IV

tiques qui faisaient repousser par les Espaj plan de campagne à travers le Dauphiné, et à Ij sentir combien la présence d'une armée était nécessaire dans la Péninsule, du momi le roi voulait terminer promptement la gi assurer un établissement en Italie à Tlnfanl pagne. Des compliments sur le projet que avait conçu d'assiéger Coni plutôt qu'Exilles, naient la notification d'une décision que les ments devaient rendre inutile.

Journée du Col La nouvcllc dc la Icvéc du siège de Gênes ai

de l'Assiette, «»-/»•* i» •*• j ' ' i

49 juillet 1747. eflet fait cesser 1 opposition du gênerai espaj chevalier de Belle-Isle s'était sans retard contre Exilles. Les Piémonlais, mis sur leurs par les hésitations des Français» les attendais Col-de-r Assiette, qu'ils avaient fortifié. Arrî face de leurs positions le 19 juillet, le chevil Belle-Isle ne tint compte ni des difficultés nati du poste qu'ils avaient choisi ni des travai achevaient de le rendre imprenable. Il lança des rochers et des murs couronnés d'artilh soldats formés en colonnes. Sur deux mille cents hommes ainsi engagés, les boulets en coud dix- huit, cents par terre en moins de deux h< Les autres régiments furent décimés à leur tour, cents officiers gisaient déjà^ morts ou blessés, champ de bataille, quand^ dans son désespoir, fi Isle arracha un drapeau des mains d'un enseigi sauta dans les retranchements en criant : A i Français ! Une balle lui brisa le bras, une autre teignit à la tête et le renversa sans vie aux p de ses soldats qui reculèrent. Le lendemain, lei

l.e duc de

Hiohelieu se

•^xid à Gênes,

^ptemb. ilkl

La campagne de Flandre

s'ouvre le 31 mars 1747.

Journée du (le TAssiet 19 juillet 17

I MADAME DE POMPADOUR de 1746 a 1750. 83

>ris de ce corps presque anéanti allèrent rejoindre e gros de l'armée, que cette folle tentative sembla réduire à l'impuissance pour le reste de la cam- * pagne.

Heureusement l'arrivée du duc de Richelieu à Le duc do Gênes avec des troupes et de l'argent conjura les rend à cènes, dangers que celte expédition malheureuse pouvait ■^p*®"*'"" faire courir de nouveau à la République. Richelieu I rassura les nobles que la crainte de l'ascendant pris dans la ville par le peuple depuis la révolution portait i se rapprocher de Vienne. Unissant l'activité à l'intrigue, il éloigna les Autrichiens par des attaques sur les divers postes qu'ils occupaient encore dans les environs de Gênes. Il les chassa de Varaggio, de Voltri et fit même contre Savone une tentative qui échoua. Ces luttes de chaque jour, en empêchant les Autrichiens de rien entreprendre de sérieux, permirent à la République d'attendre la conclusion de la paix que le maréchal de Saxe venait de conquérir dans les Flandres.

La campagne de Flandre s'était ouverte le 31 mars, u campagne à l'arrivée du maréchal de Saxe à Bruxelles * . Con- tfouvre^îeli centrant^ dès les premiers jours d'avril, ses troupes à Dendermonde, Gand et Bruges, le maréchal avait pourvu à la défense de Mons et de Namur en y appelant de Sedan le comte de Clermont avec une partie du corps qu il commandait, et en échelonnant des postes de Namur à Bruxelles par Wavre et autres points intermédiaires. L'armée française formait ainsi un angle dont le sommet placé à Bruxelles

' Voir carie E.

mars 4747.

faisail face à rennemi, qui allait s'avancer dans la direction d'Anvers. Posté du côté de Bruges, • Lowendal marcha sur l'Écluse, Isendick et le Sasde-Gand, dont il s'empara dans la nuit du 30 avril ; puis laissant le marquis de Monlmorin devant Philippine, il courut à la défense d'Anvers, où il ne larda pas à être rejoint par le corps d'armée de Montmorin,qui, dans l'intervalle, avait enlevé Philippine, Axel, Hulst et le fort Liefenshock.

prociamatioo Frappée dc terreur à la nouvelle de la prise de d'oJTng^, l'Écluse, la province de Zélande s'était empressée de thoud^fïe's proclamer Stathouder le prince d'Orange, et les autres provinces avaient suivi son exemple. Pauvre réminiscence du passée qui n'ajouta rien à la force réelle des alliés, puisque le prince acclamé n'avait aucune des qualités de Guillaume, l'immortel adversaire de Louis XIV. Le seul fruit de cette révolution pour la Hollande fut d'obtenir plus promptement de l'Angleterre l'envoi de quelques régiments à Flessingue et le renfort de quelques vaisseaux chargés de croiser sur les côles de la Zélande avec les navires hollandais.

, Les alliés en marche sur Anvers avaient poussé leur avant-garde jusqu'à Lierre, d'où le reste de leur armée se déployait, d'un côté, dans la direction de Weslerloo, de l'autre, dans celle de Brecht. Ces dispositions de l'ennemi avaient contraint les Français à se concentrer derrière la Dyle, entre Matines ei Louvain. Le maréchal fit reconnaître les endroits où il pourrait jeter des ponts, rétablit celui de Hamme, fit descendre un pont de bateaux jusqu'à Rupelmonde et après s'élrc assure ainsi les moyens

MADAME DE POMPADOUR de 1746 a 1750. 85

de franchir TEscaut, il attendit Tattaque dont les alliés menaçaient Anvers. Mais ceux-ci renonçant à l'espoir de s'emparer d'une ville dont la garnison avait été renforcée et les fortifications agrandies, ras- -semblèrent toutes leurs forces dans la langue de terre formée par les deux Neethe, entre Lierre et Ite*ghem. Pour suivre leurs mouvements, les Français allèrent occuper sur leur droite un camp que le comte de Saxe avait étudié, et les deux armées^ que séparaient encore de grands espaces de terrain et des cours d'eau nombreux, s'avançaient ainsi de plus en plus vers la Meuse, lorsque Louis XV, parti de Versailles le 29 mai, arriva le 31 à Bruxelles. Les troupes laissées dans cette ville la quittèrent avec le roi, et l'armée française s'échelonna peu à peu dans la direction de Maëstricht. Les alliés ayant commencé à remonter le Demer et étant sur le point d'atteindre sa source, le maréchal hâta l'arrivée de ses troupes à Tongres et, par une marche de nuit, se rendit en personne au château de Betou situé dans les environs. I/C 30 Juin, il gravit une hauteur d'où il aperçut distinctement le camp ennemi. Ses propres yeux et les rapports de ses espions l'ayant convaincu qu'il n'avait devant lui qu'une partie de l'armée alliée, il résolut d'écraser cette avant-garde, avant qu'elle fût rejointe par les corps qui la suivaient à travers un pays très-accidenté. Il donna immédiatement avis au roi de ce qui se pas* sait, et le 1*' juillet, à la pointe du jour, il envoya le comte d'Estrées, au delà de Hcrdercn, reconnaître les forces de l'ennemi sur ce point. Les alliés, supérieurs en nombre, se formèrent rapidement en ligne de ba-t taille; mais le maréchal se replia sur Herderen, tandis

86 LIVRE DIXIËMB.

que ses adversaires, qui comptaient reprendre leurs positions de l'année précédente, appuyant leur gauche au Jaar et leur droite à la commanderie du vieux Jonc, arrêtèrent subitement leurs têtes de colonne en face de l'armée française. Massant alors leurs premiers régiments dans les villages de Spauwengroot et Bilsen, ils déployèrent leur cavalerie sur les plateaux de Rosmeer et de Spauwen. A mesure que leurs régiments d'infanterie arrivaient, ils les faisaient filer derrière Yletegehem et le hameau de Lawfeld, et ils finirent par envoyer la cavalerie anglaise et hanovrienne à la gauche de l'armée, près du village de Vilre, dès que celle des Autrichiens put la remplacer sur le plateau ' de Spauwen. Spectateur impassible des dispositions de Tennemi, le comte de Saxe se borna à occuper Rymps sur sa droite et fit dire au roi qu'il pouvait à son choix accepter le lendemain la bataille ou l'éviter en se repliant sur Tongres. Décidé à livrer bataille, Louis XV continua à faire marcher les troupes qui arrivaient à Tongres vers le lieu où devait s'engager l'action et se rendant auprès du comte de Saxe, il examina des hauteurs de Herderen les dispositions des ennemis.

Bataille Laissaut devant Tongres une forte division pour juillet 4747. protégcr la retraite en cas d'échec, le maréchal distribue ses régiments et son artillerie sur les flancs du coteau de Herderen et dans les postes qui le reliaient à Rymps, de manière à former une ligne oblique qui lui permît d'appuyer sur la gauche des alliés et de se placer entre eux et Maëstricht. A cette manœuvrc dont il devine le but, le duc de Cumberland répond aussitôt par roccupalioh du village de Lawfeld

MADAME DE POMPADOUR de 1746 a 1750. 87

qu'il avait abandonné, et par l'incendie du village dé Wletegehem, dont il sort précipitamment. Poursuivant Texécution de son plan, le maréchal pousse le comte d'Estrées sur Montenaken et Vilre, et ordonne au comte de Clermont de s'emparer des vergers de Lawfeldy qui forment une suite de terrasses superposées. La pluie qui fouette les soldats au visage, a détrempé le sol, cependant les Français, malgré les difficultés du terrain, s'élancent sous une grêle de balles et fmissent par se loger dans les premiers vergers. Les ennemis redoublent d'efforts, la brigade de Bourbon ne peut vaincre la résistance opiniâtre des troupes anglaises et hanovriennes. En ce moment, le marquis de Sallières, faisant une tentative contre la droite des alliés, va se poster vis-à-vis des maisons embrasées de Vletegehem et répond par le feu de son artHlerie aux canons qui garnissent de ce côté le village de Lawfeld. Pendant qu'il contient l'ennemi et Tempêche d'avancer sur la gauche de l'armée française, les attaques de front contre Lawfeld se succèdent ; trois fois, les Français sont repoussés ; ils reviennent à la chaîne une quatrième, font ployer enfin les troupes ennemies, et déjà ils atteignent les dernières haies, quand le duc de Cumberland accourt avec des troupes fraîches et les refoule. Témoin de ces héroïques mais inutiles efforts, le maréchal appelle alors des troupes nouvelles, longe les haies que l'on a voulu escalader, en laissant Lawfeld sur sa droite, et se présente à l'entrée du village. Les ennemis écrasés reculent, et les maisons d'où ils fuient sont occupées par les Français, qui garnissent aussitôt les flancs du plateau de leur artillerie. Dès, ce moment la victoire

as LIVRE DIXIÈME.

fut assurée. Les alliés, sans se laisser entamer» replié* rent leur gauche sous le canon de Maëstricht, leur droite au delà deBilsen. Le lendemain, toute l'armée alliée était réunie au nord de Maëstriclit sur les bords de la Meuse. Les vainqueurs, entraînés au delà de Lawfeld par l'ardeur de la poursuite, passèrent la nuit dans les environs de Mopertin. Le jour suivant, le soleil, en éclairant le champ de bataille, leur montra plus de dix mille ennemis couchés à côté de six mille Français, au milieu de vingt-neufpièces de canon, d'un grand nombre de drapeaux et d'étendards. Tel fut Tunique résultat de cette sanglante journée ; car les ennemis, après avoir traversé la Meuse au nord de Maëstricht, étaient allés prendre position^ auprès de cette ville dont ils rendaient l'investissement impossible. Le maréchal de Saxe porta son quartier général à Hasselt et poussa des reconnaissances dans la direction d'Aerschot et de la Basse-Meuse. Voulant occuper ses troupes que l'immobilité de l'armée des alliés laissait oisives, il jeta les yeux sur Berg-op-Zoom. La possession d'Anvers et la position des troupes françaises échelonnées le long de l'Escaut rendraient peut-être cette conquête possible à un officier audacieux. Le comte de Saxe chargea de cette expédition le comte de Lowendal. Lowendal partit de Malines le 10 juillet, marcha rapidement sur Ossendrecht, occupa Santvliet et, le 12 au matin, se présenta devant Bcrg-op-Zoom. 11 employa la journée à asseoir son camp et à examiner les fortifications de la place, qui passaient pour le chef-d'œuvre du célèbre Cohorn. Les remparts, très-bas partout, permettaient sur tous les points un feu rasant et n'étaient accessibles qu'en-

MADAME DE POMPADOUR de J746 A 1750. 89

tre TEscaut et la petite rivière de Zoom, en un endroit fortement défendu. La plaee se trouvait abondamment pourvue de vivres, et le prince d'Hilburgshausen, qui venait d'y entrer avec seize mille hommes, occupait des ouvrages attenants et consistant en une ligne de forts dont les remparts pouvaient cire inondés. Forcé d'entreprendre un siège long et méthodique, Lowendal, après avoir pris toutes les précautions nécessaires pour assurer la sécurité de ses troupes, ouvrit la tranchée dans la nuit du 14 au 15 juillet. Le siège suivit les péripéties ordinaires Jusqu'au 9 septembre, que les batteries françaises furent enfin établies.

Le 14, les brèches étant praticables, et les assié- Pnsede

' Berg-op-Zoom ,

géants maîtres de la contrescarpe, Lowendal ordonna « septembre Tassant pour le 16 à la pointe du jour. Massées dans la soirée du 15 aux abords de la tranchée, les colonnes d'attaque se précipitèrent au pied des brèches, qui avaient été déblayées pendant la nuit, escaladèrent avec impétuosité les murailles où elles ne trouvèrent que quelques soldats ivres, se répandirent dans la ville et ouvrirent les portes de Bréda et d'Anvers au reste de l'armée. En un instant, les Français inondèrent toutes les rues, et ils allaient couper la retraite à la garnison, quand le hasard amena un d^ régiments logés dans les forts, qui devait, le matin jnême, prendre la place d'un autre caserne dans la ville. A la vue de l'ennemi, le prince de Philipsthal se met à la tête de ce régiment, qui était celui de Deutz, se jette au devant des Français^ rassemble peu à peu autour de lui les régiments de Saxe:6otha, de Colyard écossais, de Leewe et de Waldeck, et tient \ète aux assaillants; mais il était trop tard pour sauver

Berg-op-Zoom. Il est repoussé graduellement jçffîqu'^ la porte de Steenbergen^ qu'il finit par franchir^ lais^ sant au pouvoir des Français non- seulement Berg-op- Zoom, mais une partie de la garnison. L'incendie, suite fréquente du désordre causé. par u.n assaut, court de rue en rue, les soldats débandés se livrent au pillage malgré les efforts de leurs officiers, et lorsque le feu cesse enfin ses ravages, les Français campés sur les glacis sont obligés d^atlendre que, dai^ cette ville si florissante et si peuplée la veille encore, il soit possible de trouver au milieu des décombres une maison digne de recevoir le gouverneur et Tétat-major. La prise de Berg-op-Zoom, où les alliés avaient accumulé une quantité considérable de canons et de munitions de guerre, n'avait coûté aux Français que quatre cents hommes; aussi le roi, qui en reçut la nouvelle le 17 septembre, s'empressa-t-il d'élever au grade de maréchal Theureux général à qui il devait cette conquête. Six jours après, Louis XV reprit la route de Versailles, où il fut rejoint dans le mois d'octobre par le comte de Saxe, qui s'éloigna un ins-* tant des Pays-Bas, dont il avait été nommé gouverneur général, pour venir discuter les plans de la prochaine campagne ^

* Mémoires du due de Noailles, t. IV, p. 3, 15 et sui^. — OEuvrês complètes de Voltairef t. XXI, p. 185 et suiv. — Précis ÏUstorigue de la marine de rrance, par Poncet de la Grave, t. II, p. 213 et suiv. — Mémoires de d'Àrgenson^ in-l?, 1857, t. III, p. 129 et suiv, 142 et suiv. — Archives générales Ë 3504, à M, de Bernagé,6 août 1743 ; E 3508, année 1747, Saint-Florentin à I^nain, 15 mars; à M. de Tavannes, 18 avril>; à L*Escalopier, 26 septembre; E 3509, année 1748, Saint-Florentin au contrôleur général, 9 mars; E 3580, année 1747, à M. de Sauvigny, 22 na« verobre. — Journal du siège de Berg-op-Zoom^ rédigé par le lieutenantcolonel ingénieur volontaire de Tarmée des assiégeants, Amsterdam et Leipzig, 1750, in- 12, p, 5 et suiv,, 183 et suiv. -r. Histoire 4er camfmf

MADAME DE POMPADOUR de 1746 a 1750, 91

La Hollande, qui fournissait des troupes au duc de Gumberland, était donc envahie. La singulière situation de ce pays qui, tout en restant nominalement en paix avec le cabinet de Versailles, lui faisait réellement la guerre^ venait à peine de cesser, lorsque Labourdonnais, Tillustre adversaire des Anglais, s'embarqua à l'île Saint-Eustache sur un navire hollandais faisant voile pour Flessingue.

Le gouverneur des îles de France et de Bourbon Retour de

^ ^ ^ Labourdonoais

s'était facilement justifié auprès de son successeur, en Europe;

, , il tombe entre

M. David^ de toutes les accusations portées contre lesmainsdes

i.-.a-'rw*! • j • 1* ' k. Anglais qui lui

lui. M. David, convamcu de son mnoeence, lui avait rendent remis le commandement des navires renvoyés en ^^^onnéure!^* Europe, et Labourdonnais était parti pour la Martinique. Pendant qu'il attendait dans cette île les vaisseaux de la marine royale qui devaient lui servir d'escorte, il formait toute sorte de projets tendant à relever la fortune de la France, et le gouverneur de la

grwz de M. le maréchal de Mailîehois en Italie pendant les années 1745,

1746, parle marquis de Pezai, Paris, 1775, 2 tomes en 3 volumes in-4% t. U, p. 309, 327. — Mémoires sur les campagnes des Pays-Bas en 1745, 46, 47, par Louis Heeren, in-S", Gœttingue, 1803, p. 261 et suiv. — Mémoires du maréchal de Richelieu, t. VII, p. 216 et sniv. — Mémoires dm due de Luynes, t. VII, p. 360 et suiv., 378, 381; t. VIII, p. 59, 174, 275, 282, 301. - Journal de Barbier, t. II, p. 492; t. III, p. 4 et suiv., 18. — Louis XV et Louis XVI, par Fantin Desodoards, t. II, p. 106 et suiv.j 124. — Vie privée du maréchal de Richelieu, t. II, p. 106, 124. — Histoire de Maurice de Saxe, par d*Espagnac, t. II, p. 238 et suiv. — Campagnes de V armée du roi en 1747, in-l2, La Haye,

1747, p. 55 et suiv., 115 et suiv. — Mémoires pour servir à Vhistoire de Louis, Dauphin de France, mort à Fontainebleau le 20 décembre 1765, 2 vol. in-12. Pans, 1777, t. V, p. 4 et suiv. — Vie de Louis IX, Dauphin de France, par Tabbé de Villiers, Paris, in- 12, 1769, p. 44 et suiv. -^ Le^Dauphin, fils de Louis XV, par Ch. Du Rozoir, in-12, Paris, 1815, p. 48 et suiv.— Journal des années 1741 à 1786, manuscrit de la BibliQt fbéque royale, Suppl. fr. 2036.

t)2 LIVRE DIXIÈME.

Martinique, M. de Caylua, s'y associait chaleureusement. Pressé par lui de se rendre sans délai à Versailles pour soumettre ses plans au ministère, Labourdonnais laissa à la Martinique les vaisseaux qu'il commandait et se rendit, sous un nom supposé, à Saint Ëustache, où il dut attendre encore pendant quarante-cinq jours que le navire hollandais qui devait le ramener en France, eût réparé des avaries causées par une effroyable tempête. Soutenu par l'espérance, il soupirait après un prompt retour dans sa patrie, quand, à l'approche des côtes de l'Europe, te capitaine apprit d'un vaisseau anglais que la guerre était déclarée entre la France et la Hollande. Changeant aussitôt de route, il se décida à rejoindre en Angleterre un convoi de vaisseaux marchands ç^ui devait incessamment partir pour les Dunes, ^de sorte que Labourdonnais se trouva ainsi conduit dans un pays ^ennemi. Les Anglais, qui admiraient et craignaient à la fois son génie, ne l'avaient jamais perdu de vue. Ils savaient qu'il s'était rendu de la Martinique à Saint- Eusfache, et qu'un navire hollandais devait le rame- Tier en Europe ; aussi le vaisseau qu'il montait ftit^ il minutieusement fouillé à son entrée dans le port de Falmouth, et Tancien gouverneur des lies ne tarda pas à être reconnu. Déclaré prisonnier de guerre, il fut conduiè à Londres, qu'on lui donna pour prison. Les seigneurs de la cour, les ministres, les directeurs de la compagnie des Indes lui témoignèrent à l'envi leur estime. Présenté à la famille royale : « Voilà , Madame , s'écria le prince de <îalles, en s'adressant àla princesse, voilà cet homme qui nous a fait tant de mal..»— .«. Ah! mpnseii

MADAME DE POMPADOUR de i746 a 1750. 03

gneur , répliqua Labourdonnais , en m'annonçant ainsi, vous allez me faire regarder avec horreur? » — ce Ne craignez rien, reprit le prince, on ne peut qu'estimer le sujet qui sert bien son roi et qui fait la guerre en ennemi humain et généreux. »

Malgré cet accueil flatteur, Labourdonnais n avait qo'un désir, celui de revoir sa patrie. 11 connaissait les calomnies dont il était Tobjet, il avait appris que son protecteur Orry n'était plus ministre; mais fort de son innocence, il ne songea pas un instant a à se soustraire aux rigueurs d'une instruction judiciaire, que craint toujours le coupable, comme il l'écrit, mais qui ne doit jamais effrayer l'homme dont la conscience est pure et tranquille. » Lorsqu'il demanda la permission do revenir à Versailles, un des directeurs de la compagnie anglaise des Indes offrit de le « cautionner corps pour corps, et d'y engager toute sa fortune. » Le gouvernement anglais refusa son offre et déclara qu'il ne demandait d'autre caution que la parole d'honneur de son prisonnier. Parti de Londres, le jeudi 22 février 1748, Labourdonnais se présenta trois jours après à Versailles.

Les ministres le reçurent, *mais ils étaient sous AsonarriTée l'impression de mémoires venus de Pondichéry, qui L^u^nois accusaient l'ancien gouverneur des Iles d'avoir vendu à^u^^Ste, aux Anglais moyennant de grands présents la ville de Madras. Les directeurs de la compagnie et les actionnaires, excités par des lettres venues de llnde, avaient joint leurs plaintes à ces accusations. C'était donc un concert de malédictions contre lui, car les hommes en général ressemblent, comme récrivait Voltaire à cette occasion, a. aux chiens qui hurlent,

l*r mars 1748.

quand ils entendent de loin d'autres chiens hurler. » Surpris par son arrivée soudaine, les ministres n'avaient pas ordonné son arrestation ; toutefois ils ne tardèrent pas a se raviser, et le l^'^mars, le lieutenant de police Berryer reçut Tordre « d'arrêter Labour^ donnais, capitaine de frégate, dans la nuit et de le conduire à la Bastille, où il serait tenu au secret sans communication ni relation avec personne. » Une fois les portes de la prison refermées sur lui, nul, ex« cepté ses persécuteurs, ne pensa plus au vainqueur de Madras. Privé de toute relation avec sa famille, réduit, pour écrire sa défense, à se servir d'un sou courbé en guise de plume, d'encre faite de suie et de marc de café, de mouchoirs enduits d'eau de riz au lieu de papier, Labourdonnais était comme enseveli dans une tombe. Les Français, qui avaient oublié jusqu'à son existence, prenaient alors pour thème de conversation, soit le comte de Lamothe- Houdancourt, créé maréchal de France, parce qu'il était chevalier d'honneur de la reine, soit le comte de Laval-Montmorency, élevé à la même dignité à cause du nom qu'il portait, soit la réception au parlement du maréchal de Belle-Isle, nommé duc et pair. Pendant trois années, le silence se fit autour de Labourdonnais, et il fallut le procès que lui intenta le gouvernement^ pour rappeler aux Français l'homme qui avait, pour ainsi dire, créé une colonie; qui avait dispersé une escadre anglaise dans les mers de l'Inde^ exploit dont il n'y avait jamais eu d'exemple avant lui, et qui avait fait flotter le drapeau de la France sur une des principales possessions anglaises en Asie. « La grande affaire dont on parle à présent, écri-

MADAME DE POMPADOUR de n46 a 1750. 95

vait Barbier au mois de janvier 1751, est celle de Acquitté par M. de Labourdonnais, chef d'escadre, qui comman- peuis'ad^p

j ., , . , • * j 1 • 1 aux tribunaux

dait les vaisseaux du roi et de la compagnie dos pour obtenir Indes, et qui a pris la ville de Madras sur les Anglais *^Te?qi^ pour le compte de la Compagnie.» « Les Mémoires de '"* ^^la"*"^* M. de Labourdonnais, lit-on dans de Luynes presque *^"^b® ^ à la même date, dont les matériaux ont été fournis par lui-même el mis en ordre par le sieur de Gennes, avocat au Conseil, ont fait beaucoup d'honneur à Tun et à l'autre et ont intéressé le public en faveur de M. de Labourdonnais. » Ne dirâit-on pas, à voir cette froide indifférence, qu'il s'agit d'un de ces faits vulgaires qui fixent un instant la curiosité publique? « Quand les étrangers estiment un ennemi, il semble qu'ils avertissent ses compatriotes de lui rendre justice, » observe Voltaire en nous apprenant que Labourdonnais dut en grande partie son acquittement à M. Bertin, magistrat qui devint ministre quelques années après. Le président de la commission chargée de juger l'ancien gouverneur des Iles avait effectivement demandé qu'on le gardât encore trois ans en prison pour laisser le temps d'étudier plus complètement l'affaire, le rapporteur se serait contenté d'une année, quelques-uns des juges voulaient le renvoyer sans l'absoudre, une majorité d'une seule voix conclut à son acquittement complet. Il a été pleinement justifié, lit-on dans de Luynes, qui nous donne ces détails, « mais comme il dit dans un de ses Mémoires, on ne lui rendra ni ses dents qu'il a perdues dans sa prison, ni sa santé qui est fort altérée par trois attaques d'apoplexie qu'il a eues. y> Tous les genres de torture avaient clé réservés à Labourdon-

nais. Son frère Mahé de Villebagne, qui avait] quitté un conimerce lucratif pour l'aider dans ses patriotiques entreprises, s'était vu entraîné dans son infortune. Jeté en prison par Dupleix, il y languit longtemps. « C'est à vous, écrivait-il à son frère, c'est à vous, qui connaissez mon innocence et qui avez toujours pu juger ma conduite, c'est à vous, toutefois si votre position vous le permet, à employer vos amis et vos protections, enfm à faire votre possible pour me procurer mon juste élargissement, d'autant que je ne souffre que par rapport à vous. » Douloureux appel à rimpuissance! Mahé de Villebagne mourut sur le vaisseau qui le ramenait en France comme prisonnier d'État, il ne revit jamais son frère, dont le testament avait été saisi chez le notaire dépositaire de ses secrets de famille et livré à ses juges. La compagnie des Indes offrit à Labourdonnais une rente de cent écus par mois, comme compensation de la part qui lui revenait légalement dans les prises qu'il avait faites. Labourdonnais refusa celte aumône et voulut en appeler aux tribunaux pour obtenir le paiement des dettes que la Compagnie avait contractées envers lui; mais le gouvernement, poussant l'iniquité jusqu'au bout, lui défendit d'en appeler à la justice. 11 dut se contenter, pour vivre, des débris de sa fortune personnelle dont on voulut bien ne pas le dépouiller.

Pourquoi, Aiusi s'élcignît cette noble existence; car Labour-

en même temps j •/* '19 i* 1 .^i

queia France donnais, frappc d une paralysie, ne languit plus que LabouMonnaîs ^cux aus ct demi avaut de mourir. Dupleix, son per- Toubiié,'"'^ sécuteur, allégua, comme excuse de sa conduite, les Gôoes ordres secrets qu'il avait reçus du ministère, excusQ

jDounr

MADAMK DE POMPADOUR de 1746 a 1750. 97

mensongère qui ne pouvait couvrir, dit Voltaire, « sa éiève-t-eiie faute affreuse et le malheur public » qu'il avait con- "°RichS? ^ tribué à amener. L'odieuse injustice dont Labourdonnais fut victime, est d'autant plus révoltante, qu'au moment même où le gouvernement payait par la plus noire ingratitude « le génie, la valeur et la magnanimité de Labourdonnais, » les Génois, autant par reconnaissance pour la France que par basse adulation envers son roi, exaltaient outre mesure les services du favori de Louis XV, de l'ami de ses maîtresses. A la suite d'une délibération publique, le nom du duc de Richelieu fut inscrit dans le livre de la noblesse génoise, sa statue fut placée parmi celles des hommes illustres qui ornaient la salle du Sénat, et un envoyé de la République, M. Palavicini, vint à Versailles solliciter le bâton de maréchal pour ce général plus qu'ordinaire. Palavicini n'eut pas de peine à réussir dans sa mission ; Richelieu appartenait à cette caste gouvernementale que nous avons vue, de nos jours encore, couvrir d'honneurs et de titres des hommes pour lesquels l'histoire n'aurait que du mépris, s'ils devaient survivre à l'oubli. La nation ellemême accueillit par ses* acclamations le valet heureux dont le roi désirait récompenser les services de boudoir. Contraste étonnant, mais très-naturel. La presse, qui doit avec le temps affranchir les nations, contribue à égarer les peuples, avant de les éclairer, en aidant à propager les mensonges semés par le gouvernement sur les hommes et sur les choses. Le triomphe de Richelieu et la mort obscure de Labourdonnais, dont la veuve finit, après plusieurs années d'attente, par obtenir une pension de cent louis, sont