II

82 livre quatrième.

joindre. Quant au cardinal de Polignac, il ne pardonna jamais à la princesse l'exil dont il avait été frappé. Tous les conjurés reprirent d'ailleurs peu à peu leurs habitudes. Richelieu sortit de la Bastille sur les sollicitations dune fille du régent, qui ne consentit à devenir duchesse de Modène qu'à la condition qu'on lui en ouvrirait les portes. Sceaux retrouva bientôt ses fêtes, et de toutes ces conspirations de salon, il ne serait resté que quelques libelles éphémères, si elles ne s'étaient rattachées de loin aux événements de la Bretagne

* Histoire de la conspiration de CeUamare, par Vatout : Déclaration

de la duchesse du Maine, t. II, p. 327 à 366; Alberoni à CeUamare, oct. 1718, t. Il, p. 85 ; CeUamare à Alberoni, t. Il, p. 80 ; Lettres du duc de Richelieu, t. II, p. 312 à 315; Alberoni à CeUamare, t. II, p 222 ; Correspondance de M»« du Maine, t. U, p. 253, 261. — Mémoires de Vabbé Lenglet, t. III, p. 161 et suiv ; 168 et suiv.; 206 et suiv.; 230 et suiv.; 248 et suiv.; 267 et suiv ; t. V, p. 174 et suiv,; 189 et suiv. — Mémoires de Saint-Simon, t. XVII, p. 227 et suiv.; 234 et suiv.; 240 et suiv.; 244 et suiv.; 395. — Mémoires de M** de Staal, p. 359 et suiv.; 380 et suiv.; 432 et suiv.; 440 et suiv.; 456, 482 et suiv. — Histoire de la régence, par Letnontey, t. I, p. 216 et suiv.; 238 et suiv. — Manuscrit de la Bibliothèque royale sur l'affaire CeUamare, Jacques Saint-Honoré 31. Dans ce recueil, qui ne renferme que peu de pièces relatives à cette conspiration, nous avons trouvé une lettre originale de Dubois,- du 13 décembre 1718, annonçant que le régent avait jugé à propos de faire imprimer les lettres do prince de CeUamare qui avaient donné lieu aux mesures prises contre lui. — Vie du cardinal Dubois, par de La Houssaye-Pigeault, son secrétaire, manuscrit de la Bibliothèque de l'Arsenal F. 221. Cette vie, sans aucun fait intéressant, est l'œuvre d'un pamphlétaire sans esprit qui a la bassesse d'avouer qu'il en avait écrit précédemment une autre destinée à faire, suivant son expression, cracher au bassinet les héritiers du cardinal Dubois. Il dit que c'est lui-même qui introduisit Buvat chez Dubois, et que c'est Buvat qui douna avis du départ de l'abbé Portocarrero. —Fragments de lettres de la duchesse d'Orléans, mère du régent, Hambourg, 1788, 30déc. 1718; 6 janvier 1719 ; 10 janv. 1719; 10 mars 1719; 5 janvier ; 26nov. 1720. — Mémoires de la régence, La Haye, 1737, t. Il, p. 235 et suiv. — Manifeste de la France contre l'Espagne, in-4°, imprimé à l'Imprimerie royale en 1719. — Mémoires du maréchal de Villars, Collect. Pelilot, t. III, p. 26 et suiv. — Pièces intéressantes et peu connues, re-

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. 83

Comme nous l'avons déjà dit , la Bretagne avait Affaire

, , de la BreUj

vote le don gratuit, après avoir obtenu une nouvelle réunion des États. Dans l'intervalle qui s'était écoulé jusqu'à leur convocation, des assemblées diocésaines avaient été tenues pour préparer les travaux de l'assemblée générale. Les passions de la noblesse s'étaient exaltées dans ces réunions préparatoires au récit des griefs que chacun nourrissait contre le maréchal de Montesquiou, et, les États une fois ouverts, les représentants de la Bretagne avaient donné libre cours à leur mauvaise humeur en interrompant leurs travaux de réforme pour signer une protestation contre un arrêt du Conseil relatif à des droits d'entrée dans la province. Le parlement s'étant joint à eux, le gouvernement avait dissous les États et exilé par lettres de cachet les plus mutins d'entre leurs membres.

Alberoni, qui essayait de soulever les Nouveaux Convertis du Dauphiné, du Poitou, du Languedoc et des Cévennes, ne pouvait négliger les ferments de guerre civile qui existaient en Bretagne. Une lettre du ministre réfugié Basnage, adressée aux Protestants français sur la demande du régent, avait suffi pour conjurer la guerre religieuse ; mais les nobles de Bretagne, qu'une voix aussi vénérée ne pouvait pas conteoir , s'étaient livrés à leurs espérances factieuses. Un acte d'union fut dressé, par lequel fut déclaré infâme et dégradé de sa noblesse tout gentilhomme qui refuserait de le signer. Cet acte, dont

cueillies par Ducîos et publiées par M. de La Place, Bruxelles, 1781, ïd-12, p. 136 — Recueil pour servir à l'histoire de 1715 à 1760, manuscrit de la Bibliothèque royale, Supp. 304. - Mémoires de Maurepas, t. I,

p. ir,?.

l'original fut confié à M"' de Kaukoén, se colporta pendant tout l'hiver, et un bureau de correspondance, tenu par Mm* de Bonnamour, travailla à répandre des bruits et des nouvelles propres à entretenir l'esprit de révolte dans la province. Au retour du printemps, il commença à se former, sur différents points de te Bretagne, des rassemblements qui, d'abord timides au point de se disperser pour la cause. la plus futile, sur le simple bruit de l'arrivée de la maréchaussée, s'aguerrirent promptement, lorsque des chefs hardis, comme MM. de Bonnamour, de Montlouis , de Pontcallet, Dugroësquar et de Rohan Poulduc, se mirent à leur tête. Le conseiller au parlement, de Lambilly, Coëtivy le Borgne et l'abbé Dugroësquar s'appliquèrent à donner de l'unité à la révolte. Renonçant A défendre leurs châteaux, où ils sentaient qu'ils ne tarderaient pas à être forcés, les chefs du mouvement insurrectionnel travaillèrent à grossir leurs bandes pour tenir la campagne; mais les habitants, qu'aucun impôt nouveau n'avait irrités, qui n'étaient inquiétés ni dans leur religion, ni dans leurs propriétés, restèrent impassibles. Ce fut en vain que les gentilshommes essayèrent de les attirer, en déguisant leurs laquais en paysans et en convoquant leurs vassaux à des chasses au loup ; ils restèrent isolés et en furent réduits à ne compter que sur l'Espagne. M. Hervieux de Mélac fut donc envoyé à Madrid pour solliciter le secours d'une armée espagnole. Il en revint avec des promesses, une lettre de Philippe V et trente mille livres en argent. Il n'en fallut pas davantage pour confirmer les révoltés dans leur projet ; ils dressèrent des plans de pillage et de massacres,

LA RÉGENCE db 1717 a 1720. 85

ils distribuèrent des commissions d'officier au nom du roi d'Espagne, et, en attendant la grande guerre, ils se mirent à forcer les caisses publiques. Mais leurs exploits ne pouvaient pas s'étendre bien loin ; tous leurs mouvements étaient surveillés de près. Le ministre de la guerre, Leblanc, sur les informations de Mœ* d'Égoullas, avait fait saisir leurs correspondances, cachées dans des bouteilles de vin ; un chirurgien de Santander, M. Laureaux, avait averti le régent du voyage du lieutenant Mélac et de son retour au camp espagnol en compagnie de MM. de Bonnaniour et de Lambilly; La Vieuville, grand vicaire de Nantes, suivait les insurgés de presbytère en presbytère sous prélexte d'une visite diocésaine; et un jeune lieutenant de cuirassiers, M. de Rochefort, les accompagnait partout sous les haillons d'un mendiant.

Poursuivis sans relâche par le régiment du marquis de Langey , les nobles bretons voulurent tenter un coup de main. Le 7 octobre, cinq cents gentilshommes devaient se réunir dans la forêt de Noé et marcher de là sur Rennes pour enlever le maréchal de Montesquiou. Au jour fixé, onze seulement se présentèrent au rendez-vous. La révolte était morte. Les troupes en garnison dans la province ne trouvèrent plus de résistance nulle part, et, quand la flotte espagnole parut sur les côtes, tout ce qu'elle put faire fut d'offrir un refuge à quelques uns de ces imprudents gentilhommes. Ceux qui n'avaient pas fui furent traduits devant tfeize commissaires présidés par le conseiller d'État marquis de Châteauneuf. Ils montrèrent dans les débats la rusticité et la lâcheté de

campagnards. Ils ne surent expliquer ni la cause ni le but de leur révolte,, et, dans toute la province, il ne s'éleva qu une seule voix pour exprimer de nobles et généreux sentiments : ce fut celle de Duguay-Trouin qui, accusé d'avoir fui de Brest avec sa flotte, confondit la calomnie en écrivant au régent une lettre pleine de dignité et de patriotisme.

;ucrrc La Bretagne tremblante implorait la clémence du ùEi7i9pne régent par l'organe des États au moment même où une armée française se mettait en marche pour punir le gouvernement espagnol de ses provocations à la guerre civile. Cette armée était commandée par le maréchal de Berwick, frère naturel de Jacques III d'Angleterre que la cour de Madrid venait de recevoir en roi. Père du duc de Liria, grand d'Espagne et ancien général de Philippe V, dont il avait défendu la couronne en fondant sa propre gloire, Berwick aurait dû refuser une semblable mission ; mais il appartenait par son origine à cette classe de princes détrônés dont la vie se passe à conspirer, et à celte espèce de soldats qui se battent pour toutes les causes et se livrent à quiconque veut payer leurs services par des honneurs et des grades. A peine eut-il atteint les Pyrénées , que son camp fut inondé de copies d'une lettre du roi Philippe, où ce prince annonçait au monde qu'il allait prendre le commandement de ses troupes pour défendre à la fois les intérêts du roi très-chrétien et ceux de la nation française. Berwick y répondit par une proclamation datée d'Irun et portant qu'il n'entrait en Espagne qu'afin d'obtenir par les armes ce qui avait été refusé à de justes et fréquentes représentations. Il promet-

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tait de respecter les biens, les privilèges, les honneurs, les franchises des habitants; mais il menaçait de traiter en perturbateurs du repos public et de la patrie quiconque s opposerait à ses justes et raisonnables intentions. Une lettre de Louis XV à son général et les arrêts des parlements qui supprimèrent la proclamation du roi d'Espagne, venaient de clore la guerre de plume qui précède ordinairement la voix du canon, lorsque le prince de Conti rejoignit l'armée avec le grade de lieutenant général. Désireux d'engager un prince du sang dans une guerre contre un roi de la maison de Bourbon, le régent avait acheté, au prix d'une grosse somme d'argent, la présence d'un Gondé dans les rangs des troupes françaises.

Après avoir échelonné quelques bataillons et quelques escadrons le long des Pyrénées, dans le but d'y former un noyau de résistance en cas d une invasion des Espagnols en France, Berwick marcha directement sur Fontarabie, en négligeant Pampe lune, qu'il n'avait pas les moyens de réduire. Attaquée le 27 mai, la place se rendit le 4 7 juin, et, dès le \ 9 août, après un investissement de six semaines, Saint-Sébastien ouvrit ses portes au moment même où le maréchal recevait l'autorisation, qu'il avait demandée, de lever le siège de la citadelle. Ces faciles conquêtes avaient été précédées d'une expédition contre le port du Passage, où le marquis de Silly, qui la commandait, avait incendié six vaisseaux sur le chantier et détruit ou transporté à Bayonne des approvisionnements maritimes d'une valeur de plusieurs millions. Un corps de sept cent cinquante

hommes, détaché de l'armée qui assiégeait Saint- Sébastien et transporté par des navires anglais à Santona, en avait chassé les milices espagnoles et avait livré aux flammes trois vaisseaux en construction avec les matériaux rassemblés pour plusieurs autres.

Philippe V, au milieu de son armée, dans les environs de Pampelune, n'avait qu'une pensée, celle de se présenter en personne aux soldats de Berwick afin de les conquérir à sa cause. Après lui avoir persuadé, pour flatter sa manie ambitieuse, que les Français déposeraient les armes à sa vue, Alberoni ne savait plus comment le retenir. Philippe se mit en marche décidé à exécuter son dessein, et le cardinal, aux abois, fut obligé de faire égarer l'escorte royale pour empêcher le monarque espagnol de se livrer lui-même aux ennemis de l'Espagne. Il déjoua, parce stratagème, un projet ridicule et évita à Berwick l'embarras où l'eût jeté l'ordre formel qu'il avait reçu, de laisser s'échapper Philippe dans le cas où le sort des armes le livrerait entre ses mains. Absorbé dans une idée fixe, comme tous les hommes malades d'esprit, ce prince ne comprenait rien à une guerre où les Français, au lieu d'accourir lui rendre hommage, prenaient ses villes et détruisaient ses arsenaux. En proie à la plus sombre tristesse et dégoûté de plus en plus de la couronne, il vivait solitaire, sans autre société que celle de la nourrice de la reine. Les soldats espagnols ne l'apercevaient jamais ; ils ne voyaient plus que la reine qui , sur un cheval fougueux, vêtue d'une robe d'azur couverte de broderies d'argent, parcourait souvent leurs rangs, des pistolets aux arçons de sa selle, essayant ainsi, par des dehors

LA REGENCE de 1717 a 1720. 89

belliqueux, de remplacer le roi invisible. Une situation aussi étrange ne pouvait durer longtemps ; il fallut reconduire Philippe à Madrid, et la reine, forcée de renoncer à ses espérances de gloire et de conquêtes, commença à s'en prendre au cardinal de son désapointement. Alberoni , qui avait porté la lumière dans le chaos administratif de l'Espagne, chaos dans lequel ce pays devait retomber dès qu'il ne serait plus au pouvoir, Alberoni, qui avait tracé d'avance le programme politique dont il devait voir la réalisation avant que de mourir, fut tout à coup traité comme un valet par une reine hautaine et ambitieuse. Plus d'une fois il eut à dévorer des affronts jusrjue dans la chambre du roi ; un jour même, la nourrice de la reine jeta au feu des linges sur lesquels il avait, par mégarde, posé la main, comme s'ils eussent été souillés par son contact.

Obligé de se soumettre aux conditions imposées à K«e»ués

auxquelles

tous les ambitieux qui se chargent du pouvoir dans avait un État absolu, Alberoni avait été forcé de plier iiîJSt ' son esprit organisateur aux nécessités de sa position ^££0™ servile. 11 avait dû servir les vanités et les passions de ses maîtres pour obtenir, en retour de ses complaisances, la permission de mettre à exécution quelques entreprises utiles au pays qu'il gouvernait. Sommé à tout moment de faire réussir tel projet puéril ou insensé que réprouvait sa haute intelligence, il tâchait de le rendre exécutable, sans parvenir toujours à lui enlever son caractère chimérique. Les contradictions de sa conduite et la violence de son langage, qui nuisaient à sa considération, attestaient les embarras au milieu desquels il vivait. Mais ces embarras

ÎH> LIVRE QUATRIÈME.

n'étaient que le juste châtiment des mensonges qu'il consentait à soutenir, et devaient, avant d'attirer sur lui la sévère réprobation de l'histoire, le précipiter du poste élevé qu'il occupait.

La désastreuse campagne qui venait de s'ouvrir, ielr devins semblait devoir priver de toute ressource un ministre d'ÂZ^d! qui sacrifiait les intérêts de l'Espagne à ceux de la reine; cependant Alberoni ne se découragea pas. Il résolut, dans l'espoir de conserver l'appui de sa protectrice, de rompre la coalition formée contre l'Espagne en livrant le Mexique au commerce anglais et en mariant le prince des Asturies à une archiduchesse d'Autriche. Son envoyé, M. de Seyssan, était déjà en roule pour Londres avec ces propositions dangereuses et nouvelles, quand le régent, se défiant du désespoir d'un ministre aux abois, eut recours au duc de Parme. Il effraya ce prince en lui montrant Alberoni prêt à sacrifier l'Espagne à son propre salut. L'ambassadeur de Parme, le marquis de Scoti, passa par Paris en se rendant à Madrid. Il y fut comblé de prévenances et de cadeaux, et, dans les effusions d'une confiance habilement ménagée, Dubois lui fit lire plusieurs dépèches compromettantes qu'avait écrites Alberoni. Reçu, à son arrivée à Madrid, comme devait l'être l'ambassadeur du père de la reine, Scoti trouva facilement l'occasion de se servir des armes qu'on lui avait confiées, notamment d'une lettre où le cardinal blâmait la guerre et en rejetait la responsabilité sur le roi d'Espagne. Celte contradiction plus apparente que réelle entre ses convictions intimes etla conduite qu'il avait tenue, irrila un prince naturellement juste et loyal. Oubliant les convoitises

LA REGENCE de 1717 a 1720. 91

passionnées de la reine et les ardeurs de sa propre ambition, Philippe ne se dit pas qu'un ministre n'est qu'un serviteur et non un conseiller ; il ne comprit pas qu'Alberoni, s'il voulait garder son poste, devait se faire l'exécuteur des volontés de ses maîtres, et il voulut punir comme un imposteur le ministre qui avait traduit en actes les pensées de son roi.

Un décret, qu'il signa dans le premier moment Alberoni eb»s*c de sa colère, ordonna à Alberoni de quitter Madrid dE*pagne sous huit jours et l'Espagne dans trois semaines, La nouvelle du départ du ministre fut accueillie partout avec joie. Le peuple, dont il avait voulu améliorer la condition en portant l'ordre dans les finances de l'État et en encourageant l'industrie, n'applaudit pas avec moins de vivacité que les grands seigneurs à la disgrâce d'un ministre, qui, au jugement du maréchal de Villars, n'eut jamais de successeur capable de gouverner l'Espagne. Alberoni suivait, pour sortir d'Espagne , la route qu'on lui avait tracée, quand un détachement de soldats envoyé à sa poursuite arrêta sa voiture. Séparé de ses gens, il fut brutalement fouillé et tous ses papiers furent enlevés. La cause de ce traitement rigoureux était le désir qu'avait la reine de s'emparer d'un testament fait par Philippe V pendant sa maladie en prévision d'une mort prochaine, testament qui nommait le cardinal chef du conseil sous la régence de la reine , avec pouvoir de continuer la guerre ou de conclure la paix et de disposer, comme il le jugerait à propos, des finances de l'État. A peine laissé libre de continuer sa route, Alberoni fut attaqué par une bande de miquelcts, qu'il dispersa en la chargeant courageusement à la tête de son es-

corte , et il gagna promptement la frontière qu'il franchit sans attendre ses passeports, en s écriant : « Grâce au ciel, me voilà sur une terre de chrétiens ; j'aime mieux y mourir en prison que d'être libre en Espagne, où j'ai souffert tant d'indignités. » 11 était indigné de la façon outrageante dont l avait traité un roi fainéant et imbécile ; il était irrité contre le marquis de GrimaldO; auquel il attribuait l'attaque des miquelets, et jetant un coup d'œil rapide sur sa vie passée, il planait de toute la hauteur de son intelligence sur la cour de Madrid, qu'il se donnait Tanière satisfaction de mépriser.

AibcroDi arrive Le roi d'Espagne, dit-il au général Marcien qui e«cî5"w l'accompagnait en France, « n'a qu'un instinct aniprieITtrageT mal avec lequel il a perverti la reine; il ne lui faut qu édateUbi8' Qu'un prie-Dieu et une femme. » Plein de réserve sur en o"mrei cs 'es a""a'res politiques, il refusa toute explication sur la Philippe v; mission de M. de Seyssan en Angleterre, sur le corn politiques, plot de Cellamare et la révolte des Bretons. Il jura que jamais rien de lâche ne sortirait de sa bouche, et offrant dans sa conversation un singulier mélange de dignité et de bassesse, il s'écria, les larmes aux yeux, en parlant du duc d'Orléans : « Qu'est-ce que Son Altesse Royale ne doit pas faire pour un cardinal qui avait plus de cent mille écus de revenu et qu'elle a réduit à demander l'aumône? » Il revenait souvent sur le compte .du roi d'Espagne ; il se plaisait à le représenter à genoux devant des figures de tapisserie auxquelles il demandait avec des pleurs l'absolution de ses péchés. Moins humilié d'avoir obéi à la reine qu'à Philippe V, il traitait cette princesse avec plus de respect et disait dans son langage familier :

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. 93

« Si la reine, qui a le diable au corps, trouve un homme d'épée qui ait quelque ressource d'esprit et qui soit bon général , elle causera du vacarme en France et dans l'Europe. » Sans cesse occupé de plans politiques, il s'étendait tour à tour sur les intérêts du régent et sur ceux de l'empereur, ou bien, s abandonnant à sa colère contre l'Espagne , il dévoilait sa faiblesse et conseillait de soulever ses provinces, de lui refuser la paix ou de lui en rendre au moins les conditions dures et fatales. Pendant tout son voyage à travers la France, il se logea, malgré sa dignité, dans les auberges les plus obscures des faubourgs. Sa présence attirait la foule autour de lui, et le nombre des curieux était parfois si considérable, que sa vie courut des dangers. Il refusa, en entrant en Italie, de passer par Gènes, où vivait alors son implacable ennemie, la princesse des Ursins, et il se rendit à Sestré, petite ville appartenant à la république.

Le sénat de Gênes, poussé par le pape, l'Espagne, la France et l'Angleterre, qui s'acharnaient contre le proscrit , fit au premier moment une prison de la demeure d'Alberoni. Lorsque, dans l'intérêt de sa dignité, il renonça à devenir l'instrument d'une lâche vengeance, deux cents soldats de la garnison de Porto-Longone envahirent Sestré pour s'emparer du cardinal ; mais il était trop tard. Alberoni, profitant du moment de liberté dont il avait joui, s'était enfui dans les montagnes du Tyrol , déguisé en marchand et accompagné d'un seul prêtre. Il se proposait d'y attendre la mort du pape et l'issue du procès qui lui avait été intenté devant des cardinaux, peu disposés sans aucun doute à renoncer à leurs privi-

léges pour le sacrifier à la haine de ses persécuteurs.

^riraité La conc'us*on de la paix avec l'Espagne devait de Loudres, suivre le départ d'Alberoni. Les velléités ambitieuses nao "er du roi tombèrent tout à coup après l'effort qu'il venait de faire ; et si la reine, plus tenace dans ses pro- . jets et ses espérances, fit des demandes que la victoire eût à peine justifiées, si elle réclama Gibraltar, PortMahon, la Sardaigne et la succession de la Sicile, ce fut une résistance de forme, qu'une sévère réponse des puissances alliées suffit pour faire cesser. L'ambassadeur de Philippe V, le marquis de Beretti Landi, signa le traité de Londres à La Haye, le 17 février 1720.

Exécution do La révolte de la Bretagne se termina également à bretons. Nantes, peu de temps après la pacification de l'Europe, par les terribles arrêts de la chambre de justice. Le chevalier de Talhouet et MM. de Pontcallet, de Montlouis, du Coëdic furent décapités à la lueur des flambeaux, sous les yeux de leurs compatriotes consternés. Seize autres condamnations à mort frappèrent des seigneurs qui avaient réussi à fuir, et plus de cent quatre-vingts personnes, parmi lesquelles se trouvaient des prêtres et des femmes, furent mises en état d'arrestation. A ces nouvelles, Philippe V versa des'larmes de regret, et son âme fut longtemps troublée par la pensée des victimes sacrifiées à son ambition. Le régent fit bientôt succéder la clémence à ces sévérités sanglantes. Une amnistie arrêta l'effet des menaces suspendues sur la tête des coupables que la justice n'avait pas encore atteints, et le marquis.de Châteauneuf fut rappelé de Bretagne avec les juges qu'il présidait. Ainsi délivré d'une guerre sur les frontières

et d'une révolte intérieure, le gouvernement français pul songer à d'autres affaires * .

La Suède, cette vieille alliée de la France, était Malheur* épuisée. La ruine et la dépopulation du pays, suite intervention naturelle des entreprises insensées de Charles XII, ^t'rèmuT l avaient .presque rayée du nombre des nations, pulTun9ïe.eUa quand une mort mystérieuse la délivra enfin de ce soldat vindicatif et sans génie. Charles XII mourut au moment où, dans des conférences tenues dans l'île d'Aland, il essayait de nouer avec son ancien ennemi le ezar une alliance contre le roi de Danemark, l'électeur de Hanovre et le roi de Prusse. Ine réaction contre des guerres sans but et une politique d'agression éclata à sa mort. L'opinion publique se souleva contre le ministre du monarque défunt, et l'accusa d'avoir conseillé l'oppression de la nation. Arrêté à Stockholm lorsqu'il venait rendre compte à* son maître des conférences de file d'Aland, Gœrtz paya de sa tête les crimes de son roi. Le sénat remit la couronne à Ulrique Éléonore, sœur de Charles XII. Ulrique désirait vivement la paix; mais elle ne savait comment s'y prendre pour

' Mémoires de ViUars, Collect. Petitot, t. III, p. 36 et suiv. 181. — Histoire de la régence, par Lemontey, t. I, p. 246 et suiv ; 278 et suiv. — Mémoires de la régence, La Haye, 1737, t. Il, p 392 et suiv. — Histoire d'Angleterre, par Rapin Thoyras, in-4°, La Haye, 1738, t. XIII, p. 220 et suiv. — Mémoires de Saint-Simon, t. XVII, p. 211 et suiv., 282; t. XVIII, p. 168 — Procès de Talhouet, manuscrit de la Bibliothèque de l'Arsenal J.- F., 4 vol. in-folio, n° 165, — Recueil pour servir à l'histoire de 1715 à 1760, manuscrit de la Bibliothèque royale, Suppl. franç. 304.— Mémoires de Bertcick, Collect. Petitot, t II, p. 273 et suiv. — Louis XV et Louis XVI, par Pantin Des-Odoards, Paris, an VI, in-8°, 1. 1, p. 64. — Mémoires de la régence, par l'abbé Lenglet, t. III, p. 301 et suiv.; t. IV, p. 18 et suiv., 62 et suiv , 75 et suiv., 05 et suiv., 1 14 et suiv.- Archives générales X 8425, janvier 1719.

l»6 • LIVRE QUATRIÈME.

l'obtenir. Dès son avènement au trône, elle se trouva placée entre les résolutions de la diète de Brunswick, qui enlevaient à la Suède ses possessions allemandes en lui donnant en échange les conquêtes du czar en Finlande et en Livonie, et les offres du czar, qui voulait garder ce qu'il avait pris en rendant à la Suède les pays allemands quelle avait possédés. Elle se décida pour l'alliance allemande, sous la promesse de secours que lui fit l'Angleterre, et menaça la Russie de rompre les. conférences d'Aland si elle n'abandonnait pas ses conquêtes. La réponse de Pierre ne se fit pas attendre. Il lança sur la Suède une armés qui rasa huit villes et treize cents villages, égorgea les bestiaux, incendia les forêts et jeta plus de quatre-vingt mille barres de fer à la mer. Le mari de la reine tenta en vain de résister à cette terrible invasion ; il fut battu, et Ulrique était sur le point d'envoyer demander au . czar la suspension des hostilités, quand l'apparition de la flotte anglaise vint relever ses espérances. L'ambassadeur anglais Carteret offrit, au nom du roi George, la médiation de l'Angleterre; mais le ton menaçant de ses dépêches choqua les plénipotentiaires réunis à Aland. Ils refusèrent de les recevoir, et les ravages des troupes russes continuèrent en Bothnie. La reine s'adressa alors au czar, qui répondit qu'il ne cesserait d'envoyer ses plénipotentiaires (c'est le nom qu'il donnait à ses soldats) que quand il aurait obtenu la paix. Vaincue par tant de calamités et ne pouvant plus compter sur la médiation de l'Angleterre, la Suède s'adressa enfin à la France. Le régent envoya Campredon à Saint- Pétersbourg et mit un terme à une guerre cruelle.

LA RÉGENCE de 1717 a 1720.

par un traité dont le czar imposa les conditions. La Russie conserva la Livonie, l'Esthonie, l'Ingrie avec une partie de la Carélie et de la Finlande; elle obtint en outre la cession des îles d'Oesel, de Dago et de toutes celles qui longeaient les rivages de ses possessions continentales. La France fit ce qu elle put pour adoucir le sort de sa malheureuse alliée ; elle lui envoya par Campredon 8 millions en lingots d'or, et si elle ne lui fit pas rendre les pays qu'elle avait possédés en Allemagne, elle lui obtint au moins une indemnité pécuniaire des gouvernements qui s'en étaient emparés. Ainsi l'électeur de Hanovre lui paya

4 million de rixdales (6 millions de francs) pour les duchés de Brème et de Verden, et la Prusse lui donna la même somme pour la ville de Stettin et une partie de la Poméranie. La France acheta de son propre argent la restitution des conquêtes du Danemark. Les

5 millions qu'elle sacrifia en cette occasion, furent fournis secrètement à l'Angleterre, qui tenait à se faire honneur d'une générosité peu coûteuse pour elle1.

Les sacrifices de la France étaient d'autant plus compagnie de méritoires, qu il s en fallait de beaucoup que sa tranquillité fut assurée à l'intérieur. Le régent n'avait pas cessé de lutter pour l'exécution de ses projets financiers, et les actions de la compagnie d'Occident restaient stationnaires malgré la protection éclatante qu'il lui avait accordée. Les frères Paris, soutenus secrètement par d'Argenson, venaient d'obtenir la

4 Histoire dê la Russie, par Pierre-Charles Levesquc, in-8% 1812, t. V, p. 71 et suiv. — Histoire de la Régence, par Lemontey, t. 1, p. 287 et *uiv. (Voir la note au bas de la page 289).

il. 7

résiliation du bail des fermes, en proposant, sous le nom d'Aymard Lambert, valet de chambre du garde des sceaux, de procurer à l'État un revenu annuel de 48 millions 500 mille livres \ Ils avaient émis des aclions de 1 ,000 livres donnant part aux revenus des fermes, et offert ainsi un placement de 100 millions aux porteurs de contrats de rentes sur la ville, sur le contrôle des exploits et autres, ainsi qu'aux détenteurs des billets de l'administration des recettes générales. Ces actions, qui faisaient participer les porteurs à un bénéfice certain, obtinrent immédiatement la préférence sur des actions qui n'assuraient qu'un droit sur des bénéfices à tirer de la Louisiane, et la compagnie de F Anti-système, ainsi nommée par opposition à celle de Law, obtint surpnwpériié le-champ une grande faveur. La banque, qui n'était

de la banque. , . . . . .

pas exposée a une concurrence pareille, continuait à se développer. Ses revenus augmentaient chaque jour, et elle semblait appelée à soutenir le crédit public qu elle avait créé. Les résultats qu'elle avait amenés étaient considérables; le taux de l'argent s'était abaissé, la valeur des biens-fonds, des maisons, des fabriquess'était élevée, et il avait été donné main levée de plus de seize cents saisies dans le seul ressort du parlement de Paris.

La banque Ce fut alors que le régent crut de son devoir devient hanque de faire jouir directement l'État des bénéfices cembro 1718; de la banque. Il acheta donc toutes les actions au nom du roi, et déclara, le 4 décembre, que la banque gé-

4 II était d'usage, pour chaque nouveau bail des Termes, de donner an potde-vin de trois cent mille livres au ministre qui le signait {Histoire du système des finances pendant la régence).

Law en est

nérale était convertie en banque royale. Law en fut nommé

, 1 a . * directeur, le

nomme directeur le 5 janvier, et ce même jour, on » janvier m», fabriqua pour trente millions de billets4.

La subite création d'une aussi grande quantité de papiers sépare nettement le passé de la banque de son avenir. La veille encore, la sagesse la plus minutieuse réglait ses opérations et calculait ses ressources. Elle devient dès-lors l'instrument d'un gouvernement obéré. Entraînée, à sa suite, à travers les conceptions les plus téméraires, elle ne se contentera plus de favoriser la production de richesses réelles par l'agrandissement du crédit et l'abaissement de l'intérêt de l'argent elle fabriquera des richesses factices qui s'anéantiront le jour où le public trompé reconnaîtra son erreur. Il est facile de saisir dès ce moment deux directions opposées qui se trouvent en présence : l'une est imprimée par un homme qui, s'il n'est pas dégagé de tout esprit d'aventure, a renoncé du moins aux sordides calculs de l'intérêt personnel pour s'élancer vers un but idéal; l'autre est donnée par des administrateurs vulgaires, qui n'apprécient un plan financier qu'autant qu'il met dans les mains de l'État les richesses du pays. L'avenir cependant se montrait vaste et brillant. Law avait atteint le but rêvé par son ambition; l'établissement privé était devenu un établissement royal, et le directeur de la banque se trouvait à la tête d'une compagnie dont la situation présente semblait assurer la réali-

* Histoire du système des finances pendant la régence, 3 vol , La Haye, 1739. — Mémoires sur la régence du duc d'Orléans en 1715, manuscrit de la Bibliothèque de l'Arsenal 318. - Forbonnais, t. Il, p. 589 et suiv. - Mémoires de l'abbé Ungiet, t. V, p. 210 et suiv.

sation prochaine des espérances qu'il avait conçues, impuuûon Law ne tarda pas à profiter de sa position nouvelle

donnée aux

op4r*uon^de pour communiquer une plus vive impulsion au crédit et à la circulation des billets. Des comptoirs de la banque royale furent fondés a La Rochelle, Tours, Orléans, Amiens. Ces comptoirs étaient pourvus de deux caisses destinées, Tune a acquitter à vue les billets de la banque, l'autre à en délivrer aux personnes qui en demanderaient. L'érection de ces comptoirs avait coïncidé avec une mesure arbitraire prise en vue de forcer tout le monde à se servir de billets. Il fut interdit de recevoir de la monnaie de billon dans les paiements au-dessus de G livres; et dans les villes dotées d'un comptoir, de payer en argent une somme supérieure à 600 livres. Un arrêt du 1 1 février 1719 enleva à la monnaie une partie de sa valeur, en prévenant le public que la banque ne prendrait les espèces d'or et d'argent qu'au cours du commerce; et le 22 avril, un autre arrêt destiné à pourvoir aux besoins de papier-monnaie que Ton avait créés, annonça l'émission de 110 millions de billets de 1,000, de 100 et de 10 livres. Ce dernier arrêt défendait aux fermiers et aux directeurs des postes de faire des transports d'espèces pour le compte des particuliers dans les villes où il existerait un comptoir. Il proclamait, dans son article 3, la valeur invariable du billet de banque, et avertissait que les monnaies frappées avec des métaux apportés des pays étrangers ne seraient pas, comme le papier, à l'abri de toute diminution. Les amis de Law protestèrent contre cette réserve; ils affirmèrent qu'elle avait été insérée contrairement à l'opinion du

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directeur de la banque ; mais l'avenir devait se charger de démontrer que Law entendait avilir, à un moment donné, les espèces métalliques en jetant de r incertitude sur leur valeur, afin de forcer le public à préférer les billets. Cette menace n'était pas, au reste» le seul démenti donné par Law lui-même aux théories qu'il avait exposées : il avait combattu l'émission de billets d'un chiffre trop bas, qui pouvaient exercer de l'influence sur le renchérissement des salaires et des denrées en exagérant la multiplication des espèces, et il avait recommandé d'éviter que le billet de banque pût servir aux transactions du menu peuple, « trop impressionnable, disait-il, et sujet à passer subitement d'une confiance sans limite à une crainte exagérée. » La création de billets de 10 livres prouvait qu'il était prêt à renoncer dans la pratique aux mesures de prudence que la méditation lui suggérait dans le silence du cabinet '.

Les actions de la compagnie d'Occident conti- iniimwon nuaient à être peu recherchées. Désirant en relever actions d, u la valeur, Law contracta l'engagement d'en acheter d'oS"-ni. au taux d'émission deux à trois cents livrables dans six mois; il alla jusqu'à donner quarante mille livres de prime sur deux cents actions qu'il aurait pu acquérir pour cette somme, puisqu'elles étaient payables en billets d'État et qu'il était alors possible de s'en procurer à moitié prix. Ces primes, espèce d'arrhes remises au vendeur, étaient à la fois le bénéfice du marché qu'il contractait, et l'assurance de l'engage-

4 ForbonnaU, t. Il, p. 591 et suiv. — Particularités et observations sur les ministres des finances les plus célèbres depuis 1G60 jusqu'en 1791, yar M. de Monthyon, 1 vol. in-H*, Paris, 181?, |». 97 et suiv.

ment pris par l'acheteur de payer les actions qu on devait lui livrer. 11 y eut, à la suite de cette opération commerciale qu'on avait rendue publique, plusieurs personnes qui se hasardèrent à faire des marchés du même genre, ce qui donna un certain mouvement aux affaires de la compagnie. Les espérances de gain que Ton commençait à concevoir, redoublèrent sur le bruit qui se répandit d'une fusion de la compagnie des Indes avec la compagnie d'Occident. La perspective d'un commerce avec le pays des merveilles, où l'antiquité avait placé le berceau du monde, et avec une terre nouvelle qui avait ébloui l'Europe par ses richesses, électrisa toutes les imaginations. Les actions de la compagnie furent recherchées avec empressement et montèrent à cent trente pour cent.

Fu*ion des Dès Tannée 1664, Colbert avait voulu organiser une compagnie des Indes à l'instar de celle qui enrichissait la Hollande; mais ses efforts avaient été vains, ses sacrifices inutiles. Jamais ce commerce ne 1719 prospéra ; les gens d'affaires en accaparèrent tous les bénéfices, et les pertes tombèrent à la charge de l'État et des actionnaires.

La compagnie de la Chine, établie par arrêt du 28 novembre 1712 et par lettres patentes du 19 février 1713, n'avait pas profité de son privilège. Le commerce de l'Asie était donc abandonné entièrement par les Français, quand Law, qui tenait déjà dans ses mains le commerce de la France avec l'Amérique et l'Afrique par la compagnie d'Occident, rêva de s'emparer de celui de l'Asie et de lancer sur les mers les navires de la plus vaste association commerciale qui

compagnies

dos Indes et de la Cbino avec la compagnie d'Occident,

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se fût jamais vue. La fusion des compagnies des Indes orientales et de la Chine avec celle d'Occident, qui eut lieu au mois de mai 1 71 9, réalisa cette grande pensée. Dix vaisseaux avaient déjà transporté dans la Louisiane sept cents recrues et cinq cents habitants avec tous les ustensiles et les denrées nécessaires à des colons; deux étaient allés en Guinée chercher huit cent cinquante nègres, et trois autres s'apprêtaient à prendre la mer. La compagnie, après avoir payé à celle du Sénégal onze millions pesant de gomme et acheté onze bâtiments nouveaux, possédait 3 millions en argent dans ses caisses et plus de huit cents mille livres de marchandises, au moment où s'ouvrait devant elle un nouveau continent à exploiter. Il venait d'arriver de la Louisiane quatre-vingt-seize milliers d'un tabac qui paraissait l'emporter par la qualité sur celui de la Virginie, vingt mille peaux de divers animaux et cent barils de brai et de goudron. On attendait de la soie et de l'indigo. Que d'espérances pour la nouvelle compagnie, dont les vaisseaux étaient appelés à sillonner désormais la Méditerranée et la mer Rouge, à visiter Madagascar, Bourbon, l'Ile de France, l'Afrique, la Perse, le Japon, Siam et la Chine!

La France sortait déjà de la misère. Les fermiers commençaient à payer leurs propriétaires, qui ne recevaient rien depuis trente ans; l'ouvrier qui avait fui, en 1715, un pays où il ne pouvait plus vivre, rentrait dans sa patrie; le commerce intérieur se ranimait; l'étendue des terres en culture augmentait; l'étranger, faisant un commerce plus considérable avec la France, payait à un plus haut prix les lettres de

change souscrites par nos négociants, et les Français, pouvant ainsi, sans trop de frais, faire parvenir à leur destination les sommes qu'ils devaient, étaient chaque jour encouragés à augmenter le chiffre de leurs affaires. A cette hausse de ce que Ton appelle le change, hausse qui signalait une sorte de résurrection de l'industrie, se joignait la perspective d'un vaste commerce maritime. Aussi l'opposition que tenta le parlement en refusant d'enregistrer l'arrêt qui réunissait les compagnies des Indes et de la Chine à celle d'Occident, passa-t-elle inaperçue. Un lit de justice brisa sa résistance, et la compagnie d'Occident, prenant le nom de compagnie des Indes, émit des actions nouvelles pour une somme de 25 millions. Ces actions, venues à la suite des cent millions d'actions qui formaient son premier capital, furent pour cette raison appelées tes filles. Les frères Pâris, ayant refusé de fondre leur compagnie des Fermes dans celle qu'avait formée Law, le public hésita un instant entre les actions des deux compagnies rivales; mais l'appui décidé que le gouvernement donnait à la compagnie des Indes, finit par l'impressionner, et bientôt chacun voulut se procurer des actions nouvelles, qui valaient cinq cents livres et se vendaient cinq cent cinquante *.

* Histoire du système des finances pendant la régence, Édit de mai 1719. — Forbonnais, t. Il, p. 593 et suiv. — Réflexions politiques sur les finances et le commerce, par Du Tôt, in-12, La Haye, 1737, t. Il, p. 333 et suiv.— Mémoires sur la régence du duc d'Orléans, 1715, manuscrit de la Bibliothèque royale, Supp. U l.— Mémoires de l'abbé Lenglet, t. III, p. 26. — Discours de Pdrts de la Montagne à ses enfants pour les instruire de sa conduite et de celle de ses frères dans les principales matières du gouvernement ou ils ont participé, manuscrit de la Bibliothèque de l'Arsenal, in-fol., B. 453. — Un arrêt du '29 novembre exempta de tons droils et péages locaux le trausjiort des chanvres dans l'intérieur du royaume. La

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A l'arrêt du mois de mai 1749, qui avait consti- commence-

, ' ment de l'agio-

tue la compagnie des Indes, succéda un arrêt du tage, mesure* 10 juin, qui créa 50 millions de billets de banque P^vo^r.,e et en porta ainsi la somme totale à 160 millions. Le 20 juin, un nouvel arrêt prévint le public que, les demandes d'actions nouvelles s'élevant à plus de 50 millions, il ne serait délivré une de ces actions qu'aux porteurs de quatre actions anciennes. Le désir d'obtenir des actions nouvelles poussa à l'acquisition des actions anciennes, on les acheta tant à prime qu'au comptant, et une fois les nouvelles actions livrées, la hausse continua, parce que ceux qui avaient vendu pour réaliser un bénéfice, se mirent à acheter de nouveau dans l'espoir d'accroître leur gain. La fièvre du jeu s'empara de tout le monde.

Le 16 juillet, le roi permit à la compagnie de recevoir à la Louisiane les piastres sur le pied de cinq livres, et décida que les hôtels des monnaies les paieraient d'après le poids. Le 20 juillet, la compagnie acheta de l'État, moyennant 50 millions, les bénéfices à faire sur les monnaies pendant neuf années, et le 25 du même mois, un arrêt, fixant la valeur immuable du billet de banque, diminua de vingt sous le louis d'or. Ce dernier arrêt était à tel point en opposition avec les principes émis par l'écossais, que ses amis l'attribuèrent à la nécessité de déjouer les efforts d une compagnie rivale, qui accaparait une

Compagnie qui Pavait sollicité payait le chanvre de 30 à 35 livres le quintal. Elle se réglait pour le prix qu'elle donnait sur le plus ou moins de dis* Lance des lieux de production à la mer, aux rivières ou aux magasins qu'elle avait établis dans les chefs-lieux des provinces [Mémoires sur la régence du duc d'Orléans en 1715, manuscrit de la Bibliothèque de l'Ar- *?»al 218).

quantité considérable de billets de banque dans l'intention d'en réclamer rechange contre du numéraire. Mais tout prouve que cette opération était la suite d'un plan profondément médité. Pour se faire des amis et des prôneurs, Law avait engagé le régent à rétablir les pensions qui avaient été diminuées, et à renoncer à d'autres économies réalisées. Il ne se passait pas de jour sans qu'il se répandît dans le public des bruits favorables à la prospérité future de la compagnie. Tantôt il s'agissait de la découverte de mines d'or sur les bords du Mississipi; tantôt de la prochaine publication d'un arrêt destiné à faire monter le prix des actions. C'est ainsi que l'on connut, longtemps avant qu'il fût promulgué, l'arrêt du 27 juillet qui annonça un bénéfice considérable à repartir entre les actionnaires et la nécessité, dans l'intérêt du commerce, de l'émission de nouvelles actions. Le chiffre des actions mises à la disposition du public s'éleva à 25 millions ; la valeur nominale en était de cinq cents livres, et chacune d'elles était livrée au prix de mille livres au souscripteur qui en faisait la demande, s'il prouvait qu'il possédait cinq actions anciennes. Ces actions, venues après celles que l'on avait nommées les filles, furent appelées les petites-filles.

L'ardeur que l'on mit à rechercher ces actions fut extrême; le prix s'en éleva bientôt à deux cents pour cent. Law ébloui ou entraîné permit, par un nouvel arrêt du 12 août, de fractionner les actions en coupons de 500 livres, mesure qui mit l'agiotage à la portée des classes inférieures de la société. Le mouvement de hausse ne s'arrêta pas aux actions. Prévoyant que Law avait l'intention de relever le prix

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des valeurs émises par le gouvernement, les négociants se hâtèrent de se procurer des billets d'État, des billets de la caisse commune ou autres effets sur le roi. Cet empressement fit monter le prix de ces papiers ; la dépréciation de trente-trois pour cent qu'ils subissaient, disparut, et il s'opéra dans les fortunes une révolution qui amena de nouveaux acquéreurs sur le marché. Le 27 août, le bail des fermes passé avec Aymard Lambert fut remis à la compagnie moyennant une augmentation, au profit de l'État, de 3 millions 500 mille livres et un prêt de 1,200 millions. Ces 1,200 millions, qui devaient rapporter trois pour cent, étaient destinés au remboursement des billets d'Etat, des rentes sur les aides et gabelles, sur les tailles, sur les recettes générales, ainsi qu'au paiement des 100 millions d'actions que les frères Pâris avaient constitués sur les fermes.

Le commerce de la rue Quincampoix avait com- commerce de mencé depuis quelque temps. C'était dans cette rue QmncaTpoix. habitée par des banquiers et des juifs, que s'était fait le trafic des papiers créés pour soutenir la guerre qui suivit la paix de Ryswick. La foule qui s'y portait grossissait chaque jour. Lorsque l'arrêt qui ôta aux Pâris le bail des fermes fut connu, tout le monde s'y précipita. Les actions de la compagnie des Indes montèrent en un instant de cinq, de six, de huit et enfin de seize cents pour cent. Le désir d'en posséder grandissait avec leur prix ; les billets d'État qui affluaient de toutes parts dépassèrent promptement le pair, et les porteurs d'effets du gouvernement qui devaient en recevoir le remboursement, le récla-

mèrent avec impatience pour jeter 1 00 millions de plus dans le commerce des actions. La folie du jeu tourna toutes les têtes : les uns vendent, puis rachètent, qu'ils aient des fonds ou non; les autres se font courtiers. Les maisons de la rue Quincampoix et des rues avoisinantes se louent à des prix exorbitants et sont divisées en bureaux de la cave au grenier. Celles qui naguère rapportaient six à huit cents livres, contiennent trente à quarante bureaux; le propriétaire d'une échoppe de savetier gagne jusqu'à 200 livres par jour à fournir plumes et papier. Le luxe, fruit des fortunes rapides et inespérées, se développe d'une manière extraordinaire. Les habitants des provinces et des pays étrangers accourent à Paris, la population de la capitale s'accroît en un mois de plus de trois cent mille âmes, les équipages embarrassent les rues, les maisons regorgent de monde; les caves, les greniers, les magasins sont convertis en logements. Law est le roi de ce peuple enthousiasmé ; on se coudoie, on s'écrase pour obtenir un regard de lui; les lois se plient à ses caprices, et chaque matin, un nouvel arrêt apprend à Paris ses résolutions nouvelles. Le remboursement des rentes perpétuelles sur l'Hôtel-de- Ville et les fermes générales est suivi du rachat des rentes du clergé et des charges créées sur les fermes 1 . La gabelle des trois Évêchés, les domaines de Franche- Comté, les recettes générales ne tardent pas à être cédés à la compagnie, qui centralise ainsi dans ses mains toutes les branches des revenus de l'État.

1 Arrêt du 31 août, du 5 septembre et de novembre 1710. — Forlionmiis, t. II, p. 0% et suiv

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La banque forçait ses émissions à chaque création d'actions, et des actions étaient créées à chaque faveur nouvelle accordée à la compagnie. Le 1 2 septembre, la fabrication de 120 millions de billets de banque en portent le chiffre avoué à 520 millions; et dès le lendemain, 50 millions d'actions de 500 livres sont offerts au public au prix de 5 mille livres chacune. La valeur de ces actions s'accrut si rapidement qu'au mois de novembre 1 71 9, les créanciers de l'Étal, que Ton commençait seulement à rembourser, durent les payer 10 mille livres. Cinquante millions d'actions nouvelles ne tardèrent pas à paraître sur la place, où elles furent suivies de 50 millions d'autres actions toujours vendues 5 mille livres. Pour satisfaire au besoin d'argent que faisaient naître de pareilles opérations, la banque livra 120 millions de billets nouveaux Le gouvernement, de son côté, oubliant la protection qu'il devait à la portion la plus nombreuse de la nation, ne craignit pas d'augmenter l'effervescence qui troublait les esprits, en permettant à la compagnie de promettre des améliorations irréalisables et des bénéfices mensongers. La compagnie demanda au roi de ne plus recevoir au taux de quatre pour cent les rentes qu'il lui avait accordées sur la ferme du tabac; elle le pria de consacrer l'économie que ferait 1 État, à la suppression des droits prélevés sur les huiles, les suifs et les cartes, et déclara qu'elle cesserait désormais de percevoir pour son propre compte les vingt-quatre deniers pour livre qu'elle avait le droit d'exiger sur le poisson. Le 10 octobre,

• Arrêts du 13, du 22,du 28 septembre, du 2, du 12, du 24 octobre 1719.

elle proposa au gouvernement de porter à 1 ,500 millions le prêt qu'elle lui avait fait 1 ; et le 6 novembre, elle obtint par arrêt la permission d'employer telle somme qu elle jugerait convenable, au développement de ses pêcheries et à rétablissement de manufactures. De pareilles propositions et d'aussi vastes projets firent croire à des bénéfices prodigieux, et la nation, poussée au jeu par toutes sortes de rumeurs, trouva de plus en plus facilement les moyens de satisfaire la funeste passion qu'on lui avait inoculée. Un arrêt du 26 septembre annonça que les actions seraient désormais payées, en grande partie, en billets d'État et autres papiers royaux; et un autre du 12 octobre, en permettant aux porteurs des 450 millions d'actions nouvelles de les diviser chacune en autant de fractions qu'ils le voudraient, fournit à la classe la plus pauvre les moyens de prendre part à l'agiotage. L'ébranlement était général dans le royaume. Les actionnaires de l'Anti-système, qui avaient vu le projet des frères Pâris ruiné par la résiliation du bail des fermes, et les gens d'à (Ta ires, inoccupés depuis la transformation de l'administration des finances, se faisaient remarquer par leur empressement à profiter des souscriptions nouvelles. L'hôtel de Nevers\ que la compagnie avait acheté pour y transporter ses bureaux, était assiégé. La rue de Richelieu et les rues adjacentes avaient peine à contenir la foule et les équipages qui les encombraient; plusieurs personnes furent écrasées, et la garde placée à l'entrée de l'hôtel put à peine empêcher le tumulte.

* Arrêts du 19 septembre et du 12 octobre 1719. 2 Aujourd'hui Bibliothèque impériale.

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Entrer dans cette enceinte, c'est saisir la fortune. Un sous-caissier, un commis, un portier peuvent donner la richesse. Aussi voit-on, au milieu de la foule, des gens accroupis qui dévorent la maigre pitance qu'ils se sont fait apporter. Ils ne veulent pas perdre leur place conquise avec peine, et brûlent du désir d'obtenir la preuve des remboursements qui leur ont été faits. La multitude se déroule comme un immense serpent, faisant un pas chaque fois qu'il se détache, à sa tête, quelques hommes qui se dirigent précipitamment vers la rue Quincampoix. Les récépissés qu'ils y apportent gagnent dix pour cent sur le numéraire, et onze cents livres d'or ou d'argent s'y échangent avec joie contre mille livres en billets. L'ivresse des joueurs est si grande que, sans réfléchir que les actions nouvelles sont de même nature que les anciennes et devront nécessairement descendre au même prix, ils vendent des actions de première création en quantité assez considérable pour les faire tomber de huit mille livres à quatre mille. Des juifs, des genevois, des italiens et une foule d'aventuriers français rappelés dans leur patrie par les nouvelles ordonnances du roi, accourent dans cette bourse en plein air. Une garde d'archers, placée à chaque extrémité de la rue, circonscrit officiellement le lieu consacré à un trafic des plus animés Les rues Saint-Martin et Saint-Denis sont remplies de voilures aux riches armoiries. On y remarque les livrées du duc de Bourbon, du -prince de Conti, des ducs et des princes de France mêlées à celles

* Ordonnance du >G octobre 1710, accordant pour la garde douïe hommes et trois officiers, Archives générales, E 3405.

de grands personnages étrangers. Tous ces seigneurs pâles et préoccupés se dirigeaient rapidement par la rue Àubry-le-Boucher du côté de la foule qui s'agitait dans la rue Quincampoix. Quelques-uns y avaient des bureaux sous le nom d'un homme de confiance, et, au nombre des comptoirs qui y étaient tenus par des allemands, des genevois, des italiens, des hollandais, on en signalait plusieurs comme appartenant à des notabilités soit de la robe, soit de la finance, notamment au grand trésorier de France.

sp«ctacie Celte rue offrait le plus bizarre de tous les specta- ^QutnSii1.8 cles : des femmes de tout âge et de tout rang s'y coupoi5U doyaient ; la robe de bure du moine froissait la soutane violette du haut dignitaire de l'Église; l'ouvrier disputait le pas au grand seigneur, et parfois la barrette du cardinal se faisait remarquer au milieu des groupes. Un coup de cloche retentit. Un mouvement précipité ébranle cette masse confuse, on se presse, on crie, on tend des papiers à des agents nombreux qui demandent des actions et les prennent à tout prix. Deux heures plus tard, un coup de sifflet part d'une autre maison. Les actions affluent, qui veut en acheter? On les livre à perte jusqu'au moment où de nombreux acheteurs, rappelés par le tintement de la cloche, accourent pour enlever tout ce qui se trouve sur le marché. Dans le flux et reflux de la hausse et de la baisse, c'est à qui échangera ses terres contre du papier. Des dames, renonçant à l'éclat que jetaient sur leurs charmes de magnifiques parures, sacrifient leurs écrins au plaisir de courir les chances d'un gain sordide. Les métiers les plus bizarres se produisent au sein de celle agitation fébrile. Un soldat

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aux larges épaules tient lieu d'un pupitre et gagne une fort jolie fortune. Un pelit bossu, collé contre le mur d'une échoppe que louait un gentilhomme bas-breton, fait l'office d'une table qui n'aurait pu trouver place dans ce réduit, et doit à sa difformité l'aisance du reste de ses jours. L'exaltation de Paris est au comble, la main-d œuvre triple, le travail de certaines pièces d'orfèvrerie se paie deux fois le prix de la matière, les magasins se vident, on ne trouve plus d'étoffes d'or dans la rue Saint-Honoré, parce que les nouveaux enrichis ont enlevé tous les brocarts pour s'en faire des habits. Les parvenus de la veille se montrent dans les promenades ou les spectacles couverts de pierreries, ils se livrent à leurs fantaisies les plus extravagantes sans calculer, payent jusqu'à deux cents livres une gelinotte dans la rue aux Ours, et poussent ainsi les comestibles à un prix exhorbitant. Les voitures embarrassent la ville ; on ne voit que domestiques roulant carrosse; celui-ci prend à son service, en sortant de chez son maître, le cocher qui devait le remplacer; cet autre, oubliant sa nouvelle position, monte par distraction derrière sa propre voiture, et sur l'observation du cocher, il descend en disant: J'ai voulu voir combien il peut y tenir de laquais, car il m'en faut encore au moins deux.

Les louanges du régent et de Law étaient dans toutes Louango les bouches; le triomphe des agioteurs se jouait sur régentetàl.aw, le théâtre de la foire Saint-Laurent; la satire satta- 12X^21 quail à d'Argenson regardé comme l'antagoniste de l'Écossais, dont elle ne ménageait aucun des adversaires. Assiégé dans son hôtel par une foule qui envahit jusqu'aux appartements intérieurs, Law

du plus haut r»ng.

ne peut ouvrir la porte de son cabinet de travail sans se trouver en présence de dames du plus haut rang qui l'attendent patiemment pendant des jours et des nuits. « Vous êtes, lui dit-on, le grand restaurateur d'un royaume ruiné, » et des duchesses, lui prenant la main, la baisent pour avoir le droit de lui tendre la leur. Les femmes qui ne pouvaient espérer d'arriver jusqu'à lui, employaient toutes sortes de stratagèmes pour l'aborder. M"' de Poncha fit crier au feu par ses gens devant une maison où Law dînait, et s'élança à sa rencontre, quand il descendit pour porter secours. Une autre dame de la cour, rencontrant un jour son carrosse, cria à son cocher : « Verse donc, verse donc, coquin, » et par cette ruse habile, elle réussit à en obtenir une entrevue. Toute pudeur était bannie1. « Il n'y a rien de si curieux, écrivait la duchesse douairière d'Orléans, que de voir les gens se coudoyer, se presser, s'écraser pour être seulement aperçu de Law ou du fils de Law, comme si un de leurs regards pouvait enrichir ceux sur qui il tombe. » A l'annonce d'un bal donné par la fille de l'Écossais, enfant de six ans à peine, les personnages les plus distingués se hâtèrent d'accourir, le nonce du pape un des premiers, pour féliciter la jeune reine de la fête. Désireux de léguer à la postérité les traits de Law, les arts le représentèrent montrant fièrement du doigt un papier à demi roulé, sur lequel

1 L'anecdote suivante, racontée par la mère du régent dans une de ses lettres en date du 21 novembre 1719, peint les mœurs du temps : « Dernièrement, y lit-on, plusieurs dames étaient en conférence avec Law, quand celui-ci voulut les quitter, ces dames le retinrent, et il fut obligé de leur faire sa confidence : Oh ! si ce n'est que cela, dirent-elles, cela ne fait rien ; p..... toujours et écoutez-nous. Et elles restèrent tout le temps avec lui. »

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. H 5

se lisaient ces mots : Dico ego mea opéra régi, et audessous, ces vers explicatifs :

Sous l'auguste et sage régence

D'un prince aimant la bonne Toi, Law, consommé dans l'art de régir les finances, Trouve l'art d'enrichir les sujets et le roi.

Flatteries auxquelles quelque envieux répondit en faisant circuler de main en main ces vers d'un vaudeville :

Jean Law, dont on disait la rage.

Fait tenir un autre langage;

Je crois qu'on le déifiera.

Et nous verrons un temps sans doute

Que, quand quelqu'un éternuera,

On lui dira : Law vous déroute.

. Étonné du bruit qui se faisait autour de lui, le direc- vè*"*™**-