IV

des faits qui s'expliquent parfaitement sous un gouvernement absolu, où les récompenses se mesurent aux services rendus aux personnes qui gouvernent TÉlat.

Les Aogiais Les Âuglais n'avaient pas attendu la mort du guer* 'lew 8 "péri?- rier qui leur avait tenu tête dans les mers de l'Inde, niCTs d^inde, pour y reprendre leur supériorité. Le jour où Dupleix Duldrâ^Yant ^^^^^^ 1^ capitulation de Madras, presque tous les An- Goudeiour. giais établis dans cette ville la quittèrent et s'enfuirent àGoudelour, abandonnant tout ce qu'ils ne pouvaient emporter, et déclarant hautement que la violation d'un traité solennel les dégageait de leur parole de ne pas servir contre la France. Le gouverneur Morse, que Dupleix avait orgueilleusement traîné en triomphe dans les rues de Pondichéry, sous prétexte de lui faire honneur, ne tarda pas à aller rejoindre ses compatriotes S et Pondichéry vit ainsi s'établir à peu de distance de ses murs une nombreuse colonie d'Européens irrités de la déloyauté de la France. Dupleix, qui n'était pas un homme de guerre, envoya M. de Bury assiéger Goudelour avec dix-sept cents soldats. Une résistance inattendue ayant été opposée aux Français à la suite d'un accord entre les Maures el les Anglais, Dupleix craignit que des revers ne succé^ dassent aux victoires remportées par son rival. S'abandonnant à la colère, il ordonna de livrer m% flammes les villages des alliés des Anglais ; mais cette vengeance terrible excita des cris de haine si violent» parmi la population maure, que le gouverneur de Pondichéry se hâta de calmer son irritation par des

* Carte F.

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négociations et des sacrifices d'argent. Son habileté diplomatique réussit à assurer la position de ses troupes, campées depuis le 8 décembre devant Goudelour et le fort David ; mais il ne suffisait pas d'éloigner les Maures, il fallait vaincre les Anglais. Les Français n'avaient pas encore obtenu de succès décisif, quand, le 2 mars 1747, plusieurs voiles parurent à rhorizon. C'était l'escadre anglaise du Bengale qui, renforcée de deux vaisseaux récemment arrivés de la mère-patrie, accourait au secours du fort. Après avoir débarqué un corps de soldats européens, elle reprit la mer pour aller menacer Pondichéry, et força ainsi Dupleix à rappeler les troupes qui assiégeaient Goudelour. La flotte anglaise reparut au mois de juin^ débarqua de nouvelles troupes au fort David et alla brûler un vaisseau français dans la rade de Madras. Le temps n'était plus où les Anglais évitaient les Français commandés par Labourdonnais ; c'étaient maintenant les Français qui, fuyant devant la supériorité écrasante de la marine ennemie, en étaient réduits à enlever quelques bâtiments marchands isolés. Le chef d'escadre, M. Bouvet, après avoir débarqué une poignée de soldats à Madras, reprit à la hâte le chemin de l'île Bourbon pour éviter une lutte inégale.

Le 4 juillet 1748, l'amiral Boscawen parut devant Bourbon. Repoussé dans plusieurs attaques parles batteries qu'avait élevées Labourdonnais, il dut renoncer à son entreprise et alla rejoindre sur la côte de Coromandel la flotte de l'amiral Griffin. Maîtres sans rivaux de la mer depuis la réunion des deux flottes, qui comptaient trente vaisseaux, dont le moindre jaugeait cinq cents tonneaux, les Anglais étaient

libres de s'arrêter à l'entreprise qui conviendrait le mieux à leurs intérêts. Boscawen avait été choisi par le roi et la compagnie des Indes anglaises pour venger les affronts et les dommages subis par la Grande-Bretagne. Quelle partie des possessions françaises allait-il attaquer? Serait-ce Madras, serait-ce Pondichéry? Le 5 août, deux navires de guerre furent aperçus de Pondichéry cinglant vers le fort David; le lendemaip, une foule de voiles les suivirent. Chaque jour arrivait de Goudelour, éloigné de quatre lieues seulement de Pondichéry, quelque nouvelle sur les armements des Anglais. Enfin, le 19 août, le doute cessa, Dupleix apprit que Tamiral Boscawen marchait sur Pondichéry à la tête de trois mille soldats européens et de plus de dix mille nègres.

Défense de Lc daugcr révéla alors les grandes qualités du gou-

PoDdichérv D&r

Dupleix, les vcrncur des Indes. Sa prévoyance avait pourvu à vc^nue llége tout, ct Ic poiut sur Icqucl les Anglais allaient cone 17 oct. 1748. ^g^jp^j, jg^^g efforts, sc trouva en un instant prêt à

résister à leurs attaques. Décidé à disputer pied à pied les abords de la ville, Dupleix avait établi ses cipayes dans un camp retranché au delà d'une rivière, sur la route qui conduit de Goudelour à Pondichéry. Le camp forcé, les cipayes continuèrent à combattre^ en se couvrant de la rivière, et ne se replièrent sur le fort d'Ariancoupam qu'après avoir tué aux Anglais une cenlaine de soldats. Une attaque mal combinée contre ce fort échoua, le 24 août au matin, et Boscawen dut se résoudre à faire un siège en règle. L'explosion de plusieurs chariots chargés de poudre -.ayant renversé les retranchements qui couvraient la

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ville,- les Anglais se trouvèrent enfin, le 6 septembre, sous les murailles de Pondichéry. Dupleix qui', du haut d'un bastion, avait dirigé la défense en signalant au commandant des troupes françaises, M. Paradis, les mouvements des ennemis, fit rentrer les canons qui armaient les fortifications avancées, ordonna aux différents corps de se replier sur la ville, et renfermé dans Tenceintè des remparts, il se prépara à une lutte désespérée. Les arbres autpur de Pondichéry furent brûlés, afin d'ôter tout abri aux assiégeants ; un corps de réserve fut campé dans un enclos au centre même de la cité, et les postes furent distribués aux officiers chargés de les défendre. Le 9 septembre, les batteries du port forcèrent la flotte anglaise, qui avait tenté un bombardement^ à prendre le large, et le lendemain, une sortie repoussa une attaque par terre. Opposant batterie à batterie, choisissant habilement des positions d'où ils pouvaient foudroyer Tennemi, les Français saisissaient avec ardeur toutes les occasions d'assaillir les Anglais dans leur camp. Prodigue d'encouragements, Dupleix enflammait le courage de ses Gafres, tout en essayant de leur faire comprendre qu'il fallait épargner un ennemi vaincu, et en tachant de modérer l'esprit de vengeance qu'excitait dans leurs cœurs le refus obstiné de Boscawen d'échanger les prisonniers de leur race contre des matelots ou des soldats anglais. Le 8 octobre, dix vaisseaux s'embossèrent près de la ville et commencèrent un feu terrible; pendant une journée entière, trois cents pièces de canon battirent à la foispar terra.— et par mer la ville de Pondichéry ; mais, dès que la nuit fut arrivée, des maçons enrôlés d'avance par

Dupleix coururent aux remparts, et quand, au lever du soleil, les Anglais cherchèrent la brèche qu'ils avaient ouverte la veille, ils virent l'enceinte de la ville partout réparée et une nouvelle batterie de six pièces établie à l'endroit même où ils comptaient livrer l'assaut. Le. 12 octobre, une lettre interceptée de l'amiral Boscawen fit connaître à Dupleix le découragement des assiégeants. Le 14, le feu des Anglais se ralentit; dans la nuit du 15 au 16, les précautions prises pour repousser une escalade nocturne, dont on avait fait courir le bruit, restèrent inutiles, et le 17, l'armée anglaise se mit en pleine retraite. Pondichéry était sauvé.

Le maréchal La Fraucc uc dcvaît, cette année, faire des con-

de Saxe à Paris. a. j ii* « j*«i ^ii

quêtes que dans les lieux ou commandait le maréchal de Saxe. A son arrivée à Paris, le maréchal était descendu dans un hôtel qu'il avait fait meubler avec magnificence. Il passait ses soirées à l'Opéra à rire et à causer ; le jour, il se promenait avec des courtisanes sur la route de Creteil dans une grande gondole attelée de six chevaux, affichant ces mœurs soldatesques si peu conformes aux lois de la morale qu'on tolère encore aujourd'hui volontiers chez les militaires, et se (( réjouissant, comme dit Barbier, sans qu'on eût rien à lui reprocher. »

Spectacle Q^^^ ^^'11 n'cût pas rcudu les mêmes services à la ^^cabueu***^ France et n'eût pas, comme le maréchal, à se remetde Versâmes, i^q ^q gcs faligucs, Louis XV, dc son côté, cherchait des distractions dans des plaisirs sans cesse va- "^ ries. M"^ de Pompadour avait imaginé, pour l'amuser, le spectacle des Petits Cabinets, où le duc d'Orléans, les courtisans les mieux titrés, les dames les plus

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nobles se faisaient honneur de remplacer les acteurs de profession. La marquise, qui s'était autrefois exercée sur le théâtre d'Étiolles et sur celui de son amie M""* de Villemure à Ghantemesle, y déployait les grâces et le talent d'une femme à la fois spirituelle et belle. Pleine du souvenir des soirées de M. de Tournehem. M"® de Pompadour se rappelait les conversations brillantes qu'elle y avait entendues, et bien souvent les piquants propos de Voltaire lui revenaient en mémoire, comme un de ces rêves dont on désire retrouver le charme évanoui. La pensée d'introduire à la cour l'illustre écrivain lui fut-elle inspirée par le simple attrait d'un plaisir personnel, ou espéra-t-elle trouver dans l'inépuisable fécondité d'un grand esprit les moyens d'occuper l'imagination stérile de son royal amant? 11 est probable qu'elle obéit à ces deux mobiles, car il est dans notre nature de croire que nous ferons facilement partager les émotions que nous avons ressenties.

Rapproché de la cour depuis la faveur de la mar- voltaire,

• xr lA • *A •• j 1 i A Ml j introduit à la

quise, Voltaire avait vu son poème de la bataille de cour dès 1745, Fontenoy accueilli par Louis XV et imprimé à l'im- ^me°mbr^^ primerie royale. Nommé gentilhomme ordinaire de ^fran^i^^Tn* la chambre^ il avait obtenu, à l'occasion de sa comédie-ballet la Princesse de Navarre y des faveurs c^ui lui avaient inspiré ces vers :

Mon Henri quatre et ma Zaïre

Et mon américaine Alzlre Ne m'ont valu jamais un seul regard du roi. J'eus beaucoup d'ennemis avec très-peu de gloire. Les honneurs et les biens picuvent enfin sur moi

Pour une farce de la foire.

Désirant mettre à profit la bienveillance du roi pour entrer à rAcadémie française dans Tintérêt de sa sûreté personnelle. Voltaire crut devoir écrire au jésuite Latour , principal du collège de Louis-le- Grand, une lettre destinée à la publicité. Une attaque de la Gazette ecclésiaslique contre le pape au sujet de la correspondance qu'il avait entretenue avec le Saint-Père^ lui fournit l'occasion de raconter ses rapports avec Rome, de nier sa participation aux Lettres philosophiques et, tout en parlant en termes méprisants des Jansénistes, de rappeler son affection pour ses anciens maîtres les Jésuites, entre autres pour le père Porée. Condorcet, racontant cet épisode de la vie littéraire de Voltaire, ajoute cette réflexion qui serait juste dans un pays libre : ce Malgré l'adresse avec laquelle il ménage ses expressions dans cette lettre, il valait mieux renoncer à l'Académie que d'avoir la faiblesse de l'écrire. » Voltaire a répondu d'avance à Condorcet dans sa lettre du 24 mars 1760 à M. Botinelli: « Gomme les Français ne sont qu'à demi libres, ils ne sont hardis qu'à demi. 11 est vrai que Buffon, Montesquieu, Helvétius, etc., ont donné des rétractations; mais il est encore plus vrai qu'ils y ont été forcés, et que ces rétractations n'ont été regardées que comme des condescendances qu'on a pour des frénétiques. Le public sait à* quoi s'en tenir; tout le monde n'a pas le même goût pour être brûlé que Jean Husset Jérôme de Prague. Les sages en Angleterre ne sont point persécutés, et les sages en France éludent la persécution. » Cette morale que l'on peut taxer de morale relâchée, tient à la nature même des choses. Si dans la repu-

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blique des États-Unis, les citoyens regardent comme un malheur la nécessité de constituer un gouvernement; s'ils considèrent comme une source d'abus Torganisalion d'une administration destinée à s'occuper des affaires du public ; si dans ce pays où les fonctionnaires sont sans cesse surveillés par la presse et à tout moment contraints de solliciter de leurs concitoyens la continuation du pouvoir qu'ils exercent, il est reconnu qu'un corps de fonctionnaires est toujours enclin à mésuser de ses attributions \ que sera-ce dans un gouvernement absolu ? Dans un pareil gouvernement, les fonctionnaires n'ont en général que trois objets en vue : se procurer le plus de bien-être possible, se donner le moins de peine possible et léguer leur position à leurs enfants. Pour atteindre ce triple but, ils emploient toujours deux moyens, la force et le mensonge. Par la force, ils emprisonnent ou tuent les citoyens qui les traversent dans leurs intérêts; par le mensonge, ils dérobent à la connaissance du public leurs prévarications ou ils ameutent contre les classes éclairées la populace ignorante. A ces deux moyens, dont ils usent largement, se joint comme un corollaire nécessaire le silence qu'ils imposent au citoyen tenté de blâmer leurs exactions. Exiger au nom de la morale que de simples particuliers expriment loyalement leurs convictions ou gardent le silence, n'est-ce pas au fond leur conseiller ou d'exposer leur liberté ou d'accepter comme vraies toutes les impostures que les gouvernements absolus ont l'habitude de débiter aux nations ? Les intérêts des fonctionnai-

* Voir la correspondance d'Alexis de Tocqueville.

i06 LIVRE DIXIÈME.

res sont souvent opposés à ceux du public. La gestion des affaires d'un pays ressemble à celle des affaires des particuliers, et ne voyons-nous pas fréquemment dans les grandes entreprises la fortune des actionnaires dissipée par les administrateurs chargés de la faire fructifier? Pourquoi voudrait-on qu'il en fdt autrement avec des fonctionnaires jouissant de l'immense avantage de pouvoir étouffer les plaintes et empêcher la propagation de tout écrit qui mettrait en doute leurs vertus et leur dévouement au bonheur du peuple ? En reniant ses œuvres, Voltaire suivit l'exemple de tous les hommes distingués de son temps. Dans son discours de réception où, dit Condorcet, « il secoua le premier le joug de Tusage qui semblait condamner ces discours à n'être qu'une suite de compliments plus encore que d'éloges, » il dut nécessairement mêler le nom du souverain à sa dissertation sur la littérature et le goût, et y intercaler cette flatterie mensongère à l'adresse de Louis XIV et de Louis XV : « La postérité dira que tous deux ont aimé la justice et ont commandé leurs armées. » Désirant introduire de plus en plus Voltaire dans l'intimité royale, M"* de Pompadour avait fait décider que les auteurs des pièces jouées dans les Petits Cabinets auraient le droit d'assister à la représentation, et elle choisit pour son début sur ce théâtre intime VEnfant prodigue de Voltaire, qui réussit parfaitement. Heureuse de la faveur qu'elle avait obtenue pour les auteurs dramatiques, M""' de Pompadour s'empressa d'en instruire le poète qui, voulant en profiter, se mit aussitôt en route pour Versailles. Il se fit précéder de ces vers destinés à la fois à

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remercier sa protectrice, et à la complimenter sur le talent qu'elle avait déployé.

Ainsi donc vous réunissez Tous les arts, tous les goûts, tous les talents de plaire l

Pompadour, vous embellissez

La cour, le Parnasse et Cytbère.

Charme de tous les cœurs, trésor d*un seul mortel,

Qu'un sort si beau soit éternel 1 Que vos jours précieux soient marqués par des fêtes! Que la paix dans nos cbamps revienne avec Louis I

Soyez tous deux sans eoDEmifi,

Et tous deux gardez vos <K>nquétes,

Parfaitement accueillie par la marquise, cette pièce voltaire exiié de vers ne tarda pas à circuler dans le public. Les M-dePompacourtisans qui redoutaient Tesprit caustique de Voltaire, les seigneurs jaloux de sa célébrité, les dévots qu'avaient blessés quelques-unes de ses épigrammes, s'effrayèrent de Tinfluence qu^il pourrait acquérir. Son admission à des spectacles dont si peu de personnes obtenaient l'entrée, pouvait, si l'on n'y prenait garde, assurer à jamais son empire et Ton ne vit dans ces vers qu'un moyen de se créer un titre nouveau à la faveur dont il jouissait. Lu et relu dans le salon de la duchesse de Tallard, où la reine passait ses soirées, et dans les appartements des princesses, Téloge de la marquise fut considéré comme une injure sanglante faite au roi, dont les victoires étaient comparées à la conquête galante de sa maîtresse. Le vœu formé par Voltaire sur la constance des deux amants parut le comble de la témérité et de l'audace. Encore si le poëte n'avait commis que ce crime, on aurait pu le lui pardonner; mais il s'était, disait-on, permis bien d'autres licences. La tendre sollicitude des courtisans pour

leur maître leur fit découvrir une pièce de vers fort injurieuse pour la royauté, que Voltaire devait avoir adressée à la Dauphine et dans laquelle on lisait :

On croirait que le jeu console; Mais l'ennui vient à pas comptés, A la table d'un cavagnole, S'asseoir entre deux majestés.

On fait tristement grande chère, Sans dire et sans écouter rien, Tandis que l'hébété vulgaire Vous assiège, vous considère Et croit voir le souverain bien.

Ce portrait peu flatteur du roi et de la reine, le poëte aurait espéré le faire agréer de leur belle-fille moyennant ce compliment :

Princesse au-dessus de votre âge.

De deux cours auguste ornement, Vous employez utilement Ce temps qui si rapidement Trompe la jeunesse volage.

S'occuper, c'est savoir jouir, L'oisiveté pèse et tourmente ; L'âme est un feu qu'il faut nourrir Et qui s'éteint, s'il ne s'augmente.

Sans se demander si ces strophes, envoyées plus d'une année auparavant à la sœur du roi de Prusse, avaient réellement pu être dédiées à la Dauphine, la reine et les princesses s'en montrèrent aussi blessées que de Téloge de M"® de Pompadour. Les filles du roi, qui vivaient avec leur père dans une familiarité enfantine, redoublèrent de caresses afin d'obtenir de lui l'exil d'un écrivain aussi insolent et aussi dangereux. Faible comme les hommes médiocres, Louis XV ne

MADAME DK POMPADOUR de 1746 a 1750. 109

savait pas résister aux sollicitations de son entourage; aussi Voltaire reçut-il Tordre de ne pas se présenter à Versailles. M"' de Pompadour ignorait encore cette disgrâce, lorsque, le 13 janvier 1748, Voltaire arriva au milieu du dîner chez M. de Tournehem : a Vite, s'écria le maître de la maison surpris de cette visite, le dîner de M. de Voltaire. » Le poëte avait déjà répondu par un feu roulant de saillies aux questions que chacun lui posait sur une foule de sujets, quand sept à huit tasses de café à l'eau et deux petits pains furent placés devant lui. Il prit son repas frugal tout en discutant, â propos d'une taxe nouvelle sur les cartes à jouer, la question des impôts somptuaires. Se montrant aussi versé dans la politique que dans l'administration, il étonna ses auditeurs par la variété de ses connaissances autant que par l'inépuisable fécondité de son esprit.

Un mois après cette soirée. Voltaire, alors à Lu- Monde m- du néville auprès de Stanislas, écrivait à d'Argental : 40 septembre (c Je ne peux donc, mes divins anges, sortir de Paris *^*^' sans être exilé I Vos gens de Paris sont de bonnes gens d'avertir les rois et les ministres qu'ils n'ont qu'à donner des lettres de cachet, et qu'elles seront toujours les bienvenues. Moi, une lettre à M"Ma Dauphinel Non assurément. » C'est à la cour de ce prince aimable, qu'il écrivit l'histoire de la guerre de 1747 et termina sa tragédie de Sémiramis. Au moment où cette dernière pièce allait être soumise au jugement du public, nous le voyons s'occuper activement de la faire réussir, et après la représentation, veiller avec une vive sollicitude à la préserver des attaques de la criti-

que. Sa nature nerveuse et impressionnable, son infatigable activité se montrent surtout dai)s les petits détails relatifs à cette œuvre. L'annonce d'une parodie le met hors de lui : il prie le roi Stanislas d'écrire à sa fille, en lui envoyant une lettre qu'il lui adresse luimême; il écrit à M°^ de Pompadour, à M"® d'Aiguillon, à la duchesse de Yillars, au président Hénault, au lieutenant de police Berryer; il frappe à toutes les portes pour empêcher ce qu'il appelle a une satire odieuse. y> Il semble, au milieu de ses préoccupations, avoir oublié ce qu'il écrivait de Commercy, deux mois auparavant, le 19 juillet, au comte d'Argenson : «Me voici dans un beau palais, avec la plus grande liberté (et pourtant chez un roi), avec toutes mes paperasses d'historiographe, avec M°" Du Châtelet, et, avec tout cela, je suis un des plus malheureux êtres pensants qui soient dans la nature. y> Confidence incompréhensible pour d'Argenson, mais faisant allusion à une découverte douloureuse sur la conduite et le caractère de M"^^Du Châtelet.

Les premiers mois de Tannée 1749 se passèrent pour Voltaire soit à Cirey, soit à Paris où il eut la permission de revenir, toujours en compagnie de M""* Du Châtelet. En juillet, il retourna à Lunéville. Le 4 septembre, il annonçait d'un style asseu gai l'accouchement de M"* Du Châtelet, et six jours après, il écrivait à M""^ Du Deffand : ce Je viens de voir mourir, madame, une amie de vingt arts, qui vous aimait véritablement et qui me parlait, deux jours avant cette mort funeste, du plaisir qu'elle aurait de vous voir à Paris... Cette malheureuse petite fille dont elle était accouchée et qui a causé sa mort, ne

MADAME DE POMPADOUR de 174(5 a 1750. lil

m'intéressait pas assez. Hélas ! Madame, nous avions tourné cet événement en plaisanterie^ et c'est sur ce malheureux ton que j'avais écrit par son ordre à ses amis. Si quelque chose pouvait augmenter l'état hor-' rihle où je suis, ce serait d'avoir pris avec gaîté une aventure dont la suite empoisonne le reste de ma vie misérable, x» Voltaire et Saint-Lambert, Tauteur du poëme Des saisons, étaient restés les derniers auprès des restes inanimés de cette malheureuse dame. En descendant l'escalier, Voltaire accablé de douleur se laissa choir, et quand Saint-Lambert ac* courut pour l'aider à se relever, il le regarda fixement, les yeux pleins de larmes, en s'écriant : « Ah ! c'est vous qui Tavez tuée! » Quelques jours après, plus calme et plus maître de lui, il appela son secrétaire pour le prier de s'informer d'une bague à secret que portait M""* Du Châtelet. En apprenant que la marquise de Boufflers l'avait fait ouvrir et en avait retiré le portrait de Saint-Lambert, il s'écria en levant les yeux au ciel : « Voilà bien les femmes; j'en avais ôté Richelieu, Saint-Lambert m'en a expulsé, un clou chasse l'autre; cela est dans Tordre de la nature, chacun son tour. Ainsi vont les choses de ce monde. »

De retour à Paris, il s'y établit avec ses nièces et crébiuon admis

2l tn C011I*'

reprit ses travaux Httéraires. M™* de Pompadour avait subi sans résistance l'éloignement de Voltaire, soit qu'elle craignit de blesser par son intervention les membres de la famille royale, soit qu'elle éprouvât un certain embarras et même un certain mécontentement de la familiarité hautaine par laquelle le poëte lui faisait payer quelquefois ses flatteries les plus

H 2 LlVHb: DIXIÈME.

ingénieuses * . A défaut de Voltaire, la marquise accueillit Crébillon et lui fit accorder une pension sur la cassette du roi. Le poëte, alors âgé de quatrevingts ans, vint remercier sa protectrice, et il se penchait pour lui baiser la main, quand Louis XV parut : « Ah ! Madame, s'écria le vieillard en l'apercevant, le roi nous a surpris, je suis perdu 1 y> La saillie de Crébillon amusa beaucoup le roi et fit fortune à Versailles. Bientôt il n'y fut plus question que du talent du poëte et de son Catilinaj tragédie à laquelle il travaillait, disait-on, depuis vingt ans. Peu de temps après, les œuvres de Crébillon furent publiées au Louvre aux frais du Trésor royal.

Voltaire oppose Voltairc, dout Ic roi avait refusé de faire imprimer

aux pièces de , „ . , .. / , i *•

Crébillon ses la Hônnade, ne pouvait se méprendre sur le senti-

de ^sé^iraLis, mcut qui avait dicté une semblable préférence. 11 ren-

R^e'Iâlvéty dait justice au talent de Crébillon, mais il était trop

1748 et 1750. j^^j^ j^g^ ^^^^ ^^ ^^^ scutlr Taffectation que Ton

mettait à le lui opposer. Son caractère à la fois tenace et mobile fit qu'il se raidit contre ce qu'il regardait comme une injustice, et l'engagea dans un duel littéraire avec Crébillon. Il avait ouvert le feu par Sémiramisy représentée pour la première fois le 29 août 1748, pendant qu'il était encore exilé. Après son retour à Paris, il donna aux comédiens sa tragédie à'Oreste, qui parut sur le théâtre le 12 janvier 1750.

* Entendant un jour M"" de Pompadour parler à un diner d'une caille grassouillette, Voltaire répliqua de manière à être entendu :

Grassouillette, entre nous, me semble un pou caillette ; Je vous le dis tout bas, belle Pompadourette.

Laujon , présent à cette scène, prétend que le lendemain Voltaire ai)ercut chez la marquise un refroidissement à son égard.

MADAME DE POMPADOUR de 1746 a 1750. 413

Voltaire, qui assistait à la représentation, se leva tout à coup au milieu des applaudissements dont le parterre couvrait une tirade traduite du grec, et se penchant hors de sa loge, il se mit à battre des mains en criant aux spectateurs : « Courage, Athéniens, c'est du Sophocle. 3) Rome sauvée^ dont le sujet était semblable à celui du Catilina de Crébillon, fut représentée vers le même temps sur le théâtre particulier de Voltaire et sur celui de la duchesse du Maine à Sceaux, où l'auteur joua le rôle de Cicéron. Le Théâtre-Français ne devait donner cette pièce au public que le 24 janvier 1 752.

<c Je ne sais ce que c'est que ces vers Je me voltaire se

borne à regretter dans la retraite un grand homme qui de la perte

. .i j . * . ' • A * deM"«DuChâ-

portait des jupons, a respecter sa mémoire et a ne me teiet; fortune point soucier du tout de ses faiblesses de femme. » Telle *^°"Vnm9?*** avait été la réponse de Voltaire à Frédéric^ qui l'avait so'»^"^*»*^' consulté sur une élégie relative à M""^ Du Châtelet. Depuis qu'il était désabusé sur l'affection de cette dame. Voltaire avait songé à se créer d'autres habitudes. Il pouvait vivre dans sa ville natale au sein de l'aisance. Le produit de sa Henriade en 1726, sa part dans la succession de son père en 1728, l'intérêt que les frères Paris lui avaient donné dans les fournitures de l'armée d'Italie en 1734 et qui lui avait valu un bénéfice de 600,000 livres, l'avaient mis en possession d'un capital qu'il augmenta encore considérablement par d'heureuses spéculations. Sans tenir compte des pensions dont l'avaient gratifié le duc d'Orléans et la reine, ni des honoraires qu'il retirait de ses charges d'historiographe et de gentilhomme de la chambre, il jouissait en 1749 d'un revenu d'au