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les communications faciles. Les Etats de la Bretagne, intérêts dos
1 «Il 1 1 T-i cultivateurs y
une des provinces les plus pauvres de la France^ sont plus avaient voté pour la réparation des chemins ^^s^H pajs 200,000 livres en 1722 et 300,000 livres en **'^'^^''"°- 1724, tout en maintenant, pour le même objet, des allocations annuelles de 100,000 livres (500,000 li-
vresen argent d'aujourd'hui). Ils votèrent de nouveau des sommes considérables en 1742 et 1750, Tune de 300,000, l'autre de 600,000 livres. Lorsqu'en 1737, un arrêt du Conseil eut mis a la charge des corvéables le charroi des matériaux nécessaires à l'entretien des grands chemins, les États, plus à même de connaître les ressources des populations que les administrateurs résidant à Versailles, décidèrent que la province leur viendrait en aide. Une somme de 200,000 livres fut votée en leur faveur en 1740 ; une autre de 250,000 livres fut prélevée, en 1752, sur les 600,000 livres destinées aux chemins de la province, et une troisième de 400,000 livres, prise- sur les 800,000 livres allouées pour les routes en 1756, fut consacrée au soulagement des corvéables. Les États de l'Artois avaient achevé un si grand nombre de routes, qu'un historien de la province se plaint que tant de terrain soit perdu pour l'agriculture. Lorsqu'en 1787, l'agronome Young visita ce pays, ce n'est pas au peu d'étendue des terres ensemencées, mais à une détestable culture qu'il attribue l'insuffisance des récoltes. « La culture, dit-il dans son journal, est aussi mal entendue que le pays est bon... Si les Français n'ont pas d'agriculture à nous montrer, ils ont des grandes routes. » Les États du Languedoc avaient constamment cherché à vaincre les difficultés qu'offraient les communications avec l'Auvergne. Une belle route avait été ouverte du Puy-en-Velay à Clermont, et une somme de 500,000 livres employée à la rattacher par six embranchements aux voies les plus fréquentées de la l)rovince. Ces travaux avaient été exécutés à l'époque
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même où un intendant de T Auvergne, M. de Trudaine, déployait dans ce pays de montagnes l'aetivité d'un administrateur habile. Afin de rendre inutiles les sentiers escarpés par lesquels on transportait les denrées à dos de mulets, il avait, dès 1732, ouvert une route carrossable, qui, d'Aigueperse à l'extrémité nord de l'Auvergne, desservait Riom, Mont- Ferrand,CIermont, Saint-Germain, et aboutissait vers Brioudeaux routes du Languedoc. Cette grande route avait été reliée à celle de Limoges à Pontgibaud, commencée en 1735 ; à celles de Clermont à Thiers dans la direction de Lyon, et de Clermont à Aurillac, exécutée vers la même époque; à celles enfin que l'infatigable intendant de l'Auvergne avait commencées pour mettre le pays en relation directe avec la partie du Languedoc connue sous le nom de Gévaudan. En un mot, toutes les provinces avaient entrepris à l'envi des travaux considérables pour faciliter les relations des populations entre elles, quand M. de Trudaine fut chargé, le 1" avril 1743, « du détail des ponts et chaussées. »
Son premier soin fut de rechercher les moyens de création
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doter la France entière de travaux analogues a ceux ponts et qu'il avait fait faire dans sa province, et d'exécuter les 7 juillet 47? prescriptions du contrôleur général Orry. Il établit un bureau de dessinateurs et une école de jeunes ingénieurs, à la tête desquels il mit, en 1747, l'habile Péronnet ; puis il réussit, après diverses tentatives inutiles, à faire établir, par un arrêt du Conseil d'État, du 7 juillet 1750, le corps des ponts et chaussées. D'après cet arrêt, ce corps fut composé d'un premier ingénieur, de quatre inspecteurs généraux^
du directeur du bureau, « des géographes et dessinateurs des plans des grandes routes et chemins du royaume, » et de vingt-cinq ingénieurs, qui devaient surveiller les travaux entrepris sur les différents points de la France, Née du projet de réparer et de compléter les routes au moyen de la corvée, l'École des ponts et chaussées a établi ces magnifiques voies pavées qui faisaient, avant la Révolution, l'admiration des voyageurs par la majestueuse régularité de leurs lignes et par leurs longues allées d'arbres, que fournissaient des pépinières établies au centre de chaque province *. Cet ensemble de travaux, qui devait, en
< Journal de Barbier, t. UI, p. 84, 90 et suiv., 174, 181, 187, 201, 213, 219et8uiv.,22l, 263; t. IV, p. 345. — Mémoires ded'Àrgenson, édii. de 1857, t. m, p. 274, 290, 303, 346, 368, 371 ; t. IV, p. 6, 8 et suiv., 10, 121, 165 ; t. V, p. 350 et suiv. — Vie privée de Louis XV, t. H, p. 256, 265 et suiv., 281 et suiv., 290 etsuiv., 293. — Recueil des anciennes lois françaises, t. XXII, p. 192, juillet 1757; p. 220, août 1748; p. 238, nov. 1750 ; p. 242, janv. 1751. — Éloge de Trudaine dans les Mémoires de rAcadémie des sciences, année 1769, p. 135, 150. — Almanach des finances pour Vannée 1757, Paris, 1757, in-8", p. 65 et suiv. — Encyclopédie méthodique. Finances, art. Cartes; Jurisprudence, art. Corvées; Arts et Métiers, art. Émailleur. — Histoire politique, ecclésiastique et littéraire du Querey, par Cathala Couture, Paris, 1795, 3 vol. in-S", t. III, p. 85 et suiv. — Histoire du Languedoc continuée par Du Mége, t. X, p. 358. — Mémoires de Madame Vu Hausset, p. 102 etsuiv., 175, — Les Fastes de Louis XV, Villefranche, 1782, 2 vol. in- 12, 2* partie, p. 362, 482 et suiv. — Histoire de Genève, par Picot, 3 vol. in-8», 1811, t. III, p. 120. — Études historiques sur ^administration des voies publiques en France, par E.-J. Vignon, in-8% Paris, 1862, tom. II, p. 98, 99, 102; Pièces justiûcatives, 102, 325; t. III, p. 5 et suiv., 10 et suiv. — Essai historique sur Yadministration de M. le marquis de Toumy, conseiller d'État, intendant de Bordeaux, pour servir à V histoire générale de la Guienne , par Marie Saint-Georgez, Bruxelles, 1782, in-8», p. 41 etsuiv. — Histoire de Liboume, par Raymond Guinodie; 1. 1, p. 327 et iniw, — Archives générales, E35QZ, Lettre à M. deChauvelin, 20 nov. 1742; K 1158, Mémoire sur l'entretien et la construction des grands chemins dans la généralité de Caen, envoyé au Conseil par Tintendant le 27 juillet 1750; X 8472, années 1750-1751, Refus de sacrements; P 2717, année 1750, Sur les ponts et chaussées; K 1191, Mémoire composé en 176:î sur l'administration de la Bretagne. — Des-
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multipliant et facilitant les rapports des citoyens entre eux, hâter la formation d'une opinion publique, commençait déjà à porter ses fruits, quand Tamiral Anson, envoyé contre les colonies espagnoles, rentra, vers la fin de 1744, dans les ports de l'Angleterre, après avoir fait le tour du monde. Il apportait aux savants de tous les pays des observations nouvelles sur les habitants du globe et sur les terres où il avait abordé dans son long voyage. Quatre années après, l'attention publique, arrachée aux préoccupations du présent, fut ramenée vers le passé par l'écrivain qui l'avait si vivement intéressée aux causes de la grandeur des Romains et de leur décadence.
Montesquieu avait résumé dans son Esprit des Lois vEspru des les méditations et les études de toute sa vie. Avant de jugement
/. «. • .j 11» M 11. porté sur cet
présenter son livre au jugement du public, il voulut ouvrage par le soumettre à son ami Helvétius. A la lecture de cette ra^tmicien histoire rapide de tous les peuples, de tous les temps, ^„bKôn.^* de toutes les sociétés, Helvétius, comme ébloui, ne sut apercevoir que les défauts d'un ouvrage colossal, où il était impossible, au milieu de si vastes horizons, de conserver les proportions et les mérites littéraires qu'aurait comportés un sujet moins étendu. Il craignit pour la réputation de son ami et demanda la permis-
cription géographique, statistique et topographique du Puy-de-Dôme, par Gonot, in-8*, Paris, 1834, p. 135 et suiv. — Notice de Vétat ancien et moderne de la province et comté d* Artois, in- 12, Paris, 1748, p. 43 et suiv. — Voyage en France pendant les années 1787, 88, 89, 90 par Arthur Yonng. 3 vol. în-8% Paris, 1793, t. I, p. 2 et suiv. — Code de la Police, in-12, Paris, 1761, p. 189, De la voierie. — Mémoires du duc de Luynes, t. X, p. 53; t. XI, p. 7, 9, 11, 287; t. XUI , p. 372, 398. - Mémorial de Saint-Hélène, par le comte de Las Cases, in-S', Paris, 1823, t. V!l, p. 308. — Mémoires de Marmontel, t. U, p. 5, 6, 7. — Correspondance inédite de liuffnn, in-8», Paris, 1860, 1. 1, p. 45.
sion de confier le manuscrit à Tacadémicien Saurin, qui partagea son opinion. Helvélius dut formuler à l'auteur de V Esprit des Lois leur jugement commun, ce J'ai relu jusqu'à trois fois, mon cher président, lui écrivit-il, le manuscrit que vous m'avez fait communiquer... J'admire l'étendue du génie qui les a créées et la profondeur des recherches auxquelles il a fallu vous livrer pour faire sortir la lumière de ce fatras de lois barbares... Nous allons être, grâce à vous, bien instruits de l'esprit des législations grecque, romaine, vandale et visigothe..... Vous nous dites : Voilà le monde, comme il s'est gouverné... Vous lui prêtez souvent une raison et une sagesse qui n'est, au fond, que la vôtre. .. Vous composez avec le préjugé, comme un jeune homme entrant dans le monde, en use avec les vieilles femmes qui ont encore des prétentions... Mais aussi ne les flattez- vous pas trop? Passe pour les prêtres. En faisant leur part du gâteau à ces cerbères de l'Église, vous les faites taire sur votre religion... Nos robins ne sont ni en état de vous lire ni de vous juger. Quant aux aristocrates et à nos despotes de tout genre, s'ils vous entendent, ils ne doivent pas trop vous en vouloir; c'est le reproche que j'ai toujours fait à vos principes. Souvenez-vous qu'en les discutant à La Brède, je convenais qu'ils s'appliquaient à l'état actuel ; mais qu'un écrivain qui voulait être utile aux hommes, devait plus s'occuper de maximes vraies dans un meilleur ordre de choses à venir, que de consacrer celles qui sont dangereuses. . . L'idée de la perfection ne fait, à la vérité, qu'amuser nos contemporains; mais elle instruit la jeunesse et sert à la postérité. Si nos
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neveux ont le sen& commun, je doute qu'ils s'accommodent de nos principes de gouvernement, et qu'ils adaptent à des constitutions, sans doute meilleures que les nôtres, nos balances compliquées de pouvoirs intermédiaires. Les rois eux-mêmes, s'ils s'éclaireiit sur leurs vrais intérêts, chercheront, en se débarrassant de ces pouvoirs, à faire plus sûrement leur bonheur et celui de leurs sujets*. . Je vous l'ai dit, je vous le répète, vos combinaisons de pouvoir ne font que séparer et compliquer les intérêts individuels au lieu de les unir. L'exemple du gouvernement anglais vous a séduit. Je suis loin de penser que cette constitution soit parfaite... Attendons, comme disait Locke, que des revers éclatants, qui auront leur cause dans le vice de cette constitution, nous aient fait sentir ses dangers; que la corruption, devenue nécessaire pour vaincre la force d'inertie de la Chambre haute, soit établie par les ministres dans les Communes, et ne fasse plus rougir personne : alors on verra le danger d'un équilibre qu'il faudra rompre sans cesse pour accélérer ou retarder les mouvements d'une machine si compliquée... La liberté même dont la nation anglaise jouit, est-elle bien dans les principes de cette constitution, plutôt que dans deux ou trois bonnes lois qui n'en dépendent pas, que les Français pourraient se donner... Un roi est esclave de ses maîtresses et de ses ministres. S'il se fâche, le coup de pied qu'en reçoivent ses courtisans se rend et se propage jusqu'au dernier goujat. Voilà, j'imagine, dans un gouvernement, le seul emploi auquel peuvent servir les intermédiaires... Dans un pays gouverné par les fantaisies d*un chef, ces intermédiaires
Helvètius et
Saurin n'ayaient pas
compris
VEtprit des
loU.
éa LIVRE ONZIÈME.
qui l'assiègent, cherchent encore à le tromper, âTëmpêcher d'entendre les vœux, les plaintes du peiiple sur les abus dont eux seuls profitent. Est-ce le peuple qui se plaint, que Ton trouve dangereux? Non, c'est celui qu'on n'écoute pas. Dans ce cas, les seules persoîines à craindre dans une nation sont célliès qui
l'empêcHent d'être écoutée Le mal est à son
comble quand le souverain, malgré les flatteries dès intermédiaires, est forcé d'entendre les cris dé son peuple arrivés jusqu'à lui... Vous voyez que par intermédiaires j'entends les membres de cette vaste aristocratie de nobles et de prêtres doiit la tête repose à Yersàilles..* Je n'ai jamais bien compris les subtiles distinctions... sur les différentes formes de gouvernement. Je n'en connais que deux espèces, les bons et les mauvais : les bons, qui sont encore à faire \ les mauvais, dont tout l'art est de faire passer l'argent de la partie gouvernée dans la bourse de la pàirtie gouvernante... Je crois cependant à la possibililé d'un bon gouvernement, où, la liberté et la propriété du peuple respectées, l'on verrait l'intérêt général résulter, sans toutes vos balances, de l'intérêt particulier. Ce serait une machine simple, dont les ressorts, aisés à diriger, n'exigeraient pas ce grand appareil de rouages et de contrepoids si difficiles à remonter pour les gens mal habiles qui se mêlent le plus souvent de gouverner... y>
Cette critiqué, ce enveloppée, comme l'écrivait Èelvetiii's à Saurin, de tous les égards de l'intérêt et de l'amitié, » ne devait faire aucune impression sur Montesquieu. Il était évident qu'ftelvétius, malgré ses trois lectures successives, n'avait pas compris le
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précieux manuscrit soumis à son appréciation. Montesquieu faisait Thistoire des phases par lesquelles avait passé l'esprit humain dans l'organisation des diverses sociétés qui avaient paru sur la terre; il s'était gardé de ces vaines élucubrations qui, soup prétexte de mettre en lumière « des maximes vraies dans un meilleur ordre de choses à venir, » subslîtuent le rêve à la réalité, le roman à l'histoire.
Comment, en effet, un homme de sens peut-il concevoir une constitution monarchique et même républicaine sans ce que âelvétiùs appelle, en le blâmant, « un grand appareil de rouages et de contrepoids ? y>
La Chambre des représentants de la nation n est-elle pas indispensable pour le vote des lois et des impôts? La Chambre des lords d'Angleterre, qui est aux États- Unis remplacée par un Sénat électif, est-elle moins nécessaire pour assurer lautorité de ces lois, pour éviter les entraînements de la passion, qu'un tribunal d'appel pour corriger les erreurs d'un tribunal de première instance?
N'est-il pas indispensable qu'un roi, qui doit léguer sa couronne à son fils^ ne puisse être accusé ni jugé?
Mâis^ pour qu'un roi ne soit jamais accusé ni jugé, il taut qu'il ne puisse jamais prendre une décision saris l'avis de conseillers où de ministres, qui assument la responsabilité de ses actes et puissent être punis, s'ils se rerident coupables.
Un gouvernementn'estvrairidcrit libre que quand, dans les cônilits qui vierinent à siirgii*, la nation a toujours le moyen dé faire prévaloir sa volonté. C'est ce qu'êxpfiqiié fort bien Montesquieu, en moritirant
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qu^en Angleterre, lorsqu'il s'agit d'impôts, la Chambre des lords, qui peut annuler dans certains cas un vote de la Chambre des communes, n'a pas le droit de prélever une seule taxe sur la nation.
Tous les sophismes du monde ne détruiront pas des vérités aussi palpables. Lorsque Napoléon disait à Sieyès : « Votre grand -électeur esl un roi fainéant. Quel est l'homme de cœur qui voudrait subir une telle oisiveté?... Quoi! nommer des gens qui agissent, et ne pas agir soi-même ?» Il ne faisait que revêtir d'une forme spirituelle et incisive le désir qu'il avait d'imposer à la France tous les caprices de sa volonté. 11 ne voulait qu'un simulacre de constitution et qu'un simulacre de lois, (c La puissance executive, dit Montesquieu, doit prendre part à la législation par sa faculté d'empêcher... Si le monarque prenait part à la législation par la faculté de statuer, il n'y aurait plus de liberté. » Prétendre, comme Helvétius, que la liberté dont jouissent les Anglais tient moins aux principes de leur constitution ce qu'à deux ou trois bonnes lois qui n'en dépendent pas, et que les Français pourraient se donner, » ce serait faire preuve d'une grande légèreté. Les bonnes lois ne sont promulguées et respectées qu'à la condition que le peuple les impose et force à leur stricte observation. Qu'une nation ne l'oublie pas, le gouvernement d'un pays donne à celui qui l'exerce, la disposition de la fortune et de la vie des citoyens. Aux tentations d'abuser se joint souvent chez le fonctionnaire le pouvoir d'étouffer la plainte ou de la rendre vaine. Kn parlant d'une monarchie où le peuple ne veille pas à ses propres intérêts, Montes-
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quieu s'exprime ainsi : ce II faut que les lois favorisent' tout le comoïerce que la constitution de ce gouvernement peut donner, afin que les sujets puissent, sans périr, satisfaire aux besoins toujours renaissants du prince et de sa cour. » « Qu'on lise, ajoute-t-il dans un autre chapitre, ce que les historiens de tous les temps ohI dit sur la cour des monarques; qu'on se rappelle les conversations des hommes de tous les pays sur le misérable caractère des courtisans : ce ne sont point des choses de spéculation, mais d'une triste expérience.
y> L'ambition dans l'oisiveté, la bassesse dans l'orgueil, le désir de s'enrichir sans travail, Taversion pour la vérité, la flatterie, la trahison, la perfidie, l'abandon de tous les engagements, le mépris des devoirs du citoyen, la crainte de la vertu du prince, l'espérance de ses faiblesses, et, plus que tout cela, le ridicule perpétuel jeté sur la vertu, forment, je crois, le caractère du plus grand nombre des courtisans, marqué dans tous les lieux et dans tous les temps. Or, il est très-malaisé que la plupaVt des principaux d'un État soient malhonnêtes gens, et que les inférieurs soient gens de bien; que ceux-là soient trompeurs, et que ceux-ci consentent à n'être que dupes. ))
Cette énergique condamnation des monarchies Montesquieu absolues, où a la politique fait faire les plus grandes manuscrit choses avec le moins de vertu qu'elle peut .... où l'État sans^Te^^reTir"!^ subsiste indépendamment de Tamour de la patrie, du désir de la vraie gloire, du renoncement à soimême ;... où les lois tiennent la place de toutes ces vertus, » cette énergique condamnation devait vive-
