LETTRE ANONYME DE LAW AU PUBLIC

Monsieur,

L'explication du crédit et de son usage, que je vous donnai lorsque j'eus le bonheur de calmer l'inquiétude où vous étiez au sujet des remboursements de vos rentes, vous a fait voir que l'exposition des principes sur lesquels tout le système était fondé devait infiniment plus vous instruire que tout ce qu'on pourrait vous dire sur chaque sujet particulier. Je vous ai déjà dit qu'avant que de recevoir ce système, le prince régent l'avait fait passer par toutes les épreuves d'examens, d'objections, d'expériences plus ou moins étendues dont on a pu s'aviser. Ce système, en le proposant, a brillé aux yeux des consultants; il a été satisfait à toutes leurs demandes et à toutes leurs répliques ; il a eu des succès supérieurs à ce que la confiance la plus hardie en osait attendre. Il ne reste contre lui que la lermeté ordinaire du préjugé, qui se présente sous l'aspect de la nouveauté ; ce vieux préjugé n'a pas cessé un seul instant de crier à toute outrance, non en soutenant ses cris d'aucun propos qui eût la moindre forme de raisonnement, le préjugé en est dispensé, mais en alléguant toujours la pratique de l'ancien temps et l'opposition de tout le monde. En eflet, le préjugé n'étant qu'une habitude de pur intérêt, n'a d'autre guide que les pensées et les sentiments de tout le monde, et comme d'ailleurs il est borné dans ses vues, il s'imagine toujours que ses partisans composent tout le monde. Cependant il est certain que la vérité ou la raison, quelque nouvelles qu'elles soient par rapport à une matière, attirent d'abord les regards des esprits supérieurs. Dès que ceux-ci en sont saisis, •

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ils lui font prendre bientôt le dessus, de sorte que la vérité ou la raison, contre laquelle on a d'abord allégué le sentiment public, devient elle-même peu à peu le sentiment public. Ce phénomène a déjà paru dans la philosophie. On opposait aux principes de Descartes le sentiment de tout le monde; les particuliers, les corps entiers, ceux qui tenaient le plus haut rang parmi les docteurs, et auxquels on devait naturellement s'en rapporter, tous décidaient contre ce nouveau philosophe. Sa philosophie n'a pourtant pas laissé de se faire jour à travers tous ces obstacles. L'homme sensé ne se pique donc point de suivre le sentiment public tel qu'il est à la naissance d'une nouveauté ; s'il ressemblait par là à un grand nombre de gens qui passent pour habiles et pour beaux esprits, il ressemblerait aussi à un grand nombre d'ignorants et de stupides, qui ne peuvent suivre que le torrent. L'homme sensé se pique bien plutôt d'être du sentiment qui régnera au bout d'un certain temps, à l'égard d'une nouveauté fondée sur la vérité et sur la raison ; il sera alors du sentiment de tout le monde, parce que tout le monde sera du sien.

Il en est ainsi du nouveau système des finances, et son succès a été bien plus éclatant et bien plus prompt. Le crédit a porté ses actions jusqu'à 2,000 p. 400 à la face de ses adversaires et malgré la crainte et les incertitudes de ceux mêmes qui les ont poussées jusqu'à ce prix; le crédit s'est accru, pour ainsi dire, dans le sein même de la défiance ; des principes encore peu connus ont gouverné les opinions. Que sera-ce quand ils seront manifestés, je ne dis point par des écrits, mais par des effets qui seuls peuvent éclairer le peuple, et lorsque tous les esprits se seront accoutumés à un arrangement qui fait le bien du roi, parce qu'il unit indivisiblement les intérêts du roi à ceux des particuliers?

La nécessité de cette communication de richesses entre le souverain et ses peuples est encore une de ces maximes généralement reçues qui servent de base au nouveau système. Il s'agissait de corriger le vice attaché depuis longtemps à l'ancienne administration, sous laquelle on disait les uns aux autres : n'ayons point d'affaires avec le roi, et même ne prêtons rien à ceux qui ont affaire avec lui. Que pouvait devenir le prince, que pouvaient devenir ses sujets dans une prévention si désavantageuse et qui n'était que trop bien fondée? Le discrédit s'étendait même de proche en proche. Le Trésor, en quelque administration que ce soit, étant la source principale de l'argent qui se répand dans le royaume, cette source ne pouvait tarir sans que les extrémités les plus éloiguées s'en ressert-

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tissent. On en a pour preuve le nombre prodigieux de banqueroutes qui se sont faites, à la ûn du règne précédent, par ceux mêmes qui avaient eu le moins de rapport avec le roi. Quel principe de gouvernement peut prévenir un si grand mal? Je le dirai, malgré la frayeur qu'en pourrait avoir l'homme vulgaire; c'est de porter tout l'argent chez le roi, non par voie de prêt, l'intérêt lui serait à- charge, ni par voie d'impôts, son propre avantage est de les ôter, mais en pur dépôt à la Banque, pour ne le retirer qu'à proportion de vos besoins. Mais, dira-t-on, le roi est le maître, et le pouvoir absolu éloigne toute confiance. Celte objection pourrait avoir lieu si la con- 6ance que vous aurez en ce maître absolu ne devenait pour lui un bien décuple de l'argent qu'il peut avoir à vous, et si par là il n'était point toujours en état de vous donner la somme que vous lui demanderez. En eflet, si l'ancien crédit du roi, qui ne consistait qu'à attirer de l'argent par l'appât d'un intérêt toujours onéreux et par la fidélité de payer le capital à l'échéance, était néanmoins un si grand bien, que ne doit-on pas espérer d'un crédit mieux entendu et qui seul mérite ce nom, lequel consiste à être dépositaire d'un argent dont on ne fait aucun intérêt, et au payement duquel ipar la raison même qu'il est payable à vue) le temps et la confiance donnent une échéance indéfinie? L'ancien crédit, quelque avantageux qu'il fût, ne pouvait servir qu'à soutenir le roi pour un temps; celui-ci étant durable et permanent de sa nature, a déjà produit des arrangements avantageux pour les dettes passées, et prévient les besoins futurs. 11 faut avouer aussi qu'il n'y a que le souverain qui puisse avoir cette seconde espèce de crédit, parce que son État lui étant tributaire d'une manière ou d'une autre, l'acceptation qu'il fait luimême de son papier l'accrédite auprès de ses sujets, et, pour le dire en passant, l'acceptation de ses sujets l'accréditera nécessairement partout.

Tout cela bien établi et bien entendu, il est de toute impossibilité que le roi touche jamais au système ; car, enfin, pourquoi y toucherait-il? Pour avoir l'argent du royaume qu'il préférerait à son crédit? 11 a déjà cet argent, dans une supposition, et il perdrait gratuitement un crédit décuple de ce fonds; ce serait un homme, possesseur de dix maisons, qui, pour en garder une que personne ne lui dispute, détruirait les neuf autres. Le roi même ne- peut s'aviser jamais de donner la inoindre atteinte à son crédit, parce que, au lieu qu'un bien d'espèces ne diminue que successivement, le crédit est de telle nature qu'il est entier ou qu'il est nul. Cependant, si vous refusez de faire le dépôt qu'il propose, c'est-à-dire si vous

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revenez à t'ancienoe administration, le roi, maître absolu, pour subvenir à ses dépenses, tirera votre argent de vos coffres, ou par des emprunts forcés qui, à la vérité, le ruineront, mais qui ?ous ruineront avec lui, ou par des impôts multipliés dont le fond ne vous reviendra plus. Au reste, tout l'argent du royaume entre les mains du roi n'est pas une chose nouvelle; les refontes des monnaies le lui apportent tout entier quand il lui plaît, et, pour dire le vrai, le roi seul doit avoir aujourd'hui l'espèce, parce qu'il est le seul débiteur en argent et que les particuliers ne se doivent les uns aux autres que des billets de banque.

La Banque est, par rapport aux finances, le cœur du royaume, où tout l'argent doit revenir pour recommencer la circulation. Ceux qui veulent l'amasser et le retenir sont comme des parties ou des extrémités du corps humain qui voudraient arrêter au passage le sang qui les arrose et qui les nourrit; elles détruiraient bientôt le principe de la vie dans le cœur, dans toutes les autres parties du corps, et enfin dans elles-mêmes. L'argent n'est à vous que par le titre qui vous donne droit de l'appeler et de le faire passer par vos mains pour satisfaire à vos besoins et à vos désirs; hors ce cas, l'usage en appartient à vos concitoyens, et vous ne pouvez les en frustrer sans commettre une injustice publique et un crime d'État, dont je ne vous crois pas capables. L'argent porte la marque du prince et non pas la vôtre, pour vous avertir qu'il ne vous appartient que par voie de circulation, et qu'il ne vous est pas permis de vous -l'approprier dans un autre sens.

Les monopoles sur les provisions publiques ne sont point d'une conséquence aussi funeste que le monopole sur l'argent qui les représente toutes. Le prince s'est armé dans tous les temps contre ceux qui le retenaient durant les fontes, que ne doit-il point faire contre eux dans un système de crédit? J'admire certaines gens à qui j'entends dire que les confiscations causeront bien des murmures. S'imaginent-ils, en vérité, que le peuple plaindra des hommes qui lui veulent arracher sa subsistance, et qui, par l'envie de se sauver tout seuls un jour, travaillent autant qu'il est en eux à faire périr actuellement tout le monde ? Le peuple qui liait mortellement les riches avares ne sentira-t-il pas qu'il aura sa part à la Banque de l'argent qui n'était pas gardé pour lui chez celui qui le thésaurise? 4e leur apprends a tous qu'ils sont en exécration je ne dis pas seulement au peuple, mais à tous les honnêtes gens qui savent de quelle importance est aujourd'hui la conservation du système, quand même ils n'en auraient pas approuvé l'établissement

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Cette fureur d'amasser est venue de l'accroissement extraordidinaire des actions La plupart des gens, surpris de leur propre gain, ont cru qu'ils devaient faire des monceaux d'or et d'argent : ce qu'ils appelaient réaliser; ils n'ont pas pris garde que les actions grossies représentaient moins un argent courant que des capitaux, d'autant plus qu'elles remplaçaient à l'égard de plusieurs leurs anciens contrats. Mais cette vérité devenait palpable par la hauteur étonnante où ces actions étaient montées; car elles passent actuellement tout l'or et l'argent qui sera jamais dans le royaume. Quelqu'un ne manquera pas de dire ici : C'est en cela que les actions sont un bien faux et chimérique, et que l'on avait raison de vouloir profiter du moment heureux. Je réponds à cela: les maisons qui sont dans Paris, prises toutes ensemble en capital, surpassent peut-être en prix toute .l'espèce qui est dans le royaume; les terres qui sont en France ne seraient pas payées par tout l'or qui est encore enfermé dans les mines du Pérou; les maisons et les terres n'ont-elles pour cela qu'un prix chimérique ? et sur cette réflexion que je ferais faire à la plupart d'entre eux pour la première fois de leur vie, vont-ils tous prendre en un jour la résolution de réaliser tous les biensfonds et de les convertir en argent ? Cette frénésie, si elle avait lieu, réduirait à rien les maisons et les terres les plus considérables, et il ne manquerait à ces vendeurs insensés que des acheteurs.

Qu'est-ce donc qui maintient les biens-fonds dans leur valeur légitime quelque haute qu'elle soit? C'est qu'on ne les vend point pour réaliser, on ne les vend que pour s'arranger ; on se contente communément des revenus qu'ils produisent, et par là ils sont assez rarement en vente. 11 faut donc que les hommes se mettent à l'égard des actions dans le même esprit et dans le même arrangement qu'à l'égard de leurs autres biens. Il semble qu'ils aient de la peine à s'y mettre d'eux-mêmes, et il n'est rien de si difficile que de faire voir à une multitude ses véritables intérêts et de les lui faire suivre. Si le système avait quelque chose à craindre, ce n'est pas le pouvoir despotique, comme le disent quelques-uns; au contraire, le pouvoir despotique à qui nous en sommes redevables le maintiendra. C'est l'inquiétude, l'agitation, la mauvaise conduite de ceux mêmes qui avouent que le système est essentiellement bon, et qu'il ne s'agit que de s'y prêter pour le rendre aussi stable qu'il est utile. Le public est, pour ainsi dire l'arbitre de sa fortune et il l'a retardée î C'est dans ces occasions aussi que l'on sent l'heureux usage de l'autorité souveraine. La loi est nécessaire pour sauver les hommes de leurs propres mains. Quelques-uns regardent comme une espèce

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de violence divers règlements faits au sujet de l'argent et des billets. Le roi, disent-ils, ne se donne qu'un crédit forcé. Ceux qui parlent ainsi ne font pas attention à la circonstance d'un établissement nouveau dans lequel on veut faire entrer tout le royaume en peu de temps. La seule proposition#du système gagnerait à la longue tous les esprits, et la confiance lui est due par la nature de ses principes. Chaque fois que j'en ai allégué dans cette lettre, je vous ai fait remarquer que c'étaient des notions communes à tous les esprits, des maximes imprimées dans tous les cœurs; on ne reprochait aux précédentes administrations que de leur être toujours opposées; en un mot, rien n'est si ancien, n'est si vieux que les principes qu'on vous présente; mais ils demeuraient sans liaison et sans usage. Le système les a rassemblés, par là il a paru nouveau et par conséquent sujet à contradiction. Cette contradiction ne saurait être levée dans un jour ; il faut que l'autorité vienne au secours. La philosophie était fondée de même sur des principes de sens commun. Rappelons chaque chose à son idée propre, ne nous en rapportons point au jugement des autres hommes dans les matières que nous pouvons examiner nous-mêmes. Ces propositions ne sont pas extraordinaires ni même nouvelles, la philosophie a pourtant demeuré 40 ans à s'établir ; mais son succès n'était pas pressé et n'intéressait pas l'État. Il n'en est pas ainsi du nouvel arrangement des finances. Il demande la célérité, quand ce ne serait qu'en faveur de ceux qui souffrent dans le passage. Ainsi la main du prince est nécessaire pour faire prendre aux hommes dès aujourd'hui les routes qu'ils ne prendraient qu'après un certain nombre d'années. Un système d'un an ne peut en avoir dix, et il faut lui prêter la main avant qu'il soit en état de marcher de lui-même. Voilà, Monsieur, ce qui s'est présenté à moi de plus général sur cette matière ; c'est à vous à indiquer les éclaircissements et les détails que vous pouvez souhaiter encore, je tâcherai d'y satisfaire, et suis, etc.

Paris, H 'mars 1720,

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