un refuge dans le pays deOèves. — Diderot refose de s'exiler. — Apparition de V Examen importent de mihrd Boiïngbroke — Les parlements aussi violents eontre les jésuites

que Voltaire contre lechristianiime. — Les jésuites chassés de la France.

— Tort que cause à la nation une pareille mesure. — Le dauphin, sa vie retirée, son caractère. — Il tombe malade, il désire la mort. — II meurt le 20 décembre 1765. — Indifférence montrée par le roi à la mort de son flls. — Arrêts du parlement de Toulouse contre le dnc de Fitz-James, 17 novembre 1763, 7 janvier 1764. — Le parlement de Paris casse l'arrêt du parlement de Toulouse du 17 novembre 1763 et attaque la conduite de Fiu-James. — Le parlement de Paris se déclare le siège de la Cour des pairs. — Les parlements de province protestent contre cette prétention. — Cassation définitive des arrêts rendus contre Calas, 4 juin 1764. — Réhabilitation de Calas, 9 mars 1765, joie de Voltaire. — Colère du parlement de Toulouse.

— Agitation de la Bretagne. — Lettre du duc d'Aiguillon à Versailles, 1760. — Mécontentement causé en Bretagne par l'expulsion des jésuites, 1762. — Le parlement de Rennes, après avoir repoussé la déclaration du 21 novembre 1763, l'enregistre. — Le parlement dénonee l'abus des corvées. —Le parlement renouvelle ses remontrances, 5 juin 1764. — La Chalotais et quatre conseillers mandés il Versailles. — Le parlement maintient ses critiques contre l'excès des corvées, août 1764.

— Ouverture des États de Bretagne, 1" octobre (1764; M. d'Ai guillon et Messieurs de La Chalotais. — La Chambre des vacations annulle l'enregistrement de l'édit du 21 novembre 1763. — Le parlement de Bretagne à Versailles. — Retour du parlement a Rennes, ses membres décident qu'ils se démettront de leurs charges, 5 avril 1765.

— Joie de la ville de Rennes à cette nouvelle. — Le gouvernement décidé à sévir contre les Bretons. — Arrestation des procureurs généraux La Chalotais, Il novembre 1765. — Dureté de Saint-Florentin i leur égard. — L'arrestation de Messieurs de La Chalotais attribuée aux jésuites. — Souffrance de la nation de 1764 i 1767. — Les Français persécutés par leur gouvernement. — L'administration surchargée de détails et s'étendant sur une trop grande surface de pays devient impossible.—Mort du roi Stanislas, deladauphine et de la reine, 1766, 1767, 1768. — Douleur du roi à la mort de la reine, indifférence de la nation.

— Choiseul accusé de la mort du dauphin. — Cboiseul calomnie ses adversaires comme il en est calomnié. — Séance de la Flagellation, 3 mars 1766. — Résolutions diverses prises par le parlement à la suite de cette séance. — Instruction pastorale de l'archevêque de Paris du 28 octobre 1763. — Condamnation du mandement de l'archevêque par le parlement, 21 janvier 1764. — Réunion de l'assemblée générale du clergé le 25 août 1765 ; elle adopte les Actes du clergé. — Suppression des Actes du clergé par arrêt du parlement. — L'assemblée du clergé se rend à Versailles. — Suppression de l'arrêt du parlement par un arrêt du Conseil. — Les parlements de province, réquisitoire du procureur général de Castillon contre les Actes du clergé, 1er octobre 1766. — Le Conseil supprime le réquisitoire de M. de Castillon et formule, dans un arrêt, les droits de l'Église et de l'État. — Le gouvernement de Louis XV

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ne manque pas d'énergie, mais son organisation n'est pas à la hauteur de la civilisation de son temps. — Les idées nouvelles se font jour dans le sein du cierge. — Approbation du culte du Sacré-Cœur de Jésus par la congrégation des rites, 25 janvier 1765. — Situation de l'Europe à la suite de la guerre de Sept-Ans. — Catherine If, Frédéric H et ses vues sur la Pologne. — Activité déployée par Frédéric pour rétablir la prospérité de la Prusse. — Principes d'économie politique adoptés par Frédéric. — Travaux publics entrepris par Frédéric, vie modeste de ce roi. — Situation de la Pologne à la mort d'Auguste III, le 5 octobre 1763. — La Russie et la France sont d'accord pour écarter du trône de Pologne un prétendant appartenant à une race pnncière.

— La France sans représentant à Varsovie. — Améliorations importantes apportées dans la constitution de la Pologne par la diète de 1764.

— La France, par ignorance, appuie les astucieuses combinaison* du roi de Prusse. — Tentative de Frédéric pour se rapprocher de l'Autriche. Persistance de ses desseins sur la Pologne; sa conversation avec Saldern.

— La Corse et la république de Gènes de 1347 à 173?. — Soulèvement des Corses en 1734, le roi Théodore. — Le cardinal de Fleury médiateur entre Gênes et les Corses; traité entre la France et Gènes, 10 mai 1737. — Les Corses résistent aux Français; Maillebois succède à Boissieux; il conquiert la Corse en 1739. — Soulèvement des Corses en 1746; ils s'adressent au congrès d'Aix-la-Chapelle en 1743. — Gaffbri nommé général en chef par les Corses, il est assassiné. — Pascal Paoli reconnu général de l'île. — La république de Gènes demande de nonveau l'appui de la France. — Traité entre la France et Gènes, 7 août 1764. — La guerre continue entre les Génois et les Corses en présence des Français. — Principes despotiques du roi George III d'Angleterre. — Abus du gouvernement anglais a la suite de la révolution.

— Préjugés laissés dans les esprits par les souvenirs confus de l'ancien pouvoir royal. — Le comte de faite achète les votes de la chambre des communes. — Joie du roi, retraite du comte de Bute. — Grenville.

— Il veut tirer nn revenu des colonies anglaises de l'Amérique. — Associations américaines pour repousser les produits manufacturés de l'Angleterre. — Protestation contre la levée d'impôts votés par la chambre des communes d'Angleterre. — Discussions à ce sujet, Grenville et le colonel Barré. — Émotion des colonies américaines. — Protestation des colonies américaines ; elles décident qu'un congrès sera ouvert à New- York au mois d'octobre 1765. — Ministère du marquis de Rockingham ; il est remplacé par un cabinet formé sous la présidence de Pitl. — Droits nouveaux prélevés sur les marchandises destinées a l'Amérique. — Affaiblissement du ministère anglais, traité conclu entre la France et Gènes. 15 mai 1768. — Lebel et le comte Jean Du Barry. — Marie-Jeanne Gomart-Vanbernier. — Marie Van Dernier est conduite à Versailles, juillet 1768. — Marie Vaubernier épouse un comte Du Barry, 1" septembre 1768. — Paoli réunit une consulte à Corte pour organiser la défense des Corses, il mai 1763. — Vie aventureuse de Dumouricz, son

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voyage en Italie, en Corse, en Espagne ; Choiseul le nomme aide-major de l'armée envoyée en Corse. — Le marquis de Chauvelin en Corse, août 1768. — Défaite des Français à Borgo, octobre 1768. — De Vaux est nommé général de l'armée française en Corse, avril 1769.- — Il conquiert la Corse et force Paoli de quitter file, 12 juin 1769. — Dumouriex et Mirabeau. — Vie de Mirabeau depuis sa naissance en 1749 jusqu'en 1770. — Condamnation des Sirven, 29 mars et 5 mai 1764. — Voltaire entreprend leur défense, 1er mars 1765. — Les Calas calomniés en 1767.

— Jugements rendus en faveur des Sirven, 19 novembre 1769, 25 décembre 1771. — Les jésuites expulsés de toutes les contrées de la monarchie espagnole, 2 avril 1767. — Surprise de l'Europe, caractère du roi Charles III.— Cause de l'expulsion des jésuites.— Secret gardé par le roi d'Espagne et son ministre le comte d'Aranda. — Conversation de Charles III avec l'ambassadeur français. — Le cabinet de Versailles approuve la résolution prise par le gouvernement espagnol. — Les jésuites chassé* du royaume de Naples et des duchés de Parme et de Plaisance. — Les jésuites espagnols, repoussés à Civita-Vecchia et à Gênes, débarquent en Corse.— Choiseul propose è divers gouvernements de demander, de concert avec la France, la sécularisation de l'ordre des jésuites, sa proposition n'est pas admise. — Le pape rend an bref contre le duc de Parme. — Indignation des princes de la maison de Bourbon contre le saint Père. — Résolution adoptée par le cabinet de Madrid pour obtenir l'annulation du bref du pape. — Refus de Clément XIII, son émotion à la lecture des résolutions prises par l'Espagne et la France.

— Béuévent et Ponte-Corvo envahis ; Avignon réuni a la France. — Hostilité des puissances catholiques contre Rome, Choiseul demande la sécularisation de l'ordre des jésuites, 10 décembre 1768. — Mort de Clément XIII, 2 février 1769. — Les ambassadeurs de France et d'Espagne proclament qu'il faut élire un pape agréable aux couronnes. — Bernis et de Luynes envoyés à Rome, instructions qui leur sont remises. Le caractère de Bernis impropre à la mission qui lui était confiée. — Les cardinaux espagnols décident^ la nomination de Ganganelli ; conversation de ce cardinal avec Bernis. — Ganganelli élu pape sous le nom de Clément XIV, 19 mai 1769; son caractère.

Circulation libre des blés de provinces à provinces, permission de leur exportation hors du royaume, 35 mai 4768, Juillet 1764.

Engagé par les études des économistes, et la misère qui régnait, à se préoccuper du sort des campagnes, le gouvernement avait créé des sociétés d'agriculture dans les généralités de Paris, de Lyon, de Montauban ; et un arrêt du Conseil, du 16 août 1761, était venu provoquer des défrichements en créant des primes en faveur des cultivateurs qui en

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entreprendraient. La multiplication des produits agricoles tant recommandée par Quesnay, impliquait, dans les principes de l'école nouvelle, l'absence de toute entrave à la vente. Aussi un arrêt du 25 mai 1763 permit-il le transport des blés de provinces à provinces, et, au mois de juillet 1764, une déclaration ouvrit les frontières de la France à la sortie de ses blés et à l'entrée des blés étrangers. Cette brusque décision, qui aurait pu avoir des inconvénients dans certains 'cas, était tempérée par un droit de un pour cent pour les blés, de trois pour cent sur la valeur des seigles et autres menues graines à leur entrée en France, et par la défense d'exporter des blés à l'étranger par les ports et routes frontières voisins d'un marché ou le blé serait monté trois fois de suite au prix de douze livres dix sols le quintal, c'est-à-dire 19 fr. 25 centimes l'hectolitre en argent de ce temps (25 fr. 60 en argent d'aujourd'hui ').

Cet édit qui. réservait le transport exclusif des Réorganisation blés à la marine française fut suivi d'une réorganisa- compagnie

a' ji/-i 'jtj ia'ij des Indes, août

tion de la Compagnie des Indes sous le titre de l7*4. Compagnie commerçante. Comme les actionnaires s'étaient plaints du gouvernement et attribuaient leur ruine à la manière dont il avait géré leurs affaires pendant la guerre, le ministre de la marine les autorisa à délibérer sur leurs intérêts. Ils adoptèrent, dès leur première réunion, le plan que leur développa un banquier genevois, M. Necker, et chargèrent son auteur de le mettre à exécution.

1 Voir tome il de cet «image, p. 381, la discuttsien sur IcbtHtiaiiofl du blé en argent de nos jours.

180 LIVRli blX-SEPTIEMK.

La Compagnie ayant décidé qu'on rendrait au roi le port de Lorient, les côtes d'Afrique et les îles de France et de Bourbon, le gouvernement renonça, en compensation, à une créance de vingt-cinq millions; et les actionnaires purent prendre, sans la présence de commissaires royaux, les mesures qu'ils jugeraient les plus utiles pour leur commerce, choiseui Ce n'était pas seulement dans les questions économi-

veul faire 0, , , .A , . . . .

sortir quelques ques que Choiseui partageait les opinions qui avaient fa^Sùm. cours autour de lui. Indifférent en fait de religion comme beaucoup de ses contemporains, il sentait ce qu'avait d'odieux la persécution permanente exercée contre les protestants français. Lorsque le duc de Bedford, dans une conférence où Ton traitait de la paix, lui parla de trente-sept protestants attachés sur les galères du roi, de vingt femmes enfermées à Aiguës-Mortes et lui demanda au nom de l'archevêque de Cantorbéry la rentrée en France d'un M. Bel, Choiseui n'hésita pas a promettre son intervention en faveur de ces malheureux. Desespoir Cette bienveillance pour des infortunés, qui sem-

saiot- Florentin blait toute simple à des hommes éclairés, fut loin de

bes bureaux paraître aussi naturelle au ministre Saint-Florentin.

ceuenouveiie Qu'allaient devenir les lois, les règlements qui servaient de base à sa position si l'on venait à les enfreindre. De quel droit son collègue se mêlait-il d'affaires qui ne le concernaient pas? Telle fut l'impression de ce ministre et l'on peut voir, par la lettre qu'il adressa à Choiseui, le 16 janvier 1763, le danger que font courir aux citoyens des commis de bureaux, plus soucieux de se conserver une position tranquille que de rendre des services réels au public, et

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de défendre les intérêts de la justice. Nous donnons en entier la réponse de Saint-Florentin.

« J'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur retire a» de m écrire concernant trente-sept protestants dete- àchoiseui, du nus aux galères, et vingt protestantes prisonnières à l6janv,eH768- Àigues-Mortes, qui presque tous ont été condamnés pour avoir assisté à des assemblées et dont M. le duc de Bedfort demande la liberté. Je ne puis que vous rappeler à ce sujet les observations que je vous ai faites le 28 juin dernier, à l'occasion de deux religionnaires qui venaient de sortir des galères auxquelles ils avaient été condamnés pour le même crime. Le feu roi, par son édit de 1685 et par ses déclarations de 1686 et 1698 a défendu à tous ses sujets de faire aucun exercice de la religion prétendue réformée et de s'assembler pour cet effet, à peine contre les hommes des galères perpétuelles, et contre les femmes d'être rasées et enfermées pour toujours, et le roi a renouvelé les mêmes défenses sous les mêmes peines par sa déclaration du 24 juin 1724. Le feu roi avait si fort à cœur l'existence de celles qu'il avait donné sur le fait de la religion, que par un règlement particulier concernant le détail des galères, et qui est dans nos bureaux, il décida qu'aucun homme condamné pour cause de religion ne pourrait jamais sortir des galères; et si Sa Majesté s'est écartée des dispositions tant du règlement que des édits et déclarations, ce n'a été que fort rarement par des considérations très-importantes, et en faveur de quelque particulier seulement, de sorte que la rareté et les circonstances même desgrâces accordées n'ont fait, pour ainsi dire, que confirmer les édits et décla-

rations, et prouver la resolution où était Sa Majesté d'en maintenir la rigueur. Malgré cette intention manifestée et malgré la sévérité de ces édits et déclarations, on a beaucoup de peine, depuis la révocation de Fédit de Nantes, à empêcher les assemblées, et depuis le commencement des guerres que nous avons eues, elles sont devenues très-fréquentes et trèsnombreuses dans plusieurs de nos provinces. L'excès est monté à tel point qu'il est difficile d'imaginer comment on pourra y remédier, d'autant plus que les prédicants ont eu soin de persuader aux religionnaires que Sa Majesté est disposée à leur accorder la liberté de leur culte. Ce serait fortifier cette fausse persuasion que de faire grâce au grand nombre de coupables compris dans les listes que vous avez pris la peine de m'envoyer. Ce serait donner l'atteinte la plus violente aux édits et déclarations de 1685, 1686, 1698 et 1724 et même les rendre complètement inutiles. Les assemblées ne feraient que se multiplier et le nombre des coupables s'augmenter par l'espérance d'une impunité presque certaine, ou plutôt par la fausse opinion d'une tolérance déjà établie. Cependant rien de plus important pour la religion et pour l'État que la cessation de ces assemblées. Il ne sera jamais possible de ramener les religion naires tant que les prédicants pourront les assembler, les entretenir dans leurs erreurs, les révolter contre toute autorité spirituelle, donner à leur fausse religion une forme de culte, et leur administrer ceux des sacrements qu'ils reconnaissent. Les missions ordonnées et payées par le roi en Languedoc resteront sans fruit, et non-seulement on ne

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convertira pas des religionnaires, mais nombre de nouveaux convertis retomberont et plusieurs catholiques seront séduits et apostasieront , comme on n'en a que trop vu d'exemples depuis quelque temps. D'un autre côté l'État, dont les lois défendent et punissent indistinctement toute assemblée Illicite, sera sans cesse exposé aux périls que ces lois ont voulu prévenir. Des assemblées, formées par un faux zèle et sous prétexte de religion, sont plus dangereuses que toutes les autres. Le fanatisme y domine et il a bientôt allumé le feu de la sédition et de la révolte. D'ailleurs il se fait journellement dans ces assemblées des conjonctions illicites, aussi contraires aux lois civiles qu'à la religion, et les enfants nés de ces concubinages sont bâtards. Depuis que les guerres ont ôté le pouvoir et le moyen de réprimer les assemblées, ce mal, qui en est une suite, s'est tellement étendu que les provinces infectées de l'hérésie sont actuellement pleines de gens dont la fortune est aussi incertaine que l'état, et que le désespoir pourrait pousser à tenter de les assurer par la force, ou & quitter le royaume. Il serait extrêmement difficile de remédier au passé à cet égard, mais au moins faut-il profiter de la paix afin de pourvoir au présent et à l'avenir. C'est à quoi on ne parviendra cependant pas tant qu'il y aura des assemblées, et il y en aura tant que ceux qui y assisteront pourront se promettre qu'on ne les punira pas, ou qu'on leur remettra facilement les peines qu'ils auront encourues. Ils auront tout lieu de s'en flatter quand ils verront tout à la fois cinquante-sept personnes soustraites à ces peines par l'ordre exprès de Sa Majesté.

» Je suis très-porté à croire que MM. les évêques du Languedoc lui feraient des représentations à ce sujet , et il pourrait aussi y en avoir de la part de quelques parlements, et en particulier de celui de Grenoble, par la vigilance et la sévérité duquel le Dauphiné a été mieux maintenu dans le devoir par rapport à la religion que les autres provinces. Quelques-uns des religionnaires dont on demande la liberté, ont été condamnés par ce parlement, et ils auront besoin de lettres de rappel, dont il faudra qu'ils poursuivent, soit en ce parlement, soit devant les juges du ressort, l'entérinement, qui pourra bien leur être refusé. Car, je suis bien aise d'avoir l'honneur de vous observer qu'il ne suffit pas que des condamnés, soit pour fait de religion ou pour tout autre délit, soient renvoyés des galères pour qu'ils en soient véritablement afTranchis.il faut que le roi leur remette cette peine par des lettres ou des brevets, suivant les circonstances, sans quoi les juges peuvent non-seulement poursuivre contre eux l'exécution de leurs jugements, qui subsistent toujours, mais encore leur faire leur procès comme à des gens légitimement suspects d'avoir eux-mêmes rompu leurs fers. Au reste, monsieur, je n'ai pas entendu dire que nous ayons demandé grâce pour des catholiques condamnés en Angleterre, pour avoir contrevenu aux lois du pays; les Anglais ne devraient donc pas solliciter en faveur de religionnaires français pour avoir violé les nôtres. Je doute fort qu'ils nous écoutassent si nous leur demandions quelque chose capable d'ébranler celles que leur inimitié pour le catholicisme leur a dictées, et les demandes qu'ils nous font ne tendent

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à rien moins qu'à énerver entièrement plusieurs de nos lois, que l'intérêt de la religion et la sûreté même de Tfitat ont rendues nécessaires. Ils ne souffriraient certainement pas chez eux des assemblées de catholiques au nombre de deux à trois mille hommes ; comme nous en avons eu ici un grand nombre de protestantes , et ils exigent de nous, en faveur de gens qui ont assisté aux assemblées, une indulgence qui en serait une véritable en faveur des assemblées elles-mêmes.

» Enfin, il me paraît que s'il était question de faire grâce à ces condamnés, il conviendrait mieux qu'ils dussent leur pardon à la pure clémence du roi, qu'à une puissance étrangère, par laquelle on pourrait croire qu'il a été arraché à Sa Majesté. Voilà, monsieur, les réflexions que j'ai faites au sujet de la demande de M. de Bedfort. Quant à celle qui a été faite à M. le duc de Nivernais par M. l'archevêque de Cantorbéry, elle ne me paraît pas plus susceptible de faveur.

» Si M. Bel, qu'elle regarde, se présentait en qualité de catholique pour obtenir son retour en France, et le rétablissement dans tous ses droits civils, il pourrait mériter d'être écouté. Mais si les déclarations du roi de 1698 et de 1725, excluent pour toujours du royaume tout français réfugié pour cause de religion, à moins qu'il n'ait abjuré, il parait qu'on ne doit pas non plus y laisser revenir, ni encore moins y rétablir dans ses biens, un homme qui y a été condamné pour fait de religion, et qui n'a pas, autant qu'il est en lui, et par une abjuration indiquée par la loi, réparé le crime qui a fait le titre de sa con-

damnation. Ce serait réintégrer dans le royaume un coupable, autorisé pour ainsi dire dans son erreur, et aussi dangereux pour la religion que pour l'État. On peut en dire autant de tous ceux pour lesquels M. le duc de Bedfort agit, puisque, sans contredit, ce sont les religionnaires les plus fanatiques qui ont fréquenté les assemblées. »

Hésitations Les désirs d'intolérance, les craintes qu'il éprouve saint- Florentin devant le soulèvement de plus en plus accentué de ordres qîi'ii l'opinion, devaient exercer des influences diverses et ie^rotestartT. opposées sur la conduite de Saint-Florentin. Aussitôt la paix faite il mande au maréchal de Senecterre. « Détruisez le plutôt possible tous les temples élevés dans la Saintonge. » Il donne des ordres semblables à l'intendant d'Orfeuil et tout en prescrivant au marquis de Gudanes de ne pas souffrir l'érection d'un temple, de ne pas hésiter à abattre ceux qu'on serait en train de construire, il ajoute : « Mais je crois qu'il y aurait trop d'inconvénients à faire démolir les maisons ou il se serait tenu quelque assemblée. Vous êtes à portée de juger de ce qu'il faut employer de prudence et d'activité pour maintenir l'ordre sans compromettre l'autorité. »

Les fermiers de la régie durent exiger des religionnaires les amendes dont on avait suspendu la perception en Guyenne pendant la guerre ; et, peu de mois après,, le ministre qui voudrait être si sévère hésite, et à propos de demoiselles de Campan qu'on avait enlevées à leur père pour les placer chez une dame catholique, Saint-Florentin écrit au lieutenant de police de Sartines « on m'a rapporté que ce gentilhomme (M. de Campan), depuis que ses filles sont à

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Paris, est venu s'y établir lui-même, qu'il est parvenu à les maintenir dans leurs premiers préjugés, et que, cherchant à se procurer des recommandations soit auprès de moi, soit dans mes bureaux, il donne lieu aux tolérants, dont le nombre augmente tous les jours, de s'élever contre les mesures que le roi prend pour faire instruire de la religion catholique les enfants des protestants. » Il terminait sa lettre en demandant quelle conduite il fallait tenir vis-à-vis de ces demoiselles dont Tune avait quinze ans et l'autre quatorze.

Saint-Florentin n'agissait du reste que comme un manœuvre qui exécute une tâche pour obtenir un salaire. Sa conduite n'était dictée par aucune conviction. S'il loue l'intendant, Saint-Priest d'avoir défendu, dans le Languedoc, la vente du Traité delà tolérance, par Voltaire, s'il le prévient que les ordres les plus précis ont été donnés pour saisir tous les exemplaires qui pourraient arriver à Paris, il ajoute en postscriptum. <r Ce livre n'ayant pas paru ici, monsieur, et ne m'étant pas connu, je vous prie de m'en envoyer une couple d'exemplaires. »

Voltaire qui suivait avec ardeur le mouvement voiture des esprits pouvait donc écrire cette année même a pubiiquodepau M. de Chauvelin. ce Tout ce que je vois jette les semences d'une révolution qui arrivera immanquablement, et dont je n'aurai pas le plaisir d'être témoin. Les français arrivent tard à tout, mais enfin ils arrivent. La lumière s'est tellement répandue de proche en proche, qu'on éclatera à la première occasion ; et alors ce sera un beau tapage. » Le meurtre de Calas la condamnation de Sirven, l'acharnement des évê-

ques à solliciter la mort des pasteurs et l'enlèvement des enfants protestants, la persistance des ministres à maintenir aux galères les malheureux qui y avaient été condamnés pour avoir prié Dieu à leur manière, tout avait contribué à jeter une profonde perturbation dans les âmes. Si des théologiens croyaient devoir, dans l'intérêt de leurs semblables, promener la douleur et la mort dans les familles, c'est que leur religion les y autorisait, c'était donc la religion qui était la cause première de toutes lés injustices et de toutes les souffrances. Ainsi s'était opérée la confusion du christianisme avec les passions politiques ou fanatiques des fonctionnaires et du clergé, ainsi le mot infâme qui en 1740, s'appliquait, dans l'esprit de Voltaire, à la superstition, avait fini par désigner le christianisme, i* testament A partir de ce jour la haine va croissant dans tous les cœurs. « Courez sus à l'infâme, » écrit Voltaire en 1761, a faites les plus sages efforts contre l'infâme, vous rendrez service au genre humain, » mande-t-il à d'Argental, au commencement de 1762, et il parle du « livre infernal de ce curé Jean Meslier, ouvrage très-nécessaire aux anges, de ténèbres, excellent catéchisme de Belzébuth. » Ce Jean Meslier, curé d'Etrepigny et de But en Champagne, était un prêtre de mœurs irréprochables mais d'un • caractère atrabilaire. Fils d'un ouvrier en serge, parvenu à la prêtrise après de grands efforts, il vivait n'ayant de relations qu'avec deux prêtres de son voisinage et ne possédant qu'une Bible, un Moréri, un Montaigne, quelques Pères de l'Église, les traités de Fénelon sur l'existence de Dieu et les Réflexions

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du jésuite Tournemine sur l'athéisme. Les lectures, la répulsion qu'il éprouvait contre ses supérieurs, l'impression qu'exerçait sur lui l'esprit de son siècle, malgré sa vie isolée, avaient troublé son esprit au point d'en faire l'ennemi implacable d'une religion qu'il prêchait depuis vingt ans. Se laissa-t-il mourir d'inanition par dégoût de la vie ? on ne sait, quoique son refus de toute nourriture ait pu faire supposer cette triste fin. Il avait écrit deux lettres avant d'expirer, aux deux prêtres qu'il connaissait pour les avertir qu'un écrit de lui avait été déposé au greffe de Sainte-Menehould ; il leur disait qu'il craignait sa suppression « suivant le mauvais usage établi d'empêcher que les simples ne soient instruits et ne connaissent la vérité. » Meslier avait fait trois copies de son œuvre dont une, destinée à ses paroissiens, portait sur l'enveloppe qui la recouvrait : « J'ai vu et reconnu les erreurs, les abus, les vanités, les folies et les méchancetés des hommes ; je les ai haïs et détesté ; je ne l'ai osé dire pendant ma vie, mais je le dirai au moins en mourant, après ma mort. »

11 débutait par un appel à ses paroissiens, les prenant à témoin de son désintéressement : « Je ne sacrifie point ma croyance à un vil intérêt. Si j'ai embrassé une profession si directement opposée à mes sentiments, ce n'est point par cupidité ; j'ai obéi à mes parents. Je vous aurais plus tôt éclairé, si j'avais pu le faire impunément... Je ne blâme pas le mépris qtte ceux qui s'engraissent de vos sueurs et de vos peines témoignent pour leurs mystères et leurs superstitions ; mais je déteste leur insatiable

cupidité Je ne vous ai parlé qu'aussi rarement

qu'il m'a été possible de nos malheureux dogmes... Combien n'ai-je pas souffert, en moi-même» lorsque j'ai été forcé de vous prêcher ces pieux mensonges que je détestais dans le cœur! quel mépris n'avais-je pas pour mon ministère et particulièrement pour cette superstitieuse messe. .. que de remords ne m'a point excités votre crédulité ! . . . J'allais dessiller vos yeux; mais une crainte supérieure à mes forces me contenait soudain, et m'a forcé au silence jusqu'à ma mort. » Voltaire connaissait, dès 1735, l'œuvre singulière de ce curé mort deux ans avant, en 1733, des copies en avaient été prises et se vendaient à Paris.

Il avait trouvé l'écrit « trop long, trop ennuyeux et même trop révoltant. » Quand, vingt-sept ans après, dans la chaleur de la lutte, il pensa à l'effet que pourrait produire sur le public « un prêtre qui démande pardon à Dieu, en mourant, d'avoir trompé les hommes. » Voltaire fit des extraits tirés de Meslier, se gardant bien de citer les passages où ce prêtre affirme qu'il est impossible d'être convaincu de l'existence de Dieu, de celle de l'âme, où il soutient que le libre arbitre est une chimère, que le dogme d'une autre vie n'est utile que pour ceux qui l'exploitent, et où supposant un instant l'existence d'un Dieu, il le rend responsable de tous les dé • sordres et de tous les crimes des hommes, et le proclame l'auteur de tout le mal qui existe. La brochure de Voltaire contient une critique en règle des taj rades de l'Ancien et du Nouveau Testament et se termine par une supplication à Dieu, de daigner,

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rappeler les hommes à la religion naturelle. Cette fin n'est évidemment pas de Meslier qui ne croyait qu'à l'existence de la matière. D'Àlembert reçut avec joie l'arme nouvelle dirigée contre le christianisme. « Il me semhle répondit-il qu'on pourrait mettre sur la tombe de ce curé: Ci-gît un fort honnête prêtre, curé de village, en Champagne, qui en mourant a demandé pardon à Dieu d'avoir été chrétien, et qui a prouvé par là que quatre-vingt-dixneuf moutons et un Champenois ne font pas cent bêtes. » Les philosophes répandirent l'écrit avec activité et Voltaire, qui excitait leur zèle et s'animait chaque jour davantage, prit l'habitude de finir presque toutes ses lettres à ses amis par ces mots : écrasez Vinfâme. ce Plus je vieillis plus je deviens implacable envers l'infâme, » écrivait-il, et son Extrait des sentiments de Jean Meslier était suivi de près du Traité sur la tolérance \

Ce dernier livre, destiné à une iriimense publicité) Traité commençait par un historique de la mort de Jean Calas* lft toîénnoe. « Si les pénitents blancs furent la cause du supplice

< Vie privée de louis XV, t. IV, p. 92 et umv., 104. — Otuvrts de Condoreet, in-8. 1847, t. III, p. 455 et suiv, — OEuvres de Turgot, in-8. Paris, 1844, t I, p. xl et suit, de là préface, p. 533 et sulv. — Recueil général des emeiêmes lait françaises, t, XXIf , p. 307, 309,351 , 322, 393, 403, 422. — Journal historique ou Fattet du règne de Louis XV. Parif, 1766, 22 décembre 1763, 11 septembre 1764.— Œuvres de Voltaire, t. XL, p. 3*1 et s«nr., 394; XUII, p. 533; LU» p. 116; LIV, p. 237; UX, p. 432; LX, p. 169, 187, 223, 322, 411; LXI, p. 61, 200, 300, 384. — Archives générales, E 3524, lettres de Saint-Florentin à Choiseul, 16 janvier 1763, fc 3525^ an fermiers de la régie, 10 févr. 1764, à Sartines, 20 oct. 1764, à Salnt-Priast, 3 mars 1764, E 3526, au marquis de Godaoas, 30 octokre 1765, E 3595, au maréchal deSenecterre et à l'intendant d'Orfeuil, 7 sept. 1764.— Encyclopédie méthodique, commerce, article Compagnie, p. 609. — te bon Ou ewé Meslier, m-1 >. Paris, (822, p. 41, 54, 91, 102, 132, 139.

d'un innocent, de la ruine totale d'une famille, » écrivait Voltaire, a que serait-ce si ces confréries étaient gouvernées par des enthousiastes comme Font été autrefois quelques congrégations... On sait ce qu'il en a coûté depuis que les chrétiens disputent sur le dogme... Lorsqu'à la naissance des lettres les esprits commencèrent à s'éclairer, on se plaignit généralement des abus... Le pape Alexandre VI avait acheté publiquement la tiare, et ses cinq bâtards en partageaient les avantages. Son fils, le cardinal duc de Borgia, fit périr, de concert avec le pape son père, les Vitelli, les Urbino, les Gravina, les Oliveretto et cent autres seigneurs... LéonX, pour payer ses plaisirs, trafiqua des indulgences... On peut convenir sans blasphème que les hérétiques, en proposant l'abolition de ces impôts singuliers... ne fe-

saient pas en cela un grand mal au royaume

Mais comme ils niaient le purgatoire, dont on ne doit pas douter ... le roi, qui les protégeait et les soudoyait en Allemagne, marcha dans Paris à la tête d'une procession après laquelle on exécuta plusieurs de ces malheureux... On les suspendait au bout d'une longue poutre, qui jouait en bascule sur un arbre debout ; un grand feu était allumé sous eux, on les y plongeait et on les relevait alternativement. . . Après la mort de François Ier, le supplice de mille hérétiques. .. arma les persécutés. . . la rage succéda à la patience... neuf guerres civiles remplirent la France de carnage... Il y a des gens qui prétendent que l'humanité, l'indulgence et la liberté de conscience sont des choses horribles ; mais, en bonne foi, auraient -elles produit des calamités comparables?

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... Les huguenots, sans doute, ont été enivrés de fanatisme et souillés de sang comme nous; mais la génération présente est-elle aussi barbare que leurs pères?... D'autres temps d'autres soins. Il serait absurde de décimer aujourd'hui la Sorbonne parce qu'elle présenta requête, autrefois, pour faire brûler la pucelle d'Orléans ; parce qu'elle déclara Henri III déchu du droit de régner... cela serait non-seulement injuste, mais il y aurait autant de folie qu'à purger tous les habitants de Marseille parce qu'ils ont eu la peste en 1720... »

« Le droit humain ne peut être fondé... que sur le droit de nature ; et le grand principe, le principe universel... est, dans toute la terre : « ne fais pas ce que tu ne voudrais pas qu'on te fit. » On ne voit pas comment, suivant ce principe, un homme pourrait dire à un autre : « Crois ce que je crois, et ce que tu ne peux croire, ou tu périras. » C'est ce qu'on dit en Portugal, en Espagne, à Goa. On se contente à présent, dans quelques autres pays, de dire : a Crois, ou je t'abhorre; crois, ou je te ferai tout le mal que je pourrai; monstre, tu n'as pas ma religion, tu n'as donc point de religion ; il faut que tu sois en horreur à tes voisins, à ta ville, à ta province.

» S'il était de droit humain de se conduire ainsi, il faudrait donc que le Japonais détestât le Chinois, qui aurait en exécration le Siamois ; celui-ci poursuivrait les Gangarides, qui tomberaient sur les habitants de l'Inde; un Mogol arracherait le cœur au premier Malabar qu'il trouverait; le Malabar pourrait égorger le Persan, qui pourrait massacrer le Turc ; et tous ensemble se jetteraient sur les chrétiens qui

se sont si longtemps dévorés les uns les autres. Le droit de l'intolérance est donc absurde et barbare ; c'est le droit des tigres.

» Les Grecs.., quelque religieux qu'ils fussent, trouvaient bon que les épicuriens niassent la Providence, ... chez les anciens Romains,... jusqu'au temps où les chrétiens disputèrent avec les prêtres de l'empire, vous ne voyez pas un seul homme persécuté pour ses sentiments. » Il émettait des doutes sur le nombre des martyrs chrétiens et, invoquant le témoignage de l'histoire, il montrait combien la politique avait eu une large part dans ces morts. « Je le dis avec horreur, mais avec vérité, s'écriaitil, c'est nous, chrétiens, c'est nous qui avons été persécuteurs, bourreaux, assassins?... Nous envoyons encore quelquefois à la potence de pauvres gens du Poitou, du Vivarais, de Valence, de Montauban. Nous avons pendu, depuis 1745, huit personnes de ceux qu'on appelle prédicants ou ministres de l'Évangile... On ne traite ainsi les prêtres catholiques en aucun pays protestant. . . Serons-nous toujours les derniers à embrasser les opinions saines des autres nations? » Il recherchait ensuite si l'intolérance fut de droit divin dans le judaïsme, si elle a été enseignée par Jésus-Christ, terminant cette étude de l'histoire par ces mots : « Si vous voulez ressembler à Jésus-Christ : Soyez martyrs et non pas bourreaux. »

De ces dissertations, Voltaire passait à un dialogue plein de verve entre un mourant et un homme qui se porte bien.

« Misérable ! disait ce dernier, pense comme moi

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tout à l'heure, signe cet écrit, confesse que cinq propositions sont dans un livre que ni toi ni moi n'avons jamais lu ; sois tout à l'heure du sentiment de Lanfranc contre Béranger, de saint Thomas contre saint Bonaventure, . . . explique-moi dans l'instant comment ces paroles : < Mon père est plus grand que moi, » signifient expressément : « Je suis aussi grand que lui... » ou je vais faire jeter ton corps à la voierie, tes enfants n'hériteront pas de toi, ta femme sera privée de sa dot, et ta famille mendiera du pain...