IG

242 LIVRE HUITIÉBIE.

gée était devenue la souehe d'une race vigoureuse, mais indomptable et impatiente de toute discipline. Les révoltes étaient fréquentes dans ces îles lointaines ; un jour même, des soldats français, de concert avec leurs officiers, avaient arboré le pavillon hollandais et contraint le gouverneur à leur accorder une amnistie au nom du roi.

Ëtatdestiesde Lorsquc Labourdonuais, chargé de substituer ™oS^bon * l'ordre à l'anarchie, reparut dans un pays qu'il avait

*?a^vée°de* plus d'uuc fois parcouru en qualité d'agent subalterne

Labourdonnais. j^ la Compagnie, uuc sculc dcs dcux îIcs était habitée par une colonie européenne assez nombreuse. L'ile Bourbon, où le café réussissait admirablement, avait attiré des cultivateurs par la fertilité de son sol, tandis que l'île de France, qui seule possédait des ports, était presque déserte,et que les navires qui y abordaient n'y trouvaient aucun secours. La Compagnie s'était efforcée d'y fixer quelques habitants, au moyen d'avances en instruments agricoles et en esclaves; mais ces sacrifices^ faits sans discernement par ses employés, n'avaient amené aucun résultat, et Labourdonnais reçut l'ordre, à son départ, non-seulement de ne plus permettre d'avances semblables, mais d'exiger le remboursement de celles qui avaient été faites.

Premières me- Dès SOU arrivée, Labourdounais fit cesser le consurespnses ^.^ p^j^p^^y^j g^j exislait cutrc les deux conseils

^^^^rémbiir* chargés de Fadministration des deux îles. Des lettres dôîlioppe iVs patentes attribuèrent la suprématie au conseil de Tîle riS^e que ^^ résidcrait le gouverneur. L'île de France, la seule ^coîoniV* ^^ ^^ marine française pût trouver des abris, manquait non-seulement d'une population suffisante,

MINISTÈRE DE FLEURY de 4737 a 1743, 248

mais aussi de sécurité pour ses habitants. Une foule de nègres échappés des plantations s'étaient réfugiés dans les bois, d'où ils sortaient en troupes à chaque instant pour attaquer les maisons de campagne et les fermes, qu'ils pillaient après en avoir égorgé les propriétaires. Le nouveau gouverneur, après avoir établi une bonne police au moyen d'une maréchaussée composée de nègres de Madagascar, chercha à tirer parti du sol, en y naturalisant la canne à sucre, le coton et l'indigo. Bientôt des manufactures s'élevèrent sous son impulsion, et la Compagnie ne tarda pas à retirer un revenu annuel de plus de soixante mille livres d'une sucrerie qu'il avait fait construire. Le commerce avec Surate^ Moka et la Perse s'accrut grâce aux étoffes de coton qu'on y expédia, et l'Europe offrit un débouché à Tindigo. Afmde prévenir les famines périodiques qui dispersaient presque chaque année les habitants dans les bois, où ils vivaient de chasse et de racines malsaines, Labourdonnais fit venir de la graine de manioc. Décidé qu'il était à triompher à la fois de la paresse et des préjugés des habitants, il força les cultivateurs à planter cinq cents pieds de cette racine par tête d'esclave. Mais il ne suffisait pas de pourvoir à la nourriture des habitants et de jeter les germes d'une prospérité qui devait rapidement s'accroître; il n'y avait ni magasins, ni hôpitaux, ni ouvriers, ni troupes, ni marine. Les ingénieurs envoyés de France pour diriger les constructions s'étaient pris de querelle; les uns étaient retournés mécontents dans leur patrie, les autres s'étaient retirés dans des habitations particulières. Le corps du génie se réduisait à un métis indien, qui surveillait l'érec-

tion d'un moulin à vent, dont les murs commençaient à sortir de terre lors de Tarrivée du nouveau gouverneur. La maçonnerie d'un magasin commencé depuis quatre ans s'élevait à quatre pieds au-dessus du soi, et l'unique bâtiment achevé était la maison destinée à l'ingénieur en chef.

Labourdonnais II était dc toutc uéccssité pour Labourdonnais de se ^nieur^t faire lui-même ingénieur et architecte; il lui fallut f^'î»' ou- former des ouvriers, faire couper des bois, extraire des "^liut^ pierres dans un pays où n'existait aucune route, où vXiSl'éiè^e l'^ïï ^^ trouvait ni chevaux, ni voitures. Labourun hôpital, donnais n'hésita pas : il dressa ses plans, les fitac-

des arsenaux, ' "^ '

desbatteries, ccptcr par la Compagnie, forma des ouvriers nègres vaisseau s'ort par l'exemplc et les leçons du petit nombre d'ou-

des chantiers * . "^ , vi -^ i • -i. j

qu'il a créés, vners européens qu il avait sous la mam, ouvrit des chemins, construisit des voitures et dompta des taureaux pour les y atteler. L'ile de France, qui n'avait d'autre hôpital qu'une cabane de bois pouvant contenir trente hts, vit s'élever comme par enchantement un magnifique bâtiment qui en renfermait près de cinq cents. Des arsenaux, des batteries de côtes, des fortifications furent érigés, des quais bordèrent les ports, un aqueduc amena au Port-Louis de l'eau douce dont on manquait, et un pont suspendu, de l'invention du gouverneur, permit aux navires qui abordaient à Saint-Denys, d'y débarquer facilement leurs marchandises. Sous la vigoureuse impulsion qui leur était donnée, l'activité et la vie ne tardèrent pas à circuler au milieu de colons engourdis par la paresse. Le prix de la plupart des matériaux de construction baissa par Témulation qui s'empara de tout le monde. Des bois de marine, abattus dans les forêts

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 245

de rîle, furent transportés dans les ports, et les habitants, incapables auparavant de réparer leurs petites embarcations de pêche, commencèrent à comprendre ce que c'était que radouber ou caréner un vaisseau. On construisit des chalands pour le transport des matériaux, desgabares pour le déchargement des navires S et la réparation des vaisseaux se fit bientôt à rîle de France aussi facilement qu'en Europe. En 1738, moins de trois ans après l'arrivée de Labourdonnais, un bâtiment de cinq cents tonneaux sortit des chantiers qu'il avait créés.

Mais pour arriver à de si beaux résultats, il avait ubourdonnais

i» Il 1 / i n f . . n . / 1 . calomnié

fallu déployer une fermeté qui avait froisse bien auprès du des amours-propres. Les habitants se plaignaient d'ê- ^^"^®™"®'^*tre assujettis à des corvées; les ingénieurs, qui mettaient trois ans à élever un bâtiment que Labourdonnais terminait en quatre mois, trouvaient mauvais qu'un homme qui n'était pas de leur métier, se mêlât de leurs fonctipns ; les capitaines de vaisseaux, accoutumés à jouir dans l'île d'une indépendance licencieuse, se soumettaient avec impatience aux ordres d'un homme naguère leur égal, et toutes leurs plaintes, arrivant journellement en Europe, préparaient au créateur de tant de merveilles un accueil bien différent de celui que la reconnaissance aurait dû lui ménager.

Lorsqu'il revint en France en 1740, les ministres Labourdonnais,

^ . , . , mal reçu en

le reçurent avec froideur, et la Compagnie lui te- France,

, , , ' ^ ^ , . vi enmo^parles

moigna son mécontentement. Ce fut en vain quil ministres et demanda des explications; il n'obtint que des ré- deiac^mpa^îe

f Le chaland est un bateau plat et carré; la gabare» une barque à fond plat, pontée et à un seul mât.

des Indes, ponsôs vagucs et brèves, et il n'apprit que par la sirfonctioDsde lecture d'un libelle injurieux les préventions de iM^'ml^st^' l'opinion publique et les accusations portées contre pe7l'^°p**M lui. Il lui fut facile de démontrer que les travaux **°**"^^'** exécutés par les nègres ou par corvée ne l'avaient pas été sur ses propriétés, puisqu'il n'en possédait aucune, et qu'il n'avait pas monopolisé à son profit les marchandises envoyées directement par la Compagnie. Son mémoire justificatif convainquit les ministres^ et le cardinal l'accueillit avec bienveillance; mais la jalousie et l'envie n'étaient pas vaincues dans les conseils de la Compagnie. Labourdonnais, qui le savait, offrit de se démettre de ses fonctions. Les ministres refusèrent sa démission, et il était encore à Paris, toujours décidé à prendre sa retraite, quand le départ de l'escadre du marquis d'Antin pour les mers de l'Amérique ramena son ardente imagination vers les pays qu'il venait de quitter.

Projets de S'entrctcnant avec quelaues amis de la rupture

Lftbourdonnais

en prévision prochainc de la paix entre la France, l'Angleterre et e^t8ur"îrîJolnt la Hollandc, il leur fit entrevoir le parti a qu'il serait ent^tien'av^ possibl"e dc tircr des circonstances, si l'on se trouvait ^® if^ne ^^ ^^^^ dans les premiers moments de la guerre. » Con- Maurepas. yaincus dcs avantagcs qu'offraient ses plans, ses amis lui proposèrent, quelques jours après, une somme de cinq millions pour l'armement d'une escadre, et ils le pressèrent avec tant d'instances d'en accepter le commandement, que Labourdonnais se rendit, dès le lendemain, à Fontainebleau auprès de M. de Maurepas, ce Si vous agréez mon projet, lui dit-il, j'armerai en guerre six vaisseaux et deux frégates, et je partirai pour l'Inde. Voici mon plan : si la guerre se

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 247

déclare, j'irai en course; et dans les premiers moments, je suis en état de ruiner le commerce des Anglais, et même d'entreprendre sur leurs colonies.... Si la guerre ne se déclare pas, lorsque je serai dans l'Inde, je chargerai à fret pour la Compagnie. Ainsi, quels que soient les événements, mon armement ne fera aucun tort à ses privilèges. » Maurepas sentit toute l'importance de ce projet; mais il fit observer que la Compagnie était convaincue que la guerre ne pourrait pas s'étendre au delà du Cap de Bonne-Espérance, parce que la Compagnie anglaise avait intérêt à rester en paix. C'est un espoir mal fondé, reprit Labourdonnais, les vaisseaux royaux n'ont jamais tenu compte, dans les mers de l'Inde, des traités intervenus entre les Compagnies. En 1672, M. de La Haye a attaqué les Hollandais, et les Hollandais ont pris Pondichéry. De 1708 à 1712, les habitants de Saint-Malo, qui étaient maîtres de la Compagnie, ont pris des vaisseaux anglais et hollandais. La neutralité sur laquelle on compte aujourd'hui, est une chimère. Quelques jours après, Maurepas demanda à Labourdonnais un Mémoire,* où il développerait les idées qu'il lui avait exposées.

Les ministres se réunirent en conseil. Labourdonnais fut appelé chez le contrôleur général, qui lui dit : ce Sa Majesté veut armer une escadre pour rinde. Elle fournira deux de ses vaisseaux, le Mars et le Griffon; la Compagnie en fournira quatre, le Fleuri/, le Brillant, V Aimable, la Renommée, et deux découvertes. Sa Majesté vous choisit pour commander cette escadre. Il faut que vous exécutiez dans

rinde pour la Compagnie le projet que vous aviez formé pour votre compte particulier. »

LeB ministres LabourdouDais voulut refuser une mission qui le J^ù^inT^s plaçait dans une fausse position vis-à-vis des conseils ifc^^^te^drui de la Compagnie . Il objecta qu'ils le rendraient respon- ^"^t^û ^^^^^ d'"^ armement coûteux fait à leur insu ; mais demandait \q ministre fut inflexible, il dut obéir. L'esprit plein

la permission . *^ «^

de tenter à ses dc trfstcs presscntimcnts, il partit donc de Paris "^te.^ dans le mois de janvier 1741 avec le titre de capitaine de frégate et le commandement de toutes les forces navales de la France dans les mers de l'Inde. Arrivé en pleine mer, il voulut connaître la valeur des équipages qu'on lui avait confiés, et il s'aperçut avec chagrin que les trois quarts de ses matelots n'avaient jamais navigué et ne connaissaient ni l'exercice du canon ni celui du fusil. 11 prit aussitôt son parti, el quoique réduit aux cinq navires de la Compagnie, les deux vaisseaux du roi ayant reçu une autre destination au moment de le rejoindre, il résolut de triompher des difficultés qui semblaient naître sous ses pas.

Labonrdonnais Nou contcut d'cmploycr à cxcrcer ses matelots les son"énerg?ret loisirs dc la travcrséc, il débarqua ses équipages àT'Lx^é^tion dans riIe-Grande sur les côtes du Brésil, où il passa de^s^proml^s^es viugt jours à Ics formcr aux manœuvres, puis il re- ^tln'^trés? P"* '^ ^^^ ^^ ^^^^^^ ^ ''^'® ^^ France, le 14 août. "rltourk r^e° ^' '^ trouva dégarnie de troupes, la garnison ayant de France, le été appelée cu toutc hâlc à Pondichéry, que menales garnisons' çaicnt Ics Maraltcs. H pourvut avec promptitude à la gouvernement sûrcté dc l'îlc, ordouua la construction d*un fort poTdtchrrV ^^^ '^ presqu'île qui défend l'entrée du port, enrôla dans une milice soumise à des exercices réguliers

MINISTERE DE FLEURY de 1737 a 1743. 249

tous les colons capables de porter les armes, fixa les ' postes que chacun devait occuper à la première ' alarme, et certain que l'ennemi ne prendrait pas la colonie au dépourvu, il se rembarqua pour courir à Pondichéry. Le gouverneur de cette ville était M. Dumas, le même qui avait obtenu de la cour de Delhi le droit de battre monnaie et agrandi les possessions de la Compagnie par la conquête de Karikal, comptoir qui assurait à la France le commerce du Tanjore. Au milieu des périls qui le menaçaient, il avait déployé son habileté et sa fermeté ordinaires, et quand Labourdonnais arriva à son secours, le 30 septembre, Pondichéry était hors de tout danger.

En remerciant Labourdonnais des services qu'il En arrivant à avait voulu lui rendre, Dumas lui apprit le siège de Labourdonnais Mahé par les Naïres, et le conseil de Pondichéry se *%Te°e8?dé.^* joignit à son gouverneur pour lui demander que le Mali'tt^s,'^mai8 secours destiné à Pondichéry et devenu inutile fût ^end^trT accordé à cette ville. Labourdonnais se rendit à leurs "^T^^l^lî''''®''

Mane et

vœux. Il continua, pendant la route, à exercer ses retourne équipages et les prépara, aussi bien qu il le put, a France en fév. opérer un débarquement en présence d'ennemis aguerris. Battus dans plusieurs rencontres, les Naïres furent forcés de demander la paix, et quand Labourdonnais retourna, en février 1742, aux îles de France et de Bourbon, il y ramena des troupes habituées au feu et capables de l'aider dans ses entreprises.

Ne perdant jamais de vue l'exécution prochaine Labourdonnais de ses projets, il mettait en réparation ses vaisseaux Fr^ceroAre à mesure qu'ils rentraient dans le port. Au mois de ^afr^^y^ * mai, il se voyait avec un légitime orgueil à la tête ^?^iux ^q^^a d'une escadre mieux équipée qu'à son départ de »«>^««»

ordres, tt d«- Francc, quand il reçut de Ja Compagnie Tordre de "^peiT désarmer et de renvoyer ses vaisseaux à vide, s'il le fallait, plutôt que d'en garder un seul. 11 dut obéir, mais ce fut le cœur navré qu'il assista au départ d'une flotte qu'il destinait dans sa pensée à ruiner les colonies anglaises et à agrandir la puissance de la France. Peu de temps après, Orry lui manda : a Vous avezvu^ Monsieur, par l'apostille mise sur ma lettre du 16 de ce mois, qu'il s'en faut bien que la sécurité dans laquelle on était lorsque la Compagnie vous a écrit par mon ordre, au mois de novembre dernier, subsiste. Cela m'a déterminé à me faire représenter en détail les ordres qui vous ont été adressés au sujet du renvoi des vaisseaux de l'escadre , et j'ai senti qu'il était à désirer que vous n'ayez pu les exécuter en entier, puisqu'il peut être intéressant pour la Compagnie et particulièrement pour la conservation de rîle de France, que vous puissiez rester en force et conserver au moins deux des vaisseaux qui vous ont été confiés. » Il était trop tard, toute la flotte était en roule pour l'Europe, et le gouverneur de l'île de France avait pris la résolution de revenir dans sa patrie, malgré la lettre flatteuse que Fleury lui avait écrite pour le féliciter de ses succès. A sa demande de rappel, Orry répondit : « Je sens que, dénué du principal mobile qui vous a déterminé à repasser dans les Indes (qui était de diriger des forces tant pour défendre les établissements de la Compagnie que pour faire des entreprises, si Toccasion s'en présentait), vous demanderez pourquoi l'on ne vous permet pas votre retour ; mais je vous répondrai que c'est parce que je n'envoie pas de nouvelles forces

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 251

dans rinde, que je sens que, s'il arrivait quelque chose, on y aurait d'autant plus besoin d'un homme de ressources, qui sût se retourner et faire un usage avantageux du peu qu'il a. Ainsi maintenant vous verrez que je ne vous exhorte à rester dans l'Inde que par une nouvelle preuve de confiance que je vous donne. D'ailleurs, la bonne opinion que j'ai de vous, m'ayant déterminé à vous destiner le premier poste de l'Inde, s'il arrivait quelque chose à M. Dupleix, m'engage à vous considérer comme un homme nonseulement utile, mais nécessaire. »

Dupleix, le nouveau gouverneur de Pondichéry, Dupieix. avait commencé, comme Labourdonnais, sa réputation dans les Indes par son activité commerciale. Chandernagor s'était transformée sous sa puissante impulsion ; son immense fortune avait, pendant dix ans, été consacrée à procurer à ce comptoir languissant les éléments de prospérité que la Compagnie était hors d'état de lui fournir. Des opérations colossales, auxquelles il avait associé les Français placés sous ses ordres, avaient répandu autour de lui la richesse et fondé un commerce très-étendu. Le Mogol avait été exploré jusqu'au Thibet ; une flotte de quinze bâtiments était sortie d'un port où la Compagnie n'avait pas une seule chaloupe auparavant; ses navires visitaient les côtes de la mer Rouge, du golfe Persique, Surate, les Maldives, quand Dupleix fut appelé à prendre à Pondichéry la direction générale des afi'aires d'une Compagnie qu'il servait depuis douze ans dans un poste secondaire \

< Abrégé chronologique de l'histoire de la marine de France depuis son origne jusqu'à la paix de 1768, par M. G. D., 1 vol. in- 12, Paris,

La France avait donc dans les mers de Tlnde deux hommes capables d'y établir solidement sa puissance ; mais, si elle devait au hasard la possibilité d'obtenir dans ces pays lointains des succès dont l'incapacité de ses généraux la privait en Allemagne, le même hasard avait remis la nation entre les mains de ministres trop faibles ou trop occupés de leurs plaisirs pour ne pas ruiner la puissance coloniale de la France. La France La compaguic dcs Indes, persuadée malgré les leg^^p^^B ÇOïïs du passé, que la guerre n'éclaterait pas en Asie» eu^e^r^doute ^® dépouillait de tous ses moyens de défense de peur ™^*p^^f d'inquiéter les Anglais, et les Français, qui ne se doumenacent ses taicut mémc Das dcs daugcrs dont leurs frontières

frontières ^ ^ , ^ ,

européennes, europccnnes ctaicnt menacées, se préoccupaient en-

elle ne s'occupe , » n i i /

que de corc moms qu elle des desastres qui pouvaient atdlsli^^ôte" teindre leurs compatriotes établis dans les Indes. La nation ne pensait qu^aux impôts qui devenaient chaque jour plus écrasants. Les tailles n'avaient pas augmenté depuis 1727, et leur chiffre variait toujours entre quarante-huit et cinquante millions (240 à 256 millions d'aujourd'hui) * ; mais la difficulté de les payer s'était beaucoup accrue, parce que la vente d'une

1804, année 1740-1741 . — Précis historique de la marine française depuis Vorigine de la monarchie jusqu*au roi régnant^ par M. Poncet de la Grave, Paris, 1780, 2 vol. in-12, t. H, p. 206 et suiv. — Mémoires historiques de Mahé de Labour donnais, recueillis et publiés par son peltUfils, in-8% Paris. 1827, p. 2 et suiv., 44 et suiv.', 249 (Orry à Labourdonnais, 20 mars 1742). — Histoire philosophique et politique des établissements européens dans les deux Indes y par Raynal, Genève, 1740, in-S", t. II, p. 421 etsuiv , 429.

* En 1727, le brevet de la taille avait été de 42,809,955 livres, et celui de la taille militaire de 6,125,628; total : 48,935,588, {Archives générales, E3413). En 1728, la taille s'élevait à 48.526,012 (E 3414); en 1730, à 49,036,783 (E 3415); en 1732 à 49,772,827 (E 3417); en 1734, à 50,357,629 (E 3419). En 1735, la taille, non compris la taille miliUire, fut de 42,299,449

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 253

grande quantité de charges qui exemptaient les acquéreurs de les payer, avait diminué considérablement le nombre des taillables. Les droits perçus sur les denrées à l'entrée des villes continuaient à augmenter le prix des subsistances^ quand les besoins de l'État forcèrent à établir une taxe nouvelle, celle du dixième sur tous les revenus. Le contrôleur général, qui avait pris ses mesures pour taxer les commerçants comme il l'entendrait, espérait tirer cinquante millions (250 millions d'aujourd'hui) de cet impôt, qui n'en avait produit que trente en 1734 et en 1735. Le parlement de Paris se hâta de demander que Timpôt, dont la perception devait commencer au mois d'octobre, ne fût levé qu'à dater du 1*' janvier de l'année suivante, en fondant ses réclamations sur ce ce que le peuple était épuisé par les malheurs des dernières années, et que des inondations presque universelles, des aumônes volontaires ou forcées, une cherté de vivres et de denrées de toutes espèces avaient rendu la calamité commune à tous. » Pour parer aux nécessités du moment, il proposait un emprunt auquel ce s'empresseraient de prendre part un grand nombre de particuliers dont l'opulence frappait les yeux, lesquels ne refuseraient pas de prêter à l'État une partie de ce qu'ils avaient gagné avec lui. )> Les ministres, qui ne s'étaient jamais fait scrupule de dépouiller les financiers, ne crurent pas opportun de prêter, pour le moment, l'oreille aux insinuations du parlement. Le contrôleur général lança une circulaire pour ordonner le recouvre-

(E 3421); en 1738, de 42,830,267 (E 3423); en 1740, de 43,594,870 (E 3425), et eu 1741, de 43,457,906 (E 3426).

ment rigoureux du nouvel impqt qui ouvrait la porte à un effroyable arbitraire, et ses ordres pour la perception de la taille furent si sévères que cette taxe rapporta près de cinq millions (25 millions d'aujourd'hui] de plus que les années précédentes. Banqueroute, Cctto augmcutation dcs revenus de TÉtat coïncida iTuoD^ie roi avec une diminution notable dans les fortunes par- ^JSté'^AuMei ticulières. Les banqueroutes se succédaient coup sur ^J^JJ^^ coup. Les fabricants de draps et de tissus de Darnetal exposèrent à Tintendant que leur corporation, qui avait compté naguère plus de cent maîtres, n'en comptait plus que quarante, et invoquèrent leur misère pour obtenir une diminution de la capitation. La cherté du pain provoqua, à Versailles, une émeute où le sang coula. Le roi donna lui-même des ordres pour la répression vigoureuse de la sédition, si elle se renouvelait, et, oubliant bientôt que c'était la faim qui avait soulevé la population, il continua à distribuer les revenus de l'État entre les personnes de son entourage. 11 accorda deux pensions de huit mille livres chacune aux ducs de Béthune et d'Harcourt, et deux autres de douze mille au prince Charles et au marquis de Fleury. M"*' de Fleury en obtint une de vingt mille. Un don de douze mille livres fut fait par lui à M. de Chalais. M. Garcin de Luri fut mis en possession des immeubles de l'ancien contrôleur général Law, qui auraient dû être abandonnés à ses créanciers. Le revenu du péage du pont de Neuilly, estimé vingt mille livres, étant sur le point de faire retour à l'État par suite de l'expiration du privilège accordé à la famille de Hautefort, le roi s'empressa d'en faire cadeau à M"*' de

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 255

Maillj. Il augmenta en outre la pension de cette dame de onze mille livres de rente et lui fit cadeau d'un hôtel dans la rue Saint-Thomas-du-Louvre. Ces libéralités directes n'étaient pas la seule charge qui pesait sur le Trésor. Une autre encore plus lourde consistait en des profits qui seraient réputés illicites dans une famille bourgeoise, mais qui sont admis à la cour^ tant à cause de leur importance que du nom des personnages qui les font. Un voyage à Fontainebleau revenait à un million en dépenses extraordinaires (cinq millions d'aujourd'hui). La reine ayant désiré un jour aller s'établir à Trianon, son premier maître d'hôtel, M. de Villacerf, lui demanda cent mille livres pour ce déplacement. L'entretien des chiens du roi coûtait deux cent cinquante mille livres (1,250 mille livres de nos jours), non compris le traitement du grand veneur. Enfin Lojiis XV, habitué à ne pas reculer devant ces dépenses de fantaisie qu'on considère encore comme nécessaires à réclat du pouvoir, consacrait à des constructions diverses une somme annuelle de deux millions quatre cent mille livres (12 millions environ d'aujourd'hui).

La cour se préoccupait extrêmement du plus où préœcapatioii moins de générosité que le roi mettait à faire jouir son courtSa». entourage du produit des impôts, ainsi que ce des grâces qu'il accordait parfois à des gens d'une naissance peu considérable.' » La famille de Noailles voyait avec une satisfaction mêlée d'orgueil M"' la comtesse de Toulouse, qui était logée dans l'ancien appartement de M"** de Montespan, favoriser les intrigues amoureuses du roi. Les rivaux de cette

puissante maison enviaient les bénéfices que sa complaisance lui rapportait. « Que serait-ce, s'écrie à ce sujet le marquis d'Argenson, si la comtesse de Toulouse pensait à elle-même et retenait le roi dans ses filets ?» La mort du duc de La Trémouille, qui laissa vacante la charge de premier gentilhomme de la chambre, fut pour les courtisans un événement des plus graves. Les Condé et les d'Orléans sollicitèrent cette place en faveur du jeune fils du duc; M""''' de Mailly et de Vintimille parlèrent pour M. de Luxembourg, et Fleury pensa à son propre neveu. L'impatience fut grande de savoir qui des princes du sang, des maîtresses du roi ou de Fleury l'emporterait. Un jour enfin. M"'* de Vintimille et de Mailly, ,. effrayées de l'agitation dans laquelle elles avaient trouvé le roi, se firent part de leurs impressions, et M"' de Vintimille, prenant son parti, s'écria : « Ma sœur, il n'y a pas un moment à perdre; il faut que vous écriviez tout à l'heure au roi pour lui demander avec instance de donner la charge à M. de Fleury. Nous pourrions peut-être l'emporter sur le cardinal; mais le cardinal est absolument nécessaire au roi, et nous serions renvoyées dans trois jours. » Le cardinal eut donc cette place avec un brevet de retenue qui assura quatre cent mille livres à son neveu, lorsqu'il s'en déferait.

Les scrupules du chancelier au sujet de la légitimation d'une fille du duc de Bourbon firent naître des émotions non moins vives. Il s'agissait d'un acte où la mère de l'enfant. M"' de Nesle, ne devait pas être nommée. Les partisans du duc de Bourbon traitaient les hésitations de d'Aguesseau de (^

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a i743. 257

tudes d'un légiste, » qui tenait à servir les haines de M"' de Charolais contre son frère. Lorsque d'AguesseaUy par un acte légal, eut fait entrer enfin un enfant adultérin dans la famille de Condé, les courtisans prétendirent qu il avait obéi à un ordre du roi qui voulait créer un précédent pour lui-même.

Tout- puissant pour le bien comme pour le mal, j^ J^^^xv. Louis XV continuait à vivre comme s'il n'avait aucun rôle à jouer dans les graves événements qui ébranlaient l'Europe. Passant ses journées à jouer au trictrac, au quadrille ou à la cavagnole, s'il ne pouvait aller à la chasse, il variait ses plaisirs en se rendant le matin avec M"'' de Mailly et de Vintimille auprès des cerfs qui bramaient dans la forêt de Fontainebleau. Un jour, il prit subitement le goût de la tapisserie, et le duc de Gesvres s'empressa d'en- ' voyer chercher à Paris la laine et les aiguilles dont il avait besoin. Quatre métiers furent montés et quatre sièges commencés à la fois. Un courtisan s'empressa de féliciter son maître par un jeu de mots : oc Sire, lui dit-il, le feu roi n'entreprenait jamais que deux sièges à la fois, et voilà que Votre Majesté en commence quatre. » Un autre, que sa gravité n'aveuglait pas sur la singularité de Toccupation royale, voulut bien ne voir dans la conduite de Louis XV qu'une satire contrôle vieux cardinal, qui lui laissait trop peu de part dans le gouvernement du royaume. Toute la cour se montra éprise de la tapisserie dans cette année 1741 , jusqu'à ce que le roi s'en lassât à la suite d'une querelle avec M"** de Mailly. Semblable à beaucoup d'autres princes, Louis XV réalisait le portrait que le marquis d'Argenson trace d'un roi :

ce C'est un homme qui chasse, qui hoit, qui s'amuse avec des courtisans et des courtisanes, v, II parlait politique ^vec ses familiers, pomn^e l'aurait fait un nouvelliste dçs cafés ^e Barj^. Un jpur qu'il racontait ce que lui avait appris la cpmtesse de Tovilouse sur l'escadre commandée par son fils le marquis d'Antin et le combat de M. d'Épinay contre six vaisseaux anglais, M""^ de MaillyfrS'^ria à plusieurs reprises : a Nous laisserons -nous donner ainsi cçnt coups de bâton sans nous venger. » Louis lY ne releva pas ce prppos ; mais il fut mpins prudent dans une autre circonstance. Les courtisans réunis autour de lui pour écouter \^ récit du combat ^utenu par M. deCaylus devant Gibralt^r^- l'entendirent affirnier que les Auglais n'étaient pas braves sur mer, et déclarer que le roi de Pruçse jurait biep fait d'attendre les troupes françaises, en ajoutapt : <c Mais il a voulu aller vertement par lui-même en çet^ afTâirev parce que Ton avait naal p^rlé dç sa hardiesse dans l'affaire de MoUvyi^z;. ^ —: % Insulte indécente à nos ennemis, çoptinue le marquis d'Argenson, un des auditeurs, indiscrétion sur nos vues secrètes et médisance sur notre meilleur ami' » Maladie de Mais CCS gravcs sujets de conversation, qui n'intér "mille.*"' ressaient en rien la fortune des babitapts de Versailles, furent promptement oubliés eu présemce deis événements qui se passèrent dans le pal^iis. M""" de Vintimiile était tombée malade à Cboisy, et le roi l'y avait laissée entourée de plusieurs dames. Pendant tout le temps qu'il demeura à Versailleç, il reçut de Choisy quatre courriers par jour, et il permit que les maris allassent y rejoin^rf^ leuçs fymm^,

MINISTÈRE OÈ FLEURY de 1737 a 1743. 259

quoiqu'il fût d'usage que les époux ne s'y trouvassent jamais réunis. MM. de Goigny, d'Ayen et de Meuse étaient restés auprès de la malade; MM. de Luxemr bourg et de Richelieu l'avaient quittée, niais un instf^pt ^feulement; et le roi, retournant à Ghoisy deu^i: JQurs après son départ, y conduisit la maréchale d'Entrées et M"^ de Ruffec. La fièvre ayant cédé. M"?* df Vintimille revint à Versailles dans une litière qij'^ntouraitune escorte nombreuse. Enfin, le 5 septei^bre, elle accoucha d'un fils. L'archevêque de Paris, en 9a qualité de grand-oncle du nouveau-né, se rendit è Versailles pour le bénir, au moment mêpae où le niari reniait partout l'enfant qui devait porter son nom. Le roi allait plusieurs fois par jour vpir l'accouchée dans l'appartement de M. de Rohan, gran4 aumônier de France, où elle avait été logée. Mais la joie dura peu; au bout de huit jours, la malheureuse mère fut enlevée, par une fièvre milliaire.

Louis XV éclata en sanglots à cette nouvelle et Mort de m- de garda le lit toute une journée. Le cardinal ne put 9 '^ptLb're obtenir de lui aucune réponse, et la reine, qui s'em-, "e^iods^v^ pressa d'aller lui offrir des consolations, ne fut pas ^^Hw^Ltes reçue. L'empreinte de la figure de la défunte fut ^^^^^^ prise par prdre du roi, et Louis XV, au désespoir, ^«"""'«• partit le soir même pour se rendre à Saint-Léger près de Rambouillet dans une petite maison appartenant à la coQitesse de Toulouse. Â peine le carrosse qui l'emportait eut-il franchi les grilles du château, que le corps de M"® de Vintimille, couvert d'un simple linceul, en sortit à son tour pour être transporté à l'hôtel de Villerpy. Les domestiques, chargés d«çe seryice, l'abstndonnèrent dans une pliambreet

260 UYRË HUITIEME.

coururent au cabaret, laissant ces restes inanimés à la merci des curieux. La populace, s' exaltant peu i peu, finit par adresser des injures à la morte, en lui reprochant d'avoir éloigné le roi de Versailles et de l'avoir enlevé à M*"* de Mailly a qui était une bonne femme. i> Des pétards furent même tirés sur la dépouille mortelle.

Les courtinos Rcmplis d'iuquiétudcs au sujet du changement de icrofSruSbe vie que pouvait amener chez le roi un retour aux dé^T^ion. i^^^ religieuses, les courtisans s'entretenaient avidement des continuels tête-à-tête de Louis XV avec M'"'' de Mailly, soit dans des promenades, soit dans des soupers où elle était la seule femme admise. Ils s'attristaient de la piété de cette dame, qui allait chaque jour entendre la messe sur la tombe de sa sœur, de la mélancolie du roi et de ses réflexions tout empreintes de dévotion. Un jour qu'il envoyait une aumône à un pauvre, le roi avait ajouté : « Qu'il demande à Dieu sa miséricorde pour moi, j'en ai grand besoin. » Pressé de manger gras dans l'intérêt de sa santé, il avait répondu : <^ Il ne faut pas com^ mettre des péchés de tous côtés. » Un autre jour, on l'entendit se féliciter de douleurs rhumatismales qu'il ressentait, parce que ses souffrances étaient une expiation de ses péchés. Le duc de Richelieu racontait à qui voulait l'entendre combien le roi était sensible et bon, et quelques courtisans, dans leur enthousiasme, allaient jusqu'à affirmer « que ce monarque était peut-être né pour faire les délices du monde. » Tels étaient les sentiments de la cour dans les derniers mois de Tannée 1741. Elle n'était pas expirée, que la crainte de voir le roi « arriver à dire

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 26t

son bréviaire avec M"' de Mailly, » s'était déjà évanouie.

a La juste attention que Ton a toujours eue jusqu'à ce moment aux affaires politiques et militaires, écrivait à cette époque M. de Luynes, est un peu suspendue dans ce moment par un événement de Tintérieur des cabinets. On s'aperçoit depuis huit ou dix jours, et plus particulièrement depuis deux ou trois, que le roi ne pense plus de la même façon pour M"* de Mailly et que ce changement vient d'un goût nouveau et qui paraît très-décidé pourM"^ de La Tournelle \ »

Moins préoccupés que les courtisans des intrigues partisans de la du palais, les Parisiens ne perdaient pas de vue les Hon'^^e^pLis, péripéties de la guerre. Les nouvellistes de la capi- o^XTtlTifi taie appréciaient les événements comme les juges p^^^^®désintéressés d'un tournoi, s'inquiétant peu de quel côté combattaient, leurs concitoyens. Chacun se prenait d'affection pour l'une ou l'autre des parties belligérantes. A la mort de Charles VI, des railleurs, faisant allusion à la surprise de Broglie par les

< Journal de Barhier, t. Il, p. 289, 295, 308 et suiv. — Archives générales, E 3^22, année 1736; E 3417, année 1731 ;E 3418, année 1732; E 3419, année 1734; E 3421, année 1735; E 3427, année 1741; E 3428. année 1742; E 3429, année 1743; X 8458, année 1741. — Siècle de Louis IV, par Matton de la Varennes, 1. 1, p. 261 et suiv. — Eneyclopé' die méthodique, Finances, art. Dixième. — Mémoires de d'Àrgenson^ in.l2, 1857, t. II, p. 113, 158, 168, 191, 203, 207, 215, 220. 230,236, 239,240, 250. — Mémoires du marquis d'Argenson, 1. 1, p. 241, in-8», 1859, publiés par la Société de l'histoire de France. — Mémoires du maréchal de Richelieu, t. V, p. 103 et suiv., 114 et suiv. — Mémoires du duc de Luynes, t. ï, p. 273; t. H, p. 108 ; t. III, p. 5, 243, 308, 414, 449, 471 et suiv., 478; t. IV, p. 205, 265, 276, 282, 293, 429, 444, 447. - Journal des années 1741 à 1756, manuscrit de la Bibliothèque royale, Supp. franc. 2036. — Notice historique, topographiqufi et statistique sw la vUk de Dametal, in-8», Rouen, 1735, p. 272.

2d2 UYRE HUITIÈME.

Autrichiens, soutinrent que le maréchal avait « formé opposition au scellé de TEmpereur pour revendiquer ses culottes que les Allemands lui avaient prises en Italie. » L'électeur de Bavière, que l'influence de la France avait fait nommer empereur, n'était désigné dans les cafés de Paris que sous le nom de Jean-sans- Terre, et l'on affirmait qu'il faudrait sous peu lui meubler un appartement à Yincennes. Charmés de voir la faiblesse triompher de la force, des Français osèrent se réjouir de la capitulation de M. de Ségur à Lintz. Le gouvernement, selon l'usage, fit emprisonner les discoureurs trop imprudents, et plus d'une lettre n'arriva à sa destination qu'avec de& lignes entières de biffées et l'apostille : « Ouverte pat ordre du roi. »

En montrant une aussi profonde indifférence pour la guerre dans laquelle était engagée leur patrie^ les Français faisaient-ils preuve, comme on les en a souvent accusés, de peu de patriotisme? Une nation contenue par des soldats, exploitée, sous prétexté d'administration, par une armée de fonctionnaires^ peut-elle avoir cet amour de son pays qui fait la grandeur d'un peuple? Sait-elle pourquoi ses enfants vont mourir sur une terre étrangère? Elle ne connaît que deux choses : les exigences de plus en plus âpres du fisc et l'insolence toujours croissante des soldats. Le patriotisme ne peut naître et vivre que chez un peuple habitué à s'occuper de ses propres affaires, chez qui le sang des hommes compte pour quelque chose et n'est pas prodigué en vue de satisfeire à ce que Montesquieu appelle ce le charme d'un projet extraordinaire, l'envie malade d'une vaine gloire et

MINISTÈRE DE FLËURY hk 1737 a 1743.

iliië certaiifie împùissancfe d'esprit contre les fantaisies. »

La sîtuattbii dès dhiiéeS françaises né pouvait amener qbe deé désastres. Letir affôiblisl^ement graduel eï Ifeur înaction avaient dët)uis Ibiigtérhpg cotivairicu le roi de Prufese qu'il était tetiipâ ^ouir lui de s'aésuher les avantagea qb'il avait acquis. Depiiis la |iHsé de Lîhtz, l'éVabuàtioh de la Mbratié fet la défection dès SaioHâ, la bouir de Vîehifie était deteniié plîis âltiété, et, d'iih iaiitlré c8të, Carfet^et, qui aVait succédé à îôrd Wâlpôle dànS le tniniâtèl^fe, avait modifié là yoîitiquë guërrîèl-e de TAngleterre. Les Ahglâii àvtiient étlé liëgoûtés dès 'entreprises mslritimes par les éehécSqli'avait subis leur flotte devant Carthagène et Cuba, et par le peu de résultats qu'avait obtenus suir lés côtes de TESfiâgtle la puissante escadre dé rkmii*aî Norrls. Ils voulaient tenter de faire sût* lerUé des conquêtes, puîSqbé letir ihariiie n'avait pas eu pluà dé succès, et un bbrps de seize hiille soldats fut transporté en flbllandie pour opérer une diversion en faveur de l'Autriche. CisUrteiret, convaincu qu'il n'iaN riveràit à rieh s'il ti'oblfeiiait l'abstention du roi de Prusse, fe'efforçii de le détablier de M France et de coriblure la paix entre lui et la reine de flôngrie. 11 S'engagea à procurer à Frédéric les conditions les t)lus avaiitageuses, et sfe feërvit de tolite l'influence de î*Aiigretterre sui* la cour lie Vienne pour atteindre ton bbt. Frédéric accepta avefe reconnaissance sa ittéifliatîbtt bt s'apprêta à seconder ses efforts par une victoire déciisive:

Il avait établi son quartier général à Ghrudim, petite ville de Bohême entre Prague et CMmûtx; et sbn

Disposition d'esprit du roi de Prusse.

Garteret succède à Walpole dans le ministère et change la politique de TAngletciTC.

armée était partagée en deux corps, qui campaient l'un à Euttenberg, l'autre aux environs de Leutomischel, à droite et à gauche de son quartier général *. Il tournait ainsi le dos à la Silésie, d'où le prince d'Anhalt devait lui envoyer des renforts, et il faisait face à la fois à la Bohême et à la Moravie, prêt à réunir son armée pour se porter à la rencontre des ennemis. A la nouvelle que le prince de Lorraine, remontant vers le nord par Deutsch-Brod etZwittau, s'était jeté à l'ouest, s'était s'empare de Czaslau et, cette petite ville prise, avait continué sa marche vers Kuttenberg en poussant des reconnaissances jusqu'à Kollin, Frédéric exécuta le mouvement de concentration qu'il méditait. Les régiments campés aux environs de Leutomischel se replièrent rapidement sur Chrudim, tandis que les troupes massées à Chru- FrWéric gagne dim sc rapprochalcnt de Kuttenberg. L'avant-garde choSîSteje'^n prussienne, conduite par le roi en personne, prit "^*™- position dans un poste inexpugnable. Toute la nuit se passa en reconnaissances, et, le matin, Frédéric donna ordre au prince Léopold, qui. le suivait, de hâter sa marche et de ranger ses troupes entre la ville de Czaslau et le village de Chotusitz. Les troupes venant de Chrudim s'étaient avancées pendant ce temps jusqu'à Neuhof, en sorte que l'armée prussienne présentait une ligne de bataille en demi cercle, la gauche appuyée sur Czaslau et la droite s'étendant entre Neuhof et Kuttenberg. Le 17 mai^ sur les quatre heures du matin, Frédéric, allant rejoindre le prince Léopold, aperçut des hauteurs de Neuhof l'ar-

* Voir carte D, p. 203.

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 265

mée autrichienne, qui s'était concentrée pendant la nuit autour de Gzasiau et marchait en quatre colonnes contre lui. Les premiers corps prussiens qu'elle devait rencontrer, occupaient une plaine marécageuse Jusqu'au village de Chotusilz et, à partir de ce village, un terrain plus solide borné près de Neuhof par une chaîne d'étangs, que dominait une montagne. En se saisissant de cette hauteur avec sa cavalerie, le maréchal Budenbrock se trouva adossé à des étangs avec une plaine devant lui. La canonade engagea la bataille vers huit heures du matin. Quand les Autrichiens se déployèrent, Budenbrock, qui débordait leur gauche^ fondit sur eux et allait les mettre en déroute, lorsque les Prussiens saisis d'une terreur panique s'enfuirent. Les Autrichiens profitant du moment firent un effort sur la gauche des Prussiens et parvinrent à incendier le village de Chotusitz ; mais Frédéric, les voyant arrêtés par la résistance de quelques régiments, attaqua avec vigueur le flanc gauche de leur infanterie, la rejeta dans la direction de Czaslau et l'accula à un petit ruisseau dans une plaine humide où il lui était impossible de continuer la lutte. La défaite des Autrichiens fut complète. Cette bataille, qui avait duré trois heures, leur coûta tant en morts qu'en prisonniers et en déserteurs près de sept mille hommes; les Prussiens eurent près de quatre mille tués ou blessés. Le prince de Lorraine battit en retraite dans la direction de Haber; mais les Prussiens, après l'avoir vu traverser ce village et prendre la route de Deutsch-Brod, cessèrent la poursuite et retournèrent camper vers Kuttenberg à la portée de leurs magasins. Frédéric écrivit du champ

266 UYRE HUITIÈME.

de bataille à Louis XV : « Sire, le prince Charles

m'a attaqué et je Tai battu. 7> Ce billet airriva à

Yet^sailles quelques jours seulemetlt après les longuet

doléances adressées par le général de l'armée fràtl-

çàise au ministre de la guerre.

correspon- cc M. de Séchelles, mandait Broglie de soti bamp

^^h^âl^\^ de Piseck, demande des contributions à Égra, sans

"^eîî^.L^8^ que j'en aie connaissance malgré la capitulation ac-

'''Tucut pi"^"* cordée. M. de Belle-Isle donné dcS ordrbë eri Ba-

Y£]% fésidê ^^P^c Pc^^ '® ^*^® ^^ Passau et pour toutes les opé-

à Francfort, palions saus que j'en sache rien ; il ^t ilécé^sairé qufe

commande t «i ' i

l'armée qui est M, dc Bclle-Isle sc rcndc ici, pUisàu'il doit y coirt-

en Bohême, et . -> . % , . , . ï . #

Broglie, qiii est maudcr, et moi en Bavière, puisque j y suis destme. es^génér^^de U cst impossiblc quc les choses aillent bien quand Use^^^e chacun donne des ordres à sa fantaisie. Si j'avaià en Bavière, g^j^j exactement tous les ordres qui m'ont été donnés; il y a longtemps que les troupes du roi ne seraient plus ici. » A la date du même jour; il avait averti M. de Ravignan que la reine de Hongrie avait rassemblé toutes ses troupes et allait entrer eti campagne. « Il s'en faut bien, ajoutait-il, que nous soyons de ihême, n'y ayant encore aùcuil projet pour les opérations à accomplir. Les bataillons Iqui doivent venir ici ne peuvent arriver à Piseck que dans le commencement de juillet. Les maladies continuent toujours. Quelque habile que soit M. le maréchal de Belle-Isle, il est impossible ^\xe le même hohime, à Francfort chargé d'afiiaires poUtiques^ puisse commander une armée en Bohême dont il ne connaît point le pays. U tn'est également impossiblede commander celle de Bavière depuis Piseck. Je rends compte de tout ce que je vous marque à la cour, il

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a i743. 267

faut espéfcr qu'elle y fera attention; il n'y a pas de temps à perdre. »

La iête pleine dé projets de nëgbdation et livré Frédéric presse tout étltièlr à des intrigues diplbttiiitiquës; Bellé-Islë ^S^.^^ apprit à Flrancfort là victoire dé thôtusitz. Frédéric^ en fa lui annonçant^ demanda avec instance que le ttiaréchal de Broglie fît un effort contre rarthée de LbbkOwitz: « Il importe extrêmement au bien de la causé Comtriune, liîî mandait-il, que Tarmée française eh Bohême ne laisse pas à l'ennemi le temps dp se Reconnaître. Je crois que ce serait une honte éternelle à la nation française, si aprèâ une actibn si éclatante, son armée restait les bras croisés. J'ai trop bonne opinion de vôtre nation pour croire qu'on ne saisira pas cette occasion pour donner dé chaudes alarmes à l'ennemi et l'obliger de sortir de Bohême. »

Ainsi pressé, Belle-Isle quitta en hâte Francfort, Beiie-isie et, six jours après la lettre du roi de Prusse, le 24 "SlTrognoe^ mai, il anhoriOa à Breteuil qu'il avait rejoint le ma- **,^he8ur^* réchal de Broglie et marchait sur Frauenberg S dont ^^"^g^^-^* le siège avait été entrepris par le général au tri- ^^"^^^5^^^^ chien. « Nos troupes, écrivait-il, ont fait de si prodi- g«erre

. . . *^ ,, '♦-r ' 1 '• Breteuil.

gieuses journées que 1 on a ete force de séjourner pour attendre les traineurs. Toutes les nouvelles confirment que le prince de Lobkowitz est campé en front de bandière avec sept régiments d'infanterie et sept de cavalerie dans la plaine de Sahay, à une petite lieue en deçà de Frauenberg, dont le château se défendait encore ce matin. Je suis persuadé que le prince

* Vôif «àirti tJ, ^. îWs. '

de Lobkowitz ne nous attendra pas, quoique ce 8oit le lieu où il puisse faire le plus d'usage de sa cavalerie, en quoi consiste sa principale force^ tandis que la nôtre est bien faible ; mais^ après la victoire que vient de remporter le roi de Prusse, je pense qu'il ne faut pas marchander l'ennemi et que nous l'attaquerons dès demain en arrivant. Il n'y aurait que le seul cas où il serait arrivé quelques renforts soit de Tarmée du prince Charles, soit de EevenhuUer; cela est possible, mais il faut croire que l'ennemi ne fait pas toujours ce qu'il peut. L'on en a trop fait pour rester en chemin, et il importe extrêmement à la réputation des armes du roi de secourir Frauenberg. Mais, je vous le répète» je suis convaincu que le prince de Lobkowitz ne nous attendra pas et se retirera. Sur quoi il a deux partis à prendre : ou de se porter entre le bois et les étan^i^s qui sont au pied du cbâteau, où il peut rendre son poste presque inattaquable, ou repasser la Moldau en levant le siège. Dans le premier cas, nous reconnaîtrons la situation, M. le maréchal de Broglie et moi, de fort près, et l'affaire sera impossible, si nous ne la tentons pas. Il serait trop désagréable d^étre venu si près sans rien faire. 11 faut néanmoins convenir que toute notre force consiste dans quinze bataillons, sur lesquels j'ai si fortement insisté et que j'ai si à propos mis en marche sur Klattau, où, comme je vous l'ai mandé avanthier, M. de Broglie a été bien heureux de trouver les dix derniers, sans quoi il fallait voir prendre Frauenberg et sans doute abandonner ensuite la Wotawa. » Après s'être étendu avec complaisance sur les pro-

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 4743. 269

jets qu'il avait conçus et sur les services qu'il avait rendus^ Belle-Isle ajoutait^ comme dans toutes ses dépêches, qu'il avait commencé à aider le maréchal de Broglieet qu'il continuerait à agir de même jusqu'à ce que la besogne, c'est-à-dire l'attaque contre Lobkowitz, fût accomplie, ce Après quoi, disait-il^ je compte aller trouver au plus tôt le roi de Prusse pour concerter un plan fixe d'opérations; car d'après la lettre qu'il m'a adressée et dont je vous ai envoyé copie, il n'attend que cela. 11 faudra bien que, pendant cette course, M. de Broglie reste de ce côté, d'où il peut, du reste, donner ses ordres sur le Danube. Ce ne sera qu'à mon retour que je prendrai le détail et le commandement. »

Cependant les Français partis de Piseck avaient combat de descendu la grande route de Wodnian en remontant fanfaroi^^es le cours de la Moldau, dont une chaîne de montagnes V^iuSl^' les séparait ; puis, après avoir dépassé Wodnian, ils "^t^uT*"^ inclinèrent à gauche afin de se rapprocher de Frauenberg, petit château bâti sur une hauteur entre un étang et la Moldau. Arrivés au village de Sahay, à la sortie d'un défilé très-étroit, ils rencontrèrent, à cinq heures du soir, deux régiments qui formaient l'arrière-garde de Lobkowitz, et les culbutèrent. Les Autrichiens se jetèrent dans un bois et s'y rallièrent à plusieurs reprises ; mais, forcés de céder devant des forces supérieures, ils finirent par battre en retraite et suivirent leigr artillerie, que Lobkowitz avait envoyée en avant dans la direction de Budweiss. Cet engagement terminé, Belle-Isle écrivit au chargé d'affaires de France à Francfort : ce Je ne vous écris qu'un mot^ Monsieur» pour vous faire part de la vie-

toire qu'ont remportée les armées du roi commandées par M. le maréchal de Broglieet moi Nous

avons passé la tiuit sur le champ de bataille, d'où je vous écris actuellement Je compte que l'on campera aujourd'hui à Frauenberg, d'où je vous écrirai un détail plus exacte que je vous enverrai par M. 1q marquis de Mirepoix que l'on dépéchera à l'Ëmpareur pour lui porter cette bonne nouvelle. » Dans sa lettre à Breteuil sur le même sujet, Belle-lsl^ $youtait : a Je prévois avec beaucoup de douleur que, malgré ma patience et ma douceur, je ne parviendrai jamais à obtenir du maréchal de Broglie Fonction, la franchise et le concert qui iraient si nécessaires... Croiriez- vous que, sur la demande que je fis à M. de Broglie si dans l'état actuel clés choses il partait pour le Danube, il pensait pouvoir emmener avec lui les dix bataillons venus en dernier lieu^ il me dit : Oui, Monsieur, sans difficulté. Je lui répondis : Eh I que deviendra donc le poste de la Moldau que nous occupons actuellement? Il me répliqua en propres termes : Monsieur, ce n'€ist pas là mon affaire; (nstis bien de marcher en force partout où je serai, parce que mon intérêt va comme de raison devant toute autre raison. Je lui répondis : M. le nwœéchal, y avez-vous bien pensé, et songez-vous^à ce que vous dites? 11 me répliqua que oui et que le premier objet était que les choses allassent bien où il se trouve^ rait en persoj^ne... Monsieur, dit-il, je croyais commander l'armée de Bohême, mais puisque je ne la commande point, il ne convient f^ii un homme comme tnoi de n'avoir qu'une espèce de camp volant surleDanubCf pendant quej'e^ ai cojMHAttdé d'ausi^

MINISTÈRE DE FLEUR Y de 1737 a i743. 274

forts, il y a plus de trente ans, n'étant que maréchal de cajpop. Je lui répondis que la circonstance des aiTaires l-exig^ant ainsi, les considérations personnelles devaient cesser. Il me dit que non et que ce qui le regardait personi^ellement allait dans son esprit avant tout... Les dix bataillons, continuait Belle-Isle, me sont pourtant absolument nécessaires jusqu'à ce que nous ayons chassé les ennemis de la Bohême... Je VQUS laisse apprendre par les autres, terminait-il, quel a été Texcès de ma sagesse; mais ce qu'il y a d'affligeant, c'est le dépérissement de l'armée.. . C'est h faute de M. de Broglie, si notre infanterie est à peu près détruite. )>

Aussitôt le siège du château de Frauenberg levé, Beiie-isieva fielle-lsle s'était acheminé vers le camp de Frédéric, FrédéricTson Bougeant au moyen de faire sortir les Saxons de leur pS'de pio- (orpeur et de les ramener sur le théâtre de la guerre. i^mïntret^H, lisais il avait affaire à un roi qui n'estimait pas le déddVàwn- ESpmbat de Sahay à l'égal d'une victoire importante. ^^"'^^ ^* p**^- Frédéric n'ignorait pas que Fleury, au désespoir des revers subis par les armes françs^ises^ avait résolu ^ négocier secrètement à Vienne, et ce n'était pas le seul motif qui l'engageait à terminer au mieux de 9e$ intérêts une guerre jusque-là heureuse pour lui. L'argent commençait à manquer dans son trésor. La rréception poliequ'il fit à Belle-Isle, ne l'empêcha donc pas d'envoyer de pleins pouvoirs au comte de Podewils, chargé ^, négocier en son nom ta paix avec |ord HiQdfort,^i représentait alors les intérêts de Isi cour de Vienne. Les journées se passèrent en compliments entre lui et Belle-Isle. Tourmenté de ^ orainte qu'un échec éprouvé par ses alliés ne vint

compromettre les négociations qu'il poursuivait, il prévint le maréchal de Broglie que le prince de Lorraine * cherchait à opérer sa jonction avec le prince de Lobkowitz. Il Taverlit qu'il pouvait d'un jour à l'autre être attaqué par des forces supérieures et lui conseilla ou de détruire au plus vite le corps d'armée de Lobkowitz, ou de ravitailler Frauenberg. Broglie compte Pcrsuadé Que Ic roi de Prusse poursuivrait sa vic-

que Frédéric ^ . .ai .. , . />,i i , . . i

poupsmvra toirc ct cmpccherait le pnnce Charles de rejomdre StSuT pi Tarmée de Lobkowitz, Broglie n'avait plus songé aux ^^etM?etite°* vaincus de Chotusitz. Il reçut à la fois la lettre où *Ti^e*ie^*^ Frédéric l'avertissait du danger qui le menaçait, et la 13 juin Ï7M. nouvelle que l'armée autrichienne venant de Deutsch- Brod s'était réunie à celle qui marchait à sa rencontre depuis Budweiss pour attaquer à Teyn le poste commandé par le général d'Aubigné^ Les Autrichiens franchirent la Moldau dans l'intention d'aller se poster entre Protivin et Piseck et de couper l'armée française. Broglie, qui devina leur projet, se replia immédiatement avec toutes ses troupes sur Piseck. Il annonça aussitôt ce mouvement de retraite à Fleury, en se plaignant de la désobéissance de plusieurs généraux placés sous ses ordres et de la retraite des Saxons qui s'étaient retirés à Saatz à plus de quinze lieues au nord de Prague. Surpris de voir les Prussiens concentrer leurs forces loin de lui et ignorant les desseins de Frédéric, il ajoutait : ce Votre Éminence avouera que voilà d'étranges manœuvres. » A peine arrivé à Piseck, il apprit que les ennemis,

* Beau -frère de la reine de Hongrie, qui avait épousé François de Lorraine.

a Voir carte D, p. 203.

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 273

repassant la Wotawa, avaient suivi le cours de cette rivière sur la rive opposée à celle qu'il occupait lui-même, pour gagner Prague et se placer ainsi entre cetle ville et l'armée française. Il abandonna donc Piseck en y laissant seulement quatre cents hommes de garnison, et courut à Beraun, d'où, suivant parallèlement l'ennemi dans sa marche vers le nord, il arriva à Prague le 13 juin 1742. Son premier soin fut de disposer son armée de manière à faire face à la fois aux Autrichiens, qui approchaient, et aux habitants de la ville, dont il avait à redouter l'hastilité patente. Il ordonna au comte d'Estrées de venir le rejoindre de Pilsen avec les trois bataillons de milice qu'il commandait, et au comte de Dunois, qui avait sous ses ordres cinq bataillons et quelque cavalerie, d'opérer le même mouvement de concentration ; puis, il fît diriger sur Égra les farines et les grains qui se trouvaient à Pilsen, de peur que les ennemis ne s'en emparassent s*il les faisait conduire à Prague. Le jour même de son entrée à Prague, il reçut une lettre de Frédéric qui le berçait d'une promesse de secours dans le cas où les Autrichiens l'attaqueraient; mais, deux jours après, arriva Belle- Isle qui lui enleva tout espoir de ce côté.

Dès son arrivée, Belle-lsle visita le camp, et, le Beiie-isieà

, , ..,,.. . . , , Prague, sa cor-

lendemam, il écrivit au ministre de la guerre que respondance

la position de l'armée était mauvaise et dangereuse, n?J^ ^dë^ia

que sa gauche était dominée, que les troupes occu- ^ondMiœ"2S

paient une ligne trop étendue, et que les ponts ^7?llrtiïî^

étaient exposés à être détruits. Après avoir signalé ^*®"^les fautes commises par son collègue, Belle-lsle entrait dans de minutieux détails sur les ordres qu'il

avait donnés pour la défense de Prague et sur le nombre de troupes nécessaire. Il indiquait la posî* tion que devait prendre Tarmée en dehors des murs et finissait ainsi sa lettre : « Si, contre toute attente, le maréchal de Broglie ne veut pas déférer à mon avîs, je lui demanderai avec instance de vouloir bien assembler un conseil de guerre, afin qu'il soit décidé qui de nous deux a raison. S'il refuse, il ne trouvera pas mauvais que j'envoie le présent mémoire à la cour pour être déchargé du funeste événement qui pourrait en résulter si l'ennemi se porte à attaquer l'armée. » Le même courrier apporta une lettre de Broglie au cardinal, où le maréchal lui apprenait que M. de Belle-lsle, arrivé la veille de Dresde, était descendu chez l'intendant, et qu'après un conseil tenu avec quelques généraux dévoués à sa personne, il s'était rendu avec eux chez lui pour lui signifier unanimement que tout était perdu et que le roi de Prusse le lui mandait. « La première proposition que m'a faite M. de Belle-Isle, ajoutait-il, a été de m'en aller seul en Bavière commander l'armée qui y était, sans emmener les dix bataillons que lâ cour m'a ordonné d'y conduire. A quoi j'ai répondu qu'il n'y songeait pas de faire une pareille proposition. »

Embarras des Lcs affirmations contradictoires des maréchaux, vJSeTà la dont l'un assurait que l'armée était exposée à être '^^êàe^^ détruite, et dont l'autre soutenait qu'elle occupait un6 pttoyfwe'^ÎSt position inattaquable suivant les règles de Tart de la dei'àrmèe. gQerrc, jetaient la cour dans un grand embarras. Mais si les généraux différaient d'opinions sur les opérations militaires, ils étaient d'accord sur le déplo-

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 3175

rable état des troupes. « Les bataillons qui ont passé rhiver en Bohême, écrivait Broglie, sont si faibles que quatre d'entre eux ne présentent pas six cent quatre-vingts hommes en état de marcher ; les hôpitaux sont pleins ; Tarmée aurait bien besoin d'un mois de repos. » De son côté Belle-Isle, faisant le dénombrement des troupes sur pied, constatait que l'infanterie ne comptait que trente bataillons ayant chacun moins de cinq cents hommes, c'est-à-dire en tout treize mille sept cent soixante-treize hommes, et que l'ar* mée avait perdu dans la retraite de Frauenberg près de deux mille trois cents soldats. L'un et l'autre d'aiP» leurs se livraient aux mêmes illusions sur ce qu'il était possible de faire en pareil cas. Belle-Isle affirmait que la possession de Prague assurait celle de la Bohême; et Broglie prévenait le ministre qu'il renforcerait l'armée de Bavière des dix bataillons de milice qui lui étaient destinés, dès que l'armée de Bohême ne courrait plus de danger, mais qu'il laisserait à Belle-Isle la brigade d'Orléans, quoiqu'elle fat bien nécessaire en Bavière.

Le cercle des ennemis se resserrait de plus en Le roi de plus autour de la ville où étaient rassemblés les débris ^^^vj^. d'une armée qui aurait pu accomplir de grandes ^"'^^^ij^^J"»'* choses si elle avait été bien commandée, quand le bruit se répandit tout à coup que le roi de Prusse abandonnait l'alliance de la France. Ce fut d'abord un bruit vague, auquel les Français refusèrent d'à* jouter foi, jusqu'à ce qu'enfin Frédéric avertît le cardinaPjdela résolution qu'il avait prise. « J'ai secondé avec fidélité, lui disait-il^ les desseins de votre maître. J'ai aidé à détacha les Saxons du parti de la reine de

Hongrie. J'ai donné ma voix à l'électeur de Bavière, j'ai accéléré son couronnement, j'ai combattu en Bohême, j'ai fait des efforts pour dégager Lintz et y serais parvenu si M. de Ségur avait eu la patience d'attendre et que M. Broglie eût eu assez de forces pour me seconder. Aussitôt que j'ai appris que le prince de Lorraine prenait le chemin de Budweiss, j'ai averti M. de Broglie en lui conseillant d'expédier M. deLobkowitz qu'il avait battu à Sahay ; il ne m'a pas écouté, et aujourd'hui la Bavière est coupée de la Bohême; les Autrichiens, maîtres de Pilsen, empêchent l'arrivée de tout secours venant de France; les Saxons, au lieu de se joindre, suivant leurs promesses aux Français, rentrent dans leur électorat; l'avenir ne me présentequ'une guerre longue et interminable dont le principal fardeau retomberait sur moi. Dans une situation aussi critique, je me suis vu dans la nécessité de me sauver du naufrage et de gagner un asile. »Fleury atterré répondit quelques jours après, en exprimant toute la douleur que lui causait le parti auquel s'était arrêté le roi de Prusse, a Le triste événement qui renverse tous nos projets en Allemagne, n'eût pas été sans ressource, ajoutait-il, si Votre Majesté avait pu secourir M. de Broglie et sauver au moins la ville de Prague. On a fait de grandes fautes, mais si nous eussions réuni toutes nos troupes, le mal n'eût pas été sans remède. Il ne faut plus y songer et ne penser qu'à la paix^ puisque Votre Majesté la croit nécessaire, et le roi ne la désire pas moins que Votre Majesté. C'est à elle à en régler les conditions, et nous enverrons un plein pouvoir au maréchal de Belle-Isle pour souscrhre à ce qu'elle aura

MINISTÈRE DE FLEURY DE 1737 a 1743. 277

arrêté. Je connais trop sa bonne foi et sa générosité pour avoir le moindre soupçon qu'elle consente à nous abandonner après les preuves authentiques que nous lui avons données de notre fidélité et de notre zèle pour ses intérêts. »

Les défaillances d'un vieillard de quatre-vingt-neuf Désespoir ans ne devaient pas se manifester moins clairement dévoue "m* f^dans ses rapports avec la reine de Hongrie, dont les ^'^^và-virif' troupes tenaient, pour ainsi dire, prisonnière toute i'A"'"^*»**l'armée française. Belle-Isle, chargé de négocier la paix, comme il l'avait été de préparer la guerre, remit au général Kœnigsek une lettre où SonÉminence, après s'être excusé d'avoir entrepris la guerre contre Marie-Thérèse, continuait ainsi : « Bien des gens savent combien j'ai été opposé aux résolutions que nous avons prises, et que j'ai en quelque sorte été forcé d'y consentir par des motifs pressants qu'on a allégués, et Votre Excellence est trop instruite de ce qui se passe, pour ne pas deviner celui qui mit tout en œuvre pour déterminer le roi à entrer dans une ligue qui était si contraire à mes goûts et à mes principes. )) Kœnigsek envoya la lettre à sa souveraine, qui répondit aux avances du cardinal en la publiant. Fleury désespéré reprocha au général autrichien son indiscrétion dans une seconde lettre, qui fut rendue publique comme la première, et. le cardinal se vit réduit à nier dans les gazettes l'authenticité de cette correspondance.

La nouvelle de la paix séparée conclue par le roi opinion pude Prusse jeta la consternation dans Paris. On accusa nXvêiiistè"^''' l'ambition de Belle-Isle, qui avait risqué, prétendaiton, l'exécution de ses projets avec un nombre in-

suffisant de troupes dans Tespoir que la mort prochaine du cardinal lui permettrait de conduire les affaires à sa fantaisie. Des bruits vagues et contradictoires arrivaient de Tarmée malgré les précau^ tiens que prenait la police, et les partis ennemis qui interceptaient les courriers. Des vers satiriques en français et en latin circulaient de main en main ; on répétait que Télecteur de Bavière avait voulu être César ou rien, et qu'il avait eu l'avantage d'être à la fois César et rien. L'éloge de la reine de Hongrie était dans toutes les bouches, on s'indignait du rôle joué par la France, partout éclatait l'admiration pour la jeune reine qui était sortie triomphante de tous les dangers. Voltaire lui adressa même une ode où il s'écriait :

Fille de ces héros que l'Empire eut pour maîtres, Digne du trdne auguste où Ton vit tes ancêtres, Toujours près de leur chute et toujours affermis,

Princesse magnanime,

Qui jouit de l'estime

De tous tes ennemis, L6 Français généreux, si fier et si traitable, Dont le goût pour la gloire est le seul goût durable. Et qui vole en aveugle où l'honneur le conduit,

Inonde ton empire,

Te combat et t'admire,

T'adore et te poursuit.

D'autres poètes moins connusse faisaient les interprètes du sentiment d'indignation que provoquaient la calme insouciance du roi au milieu des calamités publiques, l'impéritie des généraux, la faiblesse de Fleury et les dilapidations des courtisans.

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 279

Notre roi n'est qu'un fainéant ;

Son eardinal, un innocent;

Le garde des aceaux, un charlatan ;

Son chancelier, un chancelant ;

Tous ses ministres, des tyrans

Qui font la guerre aux pauvres Francs

Plus vivement qu'aux Allemands.

Noa généraux, vils courUtaqv

fit misérables capitaps

Toujours battus, jamais battants.

Nos 4uP9 »P9t desimpertipfqtç.

Tous sots ou flits, peu vaillants, Las gens de cour sont des brigands.

était en vain que la Bastille seremplissait de nouistes accusés de répandre de faux bruits. Peg icatures rendaient visible, pour ainsi dire, h ite de la France ; l'une d'elles représentait le cardià quatre pattes devant la reine de Hongrie, qui le )pait de verges.

)n ne parlait à la cour comme à Ja ville que de la nenry offre au essité d'imprimer une direction plus ferme au gou- x^ncTn de (ïement. Fleury abattu écrivit donc, le 24 juillet, au %°aL^. "^ îinal de Tenoin ; « Ma santé s'alîaiblit tous les *s, et mon estomac ne fait quasi plus ses fonctions. 9 déjà huit mois que ce mal a commencé, et le traoù je suis assujetti, aussi bien que mon âge avancé, ne permet plus d'espérer qu'il puisse diminuer, songe donc très-sérieusement à me retirer...,. PC Excellence connaît depuis trop longtemps le [jue je fais de ses talents et de ses lumières, pour

surprise que je pense à l'avoir pour mon succès- % J'ai jeté les yeux sur d'Argenson le cadet, que

le roi voudrait bien mettre dans son Conseil et sur lequel Votre Excellence pourrait se reposer d'une grande partie des détails. »

Tencin reftiM Soit qu'il Craignît de se charger des affaires dans proporitions ^^ moment aussi critique, soit qu'il ne se fiât pas iS^menfdSdé- entièrement aux velléités de retraite de Fleury, Tencin coupagement. répondit avcc unc effusion de reconnaissance aux ouvertures du premier ministre, mais il ajouta qu'il se croyait incapable de remplir la place qui lui était offerte. « Je ne suis point aussi méchant, disait-il, que mes ennemis l'imaginent ; mais je n'ai ni autant d'esprit ni autant de talent que Ton m'en croit. » Bien lui prit de cet accès de modestie, car Fleury lui répondit, en lui demandant le secret, que l'aflfaire dont il l'avait entretenu, était suspendue pour un temps. Une faveur accordée au neveu du garde des sceaux exilé, M. de Chauvelin, fit croire un moment au retour de ce ministre, que le public réclamait dans sa détresse ; mais comme elle fut révoquée aussitôt que donnée, on ne put plus y voir qu'une de ces variations auxquelles sont sujetg les vieillards. Le bruit courut que Fleury avait déclaré au roi qu'il mettrait sous ses pieds son aversion pour M. de Chauvelin, s'il croyait les services de l'ancien garde des sceaux utiles, mais que, M. de Chauvelin étant le patron des Jansénistes, la religion serait perdue s'il rentrait au ministère. Cependant il était urgent de prendre un parti, car les événements se succédaient avec une rapidité effrayante.

Maiuebois L'arméc française campée au nord de l'Allemaàe^'lenà^^n gnc, cu Wcstphalie, reçut l'ordre de s'avancer en Bohême avec j^^j^ j^a^j^ sur Ic midi pour se joindre aux Bavarois

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743.

3t secourir Prague \ Ce mouvement, qui valut à Maillebois le surnom « de général de l'armée de la rédemption des captifs, » amena une foule de désertions parmi des soldats habitués à la vie tranquille Je garnison; ils passèrent en foule au service des jrinces voisins, en sorte que les régiments perlîrent une partie de leur effectif dès leur entrée en îampagne.

Après sa jonction avec les Bavarois, le maréchal ivait à choisir entre deux chemins pour se rendre à Prague. L'un partait d'Amberg et se dirigeait par Pilsen à travers un pays peu accidenté ; l'autre remontait d'Égra vers le nord et inclinait bientôt au sud pour rejoindre, non loin de Beraun, la route de Pilsen à Prague. Ce second chemin, plus long que le premier, traversait une contrée montueuse. Le prince Charles campé à Pilsen savait, comme toute l'Europe, que Maillebois avait ordre de ne tenter en aucun cas un mouvement du côté de Vienne. Breteuil avait affirmé à Maillebois que le prince Charles ne Tattendrait pas et qu'il se retirerait sur la Haute-Moldau ; mais convaincu que les Autrichiens ne pensaient pas qu'une défaite compromît leur patrie, et qu'ils attendaient d'immenses résultats d'une victoire, Maillebois ne put partager ce sentiment. Il affirma, au contraire, à Breteuil que les Autrichiens avaient promis aux Anglais de tenter le sort des armes, et lui exposa en même temps les difficultés qu'offrirait un pays dépourvu de vivres, où l'armée serait obligée de se faire suivre par un nombre considérable de

ses troupes, son armée s'affaiblit par les désertions.

Blaillebois a

ordre de ne pas

livrer bataille

sans être

certain de

triompher;

Breteuil écrit

à Maillebois que

le prince

Charles de

Lorraine ne

s'opposera pas

à sa marche sur

Prague;

échange de

lettres entre

Maillebois

et Breteuil.

Voir carte D, p. 203.

chariots. Rappelant la recommandation qui lui avait été faite <£ de ne pas compromettre les armes du roi et de ne pas engager d'affaires dont le succès pût être douteux, JD il soutenait que Louis XY lui avait défendu de livrer bataille et concluait qu'avec de sem» blables instructions il lui était presque ipipossible de secourir Prague.

Désireux surtout de ramener en France Farmée du maréchal de Broglie, le ministère de Versailles enjoignit à Maillebois de rassembler des chevaux pour le transport de tout ce qui se trouverait à Prague, et d'amasser des vivres sur la route que les troupes françaises auraient à parcourir. Mais, pendant que l'armée de Maillebois s'occupait de ces soins divers, la ville que Ton voulait dégager, était serrée de plus en plus près par l'ennemi.

Le commandement général des troupes réunies à Prague avait été donné à Broglie. Belle-Isle blessé se hâta d'écrire à Versailles : « Il est impossible de rien ajouter à la déférence et à la subordination que j'ai pour M. deBroglie, quoique je connaisse toute l'étendue du désagrément que l'on me donne et que sa conduite et l'indécence de ses discours me le fassent sentir chaque jour. » Broglie, de son côté, convaincu que son armée occupait une position tvè^ forte, écrivit pour rassurer le ministre de la guerre, mais ne prit aucune mesure pour sortir de son inaction. Breteuil, ne sachant à quelle décision s'arrêter, flottait entre les assurances optimistes de Broglie et les doléances de Belle-Isle, qui lui mandait : « I^ désertion continue d'être très-forte parmi les troupes à cause de la persistance de M. de Broglie à vouloir

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 283

les tenir dans son camp hors de la ville; il meurt vingt à vingt-cinq personnes par jour dans les hôpipitauxy nous nous a|faiblissons à chaque moment. ^ Venait ensuite une exposition des plans d'attaque contre les Autrichiens que Broglie avait dédaignés. La cavalerie qu'il a voulu garder malgré mes avis, disait Belle-Isle, ne peut plus être nourrie, et il ajoutait « qu'il avait prévu et prédit tous les embarras dans lesquels on se trouvait; qu'il avait proposé tous les partis de vigueur qu'il était possible de prendre, mais que tout avait été rejeté par M. de Broglie qui avait même ajouté à ses refus la plaisanterie. )>

Dès le 1*' août, la disette força de faire sortir de pn^ue la ville un grand nombre d'habitants. Les chevaux les ennemis, furent abattus, en partie parce que le fourrage man- "<S2mande-^ quait, en partie pour nourrir les soldats. Le 8 août, dM^°tîoSpëMe la ville fut investie ; mais les dissentiments des mare- g^e^w'^mbarchaux n'en continuèrent pas avec moins de vivacité. ™*!* ^^^

• nouvelles con-

Belle-lsle écrivait à Breteuil que le maréchal de Bro- ^radictoires glie n'entendait rien à la défense d'une place et que maréchaux sa présence l'embarrassait autant que celle de l'en- lèSe-we* nemi. Broglie, rappelant à Fleury tout ce qu'il avait fait, lui affirmait que, s'il n'avait pas résisté ferme-^ ment aux instances de Belle-lsle qui voulait, il y avait plus de deux mois, qu'il fît entrer ses troupes dans la ville, on serait obligé de capituler faute de poudre et de balles. On a fait^ lui disait-il, de grandes sorties pour en imposer à l'ennemi et l'intimider, ce M. de Belle-lsle aurait voulu en faire journellement, car rien ne fait plus d'honneur à ceux qui commandent que de faire tuer la plus grande partie de la garnison, surtout quand on a le talent de savoir tout tourner à

son avantage... J'ai dit à M. de Belle-Isle que, le roi nous ayant confié le commandement de son armée, nous devions nous regarder comme pères de nos soldats, ne les point épargner quand son service l'exigeait, mais en tout autre cas, les considérer comme nos propres enfants... Je me suis opposé à faire davantage de si grandes sorties... Ce qui nous a coûté le plus de monde est une espèce de fort que M. de Belle-Isle a voulu faire construire dans un terrain pierreux et de carrière. Je m'y suis opposé tant que j'ai pu;... mais il m'a si fort pressé qu'à moins de me brouiller avec lui avec éclat, il m'a fallu y consentir... M. de Belle-Isle est accoutumé à être le maître partout et souffre avec peine que l'on ne soit pas de son sentiment. Ceci n'a pas laissé que de me fort embarrasser ; mais comme j'ai cru qu'il est du bien du service que les généraux paraissent être en bonne intelligence, j'ai passé par-dessus bien des choses. »

L'approche Vcrs Ic milicu de septembre, l'arrivée de Tannée surexcite* rès- dc Maillcbois à Amberg engagea le prince Charles à di'"BèuI-îIlL abandonner les parallèles qu'il avait tracées devant Prague, à retirer son canon et à faire rentrer ses troupes dans son camp. Cette levée momentanée du siège rendit Belle-Isle à ses grands projets. Il voulait avec quatre mille chevaux aller surprendre les bagages et l'artillerie des ennemis sur la Haute-Moldau, pousser jusqu'à Neuhaus et porter la terreur dans Vienne. « M. de Broglie a traité de chimères, écrivaitil au ministre, ce projet dont l'exécution était l'opération la plus brillante, la plus utile et en même temps la plus sûre et la plus facile. » Mais au moment

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 285

OÙ il développait ses plans à des ministres peu disposés à croire à ses combinaisons après les désastres d'une guerre qu'il avait fait entreprendre, Maillebois annonçait à Fleury qu'il était arrivé avec toute son armée entre Plan et Égra, et avait trouvé en face de lui le prince Charles réuni à l'armée entière de Kevenhuller. Ne voulant pas tenter de forcer le passage, parce qu'il aurait fallu engager une action générale, Maillebois avait essayé, en remontant vers le nord, d'éviter les Autrichiens et de gagner Prague par Tolp et Teusing; mais les Autrichiens l'avaient suivi dans sa marche, et les sentinelles des deux armées étaient rapprochées au point de pouvoir s'adresser la parole. Les généraux français durent donc se concerter sur l'exécution des ordres qu'ils avaient reçus, c'est-à-dire sur les moyens de gagner Prague, tout en évitant un engagement dont le résultat serait incertain*. Maillebois résolut de rétrograder sur Égra pour remonter encore plus au nord vers les villes de Schlakenwerth, Caden et Leitmeritz, route qui devait le conduire, à travers les gorges de la vallée de l'Éger, au nord de la ville de Prague.

Le 3 octobre, dans la soirée, Maillebois se mit en Mauiebois est marche sur Égra, et le 5^ il manda de Schakenwerth s^/n^g^'^dans que ses troupes étaient arrivées à l'entrée du défilé cld'en^^lfcorde Caden et allaient s'approcher le plus près pos- ""^avecier^ sible de Leitmeritz. Mais il avait dû traverser des ™>°>8tre»routes presque impraticables et avait déjà perdu une foule de chariots abandonnés par les paysans et les charretiers chargés de les conduire, en sorte qu'il

< Voir carte 0, p. 203.

commençait à manquer de vivres. Il faisait sentir, en outre, Timpossibilité d'exécuter les marches et les manœuvres nécessaires avec une suite de deux mille voitures au milieu de légions de housards qui le harcelaient sans cesse. 11 avait craint, en rebroussant chemin sur Égra et en décrivant un immense arc de cercle, que Tarmée ennemie ne se portât rapidement en avant pour lui disputer le passage. Le comte de Saxe, chargé avec Tavant-garde de traverser le défilé, trouva en effet les Autrichiens établis à son débouché . et apprit que les ponts de Saatz avaient été occupés. Les défilés de Grandes furent les perplexités de Maillebois. Avant

Gaden étant -^

ccupés par dc rctoumer sur Egra et de s'engager dans un pays MauST'se difficile, il avait consulté le ministre de la guerre, qui "^ rete^!^ l'avait autorisé à prendre cette route et à accepter le combat, si on le lui présentait, ou à livrer lui-même bataille, s'il jugeait pouvoir le faire avec avantage. Affranchi trop tard de robservâtion d'un ordre insensé, et avec une restriction peu réfléchie, devait-il, au moment où il n'avait plus ie vivres que pour un nombre fort limité de jours, et où Tarmée, amoindrie par une marche pénible, se trouvait à de grandes distances de ses magasins, devait-il profiter d'une autorisation dont il n'avait pas osé user alors qu'il était dans les environs de Plan avec la ville d'Égra sur ses derrières comme point de ralliement en cas de revers? Le maréchal, qui avait accepté le commandement d'une armée à la condition qu'il ne tenterait rien sans être certain de la victoire, ne pouvait se montrer entreprenant dans une position qui aurait embarrassé un homme plus hardi et plus énergique que lui. A la vue de Tennemi, il se décida donc à retourner à Égra

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 287

pour se porter sur le Danube et attirer par cette manœuvre le prince Charles loin de Prague. Il annonça sa résolution, le 16 octobre, à Breteuil et à Fleury dans deux lettres où il cherchait à rejeter la responsabilité de ce qu'il avait fait sur les ordres et les conseils qu'il avait reçus tant du ministre que du maréchal de Broglie. C'est ainsi qu'une armée française traversa toute TAllemagne pour se rendre en Bohème, arriva à quelques journées de Prague et retourna sur ses pas démoralisée et affaiblie par des marches inutiles, sans avoir tenté quoi que ce fût pour accomplir sa mission I

La joie qui avait éclaté dans l'armée de Prague à la nouvelle de l'approche de Maillebois, fut donc de courte durée. Les environs de la ville, ruinés systématiquement par ordre du prince Charles, ne fournissaient plus que d'insuffisantes ressources. Les privations des Français avaient été aussi grandes après le départ des Autrichiens que pendant le blocus. La ville se trouvait dépourvue de toute espèce d'approvisionçements, lorsque Broglie l'abandonna aux soins de Belle-Isle, le 27 octobre, pour courir à la tête de quelques cavaliers, à travers la Bohème et la Saxe, jusqu'en Bavière se mettre à la tête de l'armée de Maillebois.

Tenus imparfaitement au courant des événements Déchainemeat militaires, les Français cherchaient en vain à se publique contre rendre compte des raisons qui faisaient successivement avancer et reculer leurs armées. Une seule chose les frappait, c'était l'absence complète de succès décisifs et la retraite d'une armée qui n'était pas arrivée au but assigné. Un cri général d'indi-

gnation s'éleva contre Maillebois à Paris, où bientôt circula une chanson qui se terminait ainsi :

Voici les Français qui viennent; Hongrois, sauvons-nous t Ohl nenni-da, dit la reine; C'est Maillebois qui les mène, > Je m'en f

M- de La Réduîts aux mensonges officiels que le gouvernecMe°àM*-«*de ment faisait débiter suivant Tusage, ou aux nouvelles "*'"^* qui circulaient dans les boudoirs de Versailles, -les Parisiens apprirent presque en même temps les désastres de Tarmée de Bohême et le changement de maîtresse fait par le roi. La nouvelle favorite, M"' de La Tournelle, était sœur cadette de M"* de Mailly. Elle avait été présentée à la cour par sa tanle, la duchesse de Mazarin, dame d'atours de la reine, et introduite par sa sœur dans les petits soupers de la Muette et de Choisy. Louis XV, qui n'avait pas tardé à être frappé de sa beauté après la mort de M"* de Vintimille, confia au duc de Richelieu le soin d'arranger le renvoi de M"' de Mailly, dont Taffeclion le gênait, et son remplacement par M""* de La Tournelle.

Le duc do Ce seigneur, qui, tout jeune encore, avait compromis la réputation de la duchesse de Bourgogne, mère de Louis XV, s'était fait connaître par ses liaisons avec les princesses d'Orléans et de Condé et par un libertinage effronté, qui ne cherchait dans la possession d'une femme qu'un moyen de la déshonorer. Richelieu, pour qui rien n'était respectable et par qui rien n'était respecté, amusait le roi par ses anecdotes et était devenu son confident indispensable. Plein d'une

Richelieu

MINISTÈRE DE FLEURY de 1737 a 1743. 289

dignité sans hauteur, afiFable sans familiarité avec les subalternes, qu'il tenait à distance respectueuse, comme l'affirme le duc de Lévis, le duc de Richelieu a pris soin de nous instruire lui-même des sentiments qui l'animaient et de nous apprendre avec une rare franchise quel est le genre de fierté d'un courtisan accompU. Rappelant l'époque, si solennelle dans une cour, où, suivant l'expression du duc de Luynes, cessa le règne de M"^ de Mailly, Richelieu écrit à M"* de Mauconseil et à M"® de Luxembourg : « Vous croyez. Mesdames, ainsi que le public, qui juge souvent très-mal, parce qu'il le fait sans savoir ni connaître les personnes dont il parle, que c'est moi qui ai procuré M"* de Châteauroux au roi. Vous êtes dans l'erreur comme tout le monde. Je ne me ferais pas un grand scrupule d'avoir été utile à mon maître dans ses amours; on donne un joli tableau, un beau vase, un bijou quelconque, et je ne vois pas qu'on doive rougir de mettre à même son souverain de jouir de tout ce qu'il y a de plus aimable au monde, d'une femme... On doit ses soins en tout genre au maître qui nous donne des ordres, et on peut bien lui donner une femme comme autre chose. Je ne vois d'exclusion que pour la sienne. Ce n'est donc pas par scrupule que je n'ai point été le premier agent de la liaison du roi avec M""' de Châteauroux : c'est que l'occasion ne s'est pas rencontrée. » Les détails du renvoi de M"' de xMailly, à qui on avait persuadé d'avance de céder sa place de dame du palais à sa sœur, ftp* de Flavacourt, furent promptement réglés. Les habitants de Versailles firent montre de leur bon cœur, en répétant les naïves confidences de