PREMIÈRE LETTRE DE LAW

Vous me faites sans doute beaucoup d'honneur en vous adressant à moi pour me communiquer vos inquiétudes sur le nouvel arrangement des affaires publiques, et j'ose espérer que la préférence que vous rne donnez tournera à votre avantage. Vous auriez pu vous adresser à des gens mal instruits ou malintentionnés qui, au lieu d'adoucir vos plaintes et dissiper vos frayeurs, se seraient crus fort sensés et fort éloquents en achevant de vous désoler. Je veux tâcher, au contraire, de vous réconcilier avec un système qui acquiert chaque jour un nouveau degré de stabilité, qui enveloppe déjà toutes les parties de l'État et auquel par conséquent il est de votre intérêt d'accoutumer votre esprit et d'y conformer vos idées. Je remarque avec plaisir que vous lui donnez vous-même le nom de système qu'aucun Etat n'a (teut-^tre donné à l'administration des finances. En effet, au lieu que cette administration, portée même à un très-haut point par de grands ministres, n'a été qu'un ordre mieux entendu de recettes et de dépenses, on voit ici une suite d'idées qui se soutiennent les unes les autres et qui font apercevoir de plus en plus le principe d'où elles partent.

L'ancienne administration, bien loin de fournir par elle-même aucunes richesses, n'avait pour ressource, dans des besoins toujours nouveaux, que les impositions et les emprunts; celle-ci, au contraire, ayant pour àme le crédit, unique source de la circulation et de l'abondance, acquitte le roi par la suppression des impôts, et

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change en bureaux de prêts la caisse décréditée de ses emprunts.

Si Ton vous avait, monsieur, proposé et expliqué ce système avant qu'il fût seulement connu du public, je vous aurais cru obligé de l'approuver; je ne vous demande aujourd'hui que de juger par l'expérience et d'en avouer les effets. Je vois que vous m'allez attaquer d'abord par une objection qui me touche, parce qu'elle vous regarde personnellement. Tout votre bien consistait en rentes constituées dont les remboursements vous ont déjà été faits ou le seront dans la suite. Ces deux cas, qui sont les mêmes dans votre esprit, sont très-différents dans le mien, car je n'ai rien à vous reprocher sur l'argent qui n'est pas encore entre vos mains, mais pour celui dont vous avez été le maître, il ne tenait qu'à vous de vous en faire des fortunes, je ne dis pas en devinant les choses dès leur première origine, mais en voyant les gains immenses qui se sont faits d'un jour à l'autre.

Mais remontons au principe général dans lequel même vous êtes encore à temps de trouver votre conseil et votre ressource. Une des premières lois d'un gouvernement qui roule sur le crédit et sur la circulation, est de ne laisser dans un État que les biens-fonds et le commerce, en regardant même les terres, non comme une retraite ou un port en cas de naufrage, mais comme une des sources du commerce par les fruits qu'elles produisent. Le bien de constitution est directement opposé à ce principe. Celui qui prête stipule que son argent ne sera employé en aucune sorte de marchandises; mais il le veut croire assis sur un fonds marqué et déterminé. Le capital meurt pour le prêteur, et il consent de ne jamais le ravoir. Ainsi l'argent constitué demeure immobile entre deux hommes qui se sont enchaînés l'un à l'autre. Cette espèce d'emploi rend plus rare et plus cher l'argent du commerce.

Comme il y a toujours dans un État un certain nombre d'hommes timides et paresseux qui ne songent qu'à leur intérêt personnel, et pour qui le bien général de leur nation est une chimère, le repos d'esprit, dont ils paraissent jouir dans leur bien de constitution, détourne ceux qui mettraient leur argent dans le commerce ou qui le prêteraient à des commerçants. Or il n'est point de marque plus sûre d'un Etat peu aisé et penchant vers la misère que la cherté de l'argent. Il serait h souhaiter qu'il se prêtât toujours pour rien ou dans la seule vue de partager avec l'emprunteur le profit qu'il en tirera ; c'est le commerce que tout le monde peut faire sans être marchand, et c'est aussi la seule manière d'emprunter et de prêter qui ne soit point onéreuse au prêteur ni à l'emprunteur. J'ai regardé longtemps

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avec compassion le joug que subissait l'emprunteur à constitution de rente. Il donne ordinairement au prêteur tout le prix que l'argent est estimé, et demeure pour ainsi dire son commissionnaire ou son agent, au péril même de sa fortune. C'est bien pis encore s'il place l'argent qu'il vient d'emprunter sur des terres dont le revenu est toujours au-dessous du denier de la constitution, ou sur des offices de judicature qui ne rendent rien; de sorte qu'on peut assurer, en général, qu'on ne se charge de constitution que pour se tirer d'une fâcheuse affaire, souvent pour un temps fort court ou par une vanité ruineuse qui trouble l'intérieur de tant de familles. On en est si persuadé qu'on évite le plus qu'on peut d'acquérir des biens chargés de. rentes foncières, et qu'au lieu qu'un marchand ne rend qu'à regret à l'échéance l'argent qu'il doit parce qu'il le ferait profiter encore, le débiteur d'une rente s'en défait le plus tôt qu'il peut comme d'un poids insupportable. Ainsi, être fâché de ne pouvoir plus placer son bien à constitution, c'est être fâché que l'argent soit devenu commun et qu'il n'y ait plus de malheureux.

Je ne sais si, dans la situation présente de votre esprit, vous me pardonnerez l'exemple risible de ce médecin qui donna sa malédiction à une ville où tout le monde se portail bien. Les auteurs de droit nous ont conservé la mémoire des oppositions qu'essuya la constitution de rente quand elle commença à s'établir en France. L'injustice et la tyrannie des prêteurs, à laquelle on s'est depuis accoutumé, étaient alors traitées d'usure publique, et les scrupules ont encore duré longtemps après que les puissances ecclésiastiques et séculières ont permis cet emploi de l'argent. Aussi pourrait-on dire que l'idée naturelle de l'usure enferme tout prêt qui, sous l'apparence d'un bienfait, met le bienfaiteur plus ù son aise et conduit à sa perte l'emprunteur qu'il fallait soulager. Mais, sans toucher au cas de conscience, le prince ne saurait rien faire de plus louable que d'abolir un usage qui opprime une partie de ses sujets, qui sont les débiteurs. De plus, on ne saurait pourvoir en général à leur soulagement qu'on ne pourvoie en même temps à la sûreté des créanciers. Ne voit-on pas où aboutissent la plupart des constitutions? Après avoir longtemps tourmenté les débiteurs, elles se perdent ou s'altèrent considérablement pour le créancier ; c'est un bien forcé qui n'a jamais été de durée, et l'on sait assez les arrérages qui étaient dus à la (in du règne passé. On soupirait alors après les remboursements, et on les voit aujourd'hui avec impatience, parce que le nouveau système ayant mis le roi et le gros du public un peu au large, on commençait à être bien payé. Ce sysii. 35

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tème a prévenu d'un an la banqueroute des constitutions publique* qui auraient entraîné nécessairement toutes les constitutions particulières; mais le nouveau système a besoin lui-même de l'extinction des rentes pour amener tout à l'uniformité, et il vous offre un nouveau genre de biens où votre capital est utile au corps entier de la nation et dont le revenu croîtra pour vous. Ainsi, monsieur, mettez là votre remboursement déjà Tait et ceux qui sont encore à faire, en quelque temps qu'ils viennent, vous en tirerez plus dans la suite que de vos anciennes constitutions. J'avoue que la transformation totale du gouvernement, par rapport aux tinances, cause un ébranlement actuel qui blesse un certain nombre de gens dans le passage; c'est l'inconvénient attaché à tous les changements, inconvénient d'autant plus inévitable que les changements sont plus nécessaires et plus pressés.

On aurait souhaité que tout le royaume eût pu s'arranger sans offenser la moindre personne. Dieu seul pourrait le faire et ne le fait pourtant pas dans l'ordre de la nature : les lois générales l'emportent et l'emporteront toujours sur les désirs et les besoins même des particuliers. Mais voyons à quoi se réduisent, par rapport au nombre, les particuliers qui souffrent. Ceux qui ont de la confiance ne sauraient souffrir que pour un temps, et ceux qui en manquent ne souffriront que par leur choix. Si nous divisions le royamne en vingt classes, les rentiers à constitution n'en feraient qu'une, et si nous comparions cette classe aux autres, elle ne serait pas la centième partie du tout. Dans cette centième partie, il n'y en a qu'un centième encore qui soit réduit à ce bien seul, et qui ne gagne pas sur tous les autres beaucoup plus qu'elle ne perd sur celui-là. En effet, quelle condition, quelle profession ne s'est point sentie des richesses écloses du nouveau système? Les terres et les maisons sont montées au double, au triple de leur prix pour le vendeur, et croîtront considérablement en revenus pour l'acquéreur. L'officier d'épée ou de robe touche ses pensions et ses gages, auxquels il ne fallait plus penser; le marchand et l'ouvrier ne peuvent suffire aux demandes des acheteurs; le même peuple, ceux mêmes qui, par la bassesse de leur fortune, ne sont pour ainsi dire d'aucune classe, tous enfin trouvent à vivre, à gagner et à s'enrichir. Parmi les déliants, même les déclamateurs, les aveugles ou malintentionnés, combien y en a-t-il qui, étant débiteurs, se sont tirés de l'oppression de leurs créanciers? Combien de créanciers ont recueilli des dettes désespérées? Je vous crois, monsieur, trop équitable pour ne pa> rendre justice au vrai, quoiqu'il ne vous ail pas encore été utile ;

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mais prêtez-vous-y et parlez-en avantageusement. Vous ferez votre propre bieu, parce que vous augmenterez la confiance de ceux qui vous environnent, et cette confiance servira à soutenir la chose même. Un bien en espèces n'augmente point par des paroles, ruais un bien de crédit s'en aide merveilleusement. Le système s'établira sans vous, parce qu'il est fondé sur des principes, et que les principes se rendent maîtres tôt ou lard des opinions les plus rebelles ; mais il dépend en quelque sorte du public de les faire aller plus vile, et de recueillir incessamment les fruits qu'il nous promet Cette dernière réflexion me jetterait naturellement dans l'explication du crédit et de son usage ; ce sera la matière d'une seconde lettre si celle-ci peut vous donner quelque satisfaction. Je suis, etc.

(Pape 146.)