A . homme

sublimes attributs du pouvoir suprême,... le roi con- de la chambr sidérant que sa très-chère et bien-aimée cousine, Marianne de Mailly, veuve du sieur marquis de La Tournelle, est issue d'une des plus grandes et illustres

familles du royaume; que ses ancêtres ont rendu

depuis plusieurs siècles de grands et importants services à sa couronne; qu'elle est attachée à la reine, sa très-chère compagne, comme dame du palais, et qu'elle joint à ces avantages toutes les vertus et les plus excellentes qualités et de l'esprit et du cœur, qui lui ont acquis une juste estime et une considération universelle, a jugé à propos de lui donner, par un brevet du 21 octobre dernier, le duché-pairie de Châteauroux. y> Ce duché, qui rapportait quatre-vingtdix mille livres de rentes, fut le complément de la maison considérable que Louis XV avait formée pour la nouvelle duchesse. Cette libéralité fut tenue à la cour et à la ville pour bien mieux séante au roi que sa parcimonie d'autrefois, et M"' de Châteauroux fut présentée en grande cérémonie à la reine par la

duchesse de Lauraguais, en présence de la maréchale de Duras, des duchesses d'Aiguillon et d' Agenois, de M"" de Flavacourt, de Rubempré et de Maurepas.

Les crieurs publics, ces héraults chargés d'apprendre au peuple de quelle manière s'acquirent le plus souvent les titres les plus brillants, parcouraient encore les rues de la capitale, quand un courrier arriva de Brest à Versailles. Le feu dévorait les magasins de la marine; des approvisionnements pour plusieurs millions étaient déjà détruits, et l'on ne savait pas où s'arrêteraient les ravages de Tincendie. Les courtisans, qu'une si lugubre nouvelle pouvait attrister et inquiéter, ne tardèrent pas à se rassurer, envoyant M"^de Châteauroux paraître dans les salons de Versailles avec un collier de perles de cent mille livres (500,000 livres d'aujourd'hui). Ce présent, joint à des pertes assez considérables que le roi fit au jeu, leur prouva que le trésor des grâces n'était p3s encore épuisé. Aussi les conversations ne roulaient-elles que sur la charge de premier gentilhomme de la chambre donnée au duc de Richelieu, et sur le duché de Châteauroux, qui ce peuvent bien être regardés, lit-on dans les Mémoires du duc de Luynes, comme des preuves d'une faveur et d'un crédit distingués, ^o Combat La nouvelle que la flotte française et la flotte espa-

^aiiié^*^ gnole étaient sortiesde Toulon, fit à peine, au bout d'un

^FraS^ontre ^01^, divcrsioii à d'aussi agréables idées. Après avoir angu^iTe, d^puis longtcmps servi au transport des troupes espa-

22févrieri7u. gnolcs OU Italic, elles se décidaient enfin à attaquer l'amiral Mathews, qui depuis deux années ravageait les côtes de la Provence et de la Sicile. Le combat eut

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lieu le 22 février. Les Espagnols, placés en première ligne, sebattirent vaillamment sous les yeux des Français, qui ne prirent aucune part à la lutte. L'amiral, M. de Court, se contenta de reprendre un navire espagnol tombé au pouvoir des Anglais. La France et l'Angleterre s'attribuèrent la victoire; mais comme Mathews n'avait engagé qu'une partie de ses forces et que M. de Court n'avait pas soutenu ses alliés, les deux chefs d'escadre furent punis. Un jugement déclara Tamiral Mathews incapable de servir désormais, et M. de Court, alors âgé de quatre-vingts ans, se retira dans sa campagne de Gournay. La mer étant restée libre pendant quelques jours, le cabinet de Versailles crut que le moment était venu d'exécuter un projet qu'il avait conçu pour porter la guerre au sein même de l'Angleterre.

Peu habitué aux orages des gouvernements libres, projet le cardinal de Tencin s'était persuadé que la vivacité An^^^e^l par des débats dans la Chambre des communes d'Angle- ^^*^'""^*'terre annonçait une prochaine révolution. Dévoué au Prétendant qui l'avait revêtu de la pourpre romaine, il crut qu'il serait facile de faire tourner au profit des Stuarts le mécontentement des Anglais. Il proposa donc de corrompre les commandants de quelques-uns des ports de la Grande-Bretagne et de provoquer la révolte du peuple par des distributions d'argent, appuyant ces projets étranges par des lettres d'Albéroni, où étaient développés les plans que cet ancien ministre avait dressés autrefois, et par des lettres du cardinal Aquaviva, ambassadeur de l'Espagne à Rome. Tencin fit assez d'impression sur Tesprit du roi pour obtenir qu'il recevrait le fils du

Prétendant, Quelque secrète qu'elle eût été tenue, cette entrevue fut bientôt connue de l'ambassadeur anglais, qui se plaignit vivement de la présence en France d'un prince que les traités en éloignaient. Des rassemblements de troupes dans les environs de Dunkerque et de Brest, les ordres donnés aux colonels de rejoindre leurs régiments, le départ précipité du comte de Saxe pour un des ports de la Manche, tout confirma les soupçons de l'Angleterre. Le parlement, qui s'assembla sur ces entrefaites, comprit qu'il s'agissait de défendre la patrie contre l'irréconciliable ennemi de ses institutions. Les dissentiments qui l'avaient agité s'apaisèrent, et lord Stairs, qui campait sur les frontières de l'Alsace, reçut l'ordre de faire partir immédiatement six mille soldats anglais et six mille hollandais pour la défense de la Grande- Bretagne. L'entreprise méditée par le cabinet de Versailles échoua, soit que les vents se fussent opposés à la sortie de la flotte et des bâtiments de transport, soit que le comte de Roquefeuil eût couvert de cette excuse banale son désir d'éviter une lutte avec la flotte anglaise qui croisait dans la Manche. Mais si elle n'avait pas réussi, elle avait au moins servi h affaiblir l'armée anglaise sur le continent. La France dé- La Fraucc, uc pouvaut plus après une pareille tenu'^ngifteiï^ tative continuer à faire la guerre comme alliée de ^ViliScheîe^ 'Empereur^ sortit de sa situation équivoque en décla- 26 avril «7u. pg^j^ j^ jg ^^^^ 1744, la gucrrc à l'Angleterre. Dans sa proclamation, Louis XV affirmait que, depuis la mort de l'empereur Charles VI, son unique désir avait été de rétablir la paix entre les parties belligérantes, sans aucune arrière-pensée pour lui-même. Il accusait

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le roi George d'avoir, comme électeur de Hanovre, des intérêts opposés à ceux de l'Angleterre. Il lui reprochait de s'être fait le conseiller de la cour de Vienne pour l'éloigner de toute idée de conciliation, et d'avoir provoqué la France en attaquant son commerce maritime au mépris du droit des gens et des traités les plus solennels. Le 26 avril , une déclaration de guerre, fondée sur des raisons aussi peu sincères, fut publiée contre la reine de Hongrie. Les Anglais, les Écossais, les Irlandais établis en France reçurent l'ordre de s'incorporer dans les régiments qui portaient le nom de leur nation, sous peine d'être traités comme déserteurs ou d'être envoyés aux galères comme vagabonds.

Ce fut le lendemain du jour où parut cette ordon- Renvoi nance que le roi, prévenu contre Amelot par M""' de roi ^^^ charge Ghâteauroux, se décida à lui retirer le portefeuille "^SeSref des affaires étrangères, Les autres ministres, trem- *^''a°6^^®«blanls pour eux-mêmes, attendaient avec inquiétude quel serait le successeur que l'on donnerait à leur ancien collègue, quand le roi, sur le point d'aller rejoindre l'armée, déclara qu'il dirigerait lui-même les relations extérieures avec l'aide du premier commis du ministère.

Les hostilités avaient déjà commencé en Italie de- ^e prince

. 1 •! T • -1 /-i • \ 1 A 1 de Conti en

puis le 1*' avril. Le prmce de Conti, a la tête de trente itaiie. mille hommes, était allé y soutenir le gendre du roi de France, l'infant don Philippe. Après s'être emparées de la ville et du comté de Nice, les troupes franco -espagnoles franchirent le Var, forcèrent les retranchements qui protégeaient Villefranche * , et,

* Voir Carte B, p. 79.

par d'inaccessibles sentiers, sous le feu des Piémontais et de la flotte anglaise, finirent par gravir un rocher qui dominait la ville. Les Piémontais s'enfuirent jusqu'à Oneille, ou ils s'embarquèrent. Ce brillant coup de main livra aux alliés les magasins formés à Villefranche ; mais il les laissa sur la cime des Alpes, n'ayant pour se rendre dans le Piémont que des chemins tracés à travers des gorges impraticables, ou une route qui longeait la mer à portée des canons des vaisseaux anglais.

Bataiue de Reuonçant à côtoyer la mer, parce qu'il était dif-

Coni,80 8ep- ^ .. , , .

tembre 4744, ficile dc sc procurcr des vivres sur cette route et

dangerease ... . . ••11/

«tuation qu il ne pouvait pas emprunter le territoire de la re- ^Vprès^tte * publique de Gênes avec laquelle la France n'avait pas victoire, j^ traité, Conti prit au nord et traversa le col de Tende. Il battit les Piémontais, s'empara du château de Demont, de Château-Dauphin, et, maître de ces points élevés des Alpes, il revint sur Coni pour en faire le siège. En arrivant devant cette ville, il se trouva en face du roi de Sardaigne, qui était résolu à la défendre. La bataille s'engagea vers midi et dura jusqu'au soir. La lutte, quoique circonscrite autour d'une redoute élevée par les Français, fut acharnée. L'armée sarde se retira enfin du champ de bataille, laissant à Conti les apparences plutôt que la réalité de la victoire. La ville s'était en effet, pendant la bataille, débarrassée de toutes les bouches inutiles, et sa garnison avait été renforcée, en sorte que le succès de Conti se réduisit en définitive à placer, dans le mois d'octobre, une armée aux pieds des Alpes, au milieu d'une plaine, en face d'une ville forte bâtie sur le sommet d'une montagne. Entourés d'une

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population que leurs déprédations avaient réduite au désespoir, les soldats français et les espagnols étaient égorgés ou Hvrés aux plus atroces tortures, dès qu'ils se hasardaient à sortir seuls dans la campagne. A leur approche, les tonneaux de vin étaient répandus à terre, le blé détruit par les habitants, ce qui rendait les vivres d'autant plus rares que les exécutions militaires ordonnées de temps en temps ne servaient qu*à accroître l'irritation de la population et à la pousser à des cruautés nouvelles.

Les brillants débuts de la campagne d'Italie avaient Admiration de fait accorder au prince de Conti un génie militaire du pouMe*^priDce premier ordre. L'enthousiasme qu'il inspirait était *^®^2°f/* cependant balancé par l'admiration que provoquait ^o» ^^^ ^^• le départ du roi pour son armée. Louis XV avait enfin quitté Versailles le 3 mai, un mois après l'entrée de Conti en Piémont. Au moment du départ, le grandmaître de la maison du roi, le prince de Charolais, s'étant récrié contre le projet de ne pas emmener la cuisine de Sa Majesté, il fut décidé que la maison de bouche serait du voyage. Les duchesses de Châteauroux et de Lauraguais se montrèrent à l'Opéra le jour où Louis XV devait coucher à Péronne, et Maurepas, le ministre de la marine, considéra comme une disgrâce l'ordre qui lui fut donné d'aller visiter les ports du royaume. Il ne resta donc à Versailles, pour l'expédition des affaires, que le contrôleur général Orry, le secrétaire d'État Saint-Florentin et le chancelier d'Aguesseau. La reine, qui s'était hasardée à demander par lettre la permission de suivre son époux, avait essuyé un refus sous le prétexte des dépenses que causerait son voyage. Accompagné de son confesseur

ordinaire, le jésuite Pérusseau, et de son aumônier, l'évêque de Soissons, Louis XV s'était donc mis en route avec ses aides de camp, MM. de Richelieu^ de Luxembourg, d'Aumont, d'Ayen, de Pecquigny et le prince de Soubise. De Péronne il gagna Valenciennes, sans oublier, en traversant Cambrai, de s'arrêter à la cathédrale pour adresser sa prière à la Vierge. Après avoir visité Condé, Maubeuge et Douai, Louis XV entra dans Lille le 11 mai. Le comte de Saxe, nommé maréchal, quoique, à la grande surprise du public, il n'eût pas abjuré la foi protestante, commandait l'armée. Il avait tout préparé pour recevoir dignement le monarque. Aussi, sept jours après son arrivée à Lille, Louis XV put-il assister à l'investissement de Menin.

Siège Pendant le siège, qui se poursuivit méthodique-

ment, il n'était question, dans les gazettes et dans les lettres particulières, que des faits et gestes du roi. ^"^utiL"^'" 'La lettre qu'il avait écrite à M"' de Ventadour avant de s'exposer aux hasards de la guerre, était citée comme des plus touchantes. On colportait le refus qu'il avait fait au Dauphin de le suivre, n'osant pas, lui avait-il dit, exposer une tête si chère à l'Etat avant que la succession à la couronne fût assurée. Tous les jours, des nouvelles venues de l'armée apprenaient au public que le roi était fort gai, qu'il avait visité les hôpitaux, qu'il avait goûté le bouillon des malades, le pain des soldats, que sa présence excitait des transports de joie dans l'armée. A force d'être répétées, ces inepties, encore de mode, avaient fini par persuader même des hommes sérieux, qui s'écriaient : ce Aurions-nous donc un roi ? »

de Menin,

48 mai 1744;

r&dmiration

des Français

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Menin se rendit le 4 juin. Un Te Deum fut chanté dans les églises, un feu d'artifice tiré à THôtel-de- Ville de Paris, et les maisons particulières furent illuminées par ordonnance de police.

L'impression causée par ce succès et Tinvestissement de la ville d'Ypres durait encore, quand se répandit le bruit du départ des duchesses de Châteauroux et de Lauraguais pour Lille. La duchesse de Chartres, à l'instigation de sa mère, la princesse de Conti, leur avait préparé les voies, en partant la première sous prétexte d'une chute de cheval faite par son époux. M"^ de Châteauroux et sa sœur, après avoir pris congé de la reine, la suivirent en compagnie de plusieurs dames, parmi lesquelles on remarquait la duchesse de Modène, cette fille du régent que le duo de Richelieu avait aimée et qu'il tenait à voir figurer dans le cortège de la maîtresse du roi dont il était le conseil. Les relais de poste étaient préparés d'avance, le duc de Boufflers avait fait accommoder des appartements dans une maison attenante à celle du gouverneur où logeait le roi, et tout avait été disposé pour annoncer à Louis XV, comme le disait Richelieu, ce le voyage de l'amour aveugle et désobéissant, si digne de pardon quand il ôte son bandeau. »

Ce voyage^ coïncidant avec certains actes de dévotion auxquels se livra Louis XV à la fête de la Pentecôte, blessa vivement le peuple et l'armée, qui s'étaient réjouis de voir leur roi renoncer momentanément à mener une vie oisive et obscure à Choisy. En partant de nuit, les duchesses évitèrent les huées des habitants de Versailles ; mais elles ne purent pas

Menin se rend le 4 juin.

Les duchesses

de Châteauroux

et de

Lauraguais

rejoignent le

roi à Lille.

Le peuple et

l'armée

commencent

à comprendre

qu'ils

poiu'raient être*

allés trop loin

dans

leur admiration

pour

Louis XV.

Le roi apprend

sesÊtatB.

en sMiBtant échappcF aux murmurcs significatifs des soldats. Le «égetpilTparés noiïi dc ChâteauFoux, grossièrement cité dans des rJ^^éTenu- chansons de corps de garde, était partout fredonné à

théki^e quelques pas du roi. Aussi Louis XV se décida-l-ii à que rennemi a envovcr ics duchcsscs à Dunkerque, pendant qu'il

fjrancbi les "^ . , r* / i o ' a r\ o i •

frontières de visiterait Ics vules de Betnune, Samt-Umer, Lalais, Boulogne et les travaux du siège d'Ypres. Uniquement consacrée à protéger le siège de villes qui devaient ouvrir leurs portes après un investissement plus ou moins prolongé , larmée de quatre- vingt mille hommes du maréchal de Saxe allait encore assurer à Louis XV un de ces triomphes faciles qui provoquent toujours l'admiration irréfléchie des foules, quand arriva tout à coup à Dunkerque la nouvelle que le prince Charles de Lorraine venait de passer le Rhin et d'entrer en Alsace.

EDTahissement Lcs Autricbicns avaient manœuvré longtemps de Mayence à Lauterbourg, séparés par le Rhin des Français et des Bavarois qui observaient leurs mouvements* . Le maréchal de Coigny, persuadé que Seckendorf suffirait avec ses Bavarois pour protéger le pays entre Spire et Lauterbourg, surveillait le Bas-Rhin, quand un courrier de Seckendorf lui apporta la nouvelle que Tennemi avait jeté un pont à la hauteur de Leimersheim et passait le fleuve. Aussitôt il appelle à lui toutes ses troupes, et, des deux côtés du Rhin, les régiments se concentrent les uns pour franchir le fleuve, les autres pour en défendre le passage^ Seckendorf, saisi d'une panique, avait déjà commencé sa retraite en envoyant une partie de sa cavalerie à Landau, quand

< Voir carte A, p. 77.

de l'Alsace.

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le fils du maréchal de Coigny, survenant avec une partie de Tarmée française, lui représenta vivement qu'il était urgent de combattre. Ses observations, appuyées par tous les officiers français et par ceux de l'Empereur, ébranlèrent le maréchal bavarois et le décidèrent à tenter le sort des armes. Les dispositions sont donc prises à la hâte pour l'attaque de Leimersheim, gardé seulement par quelques Croates, et les troupes vont s'ébranler, quand Seckendorf, retombant dans ses terreurs du matin, ordonne de se replier sur Gemersheim. A peine les Bavarois ont-ils quitté leurs positions, que les Autrichiens accourent, et lorsque Coigny arrive quelques heures après, il se trouve en présence de toute l'armée du prince Charles. Lauterbourg fut occupé par les Autrichiens après une attaque de quelques heures, la garnison de Weissembourg se rendit prisonnière, et le ministre d'Argenson reçut coup sur coup deux lettres, l'une du maréchal de Coigny, qui lui annonçait dans son trouble qu'il allait tout sacrifier pour se frayer un passage jusqu'en Alsace; l'autre du comte de Gensac, qui justifiait la reddition de Lauterbourg par le manque de canonniers, l'absence d'instructions et l'insuffisant armement des milices qu'il commandait. Trois jours après, un long mémoire envoyé de Strasbourg exposa au ministre de la guerre l'inexplicable conduite de Seckendorf, qui pouvait en trois heures rassembler dix mille hommes sur un point où les Autrichiens n'avaient réuni, en douze heures, que quatre mille soldats. On lui dénonçait, en la flétrissant comme elle le méritait, la lâcheté de M. de Gensac, qui n'avait pas su résister plus de douze heures à quatre mille hommes et au