IV

•i58 LIVRE ONZIÈME.

j'en ai eu cinq en tout. Cet arrangemmt me parut si bon, si sensé, si légitime, que, si je ne m'en vantai pas ouvertement, ce fut uniquement par égard pour la mère...}» A la date de 1751, année qui suivit l'abandon de ce troisième enfant, une lettre de Rousseau revient sur les raisons qui le dirigèrent. .. M"* de Francueil, la femme de son ami, l'ayant, à ce qu'il paraît, interrogé sur cette étrange conduite, il lui répondit : « Oui, madame, j'ai mis mes enfants aux Enfants-Trouvés... Si ma misère et mes maux m'ôtent le pouvoir de remplir un soin si cher^ c'est un malheur dont il faut me plaindre, et non pas un crime à me reprocher... Je gagne au jour la journée mon pain avec assez de peine ; comment nourrirais-je encore une famille? Et si j'étais contraint de recourir au métier d'auteur^ comment les soucis domestiques et le tracas des enfants me laisseraient-ils dans mon grenier la tranquillité d'esprit pour faire un travail lucratif? Les écrits que dicte la faim, ne rapportent guère... Il faudrait donc recourir aux protections, à rintrigue,... briguer quelque vil emploi,... enfin me livrer moi-même à toiites les infamies pour lesquelles je suis pénétré d'une si juste horreur,... nourrir moi,

mes enfants, leur mère, du sang des misérables!

Si du moins leur état était légitime!... Ayant à porter à la fois le déshonneur de leur naissance et de leur misère, quedeviendront-^ils? Que ne me suis-je mariée me direz-vous? Demandez-le à vos injustes lois^ madame. Il ne me convenait pas de contracter unenga^ — gemenl éternel, et jamais on ne me prouvera que moi — devoir m'y oblige. Ce qu'il y a de certain, c'est qu^ je n'en ai rien fait et que je n'en veux rien faire. —

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le faut pas faire des enfants, quand on ne peut pas les îourrir. — Pardonnez-moi, madame, la nature veut ju'on en fasse, puisque la terre produit de quoi nourrir tout le monde ; mais c'est Tétat des riches, c'est votre état qui vole au mien le pain de^mes enfants. )> L'année même où il mit son troisième enfant à L'hospice et l'année qui précéda celle où fut écrite cette lettre, Rousseau avait obtenu de M. de Francueil, receveur général des finances, la place de caissier, a Je tenais les registres et la caisse, raconte-t-iI,je donnais et recevais de l'argent,... j'étais déterminé à vaincre ma répugnance pour me livrer tout entier à mon emploi. Malheureusement, comme je commençais à me mettre en train, M. de Francueil fit un petit voyage, dorant lequel j'étais chargé de sa caisse... Les soins, l'inquiétude d'esprit que me donna ce dépôt, me firent sentir que je n'étais point fait pour être caissier... Fatigué de cette maudite caisse, ... je demeurai dans mon lit cinq ou six semaines dans le plus triste état qu'on puisse s'imaginer. » Le célèbre chirurgien Morand ayant, affîrme-t-il, assuré à M°"* Dupin que dans six mois il ne serait pas en vie, Rousseau fit de sérieuses réflexions sur son état ce et sur la bêtise de sacrifier le repos et l'agrément du peu de jours qui lui restaient à vivre, à l'assujettissement d'un emploi pour lequel il ne sentait que du dégoût. D'ailleurs, dit-il, comment accorder les sévères principes que je venais d'adopter avec un état qui s'y rapportait si peu ? Et n'aurais-je pas bonne grâce, caissier d'un receveur général des finances, à prêcher le désintéressement ^Ha pauvreté?... Durant ma convalescence, je me infirmai de sang-froid dans les résolutions que

j'avais prises dans mon délire. » Si Ton réfléchit que Rousseau refusa successivement de gagner sa, vie comme employé dans le cadastre en Savoie, comme précepteur à Lyon, comme professeur de musique à Chambéry et à Neuchâtel, comme secrétaire d'un ambassadeur et enfin comme caissier d*un receveur général, emploi lucratif et facile à remplir; si Ton réfléchit qu'il quitta ce dernier emploi presque au moment où il abandonnait un de ses enfants à la charité publique, il est impossible de ne pas comprendre qu'il n'existait pour lui aucun devoir, qu'il ne voulait s'assujettir à aucun travail suivi. Qu'on attribue ses défauts à son éducation première, aux mauvais exemples qu'il avait reçus, peu importe, il ne s'agit ni de l'accuser ni de le justifier, il faut le peindre tel qu'il s'est peint lui-même dans un ouvrage adressé au public et dans des lettres particulières destinées â ses amis.

Représeotatioa Lc bruit quc fit SOU discours contre les sciences, village, MU aida à la représentation de son opéra, le Devin du ToMéfs" w°* village. Il nous décrit ainsi ses sensations, le jour sol- ""Sr uîT lennel où il parut au Théâtre de la cour, dans une loge pension du roi. ^^ f^ce dc ccllc du roi et de M"*" de Pômpadour, avec le costume bizarre et négligé qu'il avait adopté : « Je commençai à être mal à mon aise,... je me demandai si j'étais mis convenablement, et après quelques minutes d'inquiétude, je me répondis : Oui,... je suis mis à mon ordinaire, ni mieux ni pis... On me trouvera ridicule, impertinent; et qu'importe ? Je dois savoir endurer le ridicule et le blâme, pourvu qu'ils ne soient pas mérités... Je n'aperçus rien que d'obligeant et d* honnête dans la curiosité dont j'étais Tobjet. » 1^

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aurait pu obtenir une pension du roi, du moins le lui faisait-on espérer, et le duc d'Aumont l'avait invité à se rendre le lendemain au château pour qu'il le présentât à Louis XV. a Croirait-on, dit-il, que la nuit qui suivit une si belle journée, fut une nuit d'angoisses et de perplexité pour moi?.. Je me figurais devant le

roi Ma maudite timidité, qui me trouble devant

le moindre inconnu, m'aurait-elle quitté devant le roi de France!... le voulais, sans quitter l'air et le ton sévère que j'avais pris, me montrer sensible à rhonneur que me faisait un si grand monarque. II fallait envelopper quelque grande et utile vérité dans une louange belle et méritée. Pour préparer d'avance une réponse heureuse, il aurait fallu prévoir juste ce qu'il pourrait me dire... S'il allait m'échapper dans mon trouble quelqu'une de mes balourdises ordinaires ? Ce danger m'alarma, m'effraya, me fit frémir au point de me déterminer, à tout risque, de ne m'y pas exposer. Je perdais, il est vrai, la pension qui m'était offerte en quelque sorte; mais je m'exemptais aussi du joug qu'elle m'eût imposé. Adieu la vérité, la liberté, le courage. Comment oser désormais parler d'indépendance, de désintéressement. Il ne fallait plus que flatter ou me taire, en recevant cette pension : encore qui m'assurait qu'elle serait payée? que de pas à faire, que de gens à solliciter? » Diderot qui ne « lui fit pas un crime de n'avoir pas voulu être présenté au roi, » lui en fit un terrible de son indifférence pour la pension, a II me dit que, si j'étais désintéressé pour mon compte» il ne m'était pas permis de • être pour celui de M°** Levasseur et de sa fille ; que

je leur devais de n'omettre aucun moyen possible et

honnête de leur donner du pain Quoique je fusse i

touché de son zèle^ je ne pus goûter ses maximes. » lli Il est impossible de ne pas répéter qu'au moment où lu il explique ainsi son désintéressement, Rousseau lu venait d'avouer à M™* de Francueil qu'il avait mis \i trois de ses enfants aux Enfants-Trouvés; et que dans ]l la suite, il y en mettra encore deux autres. Nouvelle En 1753, Rousseau n'avait pas à se plaindre des

*^rr^ncoTre classes éclairées de la société; il avait été accueilli, ^de mj^*?n^ soutenu par elles ; elles avaient tout fait pour lui ve- ^^^burs"^" nir en aide, elles avaient toléré jusqu'à son ton swVoH^'ne ^^ cyniquc et caustique^ » jusqu'au mépris de la po- ^ ^" "f dîf''" litesse qu'il affectait, parce que, avoue-t-il, il ne savait vinigaiité pas la pratiquer. L'Académie de Dijon, qui lui avait homme», fourui, cu 1750, l'occasion de laisser éclater les passions qui fermentaient dans son cœur, devait, en 1753, lui offrir celle de mettre au jour ce qu'il appelle ses (c principes. » Elle proposa un prix pour la meilleure réponse à la question suivante : Quelle est V origine de V inégalité parmi les hommes y et si elle est autorisée paf la loi naturelle ? Dans le discours qu'il envoya au concours, Rousseau commence par établir une distinc-tion entre l'inégalité naturelle ou physique, ainsinommée parce qu'elle est établie par la nature, et^ l'inégalité morale et politique, qui ne repose que sur* les conventions sociales. Il peint les hommes dispersée dans les forêts comme jouissant d'un tempéraments robuste, d'une santé inaltérable, parce qu'ils s'accoutument dès l'enfance aux intempéries de l'air, à la^ rigueur des saisons, et il sème çàet là ses description^ de réflexions telles que celle-ci : « J'ose presqu'as surer que l'état de réflexion est un état contre nature

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et que Thomme qui médite est un animal dépravé. » Dans rétat sauvage, les hommes « n'ayant entre eux aucune sorte de relations morales ni de devoirs connus, ne pouvaient être ni bons ni méchants et n'avaient ni vices ni vertus... L'homme sauvage, sujet à peu dépassions, se suffisant à lui-même, n'avait que les sentiments et les lumières propres à cet état... Si par hasard il faisait quelque découverte, il pouvait d'autant moins la communiquer qu'il ne connaissait pas même ses enfants. » Passant de cette peinture de rélat primitif à celle de l'homme civilisé, il s'écrie : (c Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : Ceci est à moi, et trouva des gens assez simples pour le croire, fut le véritable fondateur de la société civile. Que de crimes, de guerres, de meurtres, de misères et d'horreurs, n'eût point épargné au genre humain celui qui, arrachant les pieux ou comblant le fossé, eût crié à ses semblables : Gardez-vous d écouter cet imposteur ; vous êtes perdus, si vous oubliez que les fruits sont à tous, et que la terre n'est à personne. » Rousseau nous montre ensuite les hom- ^^s devenant trop nombreux pour pouvoir vivre des Produits naturels de la terre, surmontant l'antipathie Qu'ils ont pour un travail continu, semant des grains, plantant des arbres, faisant fermenter le raisin. « De a Culture des terres s'ensuit nécessairement leur par- ^ge... Quand les héritages se furent accrus en nombre t en étendue, au point de couvrir le sol et de se touher tous, les uns ne purent plus s'agrandir qu'aux épens des autres, et les surnuméraires que la faiblesse ^ l'indolence avait empêchés d'en acquérir à leur ^or,... furent obligés de recevoir ou de ravir leur

subsistance de la main des riches. . . De là commencèrent à naître... la domination et la servitude, ou la violence et les rapines. Les riches de leur côté connurent à peine le plaisir de dominer, qu'ils dédaignèrent bientôt tous les autres , se servant de leurs anciens esclaves pour en soumettre de nouveaux, et ils ne songèrent qu'à subjuguer et asservir leurs voisins, semblables à ces loups affamés qui, ayant une fois goûté delà chair humaine, rebutent toute autre nourriture... La société naissante fit place au plus horrible état de guerre... Il n'est pas possible que les hommes n'aient fait enfin des réflexions sur une situation aussi misérable et sur les calamités dont ils étaient accablés. Des riches surtout durent bientôt sentir combien leur était désavantageuse une guerre perpétuelle... D'ailleurs, quelque couleur qu'ils pussent donner à leurs usurpations, ils sentaient assez qu'elles n'étaient établies que sur un droit précaire et abusif... Ils avaient beau dire : C'est moi qui ai bâti ce mûr, — j'ai gagné ce terrain par mon travail. Qui vous a donné les alignements? leur pouvait-on répondre, — et en vertu de quoi prétendez-vous être payés d'un travail que nous ne vous avons pas imposé? Ignorezvous qu'une multitude de vos frères périt ou souffre du besoin de ce que vous avez de trop, et qu'il vous fallait un consentement exprès et unanime du genre humain pour vous approprier sur la substance commune tout ce qui allait au delà delà vôtre?... Seul contre tous et ne pouvant, à cause des jalousies mutuelles, s'unir avec ses égaux contre des ennemis unis par l'espoir du pillage, le riche... conçut enfin le projet le plus réfléchi qui soit jamais entré dans l'esprit

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humain ; ce fui.. . de faire ses défenseurs de ses adversaires, de leur inspirer d'autres maximes et de leur donner d'autres institutions qui lui fussent aussi favorables que le droit naturel lui était contraire

Unissons-nous, leur dit-il, pour garantir de l'oppression les faibles, contenir les ambitieux et assurer à chacun la possession de ce qui lui appartient... Tous coururent au devant de leurs fers, croyant assurer leur liberté... Telle fut ou dut être Torigine de la société et des lois, qui donnèrent de nouvelles entraves aux faibles et de nouvelles forces aux riches, détruisirent sans retour la liberté naturelle, fixèrent pour jamais la loi de la propriété et de l'inégalité, d'une adroite usurpation firent un droit irrévocable, et pour le profil de quelques ambitieux assujettirent désormais tout le genre humain au travail, à la servitude et à la misère... Si c'était le lieu d'entrer dans des détails,... je prouverais que si Ion voit une poignée de puissants et de riches au faîte des grandeurs et de la fortune, tandis que la foule rampe dans Tobscurîté et dans la misère, c'est que les premiers n'estiment les choses dont ils jouissent, qu'autant que les autres en sont privés, et que, sans changer d'état, ils cesseraient d'être heureux, si le peuple cessait d'être misérable »

La vogue extraordinaire qu'eut l'œuvre de Rous- Léioquence

A. .. •! / • A \ t • de Rousseau ne

seau ne peut pas être attribuée uniquement a la vigueur suf&t pas à

et à l'éclat de son style. Cet appel à un communisme ^^gîIS;^*

non défini dans la page même où la propriété indivi- ^^ence?°

duelle se justifiait par le travail, cette invocation à ""^î^^*^*^^'

la bienveillance des hommes au moment où il provo- écrivain. quait chez eux les passions vengeresses les plus ardentes, l'incohérence de ces affirmations contradic-

toires^ de ces sentiments à la fois tendres et sanguinaires, tout révèle dans l'esprit de l'auteur et des lecteurs qui l'encouragent une étrange perturbation. Les grandes passions portent les sociétés comme les individus, soit à une indulgence excessive, soit à une extrême sévérité. L'indulgence est acquise à quiconque les favorise^ quels que soient les défauts de l'auxiliaire, quel que soit le mal qui doit résulter de son concours, tandis que la répulsion la plus forte et la moins raisonnée accueille ceux qui les contrarient, quelles que soient la modération et la sagesse de leurs conseils. Le noble applaudit au mépris témoigné par Rousseau pour les riches et les financiers ; les financiers, à sa haine contre les grands, et le reste de la nation, blessée du faste des uns, de la hautaine fierté des autres, se prit à caresser avec lui le rêve d'une société où il n'y aurait ni grands seigneurs dédaigneux, ni riches vaniteux. Rousseau était un formidable agent de destruction au milieu d'un monde où fermentaient tant de germes de révolution. Il possédait cette audace que donne un indomptable orgueil, il avait cette inconséquence qui permet de parler de vertu tout en vivant dans le vice, et de prêcher la bonté en ayant le cœur plein de haine. Rousseau accorde à l'homme sauvage, « pour adoucir en certaines circonstances la férocité de son amour-propre ou le désir de se conserver, y> une vertu naturelle qu'il appelle pitié. « Telle est, ajoutet-il, la force de la pitié naturelle que les mœurs les plus dépravées ont encore peine à détruire, puisqu'on voit tous les jours dans nos spectacles s'attendrir et pleurer aux malheurs d'un infortuné tel qui, s'il était à la place du tyran, aggraverait encore les tour-

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ments de son ennemi; semblable au sanguinaire Sylla, si sensible aux maux qu'il n'avait pas causés, et à cet Alexandre de Phères qui n'osait assister à la représentation d'aucune tragédie, de peur qu'on ne le vît gémir avec Andromaque et Priam, tandis qu'il écoutait sans émotion les cris de tant de citoyens qu on égorgeait tous les jours par ses ordres. » Rousseau avait la pitié de Sylla et d'Alexandre de Phères.

Quand, dans leur imprévoyance, ses contempo- ses rains applaudissaient à Téloquence passionnée de ^^ne^rioS Rousseau, ils ne se doutaient guère de la puissance nnfiSenMqn'ii d'opinion que lui donnerait bientôt l'appel qu'il fai- ^'voiSe^nc' sait aux convoitises et aux rancunes de la foule. Le ^«^' p^,^ 5°^^^®

en lui UD

mot de vertu qu'il prononçait à tout propos, la pau- "vai de sa vreté dont il s'enorgueillissait, et jusqu'à ses bizarreries devaient étonner la multitude et attirer sa curiosité. L'ardent Diderot, qui commençait alors la publication de V Encyclopédie ^ écrivait dans un des articles de ce dictionnaire : ce 0 Rousseau, mon cher et digne ami, je n'ai jamais eu la force de me refuser à ta louange ; j'en ai senti croître mon goût pour la vérité et mon amour pour la vertu. » Bien des années après l'époque où nous sommes parvenus, un vieillard, Morellet, rappelant ses souvenirs de jeunesse, s'écriait aussi : ce Je déclare que mon admiration pour J.-J . Rousseau, comme écrivain, est sans bornes, que je le crois l'homme le plus éloquent de son siècle, que je ne connais rien de plus entraînant que les beaux endroits de

son Discours sur V inégalité^ de son EmilCy etc »

Voltaire avait bien été frappé, dans les quelques lettres qu'il avait échangées avec Rousseau, de l'affectation déclamatoire de cet écrivain ; mais il ne devinait pas

encore la puissance qu'il acquerrait. Il fit, sur le discours de Rousseau contre les sciences, un petit pamphlet anonyme intitulé Timouy où un ennemi des savants^ détroussé par des voleurs qui ne savaient pas lire, est recueilli par des personnes aimables et instruites qui le consolent de sa mésaventure. 11 n'attacha pas d*autre importance que celle d'un tournoi littéraire au Discours sur V origine de Vinégalité parmi les hommes. « J'ai reçu, monsieur, écrivit-il à Rousseau, votre nouveau livre contre le genre humain... On ne peut peindre avec des couleurs plus fortes les horreurs delà société humaine... On n'a jamais employé tant d'esprit à vouloir nous rendre bêtes ; il prend envie de marcher à quatre pattes, quand on lit votre ouvrage. .. Je conviens avec vous que les belles-lettres et les sciences ont causé quelquefois beaucoup de mal. Les ennemis du Tasse firent de sa vie un tissu de malheurs; ceux de Galilée le firent gémir dans les prisons... Si j'osais me compter parmi ceux dont les travaux n'ont eu que la persécution pour récompense, je vous ferais voir des gens acharnés à me perdre ; . . . mais que conclurais-je de toutes ces tribulations? que je ne dois pas me plaindre... Avouez en effet, monsieur, que ce sont là de ces petits malheurs particuliers dont

à peine la société s'aperçoit Les gens de lettres

font grand bruit de toutes ces querelles, le reste du monde ou les ignore ou en rit. De toutes les amertumes répandues sur la vie humaine, ce sont là les moins funestes.. .. Les grands crimes n'ont guère été commis que par de célèbres ignorants. Ce qui fait et fera toujours de ce monde une vallée de larmes, c'est l'insatiable cupidité et l'indomptable orgueil des

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hommes, depuis Thamas Kouli Kan^ qui ne savait pas lire, jusqu'à un commis de la douane qui ne sait que chiffrer. Les lettres nourrissent Tâme, la rectifient, la consolent; elles vous servent, monsieur, dans le temps que vous écrivez contre elles... Il faut les aimer malgré l'abus qu'on en fait^ comme il faut aimer la société^ dont tant d'hommes méchants corrompent les douceurs; comme il faut aimer sa patrie, quelque injustice qu'on y essuie ; comme il faut aimer et servir l'Être suprême, malgré les superstitions et le fanatisme qui déshonorent si souvent son culte. » Une année après cette lettre, en 1756, Voltaire n'accordant pas encore une grande importance aux publications de Rousseau, écrivait au professeur Pictet de Genève : Castel « est le cynique des Jésuites comme ce pauvre citoyen est le cynique des philosophes. Mais Rousseau n'a jamais dit d'injures à personne, et il écrit beaucoup mieux que Castel; voilà deux grands avantages. »

Diderot, l'ami et, pour le moment, l'admirateur wderot. passionné de Rousseau, était, comme lui, le fils d'un artisan. Né à Langres en 1713 et destiné par son père à l'état ecclésiastique, il avait commencé dans le collège des Jésuites de sa ville natale des études brillantes qu'il avait complétées à Paris. Il n'avait pas tardé à renoncer à la perspective d'entrer dans les ordres, et après quelques mois d'études consacrés à la jurisprudence, il s'était décidé enfin à suivre exclusivement la carrière des lettres. Son père, mécontent de ce qu'il ne choisissait pas un état, lui retrancha la modique pension qu'il lui faisait, et Diderot, réduit aux petits secours qu'il recevait de temps à autre de

sa mère, dut chercher des moyens d'existence dans tes leçons qu'il donnait, les sermons qu'il composait pour des prédicateurs, les mémoires qu'il écrivait pour des avocats, les prospectus qu'il rédigeait pour des libraires. 11 luttait ainsi contre la gêne et quelquefois la misère, quand il rencontra, comme il le racontait plus tard^ une jeune fille belle comme un ange. La posséder devint dès lors le but de toutes ses pensées. Il réussit à se faire aimer et se maria en 4741, à rinsu de son père. Sa jeune épouse était une femme d'une grande piété, d'une probité délicate, et Diderot trouva en elle les vertus auxquelles il avait été habitué dans sa famille. Aussi ardent au travail qu'impétueux dans ses passions, il redoubla d'efforts pour subvenir aux besoins de son ménage. II publia, en 1742, un Éloge de Richardsouj des Réflexions sur Térencej une dissertation sur les Systèmes de musique des anciens 'peuples; en 1743, il traduisit de l'an^ glais, VHistoire de la Grèce en trois volumes, par Temple Stanyan, et, en 1745, ï Essai sur lemériteet la vertUy par Shaflesbury. L'année suivante, il entreprit avec Eidous et Toussaint la traduction d'un dictionnaire anglais de médecine, et fit imprimer ses Pensées philosophiques. Deux années après, en 1748, il publia un roman licencieux, les Bijoux indiscrets, puis VOiseau bleu et des Mémoires sur différents surjets de mathématiques.

Il publie ses « J'écris dc Dicu, aiusi commencent ses Pensées phiiosophi- philosophiques^ je compte sur peu de lecteurs et n'as- ^'*"* pire qu'à quelques suffrages. y> Après avoir opposé les grandes choses que peuvent produire les fortes passions, au néant que laisserait leur complète ab-

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sence, il continue : «Qu'est-ce que Dieu? question qu*on fait aux enfants^ et à laquelle les philo • sophes ont bien de la peine à répondre. » Il montre Dieu partout, caractérise vaguement le scepticisme et rincrédulit€, et arrivant au christianisme : ce Tous les peuples, dit-il, ont de ces faits (les miracles) à qui, pour être merveilleux, il manque d'être vrais ; avec lesquels on démontre tout, mais qu'on ne prouve point; qu'on n'ose nier sans être impie, et qu'on ne peut croire sans être imbécille... On dit tous les jours à des incrédules : Qui êtes-vous pour attaquer une religion que les Paul, les TertuUien, les Athanase, les Chrysostôme, les Augustin, les Cyprien, et tant d'autres illustres personnages ont si courageusement défendue? Vous avez sans doute aperçu quelque difficulté qui avait échappé à ces génies supérieurs ; montrez-nous donc que vous en savez plus qu'eux, ou sacrifiez vos doutes à leurs décisions, si vous convenez qu'ils en savent plus que vous. Raisonnement frivole. Les lumières de ses ministres ne sont point une preuve de la vérité d'un religion. Quel culte plus absurde que celui des Égyptiens, et quels ministres plus éclairés I .. . L'exemple, les prodiges et Taustérilé peuvent faire des dupes ou des hypocrites; la raison seule fait des croyants... Je connais les dévots, ils sont prompts à prendre l'alarme. S'ils jugent une fois que cet écrit contient quelque chose de contraire à leurs idées, je m'attends à toutes les calomnies qu'ils ont répandues sur le compte de mille gens qui valent mieux que moi. Si je ne suis qu'un déiste et qu'un scélérat, j'en serai quitte à bon marché. Il y a longtemps qu'ils ont damné Des-

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cartes, Montaigne, Locke et Bayle; et j'espère qu'ils en damneront bien d'autres... Je suis né dans l'Église catholique... Je veux mourir dans la religion de mes pères, et je la crois bonne autant qu'il est possible à quiconque n'a jamais eu aucun commerce immédiat avec la divinité... Mais je ne peux convenir de l'infaillibilité de l'Eglise, que la divinité des Écritures ne me soit prouvée... C'est en cherchant des preuves que j'ai trouvé des difficultés. Les livres qui contiennent les motifs de ma croyance, m'offrent en même temps les raisons de l'incrédulité. Ce sont des arsenaux communs. Là j'ai vu le déiste s'armer contre l'athée ; le déiste et Tathée lutter contre le juif; l'athée, le déiste et le juif se liguer contre le chrétien; le chrétien, le juif, le déiste et l'athée se mettre aux prises avec le musulman; l'athée^ le déiste, le juif, le musulman et la multitude des sectes du christianisme fondre sur le chrétien, et le sceptique seul contre tous. . . Cette diversité d'opinions a fait imaginer aux déistes un raisonnement plus singulier peut-être que solide. Cicéron ayant à prouver que les Romains étaient les peuples les plus belliqueux de la terre, tire adroitement cet aveu de la bouche de leurs rivaux. Gaulois, à qui le cédez-vous en courage, si vous le cédez à quelqu'un? aux Romains. Parlhes, après vous quels sont les hommes les plus courageux ? les Romains. Africains, qui redouleriez-vous, si vous aviez à redouter quelqu'un? les Romains. Interrogeons, à son exemple, le reste des religionnaires, vous disent les déistes : Chinois, quelle religion serait la meilleure, si ce n'était la vôtre? la religion naturelle. Musulmans, quel culte

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embrasserieZ'VOus, si vous abjuriez Mahomet? le naturalisme. Chrétiens, quelle est la vraie religion, si ce n'est la chrétienne ? la religion des Juifs. Mais vous, Juifs, quelle est la vraie religion, si le judaïsme est faux? le naturalisme. Or ceux, continue Cicéron,à qui Ton accorde la seconde place d'un consentement unanime, et qui ne cèdent la première à personne, méritent incontestablement celle-ci. y>

Le parlement de Paris condamna au feu, le 7 juillet 1746, cet écrit publié sans nom d'auteur. Plus de trois éditions de cet ouvrage s'imprimèrent, cette année même, soit à Paris, soit à Londres, soit à la Haye, comme pour braver les magistrats, et en 1757, en 1760, des réimpressions répandirent de plus en plus cet opuscule dans un public passionné.

Diderot admettait encore l'existence de Dieu dans Diderot ses Pensées philosophiques; il ne devait pas tarder à ^^paîTIi Ta tlaquer. Toutes les personnes qui l'ont connu, nous r^f^r**? le peignent comme un orateur plutôt que comme <p»eDieu un philosophe, qui creuse les sujets qu'il traite. c( Qui n'a connu Diderot que dans ses écrits, ne Ta point connu, s'écrie Marmontel. . . . Lorsqu'en parlant, il s'animait, et, que, laissant couler de source l'abondance de ses pensées, il oubliait ses théories et se laissait aller à l'impulsion du moment, c'était alors qu'il était ravissant. Dans ses écrits, il ne sut jamais former un tout ensemble. .. Il écrivait de verve avant d'avoir rien médité; aussia-t-il écrit de belles pages, comme il le disait lui-même ; mais il n'a jamais fait un livre... Cet homme, l'un des plus éclairés du siècle, était encore un des plus aimables ; et sur ce qui touchait à la bonté morale, lorsqu'il en

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oral

parlait d'abondance, je ne puis exprimer quel charme avait en lui Téloquence du sentiment. Toute son âme était dans ses yeux, sur ses lèvres. Jamais physionomie n'a mieux peint la bonté du cœur. » Morellet, qui avait été lié avec lui dans sa jeunesse, s'exprime ainsi : « La conversation de Diderot, homme extraordinaire, dont le talent ne peut pas plus être contesté que ses torts, avait une grande puissance et un grand charme... On s y laissait aller des heures entières, comme sur une rivière douce et limpide, dont les bords seraient de riches campagnes ornées de belles habitations... Il n'y a jamais eu d'homme plus facile à vivre, plus indulgent que Diderot ; il prêtait et donnait même de l'esprit aux autres. Il avait en sentiment le désir de faire des prosélytes, non pas précisément à l'athéisme, mais à la philosophie et à la raison. 11 est vrai que si la religion et Dieu lui-même se trouvaient sur son chemin, il ne savait ni s'arrêter ni se détourner. » Il y avait chez Diderot le tempérament d*un apôtre et d'un homme de parti. 11 partageait la haine violente de la génération au milieu de laquelle il vivait, contre un clergé riche et puissant, qui éblouissait la nation par le luxe de plusieurs de ses membres et la courbait sous le joug de ses caprices et de ses volontés. 11 n'avait pas la persévérance nécessaire au métaphysicien et au penseur. Selon Grimm, qui a vécu si longtemps dans son intimité : c( Toutes les vertus et toutes les qualités qui n'exigèrent pas de lui une grande suite dans les idées et une grande constance d'affection ,« lui étaient naturelles. y> Diderot lui-même avoue que ses concitoyens (< ont beaucoup d'esprit, trop de vivacité,

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une inconstance de girouette, » et il ajoute : « La tête d'un Langrois est comme un coq d'église en haut d'un clocher, elle n'est jamais fixe dans un point... Pour moi, je suis de mon pays, seulement le séjour de la capitale et l'étude m'ont un peu corrigé. »

S'il n'était pas propre aux études qui exigent de la méditation, comment expliquer ses recherches sur la nature de Dieu, sur les origines du christianisme, si ce n'est par une passion fort naturelle que l'on éprouve sans avoir besoin d'études profondes, par la haine qu'excite un pouvoir qui blesse et écrase? Si le clergé n'avait pas participé à l'administration de l'État ; s'il n'avait pas disposé d'une portion de la puissance royale ; s'il n'avait pas eu ses tribunaux exceptiounels ; s'il n'avait pas commandé souvent aux intendants ; s'il n'avait pas eu ses prisons, ses privilèges, il est plus que probable que Dieu et le christianisme n'auraient pas été attaqués avec l'ardeur qui anime des esclaves révoltés contre leurs maîtres. Les Pensées philosophiques et tous les écrits de Diderot portent l'empreinte de la répulsion qu'il éprouvait pour le pouvoir matériel des prêtres. S'il est vrai que, dans une espèce de sattirnale philosophique ou de rêve dithyrambique, il ait déclamé ces vers atroces :

Et mes mains ourdiraient les entrailles du prêtre, A défaut d'uil eordon pour étrangler les rois,

il est impossible de nier la corrélation qu'il établissait dans son esprit entré Dieu et la puissance civile du clergé. Renverser Dieu, c'était pour lui détruire la base de cet odieux pouvoir absolu réprésenté par

les prêtres et par les rois. Il ne devait pas tarder à le tenter en proclamant Tathéisme avec audace dans sa Lettre sur les aveugles à Vusage de ceux qtU voient^ publiée en 1749.

Leureiswtes Didcrot débutc daus cette lettre par des observa- *^^^<^** tiens fines et quelquefois judicieuses sur la morale

^^^^T^ et la métaphysique des aveugles, et arrive ainsi à l'histoire de Saunderson, célèbre aveugle qui avait professé les mathématiques à l'université de Cambridge, a Lorsqu'il fut sur le point de mourir, on appela auprès de lui un ministre fort habile, M. Gervaise Holmes ; ils eurent ensemble un entretien sur l'existence de Dieu. Le ministre commença par lui objecter les merveilles de la nature. .. — J'ai été condamné à passer ma vie dans les ténèbres, répondit Saunderson;... si vous voulez que je croie en Dieu, il faut que vous me le fassiez toucher. — Portez vos mains sur vous-même et vous rencontrerez la. divinité dans le mécanisme admirable de vos organes. — M. Holmes, reprit Saunderson,... le mécanisme animal fût-il aussi parfait que vous le prétendez, et que je veux bien le croire,... qu'a-t-il de commun avec un être souverainement intelligent... Un phénomène est-il, à notre avis, au-dessus de l'homme, nous disons aussitôt que c'est l'ouvrage de Dieu.... Ne pourrions-nous pas mettre dans nos discours un peu moins d'orgueil et un peu plus de philosophie? Si la nature nous offre un nœud difficile à délier, laissons-le pour ce qu'il est, et n'employons pas à le couper la main d'un être qui devient ensuite pour nous un nouveau nœud plus indissoluble que le premier. Demandez à un Indien pourquoi le monde

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reste suspendu dans les airs, il vous répondra qu'il est porté sur le dos d'un éléphant; et l'éléphant sur quoi l'appuiera-t-il ? sur une tortue; et la tortue, qui la soutiendra?... Cet Indien vous fait pitié, et l'on pourrait vous dire comme à lui : M. Holmes, mon ami, confessez d'abord votre ignorance et faitesmoi grâce de léléphant et de la tortue... Imaginez donc, si vous le voulez, que l'ordre qui vous frappe a toujours subsisté; mais laissez-moi croire qu'il n'en est rien, et que, si nous remontions à la naissance des choses et des temps et que nous sentissions la matière se mouvoir et le chaos se débrouiller, nous rencontrerions une multitude d'êtres informes pour quelques êtres bien organisés... Qui vous a dit, à vous, à Leibnitz, à Clarke et à Newton, que, dans les premiers instants de la formation des animaux, les uns n'étaient pas sans tête et les autres sans pieds;... que les monstres se sont anéantis successivement ; que toutes les combinaisons vicieuses de la matière ont disparu, et qu'il n'est resté que celles où le mécanisme n'implique aucune contradiction importante... 0 philosophes I transportez-vous donc avec moi sur les confins de cet univers, au delà du point où je touche ; promenez-vous sur ce nouvel océan et cherchez, à travers ses agitations irrégulières, quelques vestiges de cet être intelligent dont vous admirez ici la sagesse. » Faire prêcher l'a- Ihéisme par l'élève et l'ami de Newton, par un aveugle-né qui avait compris la nature de la lumière et des couleurs, qui avait expliqué la théorie de la vision, était un contre-sens. Les conséquences d'une aussi désolante théorie étaient encore plus graves que

la fiction historique imaginée par Diderot et contredite par le minisire anglican qui assista Saunderson à ses derniers moments. Le corollaire de la négation de Dieu était la destruction de toute morale, la logique de Diderot ne recula pas devant cette conséquence ; il expliquait que les idées de vice et de vertu dépendent, comme le reste, entièrement du corps. Diderot se plongeait dans le chaos créé par Tactivité de son ardent génie, parce que la passion qui le guidait n'était pas une passion scientifique, et que l'ennemi qu'il combattait n'était pas au ciel, mais sur la terre.

Jugement de Voltairc, à oui il envoya son opuscule, se hâta de

voltaire , j t» • i , - 1 • •

sur cet ouvrage, lui rcpondrc : cc J ai lu avec un extrême plaisir votre livre, qui dit beaucoup et qui fait entendre davantage. Il y a longtemps que je vous estime autant que je méprise les barbares stupides qui condamnent ce qu'ils n'entendent points et les méchants qui se joignent aux imbécilles pour proscrire ce qui les éclaire. Mais je vous avoue que je ne suis point du tout de l'avis de Saunderson, qui nie un Dieu parce qu'il est né aveugle. Je me trompe peut-être, mais j'aurais, à sa place, reconnu un être très- intelligent, qui m'aurait donné tant de suppléments de la vue ; et, en apercevant, par la pensée, des rapports infinis dans toutes les choses, j'aurais soupçonné un ouvrier infiniment habile. Il est fort impertinent de prétendre deviner ce qu'il est, et pourquoi il a fait tout ce qui existe ; mais il me parait bien hardi de nier qu'il est. » Diderot défendit contre cçlui qu'il appelait son maître, son athéisme tout en ayant l'air de le répudier : « Le sentiment de Saunderson n'est pas plus

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mon sentiment que le vôtre ; mais ce pourrait bien être parce que je vois.. . C'est ordinairement pendant la nuit que s'élèvent les vapeurs qui obscurcissent en moi l'existence de Dieu; le lever du soleil les dissipe toujours^ mais les ténèbres durent pour un aveugle... Voici quelques raisonnements que je n'aurais pas manqué de prêter à Saunderson sans la crainte que j'ai de ceux que vous m'avez si bien peints. S'il n'y avait jamais eu d'être, lui auraîs-je fait dire, il n'y en aurait jamais eu ; car pour se donner l'existence, il faut agir, et pour agir, il faut être. S'il n'y avait jamais eu que des êtres matériels, il n'y aurait jamais eu d'êtres spirituels ; car les êtres spirituels se seraient donné Texistence ou l'auraient reçue des êtres matériels... Mais s'il n'y avait jamais eu que des êtres spirituels, vous allez voir qu'il n'y aurait jamais eu d'êtres matériels. La bonne philosophie ne me permet de supposer dans les choses que ce que j'y aperçois distinctement; mais je n'aperçois distinctement d'autres facultés dans l'esprit que celles de vouloir et de penser, et je ne crois non plus que la pensée et la volonté puissent agir sur les êtres matériels ou sur le néant, que le néant et les êlres matériels sur les êtres spirituels... Il s'ensuit donc de cet aveu et de mon raisonnement, dirait Saunderson, que l'être corporel n'est pas moins indépendant de l'être spirituel, que l'être spirituel de l'être corporel ; qu'ils composent ensemble l'univers, et que l'univers est Dieu... Saunderson se recommanda en mourant au Dieu de Clarke, de Leibnitz et de Newton, comme les Israélites se recommandent au Dieu d'Abraham, d'Tsaac et de Jacob...

Je lui laisse ce qui reste aux sceptiques les plus déterminés, toujours quelque espérance qu'ils se trompent; mais que cela soit ou non^ je ne suis point de leur avis. Je crois en Dieu, quoique je vive très-bien avec les athées... Il est très-important de ne pas prendre de la ciguë pour du persil, mais nullement de croire ou de ne pas croire en Dieu. Le monde, disait Montaigne, est un estœuf qu'il a abandonné à peloter aux philosophes, etj^en dis presque autant de Dieu même. » En particulier et dans un cercle d'amis comme d'Alembert et Helvélius, Diderot se dédommageait de sa réserve vis-à-vis du maître qu'il respectait, en traitant Voltaire de cagot et de causefmalier. Voltaire sou- Uu mois après cette correspondance, Diderot fut Diderot quand enfermé à Yincennes pour sa Lettre sur les aveugles persécuté; à Vusuge de ceux qui voient j et il y fut traité avec ^'""^dérme"' ^' une grande rigueur à cause du refus obstiné qu'il fit de dénoncer l'imprimeur dont il s'était servi. « Quel iu8^***Ht?™8 b^^bare persécute donc ce pauvre Diderot, écrivait q«e Voltaire, en apprenant cette détention ? Je hais bien

religieuses. * ■

un pays ou les cagots font coffrer un philosophe*.... Madame du Châtelet a écrit au gouverneur de Vincennes pour le prier d'adoucir, autant qu'il le pourra, la prison de Socrate-Diderot. » — C'était en effet pour Voltaire un soldat de cette armée qui marchait par tous les chemins à la conquête de la liberté humaine. « Les philosophes, dit-il, sont un petit troupeau qu'il ne faut pas laisser égorger. Ils ont leurs défauts comme les autres hommes, ils ne font pas toujours d'excellents ouvrages; mais, s'ils pouvaient se réunir tous contre l'ennemi commun, ce serait

couvrent de leur nom des

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une bonne affaire pour le genre humain. Les monstres, nommés jansénistes et molinistes, après s'être mordus, aboient ensemble contre les pauvres partisans de la raison et de Thumanité. Ceux-ci doivent au moins se défendre contre la gueule de ceux-là... Le sang coulera tant que les hommes auront la folie atroce de penser que nous devons détester ceux qui ne croient pas ce que nous croyons .. Il est fort utile d'être défait de certains abominables préjugés, sans qu'on ait quelque chose de bien satisfaisante mettre à la place... Spinosa admettait avec toute l'antiquité une intelligence universelle; il faut bien qu'il yen ait une, puisque nous avons de l'intelligence. Nos athées modernes substituent à cela je ne sais quelle nature incompréhensible ;t C'est un galimatias qui fait pitié... Cependant ces philosophes ont tous quelque chose d'excellent. Leur horreur pour le fanatisme et leur amour de la tolérance m'attachent à eux... Le fanatisme, qui a tant désolé le monde, ne peut être adouci que par la tolérance, et la tolérance ne peut être amenée que par l'indifférence. »

Il est impossible de méconnaître la passion plus politique que religieuse qui enflammait la portion la plus éclairée de la société. Voltaire écrit à d'Alembert : <c Nous avons besoin des hommes d'Etat pour nous défendre contre les hommes de Dieu. » Dans une lettre qu'il adressera plus tard au même d'Alembert à l'occasion d'un grand crime judiciaire dont nous aurons à parler, il s'écriera : « Voilà un événement qui semblerait devoir faire espérer une tolérance universelle; cependant on ne l'obtiendra pas de sitôt, les hommes ne sont pas encore assez sages.

Ils ne savent pas qu'il faut séparer toute espèce de religion de toute espèce de gouvernement ; que la religion ne doit pas plus être une affaire d'Etat que la manière de faire la cuisine ; qu'il doit être permis de prier Dieu à sa mode comme de manger suivant son goût; et que, pourvu qu'on soit soumis aux lois, l'estomac et la conscience doivent avoir une liberté entière. Cela viendra un jour, mais je mourrai avec la douleur de n'avoir pas vu cet heureux temps. »

Ledix-huitiême Daus son indignation contre le meurtre de Calas,

siècle

voulait établir Voltairc préscutc avcc la lucidité et la précision qui ^deîl sont le propre de son talent, la grande question du

conscience, (jix-huitièmc sièclc. 1! uc lui fut pas donné devoir la liberté religieuse tltompher en France, puisque, après nos tourmentes révolutionnaires, nous n'avons pas encore pu la conquérir complètement. La cause de Tincrédulitédu xvm' siècle doit se chercher dans le pouvoir civil du clergé, qui lui permettait d*user de contrainte. Il est ridicule et contraire aux leçons de l'histoire, d'attribuer à l'influence de quelques écrivains l'opinion publique d'une nation. 11 y a eu certainement des hommes qui, disposant d'une grande puissance matérielle, ont pu à certains moments troubler le développement de la civilisation chez tout un peuple; mais ces hommes ressemblent aux météores et ne laissent après eux qu'un souvenir vague et confus, comme celui de ces grands cataclismes qui rendent momentanément stérile une contrée entière. Le mouvement du xvm* siècle a été trop général, trop spontané, pour être l'œuvre de quelques philosophes. Les chefs de l'opinion, à cette grande et

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féconde époque, ne disposent pas du pouvoir ; ils sont persécutés, emprisonnés, exilés, et n'ont pour prolecteurs que la sympathie de l'Europe éclairée. Si jamais une direction imprimée à la société par un pouvoir mystérieux et supérieur c'est révélée dans l'histoire, c'est dans celle de la France au xvui* siècle. La Saint-Barthélémy, la révocation del'édit de Nantes avec ses monstrueuses conséquences ont laissé dans les esprits une si profonde impression, que la société accepte les plus désolantes doctrines pour échapper au pouvoir des prêtres.

Si Ton examine avec impartialité le but que pour- Légitimité du suivit le xvm* siècle, il paraîtra parfaitement légi- poursX^Le time. Le prêtre ne doit exercer qu'un pouvoir mo- ^"^^M^rac^ière*^" rai ; il a pour mission de former le cœur de la /ev?en\ jeunesse, de lui enseigner les voies qu'elle doit sui- ^Z^y^ul^J^^ vre dans le cours de la vie. de guider plus tard les ^^^^^ ?« se»

■^ ^ *^ fonctions

hommes qu'il a instruits, de les consoler dans leurs sacerdotales. douleurs, de les assister au moment où la mort va les arracher à leurs affections et à leur famille. Tout pouvoir matériel, toute fonction qui lui donne un moyen de contrainte, trouble sa mission et la détruit. Le prêtre qui invoque la loi pour forcer un citoyen à agir ou pour l'en empêcher; le prêtre qui siège dans les assemblées politiques pour faire des lois ou des règlements ; le prêtre qui intervient, de quelque façon que ce soit, dans l'administration d'un pays, peut être un bon magistrat, un homme d'État distingué, un administrateur habile, mais il n'est plus un prêtre. Les prêtres ont pu exercer avec fruit le droit de patronage et de protection dans les temps de barbarie; mais les charger d'un pouvoir administratif

OU politique, c'est un non-sens dans nos sociétés modernes. Si le catholicisme a imposé le célibat à son clergé afin qu'il se consacre uniquement à sa sainte mission de dévouement, comment concevoir des ecclésiastiques revêtus d'emplois purement civils. L'ambition, le désir de jouer un rôle, d'obtenir des distinctions et des richesses, ont-ils jamais moins passionné les hommes que les affections de la famille? L'immixtion du clergé dans les affaires publiques n'a eu pour résultat en France, depuis la révolution, que d'affaiblir la considération dont il doit jouir. Chose singulière ! les distinctions, les honneurs et les richesses ont toujours été dans notre patrie prodigués au clergé par les gouvernements qui ont le plus comprimé la liberté ! Que l'on n'objecte pas l'exemple de l'Angleterre, qu'on n'invoque pas ses évêques, qui siègent à la chambre des Lords. Les prélats anglicans représentent la société du moyen âge au milieu de la société moderne. Leur pouvoir politique est un anachronisme; aussi les lords ecclésiastiques s'abstiennent-ils généralement de prendre part aux votes de leurs collègues toutes les fois qu'il s'agit d'actes contraires aux vieux errements du passé. C'est en Amérique qu'il faut aller chercher la vraie liberté religieuse, dont Voltaire prophétisait le triomphe prochain. Dans ce pays, le clergé a su organiser sa hiérarchie sans aucun appui de la part du gouvernement ; il a su s'emparer de l'instruction de la jeunesse, sans que personne songeât à lui contester les fonctions d'instituteur qui doivent naturellement lui appartenir \

* Nous lisons dans les Mélanges^ fragments historiques et notes sur

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Tous les écrivains qui apercevaient , bien que Les écrivains

d'une manière confuse encore, le but à atteindre, ie„rs pwtisans

s'étaient instinctivement ligués contre les oppresseurs ^^eues''

de la libre pensée, prêtres, magistrats, intendants de q^e soient leurs

* ^ ^ , " divergences

province OU ministres d'Etat, quels qu'ils fussent. Ils d'opinions.

r • * 1 J U-i u u 1 Voltaire prêche

formaient, sous le nom de philosophes, une phalange la prudence

compacte. Voltaire, qui' avait l'instinct et le génie lemensonge;

d'un chef de parti, avait, dès 1736, écrit à ïhiériot : comme^ulchef

« Le mensonge n'est un vice que quand il fait du quî^^veut

mal; c'est une grande vertu quand il fait du bien, ^^oïdluni^^

Soyez donc plus vertueux que jamais. 11 faut mentir ^jJlî'^l^^® comme un diable, non pas timidement, non pas pour un temps, mais hardiment et toujours. Qu'importe à ce malin de public qu'il sache qui il doit punir d'a-

l'ancien régime^ la Révolution et VEmpire, voyages et pensées^ par Alexis de Tocqueville, in-8°, Paris, 1865, p. 239, cette conversation de l'auteur avec M. John Spencer, légiste très-distingué, successivement avocat, district attorney (titre répondant à celui de procureur impérial), membre du Congrès, membre de la législature de New- York : Spencer J'ai

entendu dire qu'en France on était bien tenté d'abandonner toute religion positive. Si cela est vrai, vous n'êtes pas prêts, même avec votre esprit de liberté, de voir consolider chez vous les institutions libres, et vous ne pouvez espérer que dans la prochaine génération.

Tocqueville : Quel serait à votre avis le meilleur moyen de rendre à la religion son empire naturel ?

Spencer : Je crois la religion catholique moins apte que la réformée à s'accorder avec les idées de liberté. Cependant si le clergé était absolument séparé de toute influence temporelle, je ne puis croire qu'avec le temps il ne regagnât pas l'influence intellectuelle et morale qui naturellement lui appartient. Je pense que paraître l'oublier sans lui être hostile est le meilleur et même le seul moyen de le servir. En agissant ainsi, vous verrez peu à peu l'instruction publique tomber dans ses mains; et la jeunesse prendra avec le temps un autre esprit.

Tocqueville : Est-ce que parmi vous le clergé dirige l'instruction pu* blique?

Spencer : Absolument. Je ne connais que deux exemples du contraire dans l'État de New- York. Cet état de choses me parait conforme à la nature.

voir produit une Croupillac? qu'il la sifBe, si elle ne vaut rien ; muis que Tauteur soit ignoré, je vous en conjure au nom de la tendre amitié qui nous unit depuis vingt ans. Engagez les Prévost et les La Roque à détourner les soupçons qu'on a du pauvre auteur. Écrivez-leur un petit root tranchant et net. Gonsaltez avcQ Tami Berger. Si vous avez mis Sauveau du secret, mettez-le du mensonge. Mentez, mes amis, mentez ; je vous le rendrai dans Toccasion. » Il répéta à plusieurs reprises cette recommandation du secret entre les écrivains : « Les mystères de Mithra, mande-t-il à d'AIembert avec sa vivacité ordinaire, ne doivent pas être divulgués , quoique ce soient ceux de la lumière ; il n'importe de quelle main la vérité vienne, pourvu qu'elle vienne. C'est lui, dit-on, c'est son style... Ahl mes frères, quels discours funestes! vous devriez, au contraire, crier dans les carrefours : Ce n'est pas lui ! Il faut qu'il y ait cent mains invisibles qui percent le monstre et qu'il tombe enfin sous mille coups redoublés. » Nous avons tenu n donner textuellement la lettre de Voltaire à laquelle on a souvent attribué une portée qu'elle n'a pas. VoUaire était un chef d'armée qui ne voulait pas qu'on livrât ses soldats, ni qu'on le livrât lui-même. Accuser Voltaire d'avoir préconisé le mensonge est aussi peu raisonnable que de reprocher à un général d'avoir dressé des embuscades aux ennemis qu'il a combattus. Les procédés de la guerre répugnent en temps de paix, et pourtant personne ne conteste la nécessité des procédés de la guerre. <c Nous avons pendu depuis 1745, écrit Voltaire, huit personnages de ceux qu'on appelle prédicants ou ministres

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de l'Évangile, qui n'avaient d'autre crime que d'avoir prié Dieu pour le roi en patois, et d'avoir doDné une goutte de vin et un morceau de pain levé à quelques paysans imbécilles. On ne sait rien de cela à Paris, où le plaisir est la seule chose importante, où Ton ignore tout ce qui se passe en province et chez les étrangers. Ces procès se font en une heure et plus' vite qu'on ne juge un déserteur. » En de pareils temps et vis-à-vis d'un gouvernement absolu, il est difficile de suivre strictement les règles de la morale comme à une époque paisible, et de garder ce respect des lois qui est l'honneur des pays libres.

Au reste, le moment était venu en 1750, où le ^"8»°® ^^

, ^ 11, 1 y Encyclopédie

gouvernement, cédant au torrent de 1 opmion, allait approuver la publication d'un célèbre ouvrage, destiné à grouper autour d'une œuvre commune tous ceux ceux qui voulaient en France le progrès dans les sciences, les arts» les lettres, et, comme conséquences^ des réformes dans le gouvernement. Plusieurs libraires s'élaient associés pour faire traduire et publier en français l Encyclopédie de Chambers, alors fort répandue en Angleterre. Un al)bé de Gua, qui s'était chargé de ce travail, l'ayant abandonné, les libraires, qui ne voulaient pas perdre leurs avances, proposèrent a Diderot et à son ami d'Atenabert de prendre sa place.

Jean Lerond d'Alembert était le fils naturel de la »'Aiembert sœur du cardinal Tencin et du frère de Néricault-Destouches, auteur comique. Exposé le jour de sa nais^sance, le 17 novembre 1717, à la porte de Saint- Jean Lerond, petite église qui s'élevait alors dans le voisioage de la cathédrale de Paris, il fut porté chez

le commissaire du quartier. Soit qu'il eût été prévenu par Destouches, soit qu'il eût pitié de la frêle complexion de l'enfant ^ le commissaire, au lieu de l'envoyer à l'hospice, le confia aux soins d'une pauvre vitrière. Cette femme pieuse et douce veilla sur lui avec la tendresse et le dévouement d^une mère^ et finit par ranimer une vie qui semblait prête à s'éteindre. Le père de d'Alembert s'empressa de pourvoir a l'entretien de son Bis, qui, à quatre ans, fut mis dans une pension. Â treize ans, il entra au collège Mazarin. Ses dispositions pour les sciences exactes ne tardèrent pas à se révéler. Il abandonna la médecine qu'il avait commencé d'étudier, et les belles-lettres qu'il aimait, pour se consacrer tout entier aux mathématiques, ce Heureux âge I s'écrie-t-il au souvenir de cette époque de son existence, le plus heureux de la vie I alors qu'en me réveillant je songeais avec un sentiment de joie au travail commencé la veille, et qui allait remplir la matinée. » Il envoya, dès 1739 et 1740, des mémoires à l'Académie sur la réfraction des corps solides, sur le calcul intégral, et, dès 1741, désiré dans cette compagnie, comme il le dit avec simplicité, il y entra âgé de vingt-trois ans. Trois années après, il publia le célèbre Traité de mécanique dont le principe , entièrement nouveau, devait renouveler et changer l'application des lois du mouvement. Connu de bonne heure comme un savant de mérite, il fut admis dans toutes les sociétés où se réunissaient les gens de lettres, et se lia d*amitié avec plusieurs d'entre eux. Unissant une noble iierté à une grande dignité personnelle, il sympathisa promptement avec les hommes qui voulaient

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soustraire leur pays et eux-mêmes à une lyrannique domination. Il désirait avec ardeur voir s'établir dans sa patrie Tégalité civile, qui n'a pas de rapport avec <c cette égalité métaphysique qui confond les fortunes, les honneurs et les conditions,... qui est une chimère qui ne saurait être le but des lois. » Il voulait a la tolérance, qui consiste à ne persécuter personne, » et croyait avec toute la société lettrée, dont il faisait partie, que le moyen le plus certain d'atteindre le but était de vulgariser Tinstruction. Aussi comprit-il sur le champ le parti qu'il pourrait tirer de la spéculation littéraire à laquelle on lui proposait de s'associer. Réunir dans un dictionnaire, à côté des découvertes de la science sur les productions du globe et leur emploi, les principes de la morale, de la politique et de la législation, les lois qui gouvernent les sociétés, la métaphysique des langues et les règles de la grammaire, l'analyse de nos facultés et jusqu'à l'histoire de nos opinions; en un mot, faire, comme le dit Gondorcet, l'entreprise la plus grande et la plus utile que l'esprit humain ait jamais formée, c'était une œuvre trop en rapport avec les convictions des deux amis pour qu'ils ne s'y consacrassent pas avec ardeur. D'Alembert se chargea d'écrire le Discours préliminaire de rEncydopédie dans lequel il éblouit ses contemporains par le glorieux tableau des progrès de l'esprit humain en France et en Europe depuis le xvr siècle. Les deux premiers volumes de cet ouvrage fameux parurent en 1751 sous les auspices d'un ministre, le comte d'Argenson *.

« OEuwreê de Montesquieu, édit. Lefèvre, 1839, t. I, p. 18, âO, 51, 57, 58,62,91, 92, 100, 101, 105, 111, 113, 120, 134, 161, 187, 191 elsuiv., IV. 19

Au moment où les écrivains les plus illustres unissaient leurs efforts pour éclairer la nation et faire de la ^mnce ua foyer de lumière dont Téclat se projetterait sur le monde entier, le maréchal de Saxe ex-

196, 220, 247, 256, 277, 315. 317. 354, 358, 361, 371, 483, 612; t. U, p. 469. — OEuvres de Montesquieu, publiées «n 1794, chez Didot, in -12, 1. 1, p. xv (Lettre d*HeWétiu8 à Montesquieu.) — Criticat and kûtorical essays, by Babington Macaulay, gr. iu-S*, Londres, 1850 (voir p. 48 b comparaison de Machiavel et de Montesquieu). — OEuvres compUtet de Voltaire, t. XIX, p. 164; t. XXVII, p. 38; t. XXXIX, p" 365; t. XLI, p. 287; t. XLV, p. 17; t. L, p. 109; l. LII, p. 326; I. LV, p. 62, 281, 298, 301, 481; t. LVI. p. 714 et suiv.; t. LVII, p. 152, 265; l. LVIU, p. 5; t. LIX, p. 92; t. LXI, p. 378; t. LXII, p. 81, 254, 366, 465; t. LXHI, p. 103, 414, 592; t. LXV, p. 322, 406; t. LXVI, p. 290. - OEums complètes de Jean-Jacques Rousseau, ïn-S; Paris, 1788-1793, t. Yli, p. 47, 52, 55, 63, 71, 77, 91, 93, 97, 101, 109, 113, 116, 123 et ssif., 131, 136, 140 et suiv., 161, 168^ 171, 177; t. XV, p. 42, 48, 02, 65, 73, 281 297, 299; t. XVIll, p. 20, 26; t. XXIII, p. 7, 11, 14, 16, 18, 22, 28, 29, 38, 60, 63, 65, 77, 84, 96. 98, 101, 125, 129, 147 et suiv., 173, 201, 203, 210, 215, 232. 239, 249, 250, 263. 347, 354, 356, 361, 393, 403. 408, 409, 412, 414,421, 430, 462, 469; t. XXIV, p. 56, 89, 92, 97, 145, 155, 158, 159, 173, 210, 243. 250, 253, 254, 273, 274, 278, 282, 296, 309, 321, 325, 356, 379, 387; t. XXV, p. 258; t. XXXI, p. 234, 244; t. XXXIII, p. 22. — Mémoires de Morellet, in-8% 1821, 1. 1, p. 109, 115. — HUteire de la vie et des ouvrages de Jean-Jacques Rousseau j par Uusset-Pathay, in-8», Paris, 1821, t. I, p. 1 et suiv. — OEuvres complètes de Diderot, in-8«, Paris, 1821; 1. 1, p. 196 et suiv., 213, 235 et suiv., 280 et sdv., 325 et suiv.; t. III, p. 359; t. IX, p. 430; t. XII, p. 247 et soiv.; t. XV, p. 359; t. XXlî, p. 1 et suiv., 131. — Mémoires de ¥— d'Épinay, iù-8', Paris, 1863, 1. 1, p. 176'. — Lycée ou Cours de littérature, par Lia Harpe, in-S", Paris, an XIII, t. XVI, p. 1 et suiv.. p. 356. -> Mémoires pour ser^ vir à Vhistoire de la Philosophie du xviii* siècle, par Damiron, iB-8% 1858, t. I, p. 227 et suiv., 277 et suiv. (art. Diderot); t. II, p. i et suiv. (art. d*Âlembert). — D'Àlenibert, sa vie et ses travaux, par M. J. Bertrand, de rAcadémie des sciences {Revue des Deux-Mondes, oct. 1865). — Mémoires de Marmontel, in-12, 1804, 1. 1, p. 327 et suiv. ; t. Il, p. liO, 313. — Tableau de la littérature au xnn* siècle, par ViMenntn, iii^S Paris, 1840, t. II, p. 252. — OEuvres de d'Âlembert, in-8% Paris, 18^1. t. I, p. i et suiv , p. 1 et suiv., p. 9 et suiv., p. 218. — Histoire du Consulat et de l'Empire, par M. Thiers, in-8% 1845, t. I, p. 401. ^ Bêla centralisation et de ses effets, par M. Odilon Barrot, iD-12, Paris, 18(ili p. 10. — Discours sur la politique inférieure, par M. Thh^t^, Moniteur du 12 janvier 1864. ,

MADAME DE POMPADOUR de 1750 a 1753. 294

piraiti Ghambord. La gloire militaire^ qui coûte aux peuples tant de misères, perdit en lui le plus eélèbre de ses courtisans. La nation, humiliée par de cruels revers , allait apprendre à juger sévèremcfnt les hommes qui se jouent comme a plaisir de la vie de leurs semblables. Son éducation, -commencée par les malheurs de la fin du règne de Louis XIV, se pourisiuivra au prix d'autres douleurs, qu'aucun triomphe ne viendra adoucir.

Aussi ardent à se livrer aux plaisirs qu'à affronter Le maréchal de

Saxe à

les combats, le maréchal de Saxe s'était retiré depuis chambord; la paix dans sa résidence de Chambord. H avait désiré, '^ ^^^^rT*" semblable en cela à ces généraux qui croient qu'un **<7So^®eT' pays ne saurait payer leurs victoires par trop d'or et f"»*'**»!®»d'honneurs, qu'on le traitât en prince et qu'on ressuscitât pour lui la charge de connétable. Louis XV s'y était refusé; mais il avait en revanche donné au maréchal les moyens de continuer la vie de luxe et de débauche dont il avait pris l'habitude en pays ennemi. Les riches tentures des Gobelins, les statues et les tableaux des grands maîtres, les émaux de Petitot, les faïences de Palissy abondaient dans sa splendide demeure. 11 fit bâtir une caserne pour loger son régiment de uhlands que le roi lui avait permis de conserver, et construire un théâtre assez vaste pour contenir dix-huit cents spectateurs. Entouré de nombreux domestiques , parmi lesquels on comptait trente-cinq officieris de bouche, nourrissant dans ses écuries, outre ceux de ses uhlands, plus de quatre cents chevaux de main ou d'attelage, entretenant des équipages de chasse tant à Chambord que dans ses châteaux de Lagrangeet des Pipics, le maréchal avait

292 LiVliE ONZIÈME.

toutes les jouissances que son orgudl pouvait désirar. Il vivait au milieu de femmes charmantes^ d'une v^rtu peu farouche, et choisissait souvent Tobjet de ses amours panni les comédiennes de son théâtre. Deux années avant la paix qui lui avait procuré ces loisirs, il s'était épris d'une actrice^ M*"* Favart, femme du directeur de la troupe française du théâtre de Bruxelles, et aussi vertueuse qu'aimable. Elle résista à ses séductions et refusa de retourner en Belgique pendant la campagne de 1747. Blessé dans son amour et sa vanité , le maréchal de Saxe jura de triompher de sa résistance. Il suscita â son mari un procès à propos du loyer du théâtre qu'il occupait à Bruxelles. Le décret de prise de corps accordé en Belgique à M"" Myesses, propriétaires de ce théâtre, fut rendu exécutoire en France, où s'était réfugié le malheureux directeur. Chassé de Paris par une lettre de cachet, menacé d'être emprisonné^ s'il était découvert, Favard ne savait comment gagner Strasbourg, quand le maréchal lui fit offrir un secours pécuniaire. « J'ai pris la liberté d'écrire à Monseigneur, répondit Favart, en remerciant très-humblement Son Altesse de l'offre qu'elle a la bonté de me faire; ses bienfaits doivent honorer; mais ce serait une honte pour moi d'en recevoir, je ne les ai pas mérités. Sa protection est plus que sufRsante pour me tirer d'embarras ; d'ailleurs M"''' Myesses sont nanties de tous mes effets et n'ont point de titres contre moi. » Le mari éloigné par la crainte de la prison, le maréchal fit arrêter la femme en vertu d'une .lettre de cachet délivrée au nom du père de W* Favart, sous le prétexte que le mariage de sa fille avait eu lieii

MADAME DE POMPADOUR de 1750 a 1753. ^93

sans son consentement. « N'épargnez rien pour justifier notre mariage auprès du ministre, écrivait cette dame, le 28 août 1 749, du couvent des Grands-Andelys où elle était enfermée. Il faut écrire à M. de Paumi ; il pourra nous rendre service auprès de mon père. Il ne faut pas man(|uer d'écrire à M. le maréchal de Saxe pour demander sa protection ; il nous a rendu trop de services pour qu'il refuse de «ous en rendre dans cette occasion. Quand on verra nos papiers, j'espère que l'on ne doutera plus que mon père ne soit fou. Il ne tenait qu'à moi d'éviter ce qui m'arrive; je n'avais qu'à accepter la retraite que m'avait offerte une personne (le maréchal de Saxe) en m'avertissant de la lettre de cachet. » Du couvent des Grands-Ândelys, on transporta M"* Favart dans celui d'Angers : (c Ne cherchez point à m'écrire, mandet-elle à sa belle-mère et à sa sœur, le 20 novembre ; cela ne pourrait jamais me parvenir. Je crois que l'on craint que je diseque ce sont d'autres que mon père qui m'ont fait mettre ici, et on me changerait peutêtre encore de couvent pour me mettre je ne sais où. Je vous écris cette lettre d'avance dans le cas où je sortirais d'ici ; car dans ce couvent, qui est un couvent de force, j'aurais beau prier de la faire partir, on ne le ferait pas. Je n'ai permission d'écrire qu'à l'exempt qui m'a amenée ici. . Nous ne souffrons pas seuls et je suis sûre que les auteurs de nos persécutions souffrent autant que nous. » M"* Favart avait fini par apprendre que c'était le maréchal de Saxe qui avait causé tous ses malheurs et ceux de son mari. Elle céda par crainte pour les jours d'un époux qu'on menaçait de faire périr, et le comte de Saxe

tu LIVRE ONZIÈME.

eut la satisfaction de remporter cette honteuse viC' toire, au moment où les personnes de son entourage ne retrouvaient plus en lui que le spectre du brillant général qu'ils avaient connu autrefois. Maurice voulut réparer plus tard ses torts envers une famille qu'il avait ruinée. Il essaya de faire accepter de l'argent à la mère de Favart; mais ses dons furent repousses par elle. « Ma respectable mère, lui écrivit Favart au mois de janvier 1750, vous pensez ^comme nous; un bienfait qui déshonore est un outrage de plus. Que ce billet soit renvoyé. » Une biographie récente du comte de Saxe attribue cette persécution odieuse à la jalousie d'une actrice protégée par Richelieu ^ et va jusqu'à affirmer que Maurice «c .ne participa ni directement ni indirectement à cette disgrâce qui semblait servir son dépit. » Mais les lettres de Favart et de sa femme ne laissent aucun doute sur le vérîtable auteur de cette lâcheté. L'histoire ne doit pas être un panégyrique , où l'on ne relève que les actions glorieuses, en taisant celles qui ne le sont pas. Il règne en France bien assez de préventions favorables aux gens de guerre, sans qu'on les dote encore de vertus qu'ils ne peuvent posséder que par exception. Au point de vue moral» les calamités de la guerre sont tout aussi effroyables qu'au point de vue matériel. A quels excès ne doivent point se livrer des soldats campés en pays ennemi, autorisés à détruire ou au moins à piller les biens des vaincus, n'ayant d'autre but que de briser toute résistance, d'autre frein que la crainte de compromettre leur propre sûreté? Il est impossible de calculer le d^ré de dépravation que peut, en pareilles circonstances, atteindre la nature hu-

MADAME DE POMPADOUR de 1750 a 1753. 295

maine. Et si» presque toujours, le soldat rentre démoralisé dans sa patrie, que sera-ce des chefs, dont les caprices n'ont de limite que dans la nature même des choses? Une nation doit apprendre à connaître les fléaux de la guerre dans tous leurs détails, pour savoir les éviter et surtout pour pouvoir apprécier sainement les mérites de généraux, dont elle peut admirer le courage et le génie, mais dont elle doit craindre pour son repos et sa dignité la redoutable et pernicieuse influence.

Une chute de cheval où il eut un poignet et une épaule brisés, acheva de ruiner la constitution herculéenne du maréchal, que des excès de tout genre avaient attaquée depuis longtemps. En certains jours, il se soutenait à peine, et ses gens étaient obligés de le monter en voiture, quand il fut attaqué d'une fièvre ou de Thydropisie dont il avait déjà souflert à la bataille de Fontenoy. La maladie fit de rapides ravages dans un corps épuisé, et lorsque le médecin Senac, son ami^ vint le visiter, le maréchal Taccueillit par ces mots : « Docteur, la vie n'est qu'un songe; le mien a été beau, mais il est court \ }i> Il expira le

* Nous n'avons pas adopté la version qui fait mourir le maréchal de Saxe à la suite d*un duel avec le prince de Conti, parce que les Mémoires inédits de Grimm, où a été puisée cette anecdote, manquent d'authenticité, et que, d'après Quérard, il y a tout lieu de les tenir pour apocryphes. Le témoignage du valet de chambre Mouret, qui a raconté à M. Merle, auteur d'une description de Chambord, cette romanesque histoire en 1S20 seulement, c'est-à-dire soixaute-dix ans après la mort du maréchal, ne peut contrebalancer, selon nous, le silence de Voltaire, du duc de Luynes, de d'Argensonet de l'avocat Barbier. A la discrétion déjà si difficile à comprendre des personnes qui auraient respecté la volonté du maréchal, il faudrait encore ajouter celle des médecins qui ont fait, l'autopsie de Maurice de Saxe. On n'a qu'à lire dans les Mémoires du duc de Luynes, t. X, p. 445, le récit de la visite du maréchal de Lowendal à Chambord lors de la der-

Lutte du parlement de Paris et de l'archevêque ; le gouvernement

prend le parti de l'archevêque, le public soutient le parlement.

30 novembre 1750, à l'âge de cinquante-cinq ans. Ses funérailles, ordonnées par le roi, furent magnifiques. Quel dommage, s'écria la reine, de ne pouvoir dire un De Profundis pour celui qui nous a fait chanter tant de Te Deum I Le corps ne pouvant être conduit à Saint-Denis, à cause de la religion luthérienne que professait le comte de Saxe, il fut décidé qu'il serait transporté à Strasbourg. Cent dragons portant des crêpes à leurs casques et les armes renversées, escortèrent le cercueil, auquel furent rendus sur toute la route le&-mêmes honneurs qu'au maréchal de son vivant. Le sculpteur Pigale fut chargé de lui élever un mausolée magnifique ; d'Alembert, connu jusque là comme géomètre, lui composa une épitaphe, où il comparait le comte de Saxe à Fabius et à Annibal, et le roi, interprète des regrets de toute la nation, s'écria: Je n'ai plus de général, il ne me reste que quelques capitaines.

L'émotion causée par cette mort fut d'ailleurs passagère. Le public continua à suivre avec un intérêt passionné la lutte du parlement et de l'archevêque de Paris. Un nouveau sujet de division s'était élevé entre eux, ayant la même origine que Taffaire de MM. Coffîn. Soit qu'il voulût réformer des abus très-graves dans l'administration de l'hôpital général de Paris, soit qu'il fût guidé seulement par le désir de poursuivre le jansénisme partout où il le décou-

nière maladie de Maurice de Saxe, pour comprendre l'invraisemblance de ce duel. Dans la Vie privée de Louis IV, écrite par un contemporain généralement bien informé, on lit, t. U, p. 300, à propos de la mort du maréchal de Saxe : « On fit des contes sur cet événement. Le yrai est qu'il périt dans son lit des suites de ses débauches. Dans les deux dernières années de sa vie, c'était un cadavre ambulant. »

MADAME DE POMPA DOUR de 1750 a i7o3. 297

vrait, Tarchevêque avait proposé, en 1749, le remplacement de la supérieure qui dirigeait depuis trente ans l'hôpital général, par une dame Moysan. Dans l'assemblée des administrateurs, dix voix appuyèrent sa proposition, et douze se prononcèrent contre. Sans tenir compte de cette opposition, l'archevêque, qui comptait parmi ses partisans les premiers présidents du parlement et de la cour des comptes et des aides^ installa M"* Moysan. Les opposants cessèrent de se rendre aux assemblées, et l'archevêque profita de son crédit à la cour pour obtenir, le 24 mars 1751, une déclaration du roi qui modifiait la constitution du conseil d'administration. Cette déclaration enlevait au premier président et au procureur général du parlement la prépondérance qu'ils avaient exercée jusqu'alors, pour la donner à l'archevêque. C'était dépouiller le parlement de son influence sur des élablissements fort importants, puisque l'hôpital général comprenait les maisons de la Salpétrière, de la Pitié, de Bicêtre, du Saint-Esprit et de Scipion, de Sainte-Pélagie, les hospices des Enfants trouvés, tant du faubourg Saint-Antoine que de la rue Notre-Dame, et des Enfants rouges, le parlement de Paris, qui avait permis qu'on passât par dessus l'opinion de la majorité du conseil d'administration, comprit sa faute, lorsqu'une déclaration royale, obtenue a la sourdine, comme cela se pratique dans les gouvernements absolus, vint amoindrir les prérogatives delà magistrature. Des commissaires furent nommés pour examiner la déclaration lorsqu'elle serait envoyée à l'enregistrement, avec injonclion de rechercher les moyens de sauver par quelque changement de rédaction une partie

298 UMiE ONZIÈME.

au moins du pouvoir que le roi enlevait lu pariementi Mais il était impossible que le gouv^nement permit que l'autorité législative passât entre les mains des magistrats; aussi la prétention du parlement provoquât-elle un arrêt du Conseil qui confirma la déclaratioQ royale et en ordonna l'exécution sans modificatioD aucune. Le parlement persista dans ses prétcmtiong. Le premier président et le procureur général refusèrent de se rendre à l'assemblée administrative convoquée par Tarchevêque, et y opposèrent de leur propre autorité une autre assemblée composée des anciens administrateurs de l'hôpital génénd. A cette nouvelle, le roi les manda l'un et Tautre à Versailles et leur intima sa volonté de voir l'hôpital général régi et administré par les directeurs qu'il avait nommés. Une députation extraordinaire du parlement alla exprimer à Louis XV la douleur qu'éprouvait la magistrature de déplaire à Sa Majesté toutes les fois qu'elle demandait le maintien des règles étabties et remplissait ses devoirs, a La soumission est le (Nremier devoir de mes sujets, répondit le nn ; c'est à mon parlement à donner l'exemple de cette loi fondamentale de mon royaume. Lorsque je lui. ai pwmis de me faire des remontrances sur les édits et déclarations que je lui envoie pour enregistrer» je ne lui ai point donné le pouvoir de les anéantir ou altérer sous prétexte de les modifier. Je ne refuserai point d'écouter les représentations qui me seront faites, lorsqu'elles n'auront pour objet efiectif que le bien de mes sujets, l'ordre public et l'indépendance de ma couronne. J'entends que ma déclaration du %4 mars dernier soit enregistrée purement et simplement.

J'enverrai à cet effet mes oi^dres à mon parlement, i» Le lendemain de cette semonce, qui avait excité un vif mécontentement chez les magistrats, fut apporté au Palais un arrêt du Conseil qui cassait et annulait les modifications introduites dans la déclaration du 84 mars, avec des lettres patentes portant jussion de procéder à son enregistrement pur et simple. Le parlement nomma des commissaires pour examiner les lettres patentes, et comme il touchait au moment des vacances, il remit la délibération à sa rentrée, laissant ainsi le public sous T impression d'une résistance qui provoquait une singulière fermentation dans la population de Paris.

Sous cette question de prérogatives s'en cachait en effet une autre très-délicate. On savait qu'il y avait eu de nombreuses dilapidations dans les biens des hôpitaux, et la rumeur publique parlait de dettes s'élevant à plus de trois millions. Un pareil désordre était-il le fait de l'administration que soutenait le parlement, et y avait-il eu des magistrats concussionnaires? M. de Beaumont, qui versait chaque année cent mille livres de ses propres deniers dans la caisse des hospices, à ce qu'affirmaient ses partisans, avaitil eu seulement Tintention de mettre de Tordre dans la gestion du bien des pauvres? Le public n'entrait pas dans ces détails. Les vols commis l'avaient été sous un gouvernement qui pouvait tout ; donc le gouvernement en était complice, soit par connivence, soit par négligence. Toute personne ou toute corporation qui se pose en adversaire d'un gouvernement soupçonné d'avoir volé les pauvres, est pour la nation un défenseur de leurs intérêts. La portion éclairée de la

société, qui finit toujours par former l'opinion publi* que^ était du reste hostile à l'archevêque. Elle traitait M""* Moysan d'intrigante, d'hypocrite, et la peignait comme une femme «c à la carnation tendre, aoi; yeux séduisants, au teint frais et reposé d'une dé* vote. » Il n'en fallait pas tant pour fournir matière à la calomnie et donner le beau rôle au parlement, qui avait signalé le désordre et s'était empressé de nommer des commissaires chargés de vérifier l'emploi des revenus des hospices.

Causes de u La déclaratiou qui accordait à M. de Beaumont de la Dation uuc autorité prcsquc souveraine sur l'hôpital génégooTe^i^m^ot. rai, précéda de peu de jours la présentation de deux édits, l'un de deux millions de rentes viagères sur l'hôtel de ville-, 1 autre de neuf cent mille livres héréditaires sur les postes. Trois remontrances successives, à l'occasion de ces aggravations de la delle publique, furent en vain présentées par le parlement. Les magistrats y suppliaient le roi de borner ses dépenses particulières, afin de réserver les secours extraordinaires pour « les temps difiiciles. ^ Mais ils furent forcés d'enregistrer les édits, et la cour continua, suivant l'opinion publique, à dépenser à tort et à travers le produit des impôts. Chaque jour, en efiet, le roi faisait de nouveaux dons. Un jour, c'était M"'' de Gharleval qui obtenait dix-sept mille livres de pension à l'occasion de son mariage. Le lendemain, pareille faveur était accordée à M""" de Romanet. Le contrôleur général était accusé de ne donner un emploi qu'à charge, pour l'impétrant, de pensionner les personnes qui lui était désignées ; et dans les dilapidations dont se plaignaient les villes

MADAME DE POMPADOUH de ^750 a 17o3. 301

de provincet dans celles, entre autres, des revenus de Strasbourg par le préleur Klinglin, la nation voyait partout la main des ministres dépouillant ces villes au profit des habitants de Versailles. Au mécontentement que provoque toujours le désordre dans les finances d'un État, s'ajoutaient les souffrances que cause le haut prix des denrées nécessaires à la vie. Le pain n'était pas descendu depuis quelques mois au-dessous de trois a quatre sous la livre^ c'està-dire de quatre à six sous de nos jours * . Comme la récolte n'avait pas été mauvaise, une cherté pareille était attribuée aux manœuvres du gouvernement qui avait, disait-on, dans les magasins de l'Etat de vieux grains à vendre et ne voulait abaisser la valeur du blé qu'au moment où il en achèterait une provision nouvelle.

Ce fut au milieu de ces préoccupations et de ce NaJiaanee dun malaise général que la bruit de la naissance d*un fils Dauphin le du Dauphin se répandit. Le roi était à Trianon quand Ttm!' '^ il en fut informé. « Saisi par cette nouvelle, et prêt à se trouver mal, on le porte dans le premier carrosse qui se trouve, et il arrive chez le Dauphin.... Louis XV examine l'enfant, le fait emmaillotter devant lui.... M. le garde des sceaux lui passe le cordon bleu au cou.... M""* de Tallard emporte ensuite l'enfant dans une chaise à porteur; le roi dit, suivant l'étiquette, à M. le duc de Villeroy, capitaine des gardes en quartier, de suivre M. le duc de Bourgogne jusque dans son appartement. » Tel est le récit du duc de Luynes, un des témoins oculaires.

* Voirt.H, p.380.

Pendant f^tte scène, T heureux événement arrivé dans la famille royale était annoncé partout. L^ Parisiens furent réveillés dans la nuit du lundi 13 sep^ tembre par le canon des Invalides. Le tocwi, qui sonne indifféremment à la naissance des enfants de France, à la mort des rois, dans les incendies et dans les séditions, succéda au canon. Le travail sur les poris de la Seine fut suspendu par une ordonnance du prévôt des marchands, les monuments publies s'illuminèrent, et des agents de police allèrent de rue en rue faire fermer les boutiques. ^ Froidenrdu Huit jours après, le dimanche 19 septembre, ài'é^duroi, Louis XV vint à Paris pour assister au Te Deum qu'on Te D^um devait chanter à Notre-Dame. Il monta, à TËtoile, ^^^'^o^^fonf'* dans de magnifiques carrosses d'apparat, et précédé pa7 nLi^e ^^ ^^"^ compagnies de mousquetaires, de chcvaade pompadow. |égers ct do gmdarmes, il descendit le quai des Tuileries, celui du Louvre, le Pont-Neuf, le quai des Orfèvres, le Marché-Neuf jusqu'à la cathédrale, où l'attendait l'archevêque à la tête de son clergé. Carieux de voir défiler ce cortège de dix-huit carrosses presque tous attelés de huit chevaux, le peuple s'était amassé sur le passage du roi, morne comme Louis XV lui-même, dont chacun remarqua Tair triste et soucieux. C'est à peine si quelques cris de Vive le roi rompirent le bourdonnement uniforme de la foule\ Les gardes du corps, placés aux portières^ cherchèrent en vain à éveiller Tenthousiasine des spectateurs en l[eur jetant de l'argent et en pro- •voquaiU leurs acclamations ; tout resta silencietix, et la cour attristée retourna souper à la Muette. Le soir, rHôtel-de-Ville fut illuminé et un. magni-

MADAME DE POMPADOUR de i7o0 a 1753. 303

fique feu d'artifice fut tiré sur la place de Grève. M""* de Pompadour, en apprenant la réception glaciale faite au roi^ s'écria dans son indignation qu'il fallait décimer et pendre tous ces ingrats, propos ridicule^ qui dénote plus de fatuité que de cruautés, car elle met surtout en lumière la prétention de certains personnages de faire admirer leurs actions les plus vulgaires et d'exciter une gratitude que rien ne justifie.

Des fêtes officielles devaient suivre le Te Deum ; CMtiiii»6ot mais le roi décida que l'argent que l'on y desti- i^iuiManœ* naity serait employé à doter six cents jeunes filles. Dnpbui^et u Les Te Deum commandés par les académies, par i^ïïSrt" -les corps de marchands, par les diverses commu- ^"^ nautés se succédèrent pendant plusieurs jours. Le dévouement des gardes du corps se manifesta par un bal paré où parut la famille royale ; et celui du ministre de la guerre, par un souper splendide donné aux Capucins^ dont ce ministre était le père temporel. La chasse, les soupers dans les petits appartements, les ballets, la comédie française ou italienne égayèrent la cour durant son séjour à Fontainebleau. A leur retour de cette résidence royale, le Dauphin et la Dauphine résoluient de venir à leur tour à Paris remercier Dieu du fils qu'il leur avait accordé. Ils rencontrèrent partout une foule compacte, mais les acclamations manquèrent à la joie des jeunes époux, et la Dauphine se prit à trembler, en entendant sur le pont de la Tournelle plus de deux mille femmes -crier comme d'une seule voix : « Donnez- nous du pain, nous mourons de £aim. » Appelant le commandant dies gardes, le Dauphin lui remit sa bourse

avec ordre de distribuer quelques aumânes; mais à peine M. de Chazeron s'était-il disposé à obéir, que des voix sorties de la foule rarrêtèrent en criant : <c Monseigneur^ nous ne vou1(mi8 pas de votre argent; c'est du pain qu'il nous fiiul. Nous vous aimons bien; qu'on renvoie cette misérable (M'"'' de Pompadour) qui gouverne le royaume et qui le fait périr. Si nous la tenions, il n'en resterait bientôt rien pour faire des reliques. » MoeeopttiMu L'émotiou causée par d'aussi tristes scènes devait iM poutiqo'es, promptcmcnt se dissiper au milieu de l'atmosphère iwdamet' dc VcrsaiUes. Comment la caste privilégiée qui ■^**"î^5^^ ** l'habitait , aurait-elle arrêté longtemps sa pensée sur les souffrances de la nation? Quels liens l'unissaient au peuple? Elle ne le connaissait que par les charges qu'elle lui imposait, et n'éprouvait que du dédain pour les travaux manuels dont il vivait. U était d'autres préoccupations bien plus graves pour ces personnages toujours à l'affût des libéralités royales. L'année du jubilé de cinquante ans était arrivée ; le roi voudrait-il le gagner en faisant ses pâques? Que deviendrait la marquise, s'il .«'y décidait? Telles étaient les queslions que se posaient sans cesse les courtisans. Chaque fois qu'une indisposition retenait M""^ de Pompadour chez elle, ils s'écriaient : Klle a la fièvre du jubilé! Le cœur des uns battait de joie, celui des autres ^ serrait de tristesse, selon le profil qu'ils espéraient tirer, soit du maintien, soit du renvoi de la favorite. Une nièce de M"' d'Estrade, cousine de la marquise* M"* de Romanet avait été mariée à un Choiseul, officier de gendarmerie sans fortune. La dame était jolie et

MADAME DE POMPADOUR de 1750 a i753. 305

naturellement fort répandue à la cour à cause de sa parenté. Il n'en fallut pas davantage pour faire croire à bien des courtisans qu'elle pourrait réussir auprès du roi. Le bruit avait déjà couru que M°"*' d* Estrade et de Ponipadour étaient en froid, parce que la première soutenait M. d'Argenson, et la seconde, M. de Machault. Il fut question, cette fois, d'une affaire plus sérieuse, du projet qu'avait M"* d'Estrade de substituer sa nièce à M"' de Pompadour, « L'ancienne maîtresse, écrit d'Ârgenson^, devient triste et chagrine, et cet effet de sa peur augmente le dégoût qu'elle appréhende et qu'elle prévoit. Les ministres y gagneront; mais le peuple perd toujours à ces changements. » Les mondains attendaient impatiemment l'époque des grandes fêtes de Versailles, annoncées pour le 20 décembre, comme le moment où auraient lieu les évolutions qu'ils prévoyaient. Les dames, plus dévotes qu'ambitieuses, passaient leur temps agenouillées devant des têtes de mort, qu'elles paraient de rubans et de cornettes, et qu'elles éclairaient dans l'intérieur avec un lampion. La reine allait à tout instant rendre visite à sa belle mignonne, qu'elle prétendait être la tête de Ninon de Lenclos. Des darnes^ d*une imagination plus romanesque^ essayaient de voir le diable, soit dans une chambre, soit dans les carrières de Montmartre. M"' de Montboissier avait été enfermée dans un couvent pour s'être fait montrer plusieurs fois le démon par un M. de La Fosse, et lorsque celui-ci fut emprisonné à son tour, il trouva une protectrice zélée dans la sœur du duc de Gesvre, la marquise de Béthune. Non moins curieuses que ces