ment de Law, il

teur de la banque ne partageait pas les passions eu- ™»e au pides qu'il avait excitées. Acquérir des richesses n'est dcvcl^meut pas le but qu'il propose à sa vie. Il est généreux, il pTouiSwee,a répand d'abondantes aumônes parmi les pauvres de Paris. Il fait venir de Hollande, pour le carême, de grandes provisions qu'il cède au prix coûtant ou qu'il donne îVceux qui ne peuvent pas payer. Dans ses libéralités, toujours prélevées sur sa fortune personnelle, qui s'accroît dans des proportions moins rapides que celle d'autres spéculateurs, il est généralement dirigé par des vues sérieuses et utiles qui contrastent avec les folles prodigalités du duc d'Orléans. Enivré du prodigieux développement des revenus de l'État, ce prince dépense sans compter : il jette un million à l'Hôtel- Dieu, un million à l'HôpitaNGénéral, un million aux Enfants-Trouvés, quinze cent mille livres aux prisonniers pour dettes; il distribue trois ceut mille

livres d'actions entre le marquis de Mogis, le comte de La Motte et le comte de Roye; il donne huit cent mille livres à M"* de Châteauthiers et quatre-vingt mille livres à Meuse. L'électeur de Bavière reçoit quatre millions de la France, la Suède trois, et les dons, comme les pensions, sont prodigués aux officiers qui combattent contre l'Espagne. Le régent n'est occupé qu'à répartir entre ses courtisans l'argent qui entre dans les caisses de l'État, tandis que Law ne perd jamais de vue les colonies qui doivent alimenter le Trésor. Le 18 septembre, cent quatre-vingts filles tirées de la prison du prieuré de Saint-Martin sont mariées à des détenus et parlent avec eux pour La Rochelle, où elles seront embarquées pour le Mississipi. Ce premier convoi est suivi, le 8 octobre, de deux cents filles de moyenne vertu, accompagnées d'un nombre égal de jeunes gens. Le 40 novembre, trois cents autres filles et autant de garçons précèdent dans le même port cinq cents ouvriers de tous métiers, que la compagnie des Indes a déterminés par de grands avantages à aller se fixer dans le Nouveau-Monde. Law, qui désirait, agglomérer promptement dans ces contrées lointaines une population assez nombreuse pour se suffire à ellemême et se défendre, fut obligé de renoncer à y envoyer des criminels et des femmes débauchées. Celte espèce de colons ayant porté le désordre et la maladie en Amérique, il fallut en chercher ailleurs que dans les prisons. Il songea aux enfants trouvés et aux jeunes gens des deux sexes enfermés dans les hôpitaux de Paris, et il fit partir deux convois, l'un de cinq, l'autre de six cents individus tirés de Bicêtre et de la

LA RÉGENCE dk «717 a 1720. H7

Salpétrière. Ces transporta lions furent suivies «Tune ordonnance, qui proscrivit la fainéantise et la mendicité, en enjoignant aux pauvres invalides de se retirer dans les hôpitaux du lieu de leur naissance, et aux valides de pourvoir par le travail à leur subsistance sous peine d'être envoyés dans les colonies \

Une garde de police fut spécialement chargée, à Paris, d'arrêter les mendiants valides et de remettre les invalides aux archers. Ces agents, habillés en bourgeois et portant pour tout insigne une bandoulière semée de fleurs de lis, forcèrent, dès leur entrée en fonctions, une trentaine de mille pauvres à sortir de la ville. Comme on leur donnait une pistole pour chaque arreslation, ils finirent par appréhender toutes sortes de gens, ouvriers, bourgeois, fils et filles de famille. Ils les séquestraient comme mendiants, et arrêtaient même des enfants, sous prétexte qu'ils étaient abandonnés. Bientôt des provinces et surtout des environs de Paris arrivèrent des plaintes nombreuses sur des enlèvements que la rumeur publique attribuait au désir de remplacer des colons morts dans la traversée. Les traitements barbares infligés par ces agents de police aux malheureux prisonniers, leur cupidité qui facilitait les vengeances particulières, tout contribua à exciter au plus haut degré l'indignation populaire. Elle éclata en émeutes qui coûtèrent la vie à plusieurs bandouliers du Mississipi (c'est le nom sous lequel on désignait ces agents), et Law, accusé d'être l'auteur de tous ces crimes, entendit couvrir son nom de malédictions. La com-

* Ordonnance du 20 mars 1720,

HS LIVRE QUATRIÈME.

pagnie des Indes, ne voulant pas être impliquée dans des actes qui révoltaient à bon droit l'opinion publique, sollicita et obtint, le 9 mai 1720, une ordonnance portant que les vagabonds, les criminels et les gens sans aveu seraient transportés dans des colonies françaises autres que celles qu'elle possédait.

Noj^ene* Law n'avait pas tardé à être éclairé sur l'imposside coloration, bilité de tirer un parti sérieux d'une population de criminels. Les femmes de mauvaise vie avaient continué leur honteux commerce, et les mendiants étaient restés une charge pour les cultivateurs laborieux. Toutes les colonies fondées sur des éléments gangrenés ont longtemps langui, et il a fallu que le temps, qui purifie tout comme le feu, enlevât plusieurs générations avant qu elles s'affranchissent des vices de leur origine. Law entra donc dès ce jour dans la phase des concessions gratuites, et la compagnie s'engagea à transporter sans frais les familles recommandées par les concessionnaires, à leur fournir des bateaux pour remonter les rivières et à leur donner des semences et de la farine pour une année. Law prit le premier une de ces concessions, et son exemple entraîna les plus riches actionnaires. Des artisans, des laboureurs se présentèrent en foule pour passer dans la Louisiane. Le nombre des vaisseaux de la compagnie ne suffit bientôt plus au transport des émigrants. De nombreuses familles allemandes, appelées par Law, traversaient la France pour aller s'embarquer dans les ports de mer, et il y en avait plusieurs centaines qui attendaient à Lorient le moment du départ, quand la chute du système fit éva-

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. 119

nouir l'espoir de fonder un empire français au delà de l'Atlantique.

Dans le courant du mois de novembre, les actions Les «et*»* étaient montées de dix-huit mille livres à vingt mille. k Déduction faite de cent mille actions, propriété du exces*ifroi, il en restait dans la circulation cinq cent mille qui représentaient une somme de 1 0 milliards. Le danger de la situation ne pouvait manquer de frapper Law, quoique la prospérité de la France dissimulât encore le péri) aux yeux du vulgaire.

Les propriétaires, profitant du prix excessif qu'a- LWéuorauon vait atteint la terre par l'abaissement de l'intérêt de T^utn"* l'argent, s'étaient débarrassés de leurs dettes en ven- propriétaires dant une partie de leurs biens, et l'aisance, succédant et du pour eux à la gêne, leur avait permis d'améliorer les ™ms™™ux61 champs qui leur restaient ou de se livrer à d'autres p^hc» cachent

» * une position

entreprises. Partout des campagnes naguère en friche <*»ngereose. se couvraient de moissons, partout des fermes tombant en ruines se réparaient ou se reconstruisaient. Chaque jour, il partait des ports de France des vaisseaux chargés de marchandises à destination du Mississipi ou des Indes orientales; d'autres bâtiments s'apprêtaient à prendre la mer, et le commerce de la ville de Lyon, qui avait demandé d'abord au gouvernement de rester complètement étranger à la banque, sollicitait alors la création d'un comptoir comme une faveur. Les travaux publics participaient à ce mouvement d'activité générale. Le canal de Montargis, destiné à relier la Seine au canal de Briare, venait d'être achevé. Six mille soldats travaillaient à élargir le canal de Briare, et des ingénieurs hardis, rêvant de pousser le reflux de la mer au delà du point où il

se faisait sentir sur la Seine, ouvraient un canal à Elbœuf. Les embellissements de la capitale marchaient de front avec les travaux productifs exécutés dans les provinces. Les rues de Bourgogne, de Babylone et des Brodeurs étaient prolongées; des lettres patentes décidaient l'établissement du quartier nouveau de la Ville-l'Évêque, et une ordonnance, rendue le 20 mars 1720, prescrivait les mesures nécessaires pour l'enlèvement des matériaux et des immondices qui encombraient les rues de Paris Le* mensonge* Les illusions qui naissaient de cette prospérité

administratif» A 1 .

achèvent allaient s accroître encore par les mensonges admiesprits sur nistratifs dont se montre prodigue tout pouvoir abuÎÏÏue°n solu. Le gouvernement publia, cette année même,

de la Prtnce, un £tat fa fei^ fa mQrt X|y? ayec

un bref exposé des diverses mesures qu'il avait prises pour l'acquitter. Les 600 millions dus réellement n'étaient comptés que pour 250 millions, chiffre auquel on les avait ramenés par les procédés que nous connaissons déjà.- Les 167 millions à payer pour fourrages, étapes et vivres, ne figuraient que pour les 108 millions auxquels ils avaient été réduits. Le total de la dette que la régence n'exagérait pas, puisqu'elle acceptait comme des réductions loyales celles qu'elle avait imposées aux créanciers de l'État, s'élevait à 2 milliards 62 millions 138 mille livres. L'intérêt de cette somme énorme grevait le trésor public d'une rente de près de

' Le» lettres patentes en forme de déclaration du 8 septembre 1733 portent fixation des recettes ordinaires et extraordinaires de l'année 1720 à la somme de 1,599,874,426 livres 6 sous 8 deniers {Archives générales P2712).

LA RfitiENCE de 1717 a 1720. 141

90 millions, avant que le gouvernement eût opéré certaines améliorations qu'il exposait, suivant Tusage, avec plus d'habileté que de sincérité. Il faisait ressortir avec grand soin la suppression d'une foule de charges qui imposaient au peuple des redevances ; mais il se gardait d'ajouter que les possesseurs de ces charges n'avaient pas été remboursés des sommes qu'ils avaient dépensées pour les acquérir. Il supputait les restes d'impôts qu'il avait renoncé à recouvrer, sans avouer qu'ils étaient irrécouvrables. Il se vantait d'avoir obtenu de la compagnie des Indes un prêt de 1 ,600 millions au trois pour cent, négociation avantageuse qui allégeait de 35 millions la somme annuelle qu'il devait payer à ses créanciers. Par ces divers procédés de comptabilité, il parvenait à réduire les dettes du roi à une somme de 339 millions 888,762 livres, et les intérêts à 6 millions 797,775 livres.

Certaines manœuvres secrètes tendant à des réali- u» essaie sations avertirent Law que le moment de la crise dc "S*' '* approchait. Il essaya de prévenir une baisse subite

reali&er en a argent ou

le prix des actions, en s'entendantavec quelques

négociants ; mais les mesures qu'il prit pour provoquer successivement des achats considérables et des ventes, ne furent utiles qu'aux personnes qui tenaient à se défaire de leurs actions. Les sacrifices lui coûtaient peu; s'il avait acheté des terres, il ne l'avait fait que dans le but d'affermir son crédit. Son désintéressement même l'exposa à des pertes dans ce moment critique. Le président de Novion étant venu le trouver pour lui proposer l'acquisition d'une propriété dont il demandait 400 mille

m LIVRE QUATRIÈME.

livres, Law offrit de la lui payer 450. Le président refusa de profiter de sa générosité, mais il demanda que le paiement se fit en louis d'or de vingt au marc, connus sous le nom de Noailles. A peine le prix était-il touché, que le fils du magistrat, intentant h l'acquéreur une action on retrait lignager, obtint la rentrée de la terre dans la famille de Novion, et les louis de Noailles furent remboursés en papier.

Les ventes d'actions continuèrent secrètement et devinrent de plus en plus nombreuses. Le prix des marchandises haussa avec rapidité ; l'aune de drap, payée auparavant de seize à dix-huit livres, se vendit vingt-cinq écus. Sourde d'abord, la méfiance alla croissant, et plus elle grandit, plus les arrêts se multiplièrent. Le t*r décembre, défense fut faite à la banque de recevoir des espèces d'or et d'argent, et à la compagnie de payer le trésor en monnaie métallique. Le 2, le privilège d'une fabrication de monnaies nouvelles, concédé à la compagnie, fit espérer des bénéfices; le 9, elle obtint le monopole de l'affinage des matières d'or et d'argent; et le 10, une diminution dans la valeur des pièces de vingt sous, en accréditant le bruit d'une refonte générale des monnaies, causa une émotion passagère dans la rue Quincampoix. C'est ainsi que les lois se mettaient au service de la compagnie au moment où elle agonisait, comme elles l'avaient déjà fait à l'heure de sa naissance Mais il était trop tard, le fardeau était trop lourd, une catastrophe était imminente. Chaque jour, il fallut recourir à des expédients nouveaux. Les anciennes espèces d'or et d'argent furent confisquées, et la valeur

LA RÉGENCE de 1717 A 1720. 123

du billet de banque fixée légalement â un prix supérieur de cinq pour cent à celui des espèces. Défense fut faite de donner dans les paiements plus de dix livres en monnaie d'argent, plus de trois cents livres en espèces d'or. La compagnie reçut, comme une faveur spéciale, l'autorisation d'accepter une somme quelconque en or et en argent, â condition que les contribuables ajouteraient en monnaie métallique cinq pour cent de la somme qu'ils verseraient. Ces mesures, contraires h tous les principes de liberté qui doivent présider aux transactions, ne furent pas prises seulement en vue des Français. Le gouvernement essaya de les imposer aux étrangers, en ordonnant que leurs lettres de change seraient payées en billets. Il prit cette décision dans le chimérique espoir de les forcer à échanger les créances qu'ils avaient sur la France contre des productions du pays*.

Cependant les réalisations continuaient. Loin de se vendre avec une prime de cinq pour cent, le billet se donnait à perte. Les pierreries, les diamants, les maisons atteignaient chaque jour à une valeur plus grande. Dans ce moment solennel où Law, quelque ébloui qu'il fût, devait connaître enfin la vérité, il ne put ou ne voulut pas séparer la banque de la compagnie. Fut-ce faiblesse de sa part ou illusion? crut-il, comme le public, qu'en créant par l'arrêt du 24 octobre cent vingt millions de billets de banque, il ne porterait le chiffre de leur émission qu'à 640 millions; ou bien savait-il que la somme à la-

• ÀrréU du 19 et du il décembre 1719

quelle ce chiffre s'élevait, était de beaucoup plus considérable? Est-ce à ce moment de sa vie que se rapporte cette phrase d'une lettre écrite plus tard au duc de Bourbon : « Le régent convint que mon système aurait réussi, si des événements extraordinaires ne l'avaient obligé à s'éloigner de mon plan ?» On ne sait, car dans cet homme la témérité des combinaisons combattait la sagesse des principes, et ses opérations parfaitement liées entre elles contredisaient ses théories. Quoi qu'il en soit, à partir de ce jour, l'émission des billets de banque se régla sur le chiffre des valeurs imaginaires créées par l'agiotage. Des billets de dix livres firent descendre dans les classes pauvres de la société les chances de perte que l'homme vivant de son travail ne doit jamais courir. L'impatience de fournir des aliments à un jeu de plus en plus effréné activa la fabrication des billets. Ces billets n'arrivant pas sur le marché aussi vite qu'on le réclamait, il fut décidé qu'ils seraient livrés à la circulation sans signature résolution qui favorisa la fraude et permit à des faussaires de multiplier encore la quantité énorme des papiers en circulation, déjà fixée officiellement à un milliard. L'influence de ces billets ainsi jetés à profusion fut terrible ; le prix des denrées de première nécessité haussa dans une proportion funeste, et il arriva ce qu'on aurait dû prévoir, c'est que la monnaie changea de rôle. Les agriculteurs et les manufacturiers calculèrent le chiffre des papiers qu'ils pouvaient se procurer avec leurs produits, et il devint impossible aux détenteurs de la monnaie nouvelle

« Arrêt du 29 décembre 1719.

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. 125

de savoir la quantité de denrées et de marchandises qu'elle représentait.

Ce fut dans ces circonstances critiques que l'écos- La* sais fut élevé à la dignité de contrôleur général. Caté- fagéSjeUl chisé depuis quelque temps déjà par l'abbé de Tencin, 5 janv,er 4720 il avait fait abjuration à Melun et préparé ainsi son entrée dans le ministère. Dévoré de soucis et d'inquiétudes, Law arriva à ce poste si longtemps désiré au moment même où la mort, cachée dans les flancs d'un navire, s'approchait de Marseille et allait rendre plus douloureuse encore et plus impossible la tâche qu'il avait entreprise * .

L'année 1719 qui venait de finir, avait comblé la Lape»» Provence de belles récoltes. Les produits de la terre 'mÏÏSu^"1 n'y atteignirent un haut prix que par suite de la rareté du numéraire. De nombreux documents contredisent les assertions du médecin Didier, qui prétend que des chaleurs excessives, suivies de pluies

1 Histoire du système des finances pendant la régence, 3 vol.. La Haye, 1736. — Archives générales E 3406, 3407.— Précis chronologique anecdotique de l histoire de France, par Gabriel Peignot, Paris- Dijon, 1815, p. 243 — Forbonnais, t. II, p 595 et suiv. — Réflexions politiques sur les finances et le commerce, par Du Tôt, t. Il, p. 342 et suiv. — Mémoires de l'abbé Lenglet, t. IV, p. 43 et suiv., 51 et suiv., 71, 120; t. V, p. 210 et suiv. On y trouve l'état général des sommes dues par Louis XIV à *a mort, et les opérations faites par la régence pour les acquitter.— Mémoires de Dangeau, publiés par M**de Genlis, édit. de 1817, t. IV, p. 109. — Examen du licrede Du Tôt, attribué à Péris Duvernet, La Haye, 1740. — Mémoires de Saint-Simon, t. XVII, p. 451 et suiv.; t. XVIII, p. I et suiv., p. 130 et suiv., p. 181 et suiv. - Fragments de lettres originales de Charlotte-Elisabeth de Bavière, veuve de Monsieur, frère unique de Louis XIV, Paris, 1788, G octobre, 21 et 29 novembre, 29 décembre 1719, 5, 20 et 23 janvier 1720. — Journal de la régence du 2 septembre 1715 au 2 décembre 1723, manuscrit de la Bibliothèque royale. Supp. 1886, 1 à 4. — Mémoires de la régence, La Haye, 1737, t. Il, p. 291, 298, 349. — Mémoires sur la régence du duc dTOrlùins en manuscrit de la Bibliothèque de l'Arsenal 218. Œuvres de Law; sa lettre au duc de Bourbon du 25 août 1724.

m LIVRE QUATRIÈME.

continuelles, avaient fait croître des fruits malsains. Aussi, malgré la mort de mademoiselle Augier, le 20 avril 1720, et celle de mademoiselle Constant, le 4 mai, Tune et l'autre atteintes d'une maladie que Ton affirma plus tard ressembler à la peste, chercherons-nous plus loin l'origine du fléau qui frappa Marseille.

Parti de Saïde le 31 janvier 1720, sans avoir entendu parler de peste, le capitaine Chataud cinglait vers Marseille, quand, en vue de Tripoli, il fut assailli par une tempête. Des avaries le forcèrent d'entrer dans le port de cette ville, et, lorsqu'il remit à la voile, il fut contraint de recevoir à son bord quelques Turcs, que le gouvernement de Tripoli envoyait dans l'île de Chypre. A peine avait-il perdu de vue la terre, qu'un des nouveaux passagers tomba malade et mourut. Deux matelots qui avaient reçu l'ordre de lancer le cadavre à la mer, allaient le faire, quand Chataud se ravisa et chargea les Turcs de ce soin, en leur prescrivant de jeter avec le corps les cordes qui avaient servi à le soulever. Les deux matelots qui s'étaient approchés du mort, expirèrent avant d'atteindre Chypre, et deux de leurs camarades, ainsi que le chirurgien du navire, moururent peu de temps après que le vaisseau eut quitté l'île. Retiré à la poupe et sans communication avec son équipage, Chataud fit enlever les hardes des morts et les cordes qui avaient touché les malades. Arrivé devant Cagliari, il s'apprêtait à entrer dans le port, quand il reçut Tordre de ne point en approcher, avec menace d'être reçu à coups de canon Le vice-roi deSardaigne, M. de Saint-Remis,

LA RÉGENCE DE 1717 a H20. 127

avait rêvé, la nuit précédente, que la peste ravageait son gouvernement. Il n'était pas encore remis du cauchemar qui lavait obsédé, lorsqu'on lui annonça l'arrivée d'un bâtiment de commerce ; cette nouvelle raviva ses angoisses, et il se décida à l'éloigner à tout prix \ Ne pouvant relâcher à Cagliari, Chataud s'arrêta à Livourne pour y prendre un chirurgien. Trois personnes de son équipage moururent dans le port de cette ville. Le médecin et le chirurgien du lazaret prétendirent qu'elles avaient succombé à des fièvres malignes et pestilentielles, en sorte que, malgré ces indices terribles et multipliés, la peste continua â s avancer vers Marseille, où le capitaine Chataud aborda, le 15 mai, avec patentes nettes3. On venait d'apprendre que la peste s'était déclarée, depuis le mois de mars, dans les villes maritimes de la Palestine et de la Syrie. Le 27 mai, un des matelots de Chataud mourut. Les médecins chargés de la visite du cadavre, déclarèrent qu'il ne portait aucune trace de la maladie redoutée. Vers les derniers jours du même mois, deux vaisseaux, partis de Saïde et d'Alexandrette depuis que Ton y avait reconnu la présence de la peste, vinrent se ranger sous les murs du château d'If et y furent rejoints, le 12 juin, par le capitaine Gabriel, muni de patentes brutes3. Le

1 Cette conduite étrange fit traiter M. de Saint-Remis de fou par les habitants de Cagliari; mais leur étonnement fut grand quand ils apprirent que le bâtiment ainsi repoussé était celui du capitaine Chataud. La singularité du fait parut assez remarquable pour être consignée dans les registre» de la ville, où chacun peut encore en lire le récit [Histoire de la régence par Letnontey, Paris, 1832, t. I, p. 3GI).

* Les patentes nettes constatent qu'il n'y a aucun soupçon de peste dans le port que quitte un vaisseau.

3 Les patentes brutes constatent que la peste existe dans le port que quitte le navire.

même jour, le garde de quarantaine placé sur le vaisseau de Chataud expira. Son corps examiné, le chirurgien Guérard affirma qu'il ne portail aucun signe suspect. Le 14 juin, Chataud, après avoir subi toutes les épreuves en usage dans le lazaret, entra à Marseille. Le 23, un de ses mousses et deux portefaix employés à purifier les marchandises des navires de Gabriel et de Chataud, furent portés mourants à l'infirmerie du lazaret. Le lendemain, deux autres portefaix allèrent les y rejoindre, et tous les cinq expirèrent sans que le chirurgien remarquât un seul symptôme de peste. Frappés de ces morts successives, les intendants du port avaient cependant prescrit d'enterrer les corps dans de la chaux vive, et donné ordre aux vaisseaux de Chataud, d'Aillaud et de Gabriel d'aller mouiller à l'île de la Jarre pour y recommencer une quarantaine. L'enclos où. avaient été déposées les marchandises apportées par ces navires, fut fermé, et toute communication avec le dehors fut interdite aux portefaix chargés de les purifier. Lorsque, le 28 juin, arriva de Saïde le capitaine Gueymart, avec patentes brutes, les intendants prirent la résolution de reléguer à l'île de Pomègne tous les bâtiments venant de pays infectés. Ce fut seulemeut le 7 juillet, lorsqu'on transporta à l'infirmerie deux nouveaux portefaix qui travaillaient à bord du capitaine Chataud, que le chirurgien, à l'aspect des tumeurs qui s'étaient développées à l'aine des malades, crut pouvoir signaler la peste, sans affirmer pourtant rien de positif. Le lendemain, un troisième portefaix atteint d'une enflure à la partie supérieure de la cuisse ayant été

LA RÉGENCE DE 1717 a 1720. 12»

soumis à son examen, il demanda une consultation. Trois chirurgiens appelés par les intendants visitèrent les malades et furent d'avis qu'ils succombaient victimes de la peste. La mort du premier chirurgien et de toute sa famille ne tarda pas à confirmer leur diagnostic.

La peste sévit donc dans le lazaret, il n'y a plus à u ^rë^oce de en douter. Les intendants font part aux échevins de constatée dans ce qui se passe ; on écrit au conseil de la marine et 1 mSiV!8 au maréchal de Villars, gouverneur de la province; k'8iuil,el47S0 on avertit le premier président du parlement d'Àix. La maladie envahira-t-elle la ville ?

Le même jour, 8 juillet, le médecin Peissonnel i* peste

, . , , , . ,.. . , , dan» Marseille.

prévint les echevins qu il y avait un pestiféré dans une maison de la plaça de Linche. Aussitôt les administrateurs de la ville firent cerner la demeure du malade, qui expira bientôt. Son corps fut enlevé au milieu de la nuit, et toutes les personnes qui habitaient sous le même toit furent entraînées dans des infirmeries hors des murs de Marseille. Un cas semblable s'étant présenté dans le même quartier, la porte de la maison fut murée comme sur la place de Linche, et les personnes qui avaient eu des relations avec le mort, nommé Boyal, furent enlevées ou séquestrées chez elles. Ces mesures énergiques furent prises sans bruit et mises à exécution de nuit, afin d'empêcher la panique de s'emparer de la population, et de ménager le commerce de Marseille, en laissant croire que la contagion n'existait que dans les hôpitaux.

Le 21 juillet, grâce aux soins vigilants de ses ad- Emeute, ministrateurs, le peuple ne se doutait encore de rien, propage.

Prenant à la lettre les affiches posées au coin des rues, où, pour le rassurer, on lui parlait de fièvres malignes causées par des aliments insalubres, il insulte les chirurgiens qui ont donné l'alarme et les accuse de vouloir spéculer sur la misère, de même qu'on spécule à Paris sur leMississipi. Les plus hardis dans leurs reproches sont, comme toujours, ceux qui bientôt trembleront le plus. Un jour sombre éclairait la ville à moitié soulevée, d'épais nuages semblaient l'envelopper d'un linceul, un orage éclate dans la nuit avec fureur. Dès ce moment, la peste se propage et gagne les galères. Les échevins Kslclle et Moustier redoublent d'efforts pour l'étouffer ; ils font enlever de force les cadavres, chassent vers les hôpitaux les malades et les personnes qui s'en sont approchées, ou les enferment dans leurs demeures. Ce n'est pas la peste, s'écrie-t-on, en proie à une terreur qui ne veut pas s'avouer elle-même, et l'on fuit épouvanté. Des tentes se dressentsur les places publiques, sur les remparts ; on se réfugie dans les cavernes des rochers, sur des barques, sur des vaisseaux. Le fléau continue ses ravages. Le marquis de Pilles et le viguier ne quittent plus l'Hôtel-de-Ville et luttent avec énergie ; mais les ressources de Marseille diminuent, il n'y a que onze cents livres dans la caisse de la ville. Si la peste continue à s'étendre, la population entière périra faute d'argent. Défense est faite sous des peines sévères de conserver des approvisionnements de blé, et lorsqu'on veut se rendre compte des provisions qui restent dans la ville, un recensement démontre que le pain, la viande et le bois sont sur le point de manquer. La cherté commence, les riches ont fui, où

LA RÉGENCE dk 1717 a «720.

trouver les moyens de parer aux besoins qui se font déjà sentir? On demande des secours au premier président du parlement, et Le Pelletier Desfort est chargé d'implorer la pitié du régent \

Le prince à qui s'adressait cette douloureuse situation de prière, était alors en proie à la plus vive inquiétude, moment où La fermentation des esprits était extrême à Paris, et demande des Law, débarrassé de d'Argcnson avec lequel il se trou- opérations d« vait en désaccord, essayait de surmonter les difficul- Lh* tés de la situation. La banque continuait à payer ses billets, et son exactitude soutenait le système contre un découragement qui gagnait de proche en proche. La foule qui encombrait la rue Quincampoix était devenue aussi morne et silencieuse qu'elle avait été bruyante auparavant, lorsqu'un jour ce cri retentit dans ses rangs et vola de bouche en bouche : Le contrôleur général ! A l'instant chacun se précipite au-devant de l'Écossais, de vives acclamations l'accueillent : Vive le roi et monseigneur Law I s'écrient les joueurs. On eût pu croire que l'enthousiasme des premiers jours allait renaître; mais à peine le brillant cortège qui

4 Traité des causes, des accidents et de la cure de la peste, par Cliicoyneau, fait et imprimé par ordre du roi, 1744. — Journal de la Régence du 2 septembre 1715 au 2 décembre 1723, manuscrit de la Bibliothèque royale, Supp. 1880, 1 à 4. — Journal abrégé de ce qui s'ett passé en la ville de Marstille depuis qu'elle est affligée de la contagion, tiré du Mémorial de la cliambre du conseil de V Hôtel-de-ville, tenu par le sieur Pichatty de Croissainte, conseil et orateur de la communauté et procureur du roi de la police, qui a résidé à l'Hôtel -de- Ville pendant toute la peste, Paris, 1721. — Louis IV et Louis XVI, Paria, an VI, 5 vol. in -6', t. I, p. 90 et suiv. — Pièces historiques sur la peste de 1720, 21, 22, troucées dans les Archives de V Hôtel-dc- Ville, dans celles de la préfecture, au bureau de l'administration sanitaire et dans le cabinet dfs manuscrits de la Bibliothèque de Marseille, publiées en 1820. — Histoire delà Provence, par Fabre Augustin, Marseille, 1835, in-8", t. IV, I». 229

accompagnait le contrôleur général eut-il disparu, que l'inquiétude succéda à l'espérance. Il se produit dans les foules des bruits révélateurs des passions diverses qui les agitent. De sourds murmures succédèrent aux exclamations fébriles, et les mouvements de ces hommes, inconnus les uns aux autres, qui se rencontraient sans se chercher, trahirent l'indécision de leurs pensées. En présence d'un placement en actions qui ne leur offrait aucune sécurité, ou en propriétés qui ne leur donnait qu'un revenu de un pour cent, à cause de la valeur énorme que les biens-fonds avaient acquise, les rentiers ne prenaient plus la peine d'aller recevoir leurs remboursements. L'inertie des uns, l'activité prodigieuse des autres, tout contribuait à paralyser la richesse publique et poussait aux moyens violents. La première mesure qui signala cette dernière phase de décadence, fut prise contre les rentiers. Les créances qu'ils possédaient sur l'État furent déclarées nulles, si le remboursement n'en était réclamé avant le 1er avril Malgré cette menace, l'apathie resta la même ; les rentiers aimaient autant perdre leur fortune par une suppression violente que par les expédients qu'on leur présentait. Désespéré de voir périr la richesse qui semblait avoir été créée par ce mouvement rapide et continu de ventes et d'échanges qu'on appelle l'agiotage, Law ne rêvait qu'au moyen de le ranimer. Il voulut faire un appel au public et lui adressa une lettre anonyme, dont l'auteur ne tarda pas à être connu.

♦ Arrêt du 12 janvier 1720.

LA RÉGENCE de i7i7 a 1720. 133

« L'ancienne administration, écrivait-il à un cor* un respondant imaginaire, loin de fournir par ellemême aucune richesse, n'avait pour ressource, dans des besoins toujours nouveaux, que les impositions et les emprunts ; celle-ci, au contraire, ayant pour âme le crédit, unique source de la circulation et de l'abondance, acquitte le roi par la suppression des impôts et change en bureaux de prêts la caisse décréditée de ses emprunts Une des premières lois d'un gouvernement qui roule sur le crédit et sur la circulation est de ne laisser dans un État que les biens-fonds et le commerce, en regardant même les terres non comme une retraite ou un port en cas de naufrage, mais comme une des sources du commerce par les fruits qu'elles produisent. » Préoccupé comme le sont généralement les hommes qui tiennent soit par envie, soit par esprit de système, à disposer à leur guise de la fortune d'autrui, il s'élevait avec force contre les familles qui possédaient des biens de constitution, c'est-à-dire des rentes hypothéquées sur des propriétés foncières. « Cette espèce d'emploi (de l'argent), disait-il, rend plus rare et plus cher l'argent du commerce. Comme il y a toujours dans un État un certain nombre d'hommes timides et paresseux, qui ne songent qu'à leur intérêt personnel et pour qui le bien général de leur nation est une chimère , le repos d'esprit dont ils paraissent jouir dans leur bien de constitution détourne ceux qui mettraient leur argent dans le commerce ou qui le prêteraient à des commerçants. Or il n'est point de marque plus sûre d'un état peu aisé et penchant vers la misère que la cherté de l'argent ; il serait à souhaiter qu'il se prêtât tou-

in livrb quatrième.

jours pour rien, ou dans la seule vue de partager avec l'emprunteur le profit qu'il en tirera. » il s'écriait, en faisant toujours abstraction de l'emploi qu'un emprunteur pouvait faire de l'argent qui lui était confié pour améliorer sa terre et augmenter par conséquent ses revenus : « l'ai regardé longtemps avec compassion le joug que subissait l'emprunteur à constitution de rentes. Il donne ordinairement au prêteur tout le prix que l'argent est estimé, et demeure pour ainsi dire son commissionnaire et son agent, au péril même de sa fortune... L'idée naturelle de l'usure enferme tout prêt qui, sous l'apparence d'un bienfait, met le bienfaiteur plus à son aise et conduit à sa perte l'emprunteur qu'il fallait soulager... Le prince ne saurait rien faire de plus louable que d'abolir un usage qui opprime une partie de ses sujets, qui sont les débiteurs. De plus, on ne saurait pourvoir en général à leur soulagement, qu'on ne pourvoie en même temps à la sûreté des créanciers. Ne voit-on pas où aboutissent la plupart des constitutions? Après avoir longtemps tourmenté les débiteurs, elles se perdent où s'altèrent considérablement pour le créancier ; c'est un bien forcé qui n'a jamais été de durée, et l'on sait assez les arrérages qui étaient dus à la fin du règne passé. On soupirait alors après les remboursements, et on les voit aujourd'hui avec impatience, parce que, le nouveau système ayant mis le roi et le gros du public un peu au large, on commençait à être bien payé. Ce système a prévenu d'un an la banqueroute des constitutions publiques qui auraient entraîné nécessairement toutes les constitutions particulières J'avoue que la transformation totale du

LA REGENCE m Mil k 1720. 136

gouvernement, par rapport aux finances» cause un ébranlement actuel qui blesse un certain nombre dé

gens Mais voyons à quoi se réduisent, par rap*

port au nombre, les particuliers qui souffrent*..»* Si nous divisions le royaume en vingt classes* les rentiers à constitutions n'en feraient qu'une, et, si nous comparions cette classe aux autres, elle ne serait pas la centième partie du tout. Dans cette centième partie, il n'y a qu'un centième encore qui soit réduit à ce bien seul et qui ne gagne pas sur tous les autres... .. Quelle condition, quelle profession ne s'est point ressentie des richesses écloses du nouveau système ? Les terres et les maisons sont montées au double et au triple de leur prix pour le vendeur).... l'officier d'épee et de robe touche ses pensions et ses gages;... le marchand et l'ouvrier ne peuvent suffire aux demandes des acheteurs.... Parmi les défiants même, les déclamateurs, les aveugles ou malinten* tionnés, combien y en a-t-il qui, étant débiteurs, se sont tirés de l'oppression de leurs créanciers?... Un bien en espèces n'augmente pas par des paroles, mais un bien de crédit s'en aide merveilleusement. Le système s'établira sans vous, parce qu'il est fondé sur des principes, et que les principes se rendent maîtres tôt ou tard des opinions les plus rebelles ; mais il dépend,] en quelque sorte, du public de le faire aller plus vite et de recueillir incessamment les fruits qu'il nous promet 1 . »

Le mouvement de hausse que cette lettre produisit sur les effets négociés dans la rue Quincampoix, ne

« Voir Pièces justificatives, lettre A, Première letlr* ileLtwta public.

i3« LIVRE QUATRIEME.

fut que passager. Il ne put pas se soutenir, malgré l'arrêt qui, dans l'espoir d'y envoyer de nouveaux acheteurs, ordonna que les comptes des traitants généraux seraient remboursés *. L'or, la vaisselle d'argent, les pierreries étaient recherchés plus que jamais. Les marchands doublaient leurs prix, lorsque les acheteurs leur offraient du papier en payement, et la foule qui assiégeait la banque pour échanger des billets grossissait chaque jour.

l aw Au milieu de cette lutte désespérée, Law se sen-

cst débordé; r 1

prodigalité du tait débordé. Dubois ne cessait de lui faire payer son cupidité de son appui, le régent puisait à toute heure dans les caisses iênp°rtoclede de la banque : un jour, six cent mille livres pour La Fare, son capitaine des gardes; le lendemain, cent mille livres pour Castries, chevalier d'honneur de la duchesse d'Orléans ; plus tard, deux cent mille livres pour le prince deCourtenay ; puis, vingt mille livres de pension pour le prince de Talmont ; puis, soixante mille livres pour le fils du prince de Conti, âgé de trois ans. Il augmenta, en outre, de quarante mille livres les revenus de la grande duchesse, et prodigua l'or et l'argent pour acheter des dévouements. Le prince de Conti, persécutant le contrôleur général de ses honteuses convoitises, passait alternativement des prières aux menaces. Un jour qu'il avait essuyé un refus, il envoya à la banque trois fourgons armoriés qui en rapportèrent une somme considérable en espèces métalliques, paiement des billets qu'il y avait fait présenter. Law, qui voyait l'or et l'argent accumulés dans les caves de la banque diminuer rapidement à

* Arrêt du 22 janvier 1720.

LA REGENCE de «717 4 1720. 137

cause du nombre énorme de billets que Ton échangeait contre des espèces, avait rendu, dans un moment de désespoir, un arrêt pour remettre en circulation toutes les monnaies des précédentes créations. Cet arrêt, publié le 22 janvier, c'est-à-dire le même jour que celui qui ordonna la liquidation des comptes des traitants généraux, portait que les espèces pourraient être exportées, puisqu'il valait mieux les faire valoir à l'étranger que de les conserver sans utilité dans le royaume. C'était faire du billet de banque la monnaie légale du pays ; aussi la rumeur qu'excita cette dernière clause fut-elle immense. Law fut obligé de renoncer à la faire exécuter et de rendre des arrêts contre les personnes qui conserveraient chez elles des espèces anciennes.

11 diminua la valeur des monnaies pour calmer „ *■

r 28 janvier (721

l'ardeur de ceux qui les recherchaient, et enfin, le 108

personnes qui

28 janvier 1721 , il renouvela et aggrava même conserveront toutes les mesures violentes qu'il avait successi- ditinutSunF<Hde veinent prises « contre les gens malintentionnés, d

qui travaillaient à diminuer la confiance publique. » ^"«1™ H annonça une diminution nouvelle de toutes les de espèces, excepté les pièces de vingt sous et de dix sous, et donna l'ordre de porter l'or et l'argent aux hôtels des monnaies, en décrétant des peines contre ceux qui n'obéiraient pas. Les transports de matières d'or et d'argent hors de Paris et des villes où il y avait des hôtels des monnaies, furent défendus. Le cours des billets de banque fut forcé, la compagnie fut autorisée à faire des visites dans toutes les maisons, dans le palais du roi et dans les communautés religieuses. Tous les dépositaires de sommes d'ar-

gent furent sommés de les livrer, sous peine d'être rendus personnellement responsables de leur désobéissance; et le dénonciateur d'un dépôt quelconque eut droit au montant total de la saisie.

Le système était ruiné, non pas par les menées de l'Angleterre, comme quelques auteurs ont voulu le faire croire, mais par les passions des hommes qui gouvernaient la France. Pourquoi chercher des causes cachées à un désastre qu'explique d'une manière si naturelle l'enchaînement des faits manifestés au grand jour ? On parla, dans le temps, de remontrances faites par l'Angleterre et la Hollande au sujet de la compagnie d'Occident ; mais cela n'en empêcha ni la fondation ni le développement. L'Angleterre elle-même ressentait, à cette époque, des secousses qui avaient la même origine.

L«eorapanuios La compagnie du Sud avait été chargée par le m Angleterre, gouvernement de racheter les rentes perpétuelles et les rentes viagères qui grevaient la dette. Les conditions avantageuses qu'on lui avait faites, jointes à ses projets de grands établissements sur les côtes d'Afrique au delà du cap de Bonne -Espérance, amenaient tous les jours des acheteurs nouveaux, et les actions montaient sans cesse. Les contrats de rentes, les biens- fonds augmentaient de valeur dans la même proportion. Un mal contagieux envahit le pays, tous les Anglais devinrent agioteurs et actionnaires. Des compagnies nouvelles surgirent de tous côtés pour enlever le plus promptement possible l'argent des particuliers. Elles se placèrent sous le patronage des noms les plus connus de l'aristocratie, et le prince de Galles lui-même accepta la direction

LA RÉGENCE d* 1717 A 1720. m

de la compagnie des mines de cuivre d'Angleterre. Chaque compagnie chercha à l'emporter sur ses rivales, en offrant à ses actionnaires des avantages plus considérables. On en vit une , celle qui se forma sous la présidence du duc de Candos pour Tachât des biens conHsqués, fixer à 200 mille livres sterling son dividende, quoique son fonds ne fût que de 1 ,800 mille livres. La compagnie du Sud, comme la plus favorisée, fut celle qui excita le plus d'engouement. Elle avait arrêté d'abord ses dividendes à dix pour cent; mais dans une assemblée tenue le 23 août 1720, elle les porta à cinquante pour cent pendant douze ans. Ces recettes extraordinaires n étaient basées que sur le discrédit dans lequel des manoiuvres habiles avaient fait tomber l'argent vis-à-vis du papier. Aussi, quand les actionnaires, gagnés par la défiance, voulurent réaliser leurs bénéfices, le monstrueux édifice de la compagnie croula. Il tut impossible aux assemblées générales d'en empêcher la ruine. On dévoila d'insignes fourberies mises en œuvre pour tromper le public, et dans une réunion à laquelle assistaient plusieurs pairs d'Angleterre, M. Hungerford, connu par ses discours dans la Chambre des communes, dit aux auteurs des projets qui venaient d'échouer : « Dieu a béni votre travail, vous avez fait ce que ni la chaire, ni le barreau, ni la presse, ni aucun ministre d'État, ni aucun magistrat n'a pu foire. Vous avez éteint nos animosités domestiques, augmenté considérablement le prix des fonds, fait la fortune d'une infinité de familles, et je ne doute nullement que vous n'ayiez eu soin de vous-mêmes. »

Ainsi, dès cette époque, les passions d'un pays

Différence <\w> traversaient le détroit et réagissaient sur celles de

présente

v&vhmm ui l'autre : mais en Angleterre, c'étaient des particuliers.

qu'il existait en 1 f . r

Angleterre maîtres de leur fortune, qui donnaient le triste specepr^ui»Hene tacle de la cupidité et de la mauvaise foi ; ce n'était pas, comme en France, le gouvernement qui exploitait par la ruse et la violence une nation entière. L'Angleterre était, suivant l'expression de Saint- Simon, une monarchie « dont les finances se gouvernaient absolument par ceux-là seuls qui les fournissaient, » et non un État « plus qu'absolu tel qu'était la France. » On peut comparer la fièvre du gain qui se développa tout à coup et d'une manière presque simultanée à Paris et à Londres, mais il n'est pas possible d'aller plus loin. Grâce à ses institutions libérales, l'Angleterre ne vit pas la police violer l'intérieur des maisons, envahir les couvents, poursuivre les hommes qui voulaient conserver intacts les dépots confiés à leur honneur, et récompenser ceux qui les dénonçaient.

Lesarrcu Des arrêts ridicules succédèrent à des mesures combinent «vec odieuses. Un arrêt accorda la décharge d'une partie

les prescrip-

de l'impôt aux sujets du roi qui le payeraient en bilp<tor^de!!rn,P lets de banque. Quelques jours après, il fut défendu, sous peine de confiscation et d'amende, de faire entrer des pierres précieuses dans le royaume et d'en porter sur soi sans une permission écrite * . Les rentes des rentiers qui n'avaient pas touché leurs remboursements, furent abaissées à deux pour cent par un arrêt rendu le 6 février, c'est-à-dire le jour même où l'on décréta la fabrication de cent millions de

« Arrête du 29 janvier et du 4 février 1720.

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. 141

billets pour remplacer ceux qui, disait-on, ne pouvaient plus servir. En6n, le 4 1 février, il fut interdit aux particuliers de s'engager à livrer des actions moyennant un bénéfice stipulé à l'avance. La compagnie se réserva ce genre d'opérations ; mais elle essaya vainement de faire respecter son monopole par les joueurs, qui substituèrent des promesses verbales aux promesses par écrit.

Les actions, montées à la fin de novembre 4749 à dix-huit cent pour cent au-dessus de leur valeur d'émission, étaient descendues à mille pour cent et ne se soutenaient à ce taux que par l'artifice des arrêts, qui continuèrent à paraître coup sur coup. On émit des actions de mille livres pour attirer le menu peuple et les petits agioteurs, et, cet appât n'ayant pas suffi, on interdit aux orfèvres et aux ouvriers de vendre des ouvrages d'or au-dessus du poids d'une once; de fabriquer de l'argenterie et même de finir les pièces commencées, sans en avoir obtenu la permission expresse. Le poids de la vaisselle plate et des bassins d'argent alors en usage fut fixé, et une amende de trois mille livres frappa l'acheteur et l'orfèvre en cas de contravention. L'orfèvre fut menacé, en outre, de perdre la maîtrise, s'il l'avait déjà obtenue, ou d'êtredéclaré incapable d'y arriver, s'il y aspirait. Cet arrêt, qui allait jusqu'à défendre aux particuliers de laisser travailler dans leurs hôtels, fit monter l'argenterie à des prix extravagants.

La connexité établie dans la pensée du gouverne- uéunion de u ment entre la banque et la compagnie était trop la compagnie grande pour qu'une fusion entre ces deux établissements ne finît pas par réaliser en principe ce qui

existait dans la pratique. Une assemblée ne tarda pas à être convoquée à l'hôtel de la banque pour décider cette grave affaire. La seule condition que l'on mit à cette union, fut que le roi resterait garant des billets envers le public, et la compagnie envers le roi. Prendre une semblable résolution, c'était signer la ruine immédiate et infaillible de la banque et de la compagnie, quand il était encore possible de sauver l'une et l'autre. Le chiffre avoué des billets de banque s'élevait à 1 199 millions 590 mille livres, dont 1 09 millions 71 6 mille n'avaient pas encore été mis en circulation. On pouvait conserver ces 109 millions 716 mille livres, ce qui aurait diminué d'autant la somme des papiers, dont le gage consistait, suivant Du Tôt, en 174 millions dus à la banque pour les prêts qu'elle avait faits, et en un milliard 4 millions 500,000 livres qui lui étaient dus pour les actions de la compagnie qu'elle avait vendues. Ën séparant complètement la banque de la compagnie, en abandonnant les actions de cette dernière aux fluctuations de l'agiotage, la situation, bien que difficile, eût été régulière. La banque, par ses opérations, avait accumulé dans ses caisses une grande partie du numéraire de la France, qui s'élevait alors à près de 1200 millions (le marc d'argent à soixante livres). Elle était donc en mesure de satisfaire aux demandes d'échange qui lui seraient adressées, et, en gagnant du temps, en retirant peu à peu une certaine quantité de ses billets, elle pouvait maintenir son crédit, jusqu'alors sans atteinte, et le préserver de tout désastre dans l'avenir. Le prix d'émission le plus élevé des actions de la compagnie ayant été de cinq mille livres, en les comptant toutes à ce taux,

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. «43

sauf celles du roi qu'il était possible de sacrifier, on trouvait un capital de 2 milliards 500 millions, rapportant 60 millions d'intérêt, d'après les estimations de Forbonnais, c'est-à-dire plus de deux pour cent. La circulation des billets de banque ayant foit descendre le taux de l'intérêt de l'argent à un quart pour cent, les actions de la compagnie, dont les revenus pouvaient s'accroître dans la suite, ne seraient pas descendues au-dessous de cinq mille livres, et son capital eût toujours dépassé trois milliards. Des espérances exagérées avaient, il est vrai, porté à un chiffre beaucoup plus élevé ce capital; seulement ce n'était qu'une valeur d'agiotage. Les particuliers qui avaient acheté des actions à des prix exhorbitants, pouvaient souffrir; mais le malheur de quelques individus n'aurait pas causé une perturbation profonde dans l'État. Un calcul si simple fut fait sans aucun doute par des financiers et probablement soumis par eux aux chefs du gouvernement. Leurs chiffres et leurs raisonnements durent être combattus par des personnages qui, les mains pleines d'actions, opposaient leurs valeurs, approchant de 40 milliards, aux 1200 millions de billets de banque, et réclamaient avec de grandes clameurs qu'on sacrifiât les billets pour garantir leur fortune. Placer sur la même ligne l'actionnaire qui s'était livré au délire du jeu, et le citoyen qui avait reçu dans ses transactions particulières une monnaie ne devant lui rapporter ni gain ni perte, ce n'était pas seulement une folie, c'était une injustice. Altérer la valeur des billets de banque par une émission qui ne serait pas en rapport avec les richesses métalliques dont on disposait,

c'était manquer à la foi publique, c'était sacrifier un peuple à je ne sais quelle combinaison avide et insensée. Mais qui représentait dans le Conseil les intérêts de la nation? Les actionnaires de la compagnie devenaient eux-mêmes les juges du système monétaire en vigueur et allaient décider s'ils compromettraient ce système pour réaliser leurs immenses bénéfices, ou s'ils sacrifieraient leurs bénéfices pour préserver le système de toute atteinte. A côté d'eux siégeait Law, disposé, comme tous les esprits systématiques, à attribuer ses revers aux manœuvres d'ennemis imaginaires et prêt à imposer par la force ses propres conceptions, sous prétexte que les Français n'en comprendraient les bienfaits qu'après leur entière application. Le choix entre le bien public et l'avantage des actionnaires ne pouvait être douteux. L'hésitation n'était pas possible pour le duc de Bourbon dont les gains, joints à ceux de sa mère, montaient à 50 millions, à cequ'affirmelamèredu régent. Le prince de Conti qui, comme son cousin, passait ses journées dans la rue Quincampoix , ne devait pas être d'un avis différent, et Dubois qui, en ce moment même, marchandait les coûteuses consciences des cardinaux romains, n'était nullement enclin à combattre les entraînements du régent, trop disposé lui-même à accepter tous les moyens propres à lui fournir l'or qu'il aimait â prodiguer.

Aussi, dès ce jour, la compagnie et la banque furent-elles enveloppées dans la même défiance et tombèrent-elles dans le même discrédit 4 . Des billets

« L'arrél de réunion de» deux établissement* c*l du 23 février 1720.

LA RÉGENCE ut 1717 a 1720. 14o

de banque servirent à combler à la fois et le déficit dans les revenus de la Louisiane et la perte que ces billets subirent eux-mêmes par rémission d'une monnaie tous les jours plus décriée. L'attente de l'arrêt de réunion de la banque à la compagnie avait amené quelques fluctuations dans la rue Quincampoix, fluctuation qui avait déjà cessé au moment où il fut publié. Le chiffre des réalisations augmentait toujours. Les porteurs de papiers les échangeaient, faute de mieux, contre des bijoux, et ils affluaient en si grand nombre à la banque qu'on commença à relarder l'ouverture des bureaux et à traîner les payements en longueur. Le gouvernement continua à combattre par la violence la crise qu'il avait provoquée, et le 27 février, un arrêt interdit à tout particulier, comme à toute communauté séculière ou ecclésiastique, de conserver plus de cinq cents livres, soit en espèces, soit en lingots. La compagnie eut le droit de faire fouiller les monastères, même les maisons royales, et on défendit les payements en numéraire au-dessus de cent livres.

En voyant s'aggraver la lutte dans laquelle il s'était engagé, et la défiance qui l'enveloppait de toutes parts, Law déconcerté résolut de tenter, pour vaincre l'inertie qui paralysait tous ses efforts, de fonder une partie du dividende de la compagnie sur la circulation du billet de banque. Il comptait, en échangeant des actions contre des billets, c'est-à-dire des valeurs qui produisaient des revenus contre d'autres qui n'en donnaient pas, parvenir à accumuler dans ses caisses deux cent mille actions auxquelles il ne payerait aucun dividende. L'arrêt du 5 mars permit la conversion des actions en billets de banque. Chaque n. io

action fut acceptée sur le pied de neuf mille livres. L'accroissement du nombre des billets rendant nécessaire la multiplication des espèces d'or et d'argent contre lesquelles ils pouvaient être échangés, il résolut d'accroître la valeur du numéraire par une mesure analogue à celle qu'il prenait pour les billets. Il déclara que chaque pièce de monnaie représenterait désormais une plus grande quantité d'unités monétaires, et éleva en conséquence le prix du marc d'or à douze cents livres et celui du marc d'argent à quatre-vingts livres.

Le lui-™ csl L'ardeur du public pour échanger le papier contre

épigra'mmes, de l'or et de l'argent fut loin de diminuer.; le svstème muent aux était tué. Aux cris de désespoir causés par tant de d^poir ruines se mêlaient des épigrammes dictées par la

draia^s.,eh circonstance :

Lundi, j'achetai des actions ; Mardi, je gagnai des millions; Mercredi, j'arrangeai mou ménage ; Jeudi, je pris équipage; Vendredi, je Tus au bal, Et samedi, à l'hôpital.

La colère et la raillerie se manifestaient sous mille formes diverses j on vit dans des orgies brûler des billets de banque par dérision. Le nom de Law n'était plus [prononcé qu'avec exécration, lorsque l'apparition d'une nouvelle lettre adressée par lui au public vint attirer plus directement sur l'écossais l'attention d'un peuplé irrité \ Seconde lettre Continuant à s'adresser à son correspondant fictif:

au public.

a Je vous ai déjà dit, lui écrivait-il, qu'avant de recevoir ce système, le prince régent l'avait fait passer

< Voir Pièces justificatives, lettre B, Deuxième lettre de Law au public.

LA RÉGENCE DE 1717 a 1720. 147

par toutes les épreuves d'examens, d'objections, d'expériences plus ou moins étendues dont on a pu s'aviser. Ce système, en le proposant, a brillé aux yeux des consultants; il a été satisfait à toutes leurs demandes et à toutes leurs répliques; il a eu des succès supérieurs à ce que la confiance la plus hardie en osait attendre ; il ne reste contre lui que la fermeté ordinaire du préjugé.. . L'homme sensé ne se pique point de suivre le sentiment public tel qu'il est à la naissance d'une nouveauté il se pique bien plutôt d'être du sentiment qui régnera au bout d'un certain temps à l'égard d une nouveauté -fondée sur la vérité et sur la raison ; il sera alors du sentiment de tout le monde, parce que tout le monde sera du sien. Il en est ainsi du nouveau système des finances, et son succès a été bien plus éclatant et bien plus prompt. Le crédit a porté ses actions jusqu'à 2,000 pour cent à Ja face de ses adversaires... Le crédit s'est accru, pour ainsi dire, dans le sein de la défiance ; des principes encore peu connus ont gouverné les opinions; que sera-ce quand ils seront manifestés, je ne dis point par des écrits, mais par des effets?... lorsque tous les esprits se seront accoutumés à un arrange* ment qui fait le bien du roi, parce qu'il unit indivisiblement les intérêts du roi à ceux des particuliers? La nécessité de cette communication de richesses entre le souverain et ses peuples est encore une de ces maximes généralement reçues, qui servent de base au nouveau système. Il s'agissait de corriger le vice attaché depuis longtemps à l'ancienne administration, sous laquelle on se disait les uns aux autres : N'ayons point d'affaires avec le roi, et même ne pré*

tons rien à ceux qui ont affaire avec lui. Que pouvait devenir le prince? que pouvaient devenir ses sujets dans une prévention si désavantageuse, et qui n'était que trop bien fondée? Lediscrédit s'étendaitde proche en proche.,. On en a pour preuve le nombre prodigieux de banqueroutes qui se sont faites à la fin du règne précédent par ceux même qui avaient le moins de rapports avec le roi. Quel principe de gouvernement peut prévenir un si grand mal ? je le dirai malgré la frayeur qu'en pourrait avoir l'homme vulgaire : c'est de porter tout l'argent chez le roi, non par voie de prêt, l'intérêt lui serait à charge ; ni par voie d'impôts, son propre avantage est de les ôter ; mais en pur dépôt à la banque pour ne le retirer qu'à proportion de vos besoins. Mais, dira-t-on, le roi est le maître, et le pouvoir absolu éloigne toute confiance. Cette objection pourrait avoir lieu si la confiance que vous aurez en ce maître absolu, ne devenait pas pour lui un bien décuple de l'argent qu'il peut avoir à vous, et si par là il n'était point toujours en état de vous donner la somme que vous lui demanderez. En effet, si l'ancien crédit du roi, qui ne consistait qu'à attirer de l'argent par l'appât d'un intérêt toujours onéreux et par la fidélité de payer le capital à échéance., était néanmoins un si grand bien, que ne doit-on pas espérer d'un crédit mieux entendu et qui seul mérite ce nom, lequel consiste à être dépositaire d'un argent dont on ne fait aucun intérêt, et au payement duquel (par la raison même qu'il est payable à vue) le temps et la confiance donnent une échéance indéfinie? L'ancien crédit... ne pouvait servir qu'à soutenir le roi pour un temps; celui-ci est

U RÉGENCE pe 1717 \ 1720. 149

durable et permanent de sa nature... Il n'y a que le souverain qui puisse avoir cette seconde espèce de crédit, parce que, son État lui étant tributaire d'une manière ou dune autre, l'acceptation qu'il fait luimême de son papier, l'accrédite auprès de ses sujets, et, pour le dire en passant, l'acceptation de ses sujets l'accréditera nécessairement partout... Il est de toute impossibilité que le roi touche jamais au système. Car enfin pourquoi y toucherait- il? Pour avoir l'argent du royaume?.. 11 a déjà cet argent ;.. il perdrait gratuitement un crédit décuple de ce fonds; ce serait un homme possesseur de dix maisons qui, pour en garder une que personne ne lui dispute, détruirait les neuf autres. Le roi même ne peut s'aviser jamais de donner la moindre atteinte à son crédit, parce qu'au lieu qu'un bien d'espèces ne diminue que successivement, le crédit est de telle nature qu'il est entier ou qu'il est nul. » Des explications il ne tardait pas à passer aux menaces, . suivant en cela la • pente inévitable des esprits systématiques, qui 6e croient permis de disposer de leurs semblables comme des matériaux inertes d'un édifice, esprits vaniteux et maladifs qui s'insurgent comme des enfants contre la force des choses. « Si vous refusez de faire le dépôt qu'il (le roi) propose, ajoutait-il, c'est-àdire si vous revenez à l'ancienne administration, le roi, maître absolu, pour subvenir à ses dépenses, tirera votre argent de vos coffres, ou par des emprunts forcés,., ou par des impôts multipliés... Tout l'argent du royaume entre les mains du roi n'est pas une chose nouvelle; les refontes des monnaies le lui apportent tout entier, quand il lui plaît, et, pour dire

le vrai, le roi seul doit avoir aujourd'hui l'espèce, parce qu'il est le seul débiteur en argent et que les particuliers ne se doivent les uns aux autres que des billets de banque. La banque est par rapport aux finances le cœur du royaume, où tout l'argent doit revenir pour recommencer la circulation. Ceux qui veulent ramasser et le retenir, sont comme des parties ou des extrémités du corps humain qui voudraient arrêter au passage le sang qui les arrose et qui les nourrit. Elles détruiraient bientôt le principe de la vie dans le cœur, dans toutes les autres parties du corps et enfin dans elles-mêmes. L'argent n'est à vous que par le titre qui vous donne droit de l'appeler, de le faire passer par vos mains pour satisfaire à vos besoins et à vos désirs; hors ce cas, l'usage en appartient à vos concitoyens, et vous ne pouvez les en frustrer sans commettre une injustice publique et un crime d'Etat... L'argent porte la marque du prince et non pas la vôtre, pour vous avertir qu'il ne vous appartient que par voie de circulation, et qu'il ne vous est pas permis de vous l'approprier dans un autre 6ens. Les monopoles sur les provisions publiques ne sont point d'une conséquence aussi funeste que le monopole sur l'argent qui les représente toutes... J'admire certaines gens à qui j'entends dire que les confiscations causeront bien des murmures. S'imaginent-ils que le peuple plaindra des hommes qui lui veulent arracher sa subsistance ?... Le peuple qui hait mortellement les riches avares, ne sentirat-il pas qu'il aura sa part à la banque de l'argent qui n'était pas gardé pour lui chez celui qui le thésaurise? Je leur apprends à tous qu'ils sont en exé-

LA RÉGENCE de 1717 h 1720. 151

cration... Si lé système avait quelque chose à craindre, ce n'est pas le pouvoir despotique, comme le disent quelques-uns; au contraire, le pouvoir despotique, à qui nous en sommes redevables, le maintiendra. »

Cette lettre, datée du 1 1 mars, souleva l'indigna- Le pnMic tion générale ; on y releva avec amertume des so- 8CC^d«<n* phismes dangereux et la violence du langage. Elle fut suivie d'un arrêt, daté du même jour, qui

lettre avec indignation.

Anx't «lu Il mars 1720

prohiba la circulation des monnaies françaises et Jj,

monnaies françaises et

étrangères, à dater du 1er mai, sous peine de confiscation, et qui interdit, à partir du mois de décembre, étrangère», «le garder en sa possession de l'argent, soit en lingots, soit en monnaie, sauf les dixièmes et les douzièmes d éçus fabriqués depuis la déclaration du 19 décembre 1718, et les livres frappées dans le mois de décembre 1719. On ordonna aux orfèvres de s'adresser â la compagnie pour en obtenir une certaine quantité de métaux, fixée d'après l'importance de leur fabrication ; on déclara qu'enfouir un trésor était un crime punissable d une amende de six mille livres et, en outre, de la perte pour les communautés de leurs immunités et de leurs privilèges. Les dénonciateurs pouvaient ne passe faire connaître. A partir du 1er juin, l'or ne fut plus reçu dans les hôtels des monnaies, et l'argent, dont la quantité diminua progressivement, en fut proscrit à son tour, le 1er janvier 1721.

Une monnaie de pure convention, qui n'était le gage, le signe représentatif d'aucune valeur, allait donc se substituer à celle que le bon sens avait adoptée chez toutes les nations, et rendre impossibles

on enlève les dépôts, panique

m LIVRE QUATRIÈME.

les relations commerciales de la France avec les pays voisins.

onfooiiioie» Les visites domiciliaires opérées par des officiers pour •awrVor de justice, les dénonciations encouragées parla proqufiïîrSîènt, messe du tiers des confiscations, la publication quotidienne des sommes saisies par le gouvernement, tout concourait à jeter l'effroi dans les familles. M. Adine, un des directeurs de la banque, ayant adressé une réprimande à un de ses domestiques, fut puni de son imprudence par une dénonciation. Il perdit son emploi, 10 mille écus en pistoles d'Espagne, et fut condamnç à une amende de 10 mille livres. L'argent confié aux notaires ou placé dans les caisses publiques, comme la caisse des consignations, fut converti en papier. Chacun agissait selon son caractère dans ces temps de calamité. Le chancelier Pontchartrain, dans son effroi, envoya à la banque les louis d'or qu'il possédait ; le président de la cour des comptes, au contraire, brava les agents chargés de faire chez lui une perquisition, en leur déclarant qu'il avait, pour le service de son roi, 500 mille livres en or dont il rendrait compte à Sa Majesté seule à l'époque de sa majorité. Le président Vernon, moins énergique, alla au Palais-Royal avertir le duc d'Orléans qu'il connaissait une personne qui conservait chez elle une somme assez forte. « Ah! monsieur le président, s'écria le régent indigné, quel f... métier vous faites-là I — Mais, monseigneur, j'obéis à la loi, en vous priant de me permettre de garder une partie du trésor qui est à moi. » Un autre jour, un jeune homme dénonça son propre père et réclama la récompense promise. Le régent ordonna

l.À RÉGENCE de 1717 a 1720. m

de punir une aussi odieuse perversité, sans comprendre que ce malheureux n'était que le symbole saisissant d'une société qu'égaraient les hommes chargés de la conduire. Témoin de la panique jetée dans toutes les familles, milord Stairs disait qu'il était impossible de douter de la catholicité de Law, puisque, après avoir prouvé la transsubstantiation par le changement de& espèces en papier, il établissait l'inquisition. Mais* comme cela arrive toujours en pareil cas, le bruit avait été plus grand que les résultats réellement obtenus. Le gouvernement ne s'empara, malgré toutes ces violences, que d'environ 44 millions dans l'espace d'un mois, somme bien faible comparativement au numéraire en circulation dans le royaume, puisque, d'après le prix fixé pour le marc d'argent et le marc d'or, il s'élevait à près de 1,600 millions.

Us arrêts, les ordonnances, les règlements Cm a- Arrêta de toutes nant à la fois des parlements, des intendants, des " par ie* conseils, ajoutaient à l'irritation des citoyens, en les du royaume, le gênant dans tous les actes de leur vie. Une ordon- ^t^1 nance prescrivit aux agriculteurs de a prendre une ÎSÎiJSp^ée1permission par écrit du commissaire inspecteur des ,wlavapg0*^?d8' haras, visée de l'intendant de la province, avant de faire usage de leurs propres chevaux, « pour la saillie de juments à eux appartenant '. » Une décision du conseil d'État, voulant obvier au haut prix de la viande, du suif et de la laine, défendit de tuer des veaux et des agneaux âgés de moins de six semaines, et ordonna aux cultivateurs de conserver pendant une année les vaches dont on pouvait encore

1 Ordonnance du 26 juin 1718.

espérer des élèves. Le maximum du prix de la chandelle fut légalement fixé à huit livres six deniers, et le parlement de Bretagne, plus préoccupé de l'intérêt des consommateurs que de celui des producteurs, rendit, le 20 août 1720, un arrêt qui interdit à tout étranger non domicilié dans la province d'y venir acheter du beurre, du suif et de la cire. Les princes du sang se réservèrent des fermiers spéciaux, en faisant déclarer; par l'arrêt du 25 février 1720, que le noble qui cultiverait leurs terres ne dérogerait pas. L'arrêt du 13 mars diminua les taxes sur les bestiaux et en facilita l'entrée dans le royaume ou le passage d une province dans l'autre ; mais il tripla les droits de sortie sur les blés, par la raison que la récolte était abondante. Le 21 juin, afin de procurer des bras à l'agriculture, un arrêt du Conseil défendit de faire bâtir des maisons de campagne à vingt lieues à l enteur de Paris pendant le temps des moissons, préludant ainsi à celui qui devait, trois années plus lard, fermer les fabriques de coton de la Normandie du premier juillet au 15 septembre, à l'exception de celles de Rouen et de Darnetal. Cette tendance de l'Étal à s'immiscer dans les intérêts privés, dans la geslion des fortunes particulières, dans la sphère d'activité des simples citoyens, se montre non-seulement dans les arrêts que nous venons de citer, mais dans ceux qui défendaient la coupe des bois âgés de moins de dix ans et l'érection d'une forge ou d'une verrerie sans lettres patentes. Ces dernières prescriptions avaient pour but d'empêcher le renchérissement des bois 1 .

« Arrêt <1u conseil du 28 juin el du 9 août 1723.

LA RÉGENCE DE 1717 k 1720. 455

Les officiers inférieurs marchaient avec ardeur dans la voie ouverte par le conseil d'État. C'est ainsi que le consul de Sisteron, procureur du pays, déclara que l'intérêt du public exigeait qu'on arrêtât l'avidité des ouvriers, qui réclamaient un prix excessif de leur labeur, bien, disait-il, « que la valeur des denrées nécessaires à la vie de ces sortes de gens soit très-modique. » Des bourgeois, affirmait-il, ont été forcés de laisser leurs biens en friche et sans culture, et « des paysans se sont portés à l'extrémité d'insulter des ouvriers étrangers pour pouvoir continuer leurs malversations en écartant toute concurrence. » Afin de faire cesser un pareil état de choses, le consul décida que le travail des champs durerait, du 15 mars à la Saint-Michel, depuis six heures du matin jusqu'à cinq heures du soir, et qu'à partir de la Saint-Michel, il commencerait à sept heures pour finir à quatre. Le temps de la vendange et celui de la moisson étaient exceptionnellement traités ; à ces époques, les ouvriers devaient se mettre à l'ouvrage à la pointe du jour et ne le quitter qu'au coucher du soleil. Il était ordonné que les cloches sonneraient le matin et le soir, et tout ouvrier qui sortirait trop tardivement de la ville ou y rentrerait trop tôt, était passible d'une amende. Le parlement d'Aix, sollicité par ce consul d'ajouter une punition corporelle à la peine pécuniaire qu'il avait décrétée, se hâta d'accéder à ses désirs, et la ville de Sisteron jouit de l'avantage d'un tarif, arrêté tant par le parlement que par le consul, qui réglait le prix de la journée d'un travailleur, le prix des charrois, celui des différents instruments de culture, du raccommodage des outils, de la ferrure des

animaux, et même de la location d'un cuvier pour la lessive. D'après ce tarif, la journée d'un homme était fixée à quinze sous, et celle d'une femme à six sous; une lavandière était payée dix sous; les charrois étaient taxés à trois livres douze sous. Ces prix étaient en rapport assez exact avec ceux du blé, si l'on admet, sur la foi de Messance, que l'hectolitre s'en est vendu à Lyon onze francs dans la période qui s'est écoulée de 1714 à 1723 \ Mais que d'incertitudes dans un pareil chiffre, qui servait de base au salaire des ouvriers! Combien s'en faut-il, encore aujourd'hui, que les mercuriales soient exactes, et que devait-il en être, il y a plus d'un siècle? Messance, qui nous donne les prix du marché de Lyon, affirme que le blé valait à Paris, en 1722, huit francs cinquante l'hectolitre; mais un contemporain le contredit formellement, en assurant que, le 9 décembre de cette même année, le pain se payait de trois à quatre sous six deniers la livre3. Le mal matériel causé aux ouvriers n'était rien, du reste, en comparaison des conséquences qui

1 Histoire de Sisteron, par de Laplace, in-8\ Paris, 1844, t. II, p. 651, Ordonnance de police portant règlement pour les travailleurs, du 23 mars 1722. L'arrêt du parlement d'Aix est du 26 mars. Cet arrêt fixe le prix des bêches et picoles à 4 livres 10 sous, celui des eyssadesàG livres, des cyssadous à 2 livres 10 sous; le raccommodage et chauffage des bêches et picoles a I livre 10 sous; la ferrure des mulets d'attelage à 10 sous, des mulets de bilts à 8 sous, des bourriques à 5 sous. — D'après Messance, Recherches sur la population, in-4°, Paris, 1776, ouvrage que Voltaire regarde comme très-exact, le prix du bichet de blé pesant 50 livres (ce qui fait à peu près un tiers d'hectolitre) était à Lyon de 3 livres 1 1 sous 6 deniers.

2 La correspondance de Voltaire, t. LXVI, p. 492, 51 1, nous apprend en effet que, lorsque le blé valait 50 fr. le setier (c'est-à-dire 40 fr. l'hectolitre), le pain blanc se vendait 8 sous la livre. Le pain se vendant 3 sous, l'hectolitre devait donc coûter 15 fr., et non 8 fr. 50.

pouvaient découler d'un acte aussi insensé qu'arbitraire. L'intervention du gouvernement enlevait aux ouvriers la possibilité de profiter d'une occasion favorable pour amasser un petit pécule qui les fît vivre en temps de chômage. L'esprit de justice n'exigeait-il pas qu'on donnât du travail à ces ouvriers, lorsque les circonstances leur enlèveraient leurs moyens d'existence? Mais, alors pas plus qu'aujourd'hui, tant de prévision et surtout tant de logique n'étaient d'usage dans le monde bureaucratique. Le désir de parer h un embarras momentané, qui avait conduit à une oppression odieuse dans la Provence, guidait les ministres de Versailles aussi bien que les magistrats d'Aix.

Le 10 janvier 1718, une ordonnance fut rendue contre les vagabonds et ^ens sans aveu; le 19 janvier 1719, une déclaration prescrivit de transporter aux colonies les condamnés aux galères et les vagabonds trouvés à Paris ; le 5 mars 1720, une déclaration ajouta aux galériens et aux vagabonds les mendiants et les fils de famille dont les pères voudraient se débarrasser. Cette dernière déclaration, rendue pour délivrer les ministres des soucis que leur causait une foule de malheureux hors d'état de pourvoir à leur existence, fut exécutée avec tant de légèreté et un si vif désir d'en finir avec ces misérables, que les agents du gouvernement s'emparaient du premier venu, en sorte que les habitants des campagnes n'osèrent bientôt plus aller aux champs de peur d'être enlevés. Il fallut en suspendre l'exécution dès. le 15 juin; mais, comme il est plus aisé d'envoyer mourir au loin que de nourrir des hommes que l'on a ruinés par des impôts excès-

sifs ou privés de travail par des mesures imprudentes, la loi publiquement rapportée continua à être exécutée, et un grand nombre de Français furent déportés loin de leur patrie.

S'applaudissant d'avoir purgé Paris « d'une multitude de fainéants qui faisaient manquer l'État des ouvriers nécessaires à la culture des arts et des terres, » Maurepas recommanda à tous les intendants des provinces de suivre l'exemple qu'il leur donnait. Le 7 juin 1 721 , il fut interdit aux habitants des bourgs et villages de donner asile aux mendiants et aux vagabonds, sous peine de cent livres d'amende. Le 9 juin 1720, une circulaire de Maurepas avait averti le public que Ton n'enverrait plus les vagabonds aux colonies, parce que l'exécution de l'ordonnance avait donné lieu « à beaucoup d'abus; » parce que les dépenses pour réparation des hôpitaux et nourriture des mendiants « étaient montées à des sommes plus considérables qu'on n'avait cru; » enfin, parce que les habitants des colonies, oc ne voulaient plus se charger de ces gens, dont ils espéraient peu de travail. » Une déclaration du 5 juillet 1722 confirma la circulaire de Maurepas, en prescrivant de conduire les mendiants aux galères, conformément aux anciennes ordonnances; mais, l'opinion tranquillisée, le gouvernement continua, selon son habitude, à en agir à sa guise. Il déporta dans l'année 1722 un aussi grand nombre de personnes que dans les années précédentes *. Chaque administrateur se

• Le volume E 3408 des Archives générales, année 1722, donne des listes de transporté* aux colonies plus longues que celles que l'on trouve dans le volume précédent.

LA. RÉGENCE dk H!7 a H20. «59

conduisit envers ses administrés comme il le jugea convenable. Ainsi l'intendant de Picardie, à F occasion d'un assassinat, fit transporter trois familles au Mississipi. Il choisit d'entre leurs membres ceux qu'il crut utile d'envoyer aux colonies ou de garder en France, et il fit ainsi mourir de douleur dans les prisons d'Amiens une malheureuse mère, à qui on avait enlevé son enfant de deux mois pour qu'il ne fût pas du voyage; barbaries qui s'expliquent par les vices du gouvernement plutôt que par la dureté des administrateurs. Rien de plus facile, en effet, que de donner des ordres, que l'on n'est pas tenu de mettre soi-même à exécution ; rien de plus commun que la propension à s'épargner des fatigues et des préoccupations désagréables. L'impossibilité pour les Français de faire entendre leurs griefs, l'État s'étant emparé du monopole de la publicité, et la certitude pour les fonctionnaires d'être, en cas de plaintes, protégés par le conseil d'Etat, c'est-à-dire par des collègues intéressés à tolérer des abus dont ils pouvaient se rendre coupables eux-mêmes, tout conviait les employés du gouvernement à l'arbitraire. Quelle que fut, au reste, l'inhumanité des lois et de l'administration envers des . infortunés plongés dans le plus profond dénûment, il était impossible à l'État de conjurer les funestes effets d'une misère née de ses fautes. Les soldats qu'il employait à opprimer la nation, se joignaient souvent aux malheureux dont ils partageaient les souffrances. Lors de l'incendie de Rennes, en 1720, les troupes chargées d'éteindre le feu ne travaillèrent qu'à l'attiser, afin de se livrer au pillage des maisons dévorées par les flammes ; et, le

Fermentation

164) LIVRE yUATKlEME..

12 juillet 1723, une déclaration rendue au sujet des fraudes commises aux barrières de Paris avec violence et attroupements, eut pour objet principal de punir des soldats qui, sous un déguisement, faisaient la contrebande pour leur compte ou escortaient « les fraudeurs. »

11 n'était question que de vols et d'assassinats ; amenée V»" la des cochers furent arrêtés dans les rues même de les'ttrioes Paris. Les bruits les plus étranges circulaient; on alla jusqu'à attribuer au gouvernement le vol de la diligence de Lyon, sous prétexte qu'il avait besoin d'argent et que le régent était peu scrupuleux. Un autre jour, le duc d'Orléans fut accusé d'avoir troqué les tableaux originaux de l'église de Reims contre des copies et sa protection. Le public mal disposé mettait sur le compte de ce prince les jugements qu'il formulait lui-même; il prétendait que le chef de l'État, pris de vin, entre Law, La Parabère sa maîtresse et Dubois, s'était traité lui-même d'ivrogne, et qu'après avoir tracé un portrait cynique de ses compagnons de débauches, il avait fini par s écrier: « Voilà un royaume bien gouverné ! » Les forêts des environs de Paris, celles de Sénart et de Bondy entre autres, étaient pleines de bandes de malfaiteurs, et l'esprit public était déjà surexcité d'une manière extraordinaire, quand aux nouvelles du jour vint se joindre celle d'un assassinat commis par le jeune comte de Horn, petit-fils du prince de Ligne.

Ce jeune homme, capitaine réformé dans les troupes j^™8 autrichiennes, vivait depuis quelque temps à Paris au sein du libertinage, abusant de son nom pour se livrer à toutes sortes de désordres et d'excentricités.

commis par lu comte de Horn

LA KEGENCE de 1717 a 1720. Itfl »

Un prêtre qui veillait le corps du procureur Nigon exposé dans le cloître de Saint-Germain-l'Auxerrois, 1* avait entendu un jour s'écrier à la vue de la bière : « Que fais-tu donc ici, ami Nigon? sors de ta prison et viens boire avec nous, laisse ce vilain corbeau qui te garde; » puis il l'avait vu se précipiter sur le cer* cueil répée à la main et le renverser avec le bénitier et les chandeliers. Le peuple, irrité de ce scandale, s'était attroupé pour demander justice ; mais le curé, désirant éviter les suites d'une émeute, avait fait enlever le corps et commencer le service. A peine les chants religieux sont-ils entonnés, que le comte de Horn reparaît accompagné d'amis, fait rouler à la porte de l'église une pierre sur laquelle il s'agenouille, et, joignant sa voix à celle des prêtres, il se met à lire l'arrêt sur la conversion des actions en billets de banque qu'il vient d'acheter d'un colporteur, comme pour célébrer l'enterrement des billets. Quelques jours de Bastille lui apprirent à être plus prudent à l'avenir; mais ses ressources s'étaient épuisées dans des prodigalités de toutes sortes. L'agitation tumultueuse de la rue Quincampoix et la facilité des négociants à se prêter leurs portefeuilles lui suggérèrent l'infâme pensée du vol. D'accord avec un nommé L'Étang et un aventurier piémontais, appelé Mill, il attire dans un cabaret, à l'enseigne de l'Épée de bois, un agioteur qu'il poignarde pour lui enlever ses actions. Les cris du mourant sont entendus, on appelle au secours, L'Étang s'échappe, mais Mill et le comte de Horn sont remis entre les mains de la justice.

A peine le bruit de cet assassinat s'est-il répandu, que les alliés de l'illustre maison de Horn accourent

m LIVRE QUATRIÈME.

au Palais-Royal. Les Noailles, les d'Aremberg, les Issengheim et tous les grands seigneurs tenant de près ou de loin à cette famille pénètrent auprès du régent et lui demandent d'emprisonner l'assassin pour sa vie entière. 11 est fou, lui disent-ils, il a Un oncle enfermé. « On ne peut, répond le régent, se défaire trop tôt deB fous qui portent la folie jusqu'à la fureur. — Quelle honte, monseigneur, qu'un pareil procès pour une famille alliée à plusieurs maisons souveraines. — L'infamie est dans le crime et non dans le supplice, s'écrie énergiquement le duc d'Orléans. Quand j'ai de mauvais sang, je me le fais tirer, et si le criminel est, comme vous le dites, mon parent, j'en partagerai avec vous la honte. »

Forcés de renoncer à l'espoir d'oblenir la grâce du coupable, les illustres alliés du comte supplient le régent d'ordonner un supplice moins flétrissant que la roue. Si on le décapite, cette mort ne rejaillira pas sur la famille ; mais la roue empêchera les oncles, les tantes et les trois générations suivantes desHorn d'avoir entrée dans un chapitre noble d'Allemagne, d'aspirer aux abbayes de chanoinesses et aux évêchés souverains. Sur les sollicitations des parents de l'assassin, Saint-Simon va trouver le duc d'Orléans et lui représente les inimitiés qu'il soulèvera contre lui. Le régent est un instant ébranlé, cependant la réflexion le ramène à la sévérité, et le comte de Horn expire sur la roue avec son complice, le 26 mars 1720, quatre jours après son crime.

Dans le même moment, le bruit courut d'un prochain soulèvement des Camisards, et l'intendant du Languedoc fit préparer des casernes pour le logement

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. 163

des troupes. Mais les craintes que Ton avait conçues se trouvèrent sans fondement, et sur une lettre du prédicant Corteis à l'intendant et au duc de Roquelaure, on renonça aux mesures de précaution. Le gouverneur d'Alais visita les Cévennes, parla avec douceur aux Protestants, défendit aux prêtres de les molester et essaya d'apaiser l'irritation légitime de ces malheureux.

La situation des Protestants continuait, en effet, i*n*uiuon. d'être déplorable. L'arrêt de 1717, qui leur interdi- comre r* sait de vendre leurs biens pendant trois ans, avait été Protcne» "lN renouvelé en 1720, et les prescriptions du gouverne- à ^ïîTrl ,c ment à leur égard continuaient à être aussi dures que pay9, par le passé. Du 10 février au 21 mars 1719, trois ordonnances avaient été rendues, l'une pour que le procès fût fait aux prédicants du Poitou, l'autre pour que la police arrêtât les Protestants qui iraient au prêche chez les ambassadeurs, la troisième enfin pour prescrire l'exécution exacte des lois draconniennes rendues contre les Religionnaires. Les Protestants, encouragés par une sorte de tolérance, avaient recommencé à s'assembler du côté de Niort, et en 1721, à Paris même, près de quinze cents communiants s'étaient réunis un jour dans la chapelle de l'ambassadeur de Hollande. Mais comme aucun principe ne dirigeait le gouvernement, les mêmes ministres qui permettaient sous leurs yeux de pareilles manifestations religieuses , félicitaient M. de Chamilly du zèle qu'il déployait à Niort contre les prédicants. Ils lui prescrivaient de les mettre en prison, ainsi que ceux qui prêtaient leurs maisons pour les assemblées* Chamilly reçut, peu de jours

164 LIVRE QCATKIhiMfc.

après, du duc d'Orléans, défense de faire des exécutions militaires ; mais ordre lui était donné de recourir aux voies judiciaires et de suivre les ordonnances à la rigueur. Les Protestants, ne trouvant aucune sécurité dans la situation qui leur était faite, vivaient comme des émigrants qui songent à retourner un jour dans leur patrie. Un mémoire adressé en 1 723 à Paris par le commandant du Brouage, nous apprend que, dans la Saintonge et l'Aunis, les Nouveaux Convertis renonçaient au mariage plutôt que de se soumettre à l'obligation de se confesser, ou qu'ils se contentaient d'une sorte d'union civile qui entraînait d'après la loi l'illégitimité de leurs enfants. L'auteur du mémoire ajoutait que cette population, formant les meilleurs matelots de l'Europe, continuait à émigrer ; qu'il y avait près de cinq cents filles qui ne trouvaient pas de maris dans la seule paroisse de Marennes, et que le même fait se présentait sur une quarantaine de milles le long des côtes. L'unique remède que l'on trouva à ces désordres, ce fut de faire >pier dans les bureaux les prescriptions de LouisXI V. Le 1" octobre 1723, une ordonnance, aussi impuissante que toutes celles qui l'avaient précédée, défendit aux Nouveaux Convertis de sortir du royaume, u* m**embie- Le 22 mars, à la suite de l'assassinat commis par d™ là'™ le comte de Horn, tout rassemblement avait été inter- ^ISrtîute1 dit dans la rue Quincampoix, et le guet à cheval, ^oJTgTo ™; chassait devant lui les joueurs endurcis qui, malgré wréfueieotMir jgg ordonnances, se recherchaient et s'attroupaient

la place . , . ,

dv» viciotn». encore. De la rue Quincampoix, ils s'étaient réfugies dans le quartier de la finance, sur la place des Victoires, au cloître des Petits-Pères et sous les portes

LA RÉGENCE de 17*7 a <720. m

cochères des rues voisines. Chaque jour, on criait dans les rues des listes de confiscations nouvelles et des arrêts rendus sur les finances. Une loi étendit aux pays d'Etat la faveur d'une remise de dix pour cent accordée aux citoyens qui acquitteraient leurs impôts ou leurs achats de rentes en billets de banque. Une autre loi menaça de mort les falsificateurs de billets de plus en plus nombreux. Les combinaisons pour se procurer de l'argent venant à s'épuiser, Law en chercha de nouvelles dans la révocation de certaines prohibitions. C'est ainsi que la défense d'introduire dans le royaume des toiles peintes et des étoffes de Chine sous peine des galères, fut annulée en faveur de la compagnie. Elle put les vendre et les exporter, et à ce monopole créé en sa faveur, elle joignit bientôt une nouvelle source de gain en obtenant le don de toutes les confiscations qui seraient prononcées à l'avenir 1 . Mais ces expédients devaient rester stériles tant qu'on n'aurait pas proportionné la quantité des billets en circulation aux ressources dont on disposait pour les rembourser. Toujours désireux d'assurer des bénéfices à la compagnie, Law fit rendre, au mois de mars, un arrêt qui interdit aux particuliers de constituer sur eux-mêmes des rentes d'un taux supérieur à deux pour cent. Le parlement de Paris refusa de l'enregistrer et fit des remontrances. Le régent lui envoya des lettres de jussion, mais les magistrats demandèrent à présenter d'itératives remontrances, que le gouvernement ne voulut pas entendre. Plusieurs parlements de la province s'étant associés à la résistance de celui de Paris, les ministres

« Arrêt* du 20 et du 28 avril, du 4 et du 20 mai 1720.

résigner à la banqueroute;

arnM du 91 mai 1720.

m UVRE QUATRIÈME.

se décidèrent à faire enregistrer l'arrêt au Chfttelet.

Le 16 mai, moins de deux mois après la limitation d'intérêt imposée aux rentes consenties par des paron permet ticuliers, il fut permis au public d'acheter des rentes

inutilement à la . . ,

compagnie viagères constituées au taux de quatre pour cent sur estdTrenduaux la compagnie des Indes pour une somme de cent mil-

il faut se

; lions, débouché inutile ouvert à des billets que l'imprudente fusion de la banque avec la compagnie avait à jamais avilis. Il fallut donc aborder nettement la question de la banqueroute et se déterminer à un abaissement graduel du prix des actions et des billets, qui en mît la valeur en rapport avec celle de l'argent 1 . L'arrêt qui fut rendu en conséquence, parut le 22 mai; il eut un retentissementextraordinaire. Fut-il, comme certains auteurs le prétendent, le résultat d une malice ded'Argenson ? Doit-on plutôt en chercher l'origine dans un mystère politique! Ces allégations sont purement hypothétiques. L'arrêt était dressé deux mois avant sa mise à exécution, et s'il est possible d'en contester l'opportunité, après tant de déclarations portant que les billets de banque étaient une monnaie fixe et invariable, il n'est pas permis de méconnaître les raisons qui décidèrent à le rendre. Les actionnaires de la compagnie avaient spéculé à une époque où le marc d'argentétait compté pour soixante livres. Ce prix était depuis descendu à trente livres, et les pièces de monnaie avaient perdu la moitié de leur valeur nominale. Par le fait même de cette dépréciation du prix du marc d'argent et de la monnaie métallique, le billet représentait donc un poids

< Voir, dans les Pièces justificatives, lettre C, l'analyse de l'arrêt du î[ mai 1720.

LA RÉGENCE De il M k H20. 467

en argent double de celui qu'il représentait dans l'origine. En lui ôtant la moitié de sa valeur, le gouverr nement lui faisait représenter le même poids en métal précieux qu'autrefois. Cet arrêt du 21 mai était la conséquence nécessaire de celui du 5 mars, et tout tend à faire supposer que, loin de l avoir combattu, Law l'approuva.

II n'y eut qu'un cri à l'annonce de cette résolu- irritation

trv i i • 1 i /» • publique à la

tion. On accusa le gouvernement de violer la foi de rarret publique. Les murs de Paris se couvrirent depla- duS4nuu cards séditieux, et on fit circuler des billets anonymes ainsi conçus : « Il est donné avis qu'on doit faire une Saint-Barthélemy samedi ou dimanche, si les alîaires ne changent pas de face. Dieu vous préserve du feu. Faites avertir vos voisins. » Des vers, respirant la fureur de la vengeance, s'adressèrent aux passions haineuses de la nation :

Méprisables sujets, populace imbécile,

Que faut-il donc encore pour échauffer ta bile ?

Ta femme, tes enfants, te* amis accablés.

Ta bonté, tes malheurs ne sont-ils pas comblés?

Stupide ! qu'attends-tu d'un ministre exécrable.

L&cbe, aveugle français, trop soumis citoyen, C'est pour ma seule gloire et non pour ton bien Que j'aspire au succès d'une triste victoire.

Je tuerai, oui, j'en jure, et Law et le Régent.

Le duc de Bourbon, le prince de Conti, le maréchal de Villeroy protestèrent qu'ils n'avaient pas as- J^u, sisté au Conseil le jour où l'on avait rendu cet arrêt. Les provinces prirent l'alarme, les billets perdirent au change un tiers et même la moitié de leur valeur,

L'arrêt du 31 mai voqué, 1.

«7 mai I7A>.

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les routes se couvrirent de voyageurs, les cochers ne purent suffire au transport de toutes les personnes qui accouraient à Paris. Le parlement, inquiet de l'émotion publique, députa au Palais-Royal un de ses présidents. Il fut bien accueilli» parce qu'on avait peur 1 . Le régent, qui manquait à la fois de conviction et de fermeté, consentit à révoquer l'arrêt du 31 mai par un autre du 27. Cette concession porta le dernier coup au système ; l'incertitude l'avait miné, la révélation de sa faiblesse le fit crouler d une manière soudaine. Les billets perdirent rapidement les neuf dixièmes de leur valeur; les actions fixées à huit mille livres tombèrent à six mille, et les juges consuls durent siéger jour et nuit pour prononcer sur les contestations que les arrêts du 21 et du 27 mai Grent éclore de toutes parts. Il fallut revenir au plus tôt à la monnaie métallique que l'on avait proscrite, en remettant en circulation les anciennes espèces et en permettant de garder chez soi telle somme d'argent qu'on voudrait; mesures raisonnables qui furent

( On lit dans les Registres du parlement, Archives générales, X 8427, à la date du 10 juin 17*20 : « D'après un rapport lu au premier président par le chancelier, les dettes non exigibles en capital montaient à 50 millions d 'arrérages de rentes, savoir : 42 millions en rentes sur la ville et 8 millions en augmentations de gages. Les dettes exigibles, consistant en billets de l'Étal, même après leur réduction, fournitures faites au roi, arrérages, finance* des charges supprimées, etc., montaient à 747 millions ou environ. Le total de toutes ces dettes montait donc i 80 millions de rente. Tel était l'état des finances à la mort du feu roi. Actuellement, le roi n'est plus chargé que de 34 millions de rentes annuelles, savoir : les 25 millions créés par ledit de juin, 4 millions d'anciennes rentes viagères et 1 million d'actions rentières. Outre cela, les peuples ont été soulagés de 17 millions par an, et il leur a été remis 41 millions d'impositions arriérées. Il y a, à la vérité, 2 milliards 200 millions de billets, mais il se trouvera des débouchés pour en faire emploi, de sorte qu'il ne restera dans le public que 4 à 500 millions de billets que la nouvelle compagnie de commerce sera en état de retirer. •

LA RÉGENCE de 1747 a 1720. m

entremêlées de prescriptions absurdes, telle que celle qui ordonnait aux Français, ayant de l'argent à l'étranger, de le faire rentrer dans le royaume et de se défaire, dans le laps de deux mois, des intérêts qu'ils avaient dans des compagnies étrangères \

La banque ne payait plus à bureaux ouverts, malgré l'augmentation nouvelle du prix nominal des espèces. Quelque grande qu'eût été la multiplication du nombre d'unités monétaires représentées par chaque pièce d'argent, il avait été impossible de leur faire atteindre la somme des billets répandus dans le royaume.

Les abords de l'hôtel deLaw étaient assiégés par i.aw donne M la multitude. En proie à une douloureuse anxiété, il de contrôleur cherchait à diminuer les funestes effets de la crise, ^ï1*" Il avait donné sa démission de contrôleur général, et ^n^Jïuauî le même jour, la compagnie, en demandant au régent la continuation de sa protection, avait pris l'engage- *£n$£*™r ment de dresser le bilan de sa situation. Elle l'apporta rien dan» u le 3 juin. Il fut aisé, au moyen des écritures qui du *y*it>me. avaient été tenues avec une admirable régularité, de constater dans l'avoir de la compagnie plus de trois cents millions de valeurs. Elle avait mené à bonne fin des entreprises considérables et avantageuses, elle avait acquis une flotte de cent cinq vaisseaux, elle avait augmenté le produit des fermes et des recettes générales. Il fut impossible aux ennemis de Law de ne pas rendre hommage à son génie et à sa probité. Pourquoi d'aussi puissantes facultés que les siennes avaient-elles conduit à un désastre? Les vices d'un gouvernement sans contrôle y contribuèrent sans aucun doute ; mais ils ne suffisent pas pour expliquer

« Arrêts du 29 mai, du f et du 20 juin 1720.

une suite opérations logiquement déduites les unes des autres, qui forment l'ensemble appelé le système. Il y avait évidemment dans le caractère de l'écossais un mélange d'idées pratiques et de théories aventureuses. Dans un pays de publicité et de liberté, les hardiesses de Law auraient pu être contenues; elles furent, au contraire, encouragées par un gouvernement composé d'hommes peu scrupuleux et souvent ignorants. Les vices de son esprit furent poussés à l'extrême, parce qu'au lieu de lui demander de développer le bien-être de la nation, les administrateurs de la France se préoccupèrent avant tout de leur fortune personnelle. Cette cause de ruine, qui se reproduit dans un pays toutes les fois qu'il est livré à l'arbitraire, est bien plus probable que l'hypothèse d'influences étrangères, que rien ne justifie. Comment Dubois, le régent et tous ces princes avides de richesses se seraient-ils efforcés de tarir une source de fortune à laquelle ils puisaient sans cesse ? Comment, en conseillant de désastreuses mesures, les auraientils si parfaitement coordonnées? Enfin comment, si le gouvernement anglais avait nourri une si forte hostilité contre Law, expliquer cette phrase qui se lit dans la lettre où l'écossais conseillait du fond de son exil l'alliance de l'Angleterre : « Je crois que le roi et ses ministres ne seraient pas fôchés que je retournasse en France, en cas que V. A. R. jugeât bon de m'y rappeler 1 . »

* Voir sa lettre dans les Pièces justificatives, lettre D. Nous avons cru devoir discuter cette thèse de l'influence de l'étranger sur la chute du système, parce qu'un historien moderne, M. Henri Martin, semble l'admettre dans sa remarquable et consciencieuse Histoire de France, in-8°, Parts, 1851, t. XVII, p. 207.

LA RÉGENCE ok 1717 a 1720. 171

A partir de ce moment, la compagnie n'eut plus d'autre objet en vue que la diminution du nombre des la compagnie , actions et des billets qui encombraient la place. Elle donna 25 millions au gouvernement, sur les quarante- dl ""mbre >e huit qu'elle percevait sur les fermes, en échange des etdSo8aCbniels. cent mille actions qui appartenaient au roi. Ces cent mille actions furent immédiatement détruites, ainsi que trois cent mille autres qu'elle avait déjà rachetées. Un appel de trois mille livres par action fut fait aux actionnaires, afin de constituer une société d'assurances ; et des commissaires, délégués par le gouvernement sur la demande de la compagnie, brûlèrent publiquement à l'Hôtel-àe- Ville les actions et les souscriptions retirées de la circulation. Le roi créa vingtcinq millions de rentes sur l'Hôtel-de- Ville au deux pour cent, ce qui donna le moyen d'écouler pour un milliard de papiers. Le lendemain, des billets de mille livres et de dix mille livres furent brûlés à l'Hôtel-de-Ville, et la défense renouvelée de faire en espèces des paiements supérieurs à cent livres 1 se combina avec des diminutions sur la valeur représentative de la monnaie métallique. Il ne se passait pas de jour qu'il n'y eût des auto-da-fé de billets et d'actions ; mais le public, plein de défiance après tant de déceptions, croyait peu aux apparences. Le prévôt des marchands, Trudaine, partageait ses préventions. Un jour qu'on lui porta des liasses de papiers sans lui permettre de les compter, il inscrivit dans le procès-verbal : « Tant de papiers qu'on nous a dit monter en totalité à telle somme. » Le régent courroucé remplaça Trudaine par Châteauneuf, que son ori-

« ArréU du 10 et dulljato 17Î0.

gine étrangère, quoiqu'il eût été ambassadeur et fût alors conseiller d'État, devait éloigner de cette place réservée aux seuls Parisiens. Cette destitution irrita le corps de l'Hôtel-de-Ville; on répétait partout que le régent avait déclaré que Trudaine était un fort honnête homme, mais qu'il n'entendait rien au système. i.e« alunir* à Depuis quelque temps, les agioteurs s'étaient établis vlndîme. sur la place Vendôme. D'élégants restaurants, où se réunissait joyeuse compagnie, de bruyants orchestres, de riches magasins de meubles, de bijoux, de pierreries, s'abritèrent sous des tentes qu'on y avait élevées. Les uns tiraient à la loterie, les autres achetaient des billets à perte pour profiter de la loi et rembourser leurs dettes à peu de frais. Les diamants et les«perles, apportés en grande quantité à Paris, abondaient sur le marché ; mais un arrêt renouvela la défense de porter des pierres précieuses, révoqua les permissions qui en avaient été données, et interdit l'escompte des billets de banque. Peu de jours après, on essaya des comptes de banque 1 partout où il y avait des hôtels des monnaies3. Ces comptes, en usage dans les villes commerçantes de l'Europe, consistent dans la concentration, en un lieu donné, des paiements et des recettes des négociants d'une ville. Les paiements et les recettes se font par des écritures portées à un compte ouvert pour chacun d'eux, et à la fin de la journée, le négociant ayant à payer plus qu'il n'a reçu, n'a qu'à solder la différence entre les recettes qu'il aurait faites et

» Arrêts «lu 4 et du 13 juillet 1720.

a Ces villes étaient Tours, Rouen, Caen, Lyon, Poitiers, La Rochelle, Limoges, Bordeaux, Bayonne, Toulouse, Montpellier, Riom, Dijon, Perpignan, Orléans, Reims, Nantes, Troyes, Amiens, Bourges, Grenoble, Aix, Rennes, Metz, Strasbourg, Lille, Besancon, Pau.

LA REGENCE dk 1717 a 1720. 173

les payements qu'il aurait opérés. Il en est de même pour celui qui a à recevoir de l'argent : il ne touche que ce qui devait lui rester après le payement des sommes à solder par lui. On comprend l'avantage résultant de la suppression de toutes les opérations intermédiaires, qui sont ainsi remplacées par un simple calcul d'arithmétique fait en quelques lignes par un comptable. Mais pour que des comptes de ce genre pussent servir à l'écoulement des billets, il aurait fallu que la banque inspirât une confiance qui ne pouvait plus renaître. Les comptes de banque ne furent pas acceptés par le commerce ; la banque se trouva dans l'impossibilité de faire face aux demandes d'argent, et le gouvernement, après avoir défendu d'acquitter dans les provinces les billets visés par les intendants, finit par déclarer qu'on ne payerait plus que les billets de dix livres. A peine cette dernière décision fut- elle con- taeutekran»,

i • » a •/» , j I» foule

nue, qu une agitation extrême se manifesta dans M porte au Paris. Les rues furent en un instant sillonnées par haai8-Ru**1une quantité innombrable de personnes qui se dirigeaient vers lé jardin Mazarin. Dès trois heures du matin, une foule immense en attend avec anxiété l'ouverture. Des cris de détresse sortent du sein de cette multitude haletante. Après s'être portée en avant avec une irrésistible violence, tout-à-coup elle recule, et des centaines de bras, soulevant des corps palpitants, fui montrent les victimes qu'elle vient de faire. Des voix s'élèvent pour demander qu'on porte les morts au Palais-Royal. Au Palais-Royal ! au Palais- Royal ! répète-t-on de tous côtés. Aussitôt de cette masse d'hommes entassés dans les rues se détache un groupe

qui prend ces cadavres pour drapeau. Dans ce moment même, Law traversait le petit Marché des Quinze- Vingts» C'est lui ! s'écrie une femme échevelée, qui s'attache avec force à la portière de sa voiture en poussant des hurlements de désespoir et en lui redemandant son mari, un des morts promenés par le peuple. Le cocher effrayé fouette les chevaux et arrive au galop au Palais-Royal, dont on ferme les portes. À peine Law a-t-il franchi le seuil du palais, que le peuple, qui vient de briser à coups de pierre les vitres de son hôtel, accourt et demande justice. Des détachements de la garde et du guet se portent en toute hâte sur le lieu de l'émeute; mais La Vrillière et Leblanc réussissent à disperser sans violence le peuple, qui emporte les corps morts, pendant que le parlement assemblé discourt sur l'émeute, sans conclure. Sorti un instant, le premier président rentre en annonçant que le carrosse de Law venait d'être mis en pièces. — Et lui? demande précipitamment M. Fragnier. - — Oh! il n'était pas dedans, répond M. de Mesme. — Tant pis, ajoutent les conseillers.

Les uouvciie» Ce fut dans ces circonstances terribles que le cri do

Marseille et détresse des Marseillais arriva à Paris. Le blé plus delà pimence abondant en Provence qu'en Italie les années précé-

Tpari*"1 dentes, avait subitement disparu. L'argent, plus rare dons les lieux atteints par la maladie que partout ailleurs, allait manquer; les billets étaient sans valeur. Law sentit son cœur abattu palpiter au récit de cette grande infortune, et sans considérer, comme tant d'autres, la ruine qui le menaçait, il envoya cent mille livres aux pauvres de Marseille et donna ordre sur-le-champ d'acheter des piastres pour les expédier

LA REGENCE du 1717 a 1720. 175

à la monnaie d'Âix et les échanger au pair contre les billets en circulation dans la Provence \

* Histoire du système des finances pendant la- régence. — Vie de Philippe d'Orléans, par M. L. D. M., t. Il, p. 341. — Mémoires de Dangeau, publiés par M" de Genlis, édition de 1817, t. IV, p. 129, 132, 133, 136, 137 et suiv. — Forbonnais, t. Il, p. 606 et suiv., 616 et suiv. — Gazettes à la main, année 1717. — Examen du livre de Du Tôt attribué à Pâris Duterney, La Haye, 1740. — Mémoires de SAint-Simon, t. XVIII, p. 95 et suiv., 99; p. 130, 165, 178 et suiv., 211 et suiv., 227 et suiv., 240 et suiv., 250. — Histoire d'Angleterre, par Rapin Thoyras, in-4°, La Haye, 1737, t. XIII, p. 269 et suiv. — Réflexions politiques sur les finances et le commerce, par Du Tôt, t. I, p. 255 et suiv.— Voir dans les -0E titre* de Law, in-8°, 1790, sa lettre au duc de Bourbon, Londres, 25 août 1724, à quel taux l'intérêt de l'argent était descendu, ce qu'il lit pour les Marseillais et ce qu'il dit du blé qui était dans le pays au moment de la peste. — Fragments des lettres originales de Charlotte- Elisabeth de Bavière, mère du régent, de 1715 d 1720, Paris, 1788, 26 septembre 1719 31 mai, 20 juin 1720.- Journal de Paris, par Mathieu Marais, avocat au parlement de Paris, 1737, manuscrit de la Bibliothèque royale, Bouh. 145.

— Pièces intéressantes et peu connues, recueillies par Duclos et publiées par M. de La Place, Bruxelles, 1781, in-12, p. 159. — Vie privée de Louis IV (par Moufle d'Argenville), in-12, Londres, 1784, t. I, p. 56 et soiv., 62 et suiv., 228. — Journal de la régence, manuscrit de la Bibliothèque royale, Suppl. 1886, 1 à 4. — Mémoires de Lenglet, t. IV, p. 125 et suiv., 134. — Nouvelles lettres de la duchesse d'Orléans, mère du régent, in-12, Paris, 1853, p. 231, 246. - Journal de Barbier, t. 1, p. 23 et suiv.

— Mémoires de la régence, La Haye, 1737, t. 11. p. 401 ; t. III, p. 3 el suiv. — Manuscrit de la Bibliothèque de l'Arsenal. 220 ; voir la pièce intitulée Tocsin. — Mémoires sur la régence du duc d'Orléans, 1715, manuscrit de la Bibliothèque royale, Suppl. franç. 242. — Vies des surintendants des finances et des contrôleurs généraux depuis Enguerrand de Marigny jusqu'à nos jours, Paris, 1790, t. III, p. 98 et suiv. — Mémoires sur la régence du duc d'Orléans en 1715, manuscrit de la Bibliothèque de l'Arsenal, 218; y voir la lettre de Law au régent sur la maladie de Dubois.

— Journal de ce qui s'est passé à Marseille, par Pichatty de Croissainle; Law envoya cent mille livres le 24 septembre 1720. — Archives générales, E 3558 ; E 3559, anuée 1720; E 3405 ; E 3406, année 1720 ; E 3407, année 1721; E 3408, année 1722; E 3409, année 1723; TT248, Mémoire de M. de La Chauverie, commandant le gouvernement du Brouage, daté de 1723 ; X 8426, année 1719 ; X 8427, année 1720. — Lettres d'Antoine Court, manuscrit appartenant à M. Dumont, bibliothécaire à Lausanne, . 26 oct. 1720; Lettre de Basnage du 4 juin 1721 .

LA RÉGENCE DE 1720 AU 2 DÉCEMBRE 1723, JOUR DE LA MORT DU DUC d' ORLÉANS.

Efforts faits à Marseille pour conjurer la peste. — La France apprend qu'elle a à se défendre contre la peste. — Organisation administrative de Marseille. — Arrivée des médecins Chicoyneau et Verny. — Panique à Marseille, fuite des habitants. — Les forçats sont employés à enlever les morts. — On destine un hôpital aux enfants. — Les cadavres sans sépulture s'entassent dans les rues. — La contagion est à son comble, aspect de la ville. — L'évéque Belsunce parcourt Marseille. — Les hôpitaux assiégés par les malades. — Accumulation extraordinaire de cadavres à l'esplanade de la Tourelle; le chevalier Roze. — Préoccupations des échevins, désordres. — Chicoyneau et Verny retournent à Marseille avec quatre autres médecins, leur héroïsme.— Le pouvoir militaire remplace en Provence le pouvoir civil ; ses abus, ses exactions. — La peste se propage dans les environs de Marseille — Fin du système de Law. — D'Argenson remplacé par d'Aguesseau. — Le parlement exilé à Ponloise. — Les spéculateurs se réfugient dans les jardins de l'hôtel de Soissons. — Cherté de toutes choses. — Désolation et misère d'une grande partie de la population. — Haine publique contre les financiers. — Visa des actions. — Fermeture des jardins de l'hôtel de Soissons, le 29 octobre 1720 ; la police disperse les agioteurs qui se réunissent dans les rues et les cafés. — Les suicides se multiplient; violences du gouvernement. — Conseil de régence tenu aux Tuileries, le 24 janvier 1721. — On se décide à soumettre les titres de toutes les actions à un visa du gouvernement. — Continuation des disputes religieuses, bulle Pastoralis afficii, 28 octobre 1118. — Dubois.— Démarches de Dubois pour obtenir la dignité de cardinal.— Dubois nommé archevêque de Cambrai en 1720. — Déchaînement contre Dubois, calomnies répandues sur son compte. — Dubois reçoit, le même jour, le diaconat, le sons-diaconat et la prêtrise —

Sacre de Dubois comme archevêque, juin 1720.— Efforts de Dubois et du régent pour formuler un corps de doctrine qui amène l'acception de la bulle L'nigenitus par tout le clergé. — Déclaration du roi sur l'accommodement arrêté par les évéques, 4 août 1720. — Protestations contre l'accommodement, Noailles ne veut pas publier l'adhésion qu'il a donnée à cet accommodement. — Le gouvernement ne peut reculer, il pense à recourir à des mesures de vigueur. — Noailles accepte la bulle Uniyenitus. — Dubois poursuit avec persévérance la pacification de l'Église de France.

— La peste s'étend dans les province», après avoir quitté Marseille — Les églises se rouvrent à Marseille, le 21 août 1721. On craint un retour de la peste, le fléau est étouffé dans son germe — Dernière quarantaine à laquelle sont soumis les Marseillais, toutes les marchandises sont exposées à l'air; la peste est définitivement éteinte, le 25 octobre 1722.

— Souffrances des populations à la suite de la peste. — Résultat du système de Law sur l'économie générale du pays. — Origine des Pâris.

— Premières mesures financières prises par les Paris. — But que l'on voulait atteindre par le visa. — Visa de 1721. — On ne présente à viser qu'une partie des effets qui sont en circulation. — Procès du duc de La Force pour accaparement de marchandises. — Fin du procès du duc de La Force, 7 juillet 1721. — Embarras des Paris en présence des acles qu'ils seraient entraînés à commettre. — Conseil de régence préparé pour faire accepter les violences qu'on méditait, 14 septembre 1721. — Classement des créanciers de l'État en vue de la banqueroute qui a élé résolue. — Arrêt du Conseil du 29 juillet 1722, imposant une capitation extraordinaire. — Chambre de l'Arsenal pour juger des malversations commises dans le visa, mai 1723. — État des lettres à la fin du règne de Louis XIV et au commencement de la régence.

— Publication des Lettres personnes en 1721. — Voltaire n'est encore connu que dans une société choisie. — Les cafés se multiplient sous la régence, influence qu'ils doivent exercer sur l'opinion publique. — Efforts de Dubois pour arriver au cardinalat. — Confidences du cardinal Gualterio à Lafitau. ~ Démarches du prétendant à la couronne d'Aiigleterre en faveur de Dubois. — Le pape .veut gagner du temps. — Nomination de trois cardinaux, conseils de Lafitau à Dubois. — Mort du pape Clément XI. — L'adhésion de la France à la nomination de son successeur q'est donnée qu'à la condition que le nouveau pape s'engagerait à nommer Dubois cardinal. — Les cardinaux Tencin et Bissy au conclave — Le pape ne donne pas immédiatement le chapeau de cardinal à Dubois, irritation qu'en ressent ce ministre et moyens qu'il emploie pour réussir, 1721. — Dubois nommé cardinal, le 7 juillet 1721. — Déchaînement du public à la nouvelle de cette nomination. — Dubois se tire avec esprit des situations difficiles où le place sa nouvelle dignité.— Maladie de Louis XV, 13 juillet 1721 ; inquiétudes du public, joie causée par son rétablissement.

— Entourage de Louis XV ; développement de son caractère depuis qu'il est sorti des mains des femmes. — Mariage projeté du roi avec une fille de Philippe V. — Saint-Simon en Espagne, portrait qu'il trace de Philippe V. — Entrée de la future reine à Paris. — Avidité de Dubois pour l'argent et les honneurs. — Dubois fait nommer le cardinal de Rohan membre du conseil de régence. — Les ducs et les maréchaux se retirent du conseil de régence ; d'Aguesseau est renvoyé à Fresne, et les sceaux sont remis à d'Armenonville. — Dubois veut gagner Villeroy ; entrevue dans laquelle ils se brouillent. — Villeroy est éloigné de la cour, le 12 août

LA REGENCE de 1720 a (7*3.

1752. — Disparition de Fleury, il est ramené auprès du roi. — Dubois se rapproche de plus en plus des Jésuites. — Les Jésuites recouvrent le privilège de fournir un confesseur au roi. — Les Jansénistes essaient de résister ; on les emprisonne, on les chasse des fonctions qu'ils occupent.

— Dubois aspire à devenir premier ministre; arguments qu'il emploie pour justifier son ambition, quelle en est la valeur. — La santé de Dubois altérée, son caractère de plus en plus irascible. — Les embarras financiers continuent. — La compagnie des Indes rétablie.— Sacre de Louis XV, 25 octobre 1722; diamant dit le Régent, cérémonies de l'attouchement des écrouelles. — Éducation politique du roi. — Dubois reçu membre de l'Académie française.— Majorité du roi, 19 février 1723.— Éloge du duc d'Orléans par le garde des sceaux, démenti presque immédiatement par les faits. — Le roi rend au duc du Maine la position intermédiaire qu'il occupait à la mort de Louis XIV entre les princes du sang et les ducs.*

— Préoccupations financières en 1723. — Mort de Dubois, 10 août 1723.

— Conseils de Law au régent. — Le duc d'Orléans premier ministre. — Le duc d'Orléans ne fait rien pour prolonger ses jours menacés par son genre de vie. — Mort du duc d'Orléans, 2 décembre 1723. — Le duc de Bourbon premier ministre — Le duc d'Orléans est peu regretté; pourquoi. 11 est calomnié jusqu'à sa dernière heure.

Marseille, pour empêcher les progrès de la maladie, Efforts faits

i f i 'a i j àMarseillepour

avait voulu séquestrer ses pauvres dans I hôpital de conjura ia la Charité, situé en dehors des murs. Une ordonnance p€Ste leur avait enjoint de s'y retirer sous peine du fouet; mais cette sage prescription ne put être exécutée en présence de l'arrêt du parlement d'Aix qui interdit aux Marseillais la sortie hors du territoire de leur ville, et défendit aux Provençaux toute communication avec Marseille, en menaçant du dernier supplice les voituriers et les muletiers qui y entreraient sous un prétexte quelconque ' . Ainsi entravés dans l'exécution de leurs projets, les administrateurs de Marseille cherchaient d'autres moyens de conjurer le fléau, quand deux médecins, Sicard père et fils, leur proposèrent de combattre la peste par de grands feux qu'on allumerait sur les quais et dans les rues. Audemar et Dieu-

•Arn-t du :H jmlVf 1720.

donné firent dresser, sous les ardeurs d'un soleil brûlant, des piles de sarments devant presque toutes les maisons. Lorsque neuf heures du soir sonnèrent, la ville s'illumina tout à coup, à la grande joie du peuple ; mais l'obscurité succéda bientôt à la lumière, la terreur à l'espérance, et la perspective de la famine ne tarda pas à augmenter les craintes.

I.a Franco La peste ! la peste I ce cri lugubre retentit en un apprend queue inslant toute |a fyance# chacun tremble, chacun

défudPestentre s'arme. Les milices bourgeoises gardent les portes des villes, on place des corps de garde aux avenues des grands chemins, on défend aux paysans de s'attrouper sous peine de mort', et Marseille est cernée de tous côtés. Aux arrêts du parlement d'Aix succèdent des arrêts d'autres parlements, qui, pour préserver les provinces où ils résident, veulent interdire les communications les plus indispensables sous les peines les plus terribles. Tous, à l'envi les uns des autres, désirent se débarrasser des mendiants étrangers : celui d'Aix les bannit de son territoire2; celui de Toulouse, celui de Besançon, le Conseil souverain du Roussillon suiventeet exemple \ Pendant que ces mesures, prises souvent dans des pays fort éloignés du centre de la contagion, propagent partout l'effroi, l'administration de Marseille multiplie les règlements. Elle fixe le prix de la journée d'un homme à quinze sous, d'une femme à six sous et des bêtes de somme à sept livres, y compris le conducteur4.

4 Arrêt du 20 août 1720.

3 Arrêts du 3 août et du 13 août 1720.

s Arrêts du 7, du 2G août <>t du 4 septembre 1720.

* Arrêt du 8 août 1720.

LA RÉGENCE de 1720 a 1723. 181

La municipalité de Marseille n'étant pas organisée organisation

j • » » . . administrative

de manière a pouvoir parer aux enrayantes eventua- deMarseme. lités qui se présenteraient, il fallut songer à augmenter le nombre de ses membres. Cent cinquante commissaires chargés de pourvoira la subsistance des pauvres se partagèrent les différents quartiers de la ville. La rue de l'Escalle, où la peste s'était manifestée d'abord, fut fermée par un corps de garde. Aux feux recommandés par les médecins Sicard comme moyen de purifier l'air, on substitua le soufre, et chaque habitant en reçut une certaine quantité. Mais ces soins divers n'étaient pas l'objet le plus grave des préoccupations du conseil municipal. La disette du blé provoquait de fréquentes émeutes. Un jour que le marquis de Pilles et Moustier étaient parvenus par leurs exhortations et une distribution de pain à dissiper un rassemblement de cinq cents personnes dans le quartier de l'Agrandissement, ils apprirent que la garnison du fort Saint-Jean, manquant de vivres, allait descendre dans Marseille. <c Que les soldats ne paraissent pas, firent-ils répondre au commandant du fort, ils trouveraient les échevins à la tête du peuple. » Les consuls des villes maritimes du Languedoc et de la Provence furent suppliés d'envoyer du blé, et l'on établit des marchés entourés de doubles barrières où les Marseillais pourraient aller s'approvisionner, et où les vaisseaux pourraient décharger leurs cargaisons 1 . Les échevins furent investis du droit de juger les crimes en dernier ressort, et ils usèrent de leur pouvoir discrétionnaire comme administrateurs pour fer-

« Arrêt du 8 août im

mer les écoles publiques et ouvrir les portes des monastères aux religieuses qui voudraient se retirer dans leurs familles. L'hôpital des Convalescents, désigné pour le traitement des pestiférés, n'avait pas tardé à être rempli. En peu de jours, tous les hôpitaux furent encombrés de malades. Bientôt les tombereaux employés à l'enlèvement des cadavres ne suffirent plus ; le nombre des fossoyeurs diminua rapidement, et l'on s'aperçut que beaucoup de médecins et de chirurgiens avaient pris la fuite. On essaya de ramener par des menaces les personnes qui avaient ainsi violé leurs devoirs ; mais ce fut en vain, et l'infatigable Moustier dut avec le chevalier Rozc s'occuper à la fois des malades et des morts. Moustier fit travailler jour et nuit à l'agrandissement de l'hôpital des Convalescents ; Roze consacra sa fortune à l'entretien d'un vaste hôpital établi sous les voûtes des Corderies, et d'immenses fosses furent creusées, tant près de l'abbaye Saint-Victor qu'entre les portes d'Aix et de Joliette, pour recevoir ceux des pestiférés qui passeraient du lit de douleur à l'éternel repos. Armée des Malgré les terribles ravages exercés par la maladie, chicoyneûuet des voyageurs qui avaient visité l'Orient doutaient encore de la présence de la peste. Jusqu'alors il n'y avait eu que des pauvres d'atteints, et il était permis de se demander si, chez eux, le mal ne provenait pas de la misère et de la mauvaise nourriture. Le régent envoya donc les médecins Chicoyneau et Verny étudier la maladie. Ils trouvèrent les malheureux Marseillais non moins effrayés de l'épuisement de leurs provisions que du mal qui les décimait. Leurs magistrats adressaient supplique sur supplique au maré-

LA RÉGENCE de 1720 \ 1723. 1«3

chai de Villars et au marquis de Caylus, afin d'en obtenir du blé pour nourrir une population de cent mille âmes, qui allait se trouver sans argent et sans pain. Aux angoisses causées par une semblable détresse ne tardèrent pas à se joindre des craintes inspirées par des passions insubordonnées et aveugles. La fête de Saiot-Roch approchait, et le peuple, habitué à la solenniser, réclama à grands cris la procession qui se faisait chaque année. Le marquis de Pilles et les échevins durent céder malgré les conseils de la prudence, et ils parurent à cette cérémonie religieuse avec leurs hallebardiers et leurs gardes, pour empêcher autant que possible la confusion et le désordre. Le lendemain, Chicoyneau et Verny montèrent à l'Hôtel-de- Ville et affirmèrent aux échevins qu'il ne pouvait exister aucun doute sur la présence de la peste. Des affiches apposées dans toutes les rues annoncèrent aux habitants que la maladie n'était qu'une fièvre contagieuse produite par des aliments malsains ; mais la mortalité qui augmente sans cesse et qui fera fuir avec épouvante, peu de jours après, les médecins Chicoyneau, Verny et Michel, détruit ce mensonge dicté par l'humanité.

L'illusion des Marseillais ne résiste plus à l'évidence, Panique

, à Marseille,

la terreur est générale, chacun veut s'éloigner à la fuite hâte d'une cité sur laquelle plane la mort. Les portes des bab,Un'8 de la ville ne peuvent livrer passage à la fouie qui s'y presse ; les boulangers, les intendants de la santé et du bureau d'abondance, les conseillers municipaux, les recteurs des hôpitaux, les commissaires de police, les commissaires de quartier, les artisans, tous ceux qui par leur intelligence ou leur spécialité pourraient

rendre des services, abandonnent Marseille, en sorte que le marquis de Pilles et les échevins restent presque seuls en présence d'une multitude de malheureux exténués par la maladie et la misère. Les magasins, les boutiques, les couvents, les églises sont fermés ; on ne rencontre plus sur les places publiques que quelques misérables, gémissant sous le poids de la souffrance. Les galères, éloignées du quai, sont réunies près de l'arsenal, derrière une estacade dont l'entrée est défendue par de hautes barrières et des ponts-levis ; les bâtiments marchands se tiennent à l'écart sans aucune communication avec la terre.

Le 18 août, le peuple, ne trouvant plus à acheter de vin, se porte à l'Hôtel-de-Ville en tumulte. 11 ne s'apaise qu'à la voix d'Estelle et de Moustier, qui promettent de faire droit à ses réclamations, et forcent quiconque a du vin en cave de le mettre en vente. La mortalité augmentant toujours, il fallut défendre aux habitants de descendre les malades dans les rues, en les invitant à les soigner chez eux ; il fallut prescrire aux chirurgiens et aux apothicaires de ne plus sortir de la ville sans permission et leur interdire la vente au dehors de leurs médicaments. Les boulangers, les fourniers, les fourgonniers durent vaquer à leurs travaux comme à l'ordinaire, et ceux qui avaient fui furent contraints de revenir sous peine des galères. Le parlement aida aux administrateurs de Marseille en interdisant l'exportation des denrées alimentaires hors de la province, et en ordonnant sous peine de mort aux habitants du comté d'Avignon de cesser le commerce qu'ils fai-

les morts.

LA RÉGENCE de 1720 a 1723. 185

saient avec leurs voisins Les pauvres furent internés dans le lieu de leur naissance, les conseils des paroisses furent invités à recevoir ceux qui leur apporteraient des billets de santé, et le vagabondage fut menacé du dernier supplice2.

Malgré toutes ces mesures commandées par la pru- Les

r r sont employés

dence ou la peur, la contagion multipliait ses ravages. * élever Bientôt il fut impossible de trouver des hommes pour enlever les pestiférés. Les quinze livres qu'on allouait par jour ne tentaient plus la cupidité, et les corbeaux enrôlés de force mouraient au bout de deux jours. Les cadavres restaient donc dans les maisons ou s'empilaient à la porte des hôpitaux; il fallut que le corps des galères mît vingt-six forçats à la disposition des échevins. Mais ces forçats, qui bravaient la mort dans l'espoir de recouvrer un jour leur liberté, exigeaient une surveillance continuelle. Ils pillent les maisons , brisent les tombereaux et abandonnent les cadavres sur le bord des fosses destinées à les recevoir. Les morts de la veille, enlevés avec une désespérante lenteur, sont remplacés par ceux du lendemain ; et Moustier, qui est obligé de faire atteler et dételer les tombereaux sous ses yeux, ne trouve ni selliers ni charrons pour réparer les dégâts commis par les hommes qu'il commande. Si les échevins envoient chercher des voitures dans la campagne, on n'en trouve aucune, tant elles ont été partout cachées avec soin.

Les pestiférés, en mourant, ne laissent pas seulement des corps à enterrer; les passants qui s'éloignent

« ArréU du 20, du 22, du 26 et du 28 août 1720. * Arrêts du 26 août et du 1" septembre 1720.

on destine un avec horreur des restes inanimés d'une mère, fuient enfant*, avec le même empressement le berceau de son malheureux enfant. Le couvent des Pères de Lorette et une partie de l'hôpital Saint-Jacques furent destinés à recevoir ces pauvres orphelins. Ils devaient y être nourris de soupe et de lait de chèvre; mais des infâmes, dont les crimes ne seront découverts et punis que plus tard, les laissent mourir de faim. Trente à quarante enfants succombent chaque jour; et chaque jour, les lils qu'ils laissent vides sont occupés par d'autres en si grand nombre que l'hôpital n'en compte jamais moins de douze à treize cents.

Le 20 août, les vingt-six forçats accordés par le corps des galères n'existent plus ; le 23 août, ceux qui les ont remplacés ont péri, et le 27, les échevins, à force d'instances, en obtiennent quatre-vingts autres avec avis que ce seront les derniers qui leur seront envoyés. La toile pour les paillasses, la paille pour les remplir, les souliers pour les forçats, tout manque à la fois. Il n'y a plus de viande, et la famine commence à se faire sentir dans Marseille.

iaS cadavre» Les cadavres, qu'on ne peut enlever assez

«ans sépulture , , <■ . . i . •

bVntossent promptement, samoncelent partout; le quartier Saint-Jean, où ne pénètrent pas les tombereaux, en est encombré. Les fosses ouvertes hors des murs ne peuvent plus suffire, il faut ouvrir les caveaux des églises des Jacobins, des Observantins, des Grands- Carmes etde Lorette. Le nombre des commissaires de quartier étant insuffisant, les administrateurs de Marseille décident que chaque couvent en fournira aux quartiers qui en manquent. Ils demandent à l'é-

dans les nins.

LA RÉGENCE de 1720 a 1723. 187

vêque de suspendre le service divin et font dresser des potences sur toutes les places publiques pour intimider non-seulement les criminels, mais les habitants qui refuseraient d'obéir aux ordonnances, comme les garçons boulangers qui ne reprenaient pas leur travail, et les marchands qui ne rouvraient pas leurs boutiques*. Ferme et infatigable, Moustier fait ouvrir de force les églises des couvents qui refusent de recevoir les morts. Impassible et résolu, il ne se laisse troubler ni par la terreur que jette dans Marseille l'annonce de plus de mille décès par jour, ni par la maladie du marquis de Pilles, qui avait fini par être victime de son dévouement.

Il est impossible de parcourir les rues sans être arrêté à chaque pas par des amas d'immondices, qu'il faut brûler pour rétablir la circulation. Des morts, traînés loin du lieu où ils ont expiré par ceux qui les ont vu succomber, effrayent chaque matin les habitants des maisons devant lesquelles ils sont abandonnés. Les échevins décrètent la peine de mort contre les portefaix qui refuseront de décharger les bateaux de blé amarrés dans le port, et contre les âniers qui persisteront à ne pas vouloir apporter du bois aux boulangers. Les intendants de la ville et les commissaires de quartier qui ont abandonné leur poste sont menacés de la même peine; mais la peur du supplice ne peut vaincre l'épouvante qu'inspire une mort presque certaine. Les échevins continuent donc à lutter presque seuls contre le fléau déchaîné sur Marseille.

« Arrél du 27 août 1720.

m UVRE CINQUIÈME.

La contagion Leur dévouement cependant n'arrête pas les pro-

est à son * r

comwe, aspect gres de la contagion; elle finit par atteindre les personnes même t\ui mènent la vie la plus retirée. La terreur est au comble. Il n'y a plus ni parents ni amis ; la femme abandonne son époux, la mère repousse son enfant et est repoussée par lui à son tour. Sous les arbres du Cours, sous l'auvent des boutiques, dans les rues, sur le port campent des familles entières, gisant sur un peu de paille ou sur de mauvais matelas. Des malades qui implorent la pitié des passants, les uns restent immobiles sous le poids de la souffrance ; les autres, tourmentés par des hémorragies fréquentes, par un délire frénétique, ont les yeux étincelants et le visage pourpré. La main supporterait à peine l'ardeur de leur haleine, leurs mouvements sont convulsifs, leur poitrine haletante, -leur corps couvert d'une éruption d'un rouge vif ou de charbons douloureux. En proie à des maux de tête aigus, ils poussent des cris déchirants, courent à travers les rues jusqu'à ce qu'ils tombent, se jettent dans la mer ou se précipitent du haut des maisons sur le sol.

révçqae L'évêque Belsunce parcourt les rues, distribue de

Belsunc<j par- 1 r A .

court 1 argent aux malades ou quetc pour multiplier les secours. Il est secondé dans ses actes de bienfaisance par des Capucins, des Jésuites, des Observantins et des Récollets. La peste qui Ta. chassé de son palais, où elle a enlevé onze personnes de son entourage, et qui Ta forcé à chercher un refuge dans l'hôtel du premier président de Bret, l'ayant poursuivi dans cette demeure, il la brave et veut que les prêtres affrontent la mort à son exemple pour remplir les devoirs de leur

Marseille.

LA RÉGENCE de J720 a 1723. 189

ministère sacré. Il adresse un pressant appel à ceux qui ont fui, il réclame l'assistance des chanoines de la collégiale de Saint-Martin et des Accoules ; mais ses mandements, ses ordonnances, ses menaces ne sont pas écoutés.

Le 30 août, mille cadavres de plus obstruaient les u» bôpiuux rues de Marseille, et les forçats avaient tous péri! Les malades, bateaux sur lesquels s'étaient réfugiées beaucoup de familles, déposaient leurs morts sur les quais, et la mer rejetait sur la grève les débris putréfiés des chiens tués dans la ville. Une multitude de malades attendait à la porte des hôpitaux qu'une place y devint vacante. Les échevins avaient fait dresser sur l'Esplanade en dehors de la ville, entre la porte des Fainéants et le monastère des Capucins, des tentes qui offrissent un abri à ces malheureux jusqu'à l'achèvement de l'hôpital qu'on construisait dans les allées du grand Jeu de Mail avec autant d'activité que possible. Les charpentes venaient d'être élevées, lorsqu'un vent furieux, s'élevant tout à coup, les renversa et balaya toutes les tentes; les malades durent attendre en plein air que le désastre fût réparé. En peu de jours, leur nombre toujours croissant rendit trop étroit l'immense bâtiment, et il fallut transporter les pauvres de l'hôpital général de la Charité dans l'hôpital de l'Hôtel-Dieu, afin de faire de la place aux pestiférés.

Le l*r septembre, les cent forçats accordés aux échevins ayant tous succombé, ils en reçurent cent autres. Moustier, qui les commande, fait enlever plus de douze cents cadavres par jour, la plupart déjà décomposés, et il ordonne, tant pour gagner du temps

que pour éviler le pillage, que chaque famille descende ses morts dans la rue avec des cordes. Le& recteurs de l'Hôtcl-Dieu, de la Charité, des Enfants- Trouvés, les capitaines de la ville, les intendants, les officiers municipaux, les prudhommes des pêcheurs sont sommés de nouveau de reprendre leurs fonctions Appels inutiles! Le 6 septembre, lorsque deux mille corps abandonnés dans les rues sous les rayons d'un soleil du Midi, vont entrer en décomposition, les échevins sont encore presque seuls à l'Hôtel-de- Ville. Faut-il, comme quelques-uns le proposent, couvrirde chaux tous ces cadavres? Vaut-il mieux leur creuser des fosses dans Marseille même? On délibère longtemps, puis on finit par demander des secours à M. de Rancé, qui envoie cent nouveaux forçats avec quarante soldats.

Au début de la peste, des prières publiques et un jeûne général avaient été prescrits par l'évêquede Marseille; et l'archevêque d'Aix, M. de Vinlimille, avait publié des mandements pour ordonner des jeûnes et des processions en vue d'apaiser la colère divine. Les échevins voulurent à leur tour témoigner leur dévotion à la Mère de Dieu. Ils s'adressèrent à Notre- Dame de Bon Secours et lui promirent solennellement, au nom de la cité, une rente perpétuelle de deux mille livres. L'évèque reçut leur serment dans la chapelle de l'Hôtcl-de- Ville. Cette cérémonie religieuse releva le courage des malheureux Marseillais, en leur donnant l'espoir d'un secours surnaturel. Leur confiance dans un meilleur avenir augmenta en-

1 Ai rèu «lu *2 el du j septembre !7:u.

LA RÉGENCE dr H20 a 1723. t<H

core par la nomination du chef d'escadre Langeron au commandement de la ville et de son territoire, el par le rétablissement de la santé du marquis de Pilles, qui commandait sous lui. Ces deux chefs n'avaient, en effet, jamais abandonné l'Hôtel-de- Ville.

Au milieu des préoccupations et des inquiétudes, on Accumulation

(?xî riiorii in Ai rc

n'avait pas songé à visiter l'esplanade de la Touretle. Ae cadavres De cet endroit, situé sur les bords delà mer, entre hurl^p£nade les remparts et une ligne de maisons qui s'étendait du ci^Jîïwe. fort Saint-Jean à l'église de la Major, s'exhalait une odeur si horrible que personne n'osait en approcher. Plus de mille cadavres, dont les derniers venus étaient là gisants depuis trois semaines, y fermentaient sous un soleil du Midi. Aux mouvements imprimés parles vers à ces corps déformés, on eût dit, de loin, que la vie ne les avait pas encore complètement quittés. Décidé à débarrasser la ville de ce foyer d'infection, le chevalier Roze se rendit sur les lieux, examina attentivement le rempart et finit par découvrir deux anciens bastions attenant à l'esplanade. Une voûte dont il aperçut l'ouverture, lui fit supposer que ces bastions recouvraient un souterrain. Il s'empressa de faire part de sa découverte à Langeron, qui lui confia cent forçats. Suivi de ces hommes, à qui il fit mettre sous le nez des mouchoirs imbibés de vinaigre, il transforma en caveaux funéraires le reste de ces vieilles fortifications autrefois attaquées par Jules César. La chaux vive consuma les corps de plus de dix mille chiens qui surnageaient dans le port, et Estelle, accompagné du peintre Serre, parcourut les environs de Marseille pour encourager les paysans à recouvrir de terre les

fosses qui s'étaient rouvertes sous l'influence d'un soleil ardent.

préoccupations Ces tristes soins ne réclamaient pas seuls l'infatidésordres. gable activité des citoyens héroïques qui s'étaient voués au salut de leurs compatriotes. Si les intendants de la santé, revenus de leur panique, avaient repris leurs fonctions, combien d'autres n'obéissaient pas aux ordres qui leur avaient été donnés, combien d'autres s'enfuyaient encore chaque jour! Il fallait ramener de force les droguistes, les apothicaires, les sages-femmes réfugiés dans la campagne; il fallait contraindre les notaires à remplir leur ministère auprès des mourants qui le réclamaient; il fallait veiller au service du bureau des grains et à celui des boucheries, dont les employés étaient journellement emportés par la mort; il fallait forcer les cultivateurs à fournir la paille dont on manquait. Aux soucis causés par l'obligation de pourvoir aux plus pressants besoins de la vie, se joignaient ceux qu'entraîne la répression des crimes et des désordres. Les vols se multipliaient dans les maisons que la mort avait laissées vides. Les personnes chargées de secourir les pauvres s'appropriaient une partie des denrées qu'elles devaient leur distribuer; les pauvres réclamaient du pain pour le mettre en réserve, et consommaient en un jour le vin qui leur avait été remis pour une semaine. La terrible nécessité où l'on en était réduit d'employer des forçats à tous les métiers, depuis celui de fossoyeur, de portefaix, de cuisinier, jusqu'à celui d'infirmier , avait fourni à ces hommes pervers des occasions nombreuses de suivre leurs cruels instincts. Des malades en proie au délire

LA RÉGENCE de 020 a «723. 493

étaient garrottés avec tant de brutalité que les cordes leur déchiraient les chairs ; d'autres étaient étranglés par leurs gardiens, impatients de les voir mourir pour les voler, ou désireux de se débarrasser de témoins qu'ils redoutaient. La prison, la potence, la roue, les coups de fusil tirés sur les pillards qui emportaient leur butin, n'opposaient que de faibles barrières à un désordre sans cesse renaissant. Au moment môme où l'oratorien Gauthier écrivait: « J'ai vu de mes propres yeux un jeune homme, la croix à la main, porter lui-même en terre sa femme, son père et sa mère, et deux heures après, avoir besoin d'y être mené lui-même, » des hommes infâmes, tels que les capucins Mathieu et Mode3te, menaient une vie de débauche et savaient cacher, sous l'apparence d'un zèle qui trompa l'évêque Belsunce, des vices que dévoila plus tard un jugement de la maréchaussée de Provence.

Ce fut dans ces terribles circonstances que les mé- cineoyneauet

n Verny

decins Chicoyneau et Verny retournèrent à Marseille retournent à

, , Marseille avec

par ordre du regent. Ils amenèrent avec eux les me- quatre autres decins de Montpellier, Deidier, Soullier, de Fayliesse, "tSi!" et le jeune Tournier de Dijon. Forcés de traverser les rues entre une haie de cadavres et de mourants, ils arrivèrent au logis qui leur avait été préparé, dans un tel état d'épouvante qu'ils ne purent prendre aucune nourriture. Ils restèrent près de deux heures assis en face les uns des autres sans prononcer une parole. Le souvenir d'une famille qu'ils avaient quittée et qu'ils désespéraient de revoir jamais, fcsail couler silencieusement leurs larmes, quand l'un d'eux, se levant lout à coup, descendit dans la rue. Ses comii. »3

pagnons le suivirent sans réflexion, et une fois en présence des malades, ils renoncèrentà toute précaution. Bientôt on les rencontra partout, au lit des riches dont ils refusaient d'accepter une rétribution, à celui des pauvres dont ils relevaient le moral. Leur exemple remplit la population marseillaise d'une confiance qu'accrut encore l'approche des vendanges, car on savait que c'était à cette époque qu'avait pris fin la dernière peste qui avait désolé Marseille. On espérait que les émanations du vin serviraient peut-être à désinfecter les maisons. L'ordre fut donc donné de travailler à la récolte comme à l'ordinaire. i.c pouvoir Gouvernée par ses échevins et par des officiers de

militaire r * ,

remplace en l'armée, qui contractaient des habitudes de légalité le pouvoir dans leurs relations journalières avec les magistrats

^exactions? civils, la ville de Marseille n'avait pas eu à subir, à côté de la peste qui la ravageait, le fléau d'une administration purement militaire. La Provence, moins heureuse, était tombée entre les mains des soldats depuis le 14 septembre 1720. Un arrêt du conseil d'État avait suspendu les pouvoirs du parlement d'Aix, sous prétexte qu'il effrayait les provinces par les mesures de sûreté qu'il prescrivait. A la circonspection méticuleuse qu'imposent l'interprétation de la loi et la nécessité de colorer de prétextes plus ou moins plausibles les décisions de la justice, avait succédé la précision brutale du commandement militaire, qui n'a pas besoin de justifier ses actes par des raisons. La Provence se trouvait enserrée dans le réseau d'une hiérarchie d'hommes de guerre, qui, sans consulter les municipalités, réglaient la garde et la police des villes et des villages, jugeaient les procès

LA RÉGENCE de 1720 a 1723. 195

civils, prononçaient sur les dispositions testamentaires, prélevaient des amendes, mettaient les citoyens à mort ou leur faisaient grâce, et envoyaient, jusque dans les plus petits hameaux, des officiers d'un grade inférieur, empressés de mettre à profit leur pouvoir momentané. Le caprice des commandants remplaçait partout la loi. Le gouverneur de Toulon, devant qui on amène deux personnes accusées de contrebande, dont Tune avait été condamnée à mort, et l'autre absoute comme innocente, les fait exécuter toutes les deux. Deux malheureux de Sain t-Maxi min, qui veulent, suivant leur droit, appeler au parlement d'Aix d'une sentence capitale, sont tués par ordre du chef militaire. Les officiers de la garnison de Rians, ayant bâtonné des gens du pays sur la place publique, et leurs compatriotes ayant pris leur défense à coups de pierres, les soldat3 arrêtent tous les paysans dont ils peuvent s'emparer. Deux des prisonniers sont fusillés sur la seule déposition des officiers, et deux autres sont envoyés comme fossoyeurs à Aix. On s'aperçut plus tard que les condamnés ne faisaient pas partie des paysans qui avaient jeté des pierres, mais bien de ceux qui avaient été battus. Comment mettre un terme à des abus aussi révoltants? Les plaintes des populations étaient arrêtées aux barrières établies pour empêcher la contagion de se propager.

Les marchandises elles-mêmes destinées aux contrées ravagées par la peste ne pouvaient franchir ces barrières, grâce à un monopole qui fit monter le tabac, payé six sous à Avignon et dans la Haute-Provence, jusqu'à un écu, et le savon, la soie, toutes les

denrées à des taux proportionnellement aussi élevés. La contrebande, qui s'exerçait publiquement sous le patronage des militaires, rendait vaines les précautions que Ton avait prises. Ainsi le lieutenant qui commandait à Neoulles, ayant autorisé son sergent à acheter des moutons à Forcalquier où régnait la peste, le sergent rapporta la terrible maladie dans le logis qu'il habitait ; son hôtesse en mourut. Le seigneur du lieu et le bureau de santé ordonnèrent, après visite du corps, de murer la maison et d'en séquestrer les habitants. Mais l'officier commandant s'irrita de ce que l'on avait empiété sur ce qu'il appelait ses droits; il se déclara maître absolu, enjoignit sous peine de mort au curé d'enterrer la femme comme à l'ordinaire, remit en liberté les habitants séquestrés ; et trois jours après, il fut obligé de fuir du village où il avait introduit la mort. Les prêtres étaient contraints de désobéir aux ordres de leurs évêques, les soldats tuaient des religieux à coups de fusil sans forme de procès, et à Marseille môme, Langeron, malgré sa sagesse, se constitua juge des procès civils et révisa à sa guise les arrêts du parlement. 11 ne souffrait aucune contradiction, suivant l'usage des gens de guerre, et n'admettait aucun recours contre ses décisions. Déplorables abus, qui grevèrent la province d'une dépense de plus de quinze millions et firent périr plus de cent mille personnes, si Ton en croit les affirmations du parlement.

" La peste s'étant mise à sévir avec violence dans la banlieue de Marseille, il y eut, vers le 7 octobre, un rellux de la population des campagnes vers la ville; mais Langeron l'arrêta en faisant fermer les portes.

LA RÉGENCE de H20 a H23. 107

La situation de cette malheureuse cité préoccupait beaucoup le saint Père : il avait ordonné à Rome des prières et des processions qu'il suivait à pied ; une indulgence plénière avait été accordée aux médecins, aux chirurgiens, aux sages-femmes, aux nourrices, aux ensevelisseurs et aux prêtres qui porteraient des secours à leurs frères malades. Le pape, ne songeant pas uniquement au salut des âmes, fit acheter du blé qu'il destina au soulagement des pauvres. Dans ce même mois d'octobre, il y eut, pour la première fois, quelques cas de guérison. Pour faire cesser le silence lugubre qui régnait depuis si longtemps, Langeron fit sonner les cloches des églises, et le rr novembre, I evêque Belsunce, prenant une croix dans ses bras, se dirigea, pieds nus et la corde au cou, vers un autel dressé à l'extrémité du Cours, non loin de la porte d'Aix. Il y célébra la messe, y lut son dernier mandement, et, à l'exemple de saint Charles Borromée, lorsqu'il implora Dieu à pareil jour pour la cessation de la peste de Milan, il consacra Marseille au sacré cœur de Jésus. Le 16 novembre, sur l'invitation de l'évêque, ce qui restait du clergé de Marseille se réunit dans l'église des Àccoules pour y lire les prières que le pape faisait réciter à Rome depuis le commencement de la contagion. Belsunce termina la cérémonie en portant le saint sacrement sur la terrasse au dessus de la voûte de l'Église. 11 exorcisa la peste suivant le cérémonial reçu, et élevant le saint sacrement en façade la ville qui se déployait à ses pieds, il don na sa bénédiction à Marseille. Une recrudescence de la maladie, provoquée par des réunions trop nombreuses, fit cesser ces cé-

rémonies. L'argent donné par le régent et les blés expédiés par des citoyens charitables avaient déjà diminué la misère et compensé la perte sur l'île Porcherolles des vaisseaux chargés de blés que le pape envoyait. L'ordre établi par Langeron pour prévenir le renchérissement excessif des subsistances, en maintenant dans la ville une abondance relative, contribua aussi à arrêter le développement de la maladie. Les boutiques se rouvrirent peu à peu, et Marseille reprit chaque jour son ancienne physionomie.

La p<*te m Mais si la peste tendait à s'éteindre au foyer où

pJ23iroMB elle avait pris naissance, elle s'avançait terrible dans de Marseille. |eg envjronnants Qn avait jnierdjt aux habitants de la Provence de traverser le Verdon, la Durancc et le Rhône, sans subir une quarantaine ; cette défense, difficile en tout temps à faire observer, était venue trop tard. Dès le début de la maladie, les Marseillais avaient envahi Toulon en y entrant pêle-mêle avec les habitants. De petits bâtiments chargés de passagers s'étaient réfugiés dans le lazaret, qui n'avait pas tardé à être rempli et obligé de refuser les nouveaux arrivants. Partout des morts étendus dans la poussière des chemins donnaient aux routes l'aspect le plus funèbre ; partout des troupes de mendiants accroupis au pied des arbres demandaient la charité aux voyageurs et les contraignaient, en s'avançant vers eux, à leur jeter sans retard leur aumône, de peur de subir un contact redouté. La peste fut introduite à Aix par des contrebandiers et par un chirurgien qui avait reçu chez lui des femmes de Marseille. La maladie se développa avec une telle intensité que chacun s'enfuit, laïques et prê-

LA RÉGENCE de 1720 a 1723. 199

très. Le premier consul, M. de Vauvenargues, et l'archevêque Vintimille restèrent en présence d'une population d'ouvriers qu'il fallut faire vivre en l'absence de ceux qui l'occupaient. Les habitants d'Apt, qui aperçurent un matin, du haut de leurs murs, une malheureuse femme étendue morte au pied d'un arbre à côté de son mari et de son enfant, ne se félicitèrent pas longtemps d'avoir échappé à la peste qu'elle avait été sur le point de leur communiquer. Des étoffes l'apportèrent chez eux, et les hôpitaux de la ville ne suffirent bientôt plus aux malades. Un forçat évadé du bagne causa dans le Gévaudan la mort d'une famille entière par le don d'une veste à un de ses parents. Le dernier fils, instruit de l'abandon dans lequel on laissait les corps de son père, de sa mère et de - ses frères, voulut aller les enterrer lui-même, et il rapporta chez lui dans ses vêtements la peste dont il mourut, entraînant dans la tombe son beau-frère, sa sœur et ses neveux. Les meubles de cette malheureuse famille propagèrent la contagion à La Canourgue, d'où elle s'étendit de proche en proche. Ce fut en vain que les notables d'Arles placèrent des corps de garde dans la ville, en Crau et sur le Rhône, et qu'ils établirent des quarantaines pour tous les voyageurs arrivant par eau ou par terre. Un marchand, qui avait eu des relations avec Marseille, trompa la vigilance des sentinelles, regagna sa maison dans l'intérieur des Arènes et laissa en mourant la peste autour de lui. Les précautions les plus minutieuses, rendues inutiles par une foule de circonstances impossibles à prévoir, n'avaient abouti qu'A ajouter un malheur à ceux qui accablaient la Pro-

vence. De grandes provisions en blé et en bétail amassées par des communautés ou des particuliers avaient amené la disette au milieu de l'abondance. Les pauvres, irrités de la fuite des riches qui s'étaient établis à la campagne, menaçaient de se livrer au pillage ; mais, passant de la colère à la résignation, ils finirent par s'agenouiller sur les toits de leurs cabanes, lorsque l'évêque d'Apt bénit son diocèse du haut d'une colline. Les demandes de secours arrivaient de tous côtés à Paris, et les chefs de l'État, rongés d'inquiétudes au milieu de la crise qu'ils traversaient, devaient acheter des denrées de toute nature, donner l'ordre de distribuer le sel des greniers, veiller à l'envoi de médicaments et diriger des médecins, des chirurgiens et des infirmiers sur les hôpitaux de la Provence 1 .

* Journal abrégé de ce qui s'est passé dans la ville de Marseille, par Pichatty de Croissante, Paris, 1721. — Traité des causes et accidents de la peste, par Chicoyneau, in-4% 174 i. — Pièces historiques sur la peste de 1720, 21 et 22, in-8«, publiées à Marseille en 1820 à l'occasion de l'année séculaire de la peste. — Mémoires de M. de la Devexe, commandant en Gévaudan lors de la contagion en 1723, manuscrit de la Bibliothèque royale. — Relation historique de la peste de Marseille en 17Z0, par Bertrand, in-12, Lyon, 1723. — Relation de la peste de Toulon en 1721, par d'Antrecheus, premier consul de Toulon pendant cette année (Sur les pauvres, sur les forçats comme infirmiers), in-12, Paris, 1756. — Journal de la régence, manuscrit de la Bibliothèque royale, Supp. 1886, 1 à 4.— Archives générales, K 1264, (Sur les Pères Mathieu et Modeste). - Manuscrits de Court, correspondance, année 1720, n" 1, p. 241, rosc.de la Bibliothèque de Genève. — Observations sur la peste de 1720, par P. Feuillée, tirées des registres d'observation de cet astronome, religieux minime. — Relation de la peste d'Aix, par M. Martin, Paris, 1732, in-8-. — Histoire de la ville d'Apt, par M. l'abbé Boze, Apt, 1813, in-8*, p. 351. — Peste dans le Gévaudan, manuscrit de l'Arsenal, n° 290, p. 68 (Lettre de MM. Lemoyne et Bailly, docteurs de la Faculté de médecine de Pari*, députés de la cour pour la peste du Gévaudan). — Extraits des procès verbaux de l'assemblée des États de Provence pendant la peste de 1720, 1721, 1722. — Re-

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Obligé par la force des choses à accepter la banque- Fin d° «j»^* route en principe, le gouvernement tenta de la réaliser sous des formes propres à dissimuler au vulgaire le but qu'il poursuivait. La compagnie des Indes reçut la concession perpétuelle des privilèges qui lui avaient été accordés temporairement, à la condition de retirer de la circulation six cents millions de billets de banque; et, quelques jours après, elle fut autorisée à émettre cinquante mille actions nouvelles au prix de neuf mille livres chacune \ Un arrêt du 30 juillet porta le prix du marc d'argent, qui était de soixante-sept livres dix sous, à cent vingt livres et prévint le public qiie cette valeur se réduirait à cent cinq livres au mois de septembre, puis A soixante livres le 16 octobre. Un autre arrêt du 31 juillet autorisa une opération du même genre sur les monnaies de billon. Le nombre d'unités monétaires qu'elles représentaient fut augmenté provisoirement, pour subir ensuite une diminution progressive à des époques fixées à l'avance. L'incertitude ainsi jetée par calcul sur la valeur des monnaies métalliques ne profita que momentanément aux papiers. Les relations journalières de la vie furent profondément troublées. Le peuple à Lille pilla le marché, parce qu'il ne pouvait s'entendre avec les vendeurs, qui ne savaient plus quel prix demander de leurs denrées. Les pierreries,

lalion de la peste d'Arles en 1720, 1721 , extraite des registres de la mairie de celte ville. — Lettres d'Ant Court, manuscrit appartenant à M Duraont, bibliothécaire à Lauzanne, in folio, 22 octobre 1720. — Histoire de la Provence, par Augustin Fabre, in-8*. Marseille, 1835 (Voir le récit du jeune Fournier, fait en 1777, lorsqu'il était médecin des États de Bourgogne, cinquante sept ans après son séjour à Marseille, t. IV, p 229, 241). * Arrêts du 28 et du 31 juillet 1720.

dont on avait interdit la vente, reparurent sur la place Vendôme ; les immeubles acquirent une valeur sextuple, et chacun à l'cnvi chercha à convertir son argent en marchandises de toute sorte. Le duc d'Antin accapara toutes les étoffes qu'il put trouver ; le duc d'Estrées fit d'énormes provisions de chocolat et de café, et le duc de La Force, qui spéculait sur les chandelles, se vit un soir entouré par des jeunes gens qui le reconduisirent jusque chez lui en chantant cet air de Phaéton, opéra de Lulli :

Allez, allez répandre la lumière.

Puisse un heureux destin Vous conduire à la fin De votre brillante carrière.

Allez, allez répandre la lumière.

L'échange des billets de dix livres contre de l'argent ayant été suspendu à la suite de l'émeute dont nous avons parlé, le gouvernement chercha à venir sans bruit en aide au menu peuple. Des émissaires, répandus dans les marchés de Paris, changeaient sans difficulté tous les billets qu'on leur présentait. Gonesse, où se faisait presque tout le pain nécessaire aux habitants de la capitale, reçut une certaine quantité d'espèces métalliques, et ces mesures, commandées par la prudence, furent complétées par Tordre donné aux troupes qui travaillaient au canal de Montargis de se rapprocher de Paris. Plusieurs régiments de cavalerie furent appelés de leurs garnisons; les régiments des gardes et les mousquetaires, consignés dans leurs casernes, se tinrent prêts à marcher au premier signal, et la police, redoublant d'activité, interdit les rassemblements sous des peines sévères.

LA RÉGENCE de 1720 a 1723. 203

Le régent sentait parfaitement que, dans son propre D Argenson intérêt, il devait faire retomber sur un ministre la ^A?uei.au' responsabilité de la situation financière révélée par l'arrêt du 21 mai. Il était résolu à sacrifier d'Argenson, mais le choix de son successeur l'embarrassait. Après quelques jours d'hésitation, il se décida à reprendre d'Aguesseau qui, depuis trois ans et demi, vivait dans sa terre de Fresne, où il avait été exilé selon l'usage. Fatigué d'une disgrâce qui l'arrachait à ses habitudes et lui ôtait les moyens de protéger sa famille, l'ancien chancelier accepta avec joie l'offre d'un poste qu'il regrettait. Magistrat intègre, incapable de faire fléchir la loi dans les affaires ordinaires, d'Aguesseau ne montrait pas sous la simarre de chancelier les qualités qui le distinguaient dans la vie privée. Comme la plupart des fonctionnaires dans un gouvernement despotique, il était prêt à tout faire au nom de l'intérêt de l'État1. Il jouissait d'une réputation d'inflexibilité à cause de la résistance qu'il avait opposée à Louis XIV dans la première ardeur de ses convictions jansénistes, et de la destitution dont il avait été frappé, à l'avènement du système de Law, parce qu'il n avait pas voulu se séparer du parlement. La fausse idée que l'on se faisait de la valeur réelle de son caractère, rendit plus cruelle la déception. Une affiche placardée sur l'hôtel du nouveau garde des sceaux résuma l'opinion générale en ces quatre mots : Et homo factus est.

De6 remontrances du parlement sur l'état des i.c pari«mem finances avaient été bien accueillies par le duc d'Or- p^loi*.

« Voir t. I, p. 139 sa lettre sur les ministres protestants.

léans. Les magistrats discutaient avec le chancelier les améliorations à introduire, quand l'arrangement conclu avec la compagnie au sujet du retrait de six cents millions de billets, vint troubler l'harmonie qui paraissait rétablie. Le parlement refusa d'enregistrer l'arrêt. Ce refus, en de pareilles circonstances, rendait non-seulement la position du gouvernement critique, mais elle compromettait à l'avance les mesures qu'il pourrait prendre. Le régent, vivement blessé, exhala son dépit dans son intérieur, et résolut de punir immédiatement une résistance qu'aggravaient l'émotion du peuple et son extrême misère. Un conseil réunit au Palais-Roval le duc de Bourbon, le duc de La Force, le duc de Saint-Simon, le chancelier, Dubois, Canillac, La Vrillièreet Le Blanc. La nécessité de frapper le parlement y fut reconnue. A Blois, qui avait été accepté d'abord comme le lieu de son exil, on préféra Pontoise. Quelques jours après, les portes du Palais-de-Justice furent occupées, vers les quatre heures du matin, par des détachements du régiment des gardes; des mousquetaires portèrent des lettres de cachet chez tous les présidents de chambre, et Paris apprit dans la journée l'enlèvement de ses magistrats. Le gouvernement répandit à profusion des pamphlets où il accusait le parlement d'empecher par ses résistances l'amélioration des finances de l'État. Sans lui, y lisait-on, le billet de banque aurait déjà gagné le pair de l'argent. Comment la prospérité ne reviendrait-elle pas avec un gouvernement qui a soulagé la nation d une dette de dix-sept cents millions, qui a supprimé des impôts comme celui du dixième, et qui a augmenté, grâce à la prospérité du

LA RÉGENCE de 1720 a 1723. 205

pays, les revenus de l'État de huit millions? L'enregistrement se fit enfin à Pontoise avec cette restriction, a qu'on suppliait très- humblement ledit seigneur roi, de faire attention à tous les inconvénients et conséquences de la présente déclaration, et de recevoir le présent enregistrement comme une nouvelle preuve de la profonde soumission du parlement. » 11 était impossible de se méprendre sur les dispositions hostiles de magistrats qui vivaient à Pontoise absolument comme s'ils y avaient été envoyés pour y prendre leurs vacances ; mais le gouvernement, obligé d'alléger le fardeau de la dette qui l'accablait, ne pouvait discuter la valeur de l'appui qui lui était donné. Il se contenta d'une apparence de soumission pour n'être pas troublé dans l'application des mesures que nécessitait la situation violente de la France.

Dès le commencement d'août, les spéculateurs usspécuias étaient transportés de la place Vendôme dans les réfugient jardins de l'hôtel de Soissons, où le prince de Cari- deleî'hôiSDde gnan avait fait bâtir sept à huit cents loges, formant des rues que I on finit par paver. Ce prince, grand ami de Law et surtout de l'argent, qu'il acceptait, disait-on, de toutes mains et savait acquérir par toute sorte de moyens, retirait cinq cents livres par mois de chacune de ces loges. Les métaux précieux affluaient dans cette espèce de bourse. Les billets de banque y avaient été oirerts au pair lors de l'arrêt qui avait haussé la valeur du marc d'argent; mais bientôt ils étaient retombés, en sorte que, peu de temps après, mille livres en billets ne valurent plus que six cents livres en numéraire.

Suivons.

La compagnie, ayant fait brûler, le 9 août, cinquante millions de billets, ouvrit, le 14, une souscription pour l'émission de vingt mille actions nouvelles. Le lendemain 15, le gouvernement offrit aux porteurs des billets de mille et de dix mille livres, qui devaient être démonétisés au mois d'octobre, des rentes viagères au quatre pour cent sur l'Hôtel-de- Ville et des renies perpétuelles au deux pour cent sur les généralités. Cet arrêt, qui rendit à chacun le droit de stipuler les paiements en espèces métalliques, avertissait les porteurs que les billets de dix et de cent livres continueraient à être considérés comme monnaie jusqu'au l,rmai 1721, mais que, passé ce terme, ils seraient annulés. Le 29 août, un arrêt donna à la compagnie des Indes l'assurance que le roi lui continuerait sa protection, et comme tout le monde s'attendait à un visa qui permettrait à l'État de s'emparer de l'argent mis en réserve, un article spécial de cet arrêt rassura le public, en déclarant que de semblables bruits n'avaient pu être répandus que par des « malintentionnés, » et en promettant que, dans aucun temps et sous aucun prétexte, les actionnaires ne pourraient être taxés à raison des profits qu'ils auraientj^faits ou feraient dans la compagnie.

cherté de Le gouvernement était de plus en plus pressé utes chose*. par une crjse C0U(ajt des sommes énormes à la

France dans son commerce avec l'étranger, et qui jetait la gêne et la misère dans toutes les classes de la société. Une paire de bas de soie se vendait quarante livres ; Taune de drap^sc payait; de soixante-dix [à quatre-vingts livres ; le moellon, qui avait valu douze

LA RÉGENCE db 1720 a 1723. 207

livres la toise dans Paris, était à quatre-vingts livres; la livre de bougie monta de douze sous à neuf livres; le café, de deux livres dix sous à dix-huit livres; la livre de viande coûtait de douze à quatorze sous; une poule, cinquante sous; un poulet, trente sous '. 11 arrivait souvent que les marchands refusaient d accepter des billets, même avec un bénéfice de quarante pour cent, et la duchesse douairière d'Orléans se plair gnait à ses amis d'être quelquefois embarrassée pour l'approvisionnement de sa maison.

11 fallait se hâter de sortir d'une situation aussi dangereuse. Le 2 septembre, on décida une création de billets de cinquante et de cent livres pour une somme de cinquante millions. Cette résolution fut prise en vue de faciliter l'échange des billets de mille et de dix mille livres contre des papiers d'une valeur moindre, et de rendre ainsi plus aisés les placements en rentes ou en comptes courants. Mais à peine l'arrêt était-il mis à exécution, que, le 15, il fut suivi d'un autre qui enleva la moitié de leur valeur aux billets de mille et de dix mille livres, et ordonna qu'à l'avenir ils ne seraient reçus par l'État et les particuliers qu'avec un appoint en espèces métalliques égal à la somme des papiers donnés en payement. Une seule exception était faite en faveur des dettes antérieures à la promulgation de l'arrêt. Les billets de cent, de

1 Pour avoir une idée de ces prix comparativement à la valeur actuelle de l'argent, il faudrait au moins les quintupler pour les petites sommes. Les billets de banque avaient Tait baisser la valeur de la monnaie pour les sommes payables en papier; mais, pour les petites sommes payables eu billon, la différence entre la valeur de la monnaie d'alors et celle de la monnaie actuelle est entière. Ainsi il est à peu près certain que le prix de trente sous donné pour un poulet correspond à huit francs d'aujourd'hui.

cinquante et de dix livres étaient encore admis dans les payements de vingt livres et au-dessus; mais, passé le itr novembre, ils ne devaient plus être reçus qu'aux mêmes conditions que les autres, si ce n'est quand il s'agirait d'acquisition de rentes. Les comptes de banque subirent le sort des billets; les sommes ainsi placées furent réduites au quart de leur .valeur, et la banque, qui avait reçu en compte courant une action de la compagnie à raison de huit mille livres, ne l'accepta plus que sur le pied de deux mille. La compagnie eut la permission d'émettre cinquante mille actions nouvelles, divisibles en dix coupons de huit cents livres, que l'on put se procurer avec des billets de cinquante et de dix livres. C'était un placement offert aux porteurs de ces billets qui ne voudraient pas accepter des rentes sur l'État. Désolation et La gêne à laquelle tout le monde était condamné généré, par la cherté générale, ne pouvait être diminuée que dans des proportions très- restreintes par certaines mesures que prit la compagnie, comme l'acquisition en gros de tous les draps de la fabrique d'Abbeville, qu'elle revendit au prix de quarante-cinq livres l'aune, payables en billets. La ruine du papier par les arrêts que nous venons d'enumérer, jeta le désespoir dans une foule de familles. Le billet de mille livres, n'ayant plus cours qu'avec un appoint en argent, n'obtint plus au change que sept cents livres en billets de cent livres; le billet de cent livres ne valut plus que soixante-dix livres en billets de dix livres, et le billet de dix livres ne fut plus accepté parles marchands que pour quarante sous. Ainsi l'actionnaire qui avait acheté, six mois auparavant, trois

U RÉGENCE de 1720 a 1723. 209

actions au prix de neuf mille livres, avec l'intention de les échanger dans les bureaux de la Compagnie contre deux de ses aclions, voyait ses vingt-sept mille livres réduites à quatre mille. Une fortune s'élevant naguère à cent soixante mille livres était tombée à dixhuit mille, valeur du marc d'or sur le marché de l'hôtel de Soissons, celte bourse nomade que Ton avait baptisée du nom de Mississipi renversé par opposition à celle où s'étaient élevées tant de fortunes fabuleuses. La dépense d'un modeste ménage monta à mille livres par semaine. Il fallut dépenser cinquante livres par jour pour continuer un genre de vie auquel on avait pu suffire autrefois avec cinq livres, et le bois, la viande, le blé devinrent de plus en plus rares sur les marchés par suite de la peur qu'éprouvaient les vendeurs d'être payés en papier.

Obligé de renoncer à la monnaie de papier, le gouvernement devait forcément la remplacer par une autre. Aussi une émission de nouvelles espèces métalliques ne tarda-t-elle pas à être annoncée. Le prix du marc d'argent fut fixé à quatre-vingt-dix livres, et celui du marc d'or à treize cent cinquante. Les anciennes espèces et les -métaux précieux furent échangés dans les hôtels des monnaies contre des espèces de nouvelle création, à la condition que la somme présentée se composerait, pour les deux tiers, d'or ou d'argent, et, pour un tiers, de billets. C'était un moyen d'attirer l'or et l'argent en France qui fut funeste. L'étranger envoyait soixante livres, achetait trente livres en billets pour dix livres en argent, et recevait pour les soixante-dix livres qu'il payait réellement, une valeur de quatre-vingt-dix livres en

ii. 14

espèces nouvelles, ou bien il se mettait à fabriquer de la monnaie française. En plaçant son argent en France, il n'avait qu'à attendre le moment où, par la force des choses, le gouvernement serait contraint de ramener le marc d'or ou d'argent à sa valeur réelle et de mettre le chiffre d'unités monétaire représenté par les espèces en rapport avec la quantité de métal précieux qu'elles contenaient. Ainsi l'étranger qui apportait en France des métaux précieux, ne devait procurer une espèce d'abondance passagère que pour épuiser plus tard le royaume livré à ses spéculations. Haine publique Le malaise dont souffraient toutes les classes de la i« financière, population, causait une irritation générale. Le duc de Bourbon, ami de l'écossais, ne pouvait sortir sans être insulté par le peuple. Un jour, des laquais, apercevant la fille de Law, se mirent à l'injurier; la voiture où elle se trouvait fut assaillie à coups de pierres au retour d'une promenade, et des femmes de la halle aux aguets prodiguaient les insultes à cette enfant de treize ans toutes les fois qu'elle sortait de l'hôtel de son père. M. Borstel fut forcé de chercher un asile dans une église, parce qu'un cocher de fiacre maltraité par son laquais s'était mis à crier : Law veut me tuer ; tue 1 tue I Au bac de Bry, Mme de Torcy prise pour M"e Law n'échappa qu'avec peine aux bateliers qui voulaient la noyer. La haine s'exhalait dans une foule de satires que l'on affichait publiquement; elle avait gagné jusqu'aux dispensateurs de la justice. Il est facile de se rendre compte des sentiments de la magistrature par la joie que les deux avocats au parlement, Barbier et Desmarel, font éclater toutes les fois qu'ils racontent quelque indigne traile-

LA RÉGENCE de H20 a 1723. 211

ment infligé à l'enfant de Law, ou qu'ils décrivent les angoisses des financiers. « Personne ne les plaint, » s'écrie Desmaret avec une satisfaction visible.

Pressé de mettre un terme à une aussi terrible agonie, le gouvernement ordonna, par arrêt du 5 octobre, à tous les actionnaires de la compagnie d'apporter les trois mille livres par action auxquelles les avait taxés l'arrêt du 3 juin. Celte somme, payable en billets de cent, de cinquante et de dix livres, devait êlre versée sous peine d'annulation de l'action. Cinq jours après, le gouvernement annonça au public qu'il avaitélé fabriqué pour deux milliards six cent quatrevingt-seize millions quatre cent mille livres de billets, et qu'il en avait été brûlé, retiré ou employé en rentes et en comptes courants pour dix-huit cent trente-sept millions trois cent vingt-sept mille quatre cent soixante livres. La somme des billets restés en circulation aurait dû, à ce compte, s'élever à huit cent cinquante-neuf millions soixante-douze mille cinq cent quarante livres. Mais comme rien n'est plus incertain que les comptes officiels dans un gouvernement absolu, l'arrêt portait qu'il y avait encore entre les mains du public un milliard centsoixanteneuf millions soixante-douze mille cinq cents livres. Cette assertion est la preuve irréfragable qu'il avait été fabriqué plus de trois milliards de billets malgré les affirmations contraires du gouvernement. Après avoir expliqué dans cet arrêt, daté du 10 octobre, tout ce qu'il avait fait pour donner un écoulement aux billets, pour raviver le commerce et pour arrêter la progression croissantedu prix des subsistances, le roi supprimait définitivement les billets de banque

îl2 LIVRE CINQUIÈME.

comme monnaie. Un arrêt annonça, le 11, que les arrérages des rentes sur l'Hôtel-dc- Ville ne seraient plus payés qu'en numéraire, et, le 24 de ce même mois d'octobre, trois autres arrêts complétèrent les mesures que nécessitait la banqueroute de 1 État. L'un, réalisant ce qui avait été prévu, abaissa le nombre d'unités monétaires représenté par chaque pièce de monnaie, de manière à en mettre la valeur en proportion avec le prix réel des métaux précieux qui entraient dans sa composition. L'autre, destiné à ramener le prix du marc d'argent de quatre-vingt-dix livres à soixant-dix-huit, et de celui du marc d'or de treize cent cinquante livres à onze cent soixante et dix, présenta comme une concession une mesure tendant au but que l'État voulait atteindre. Le gouvernement déclarait accepter de la compagnie, qui avait le bénéfice de la refonte des monnaies, un don gratuit de vingt millions; à ce prix, il la déchargeait de la remise des billets de banque exigée comme complément des métaux précieux apportés aux hôtels des monnaies, et il abaissait le prix du marc d'or et d'argent. Le troisième arrêt viola, comme d'habitude, les assurances données, le 29 août, aux actionnaires, qu'ils ne pourraient en aucun temps et sans aucun prétexte être taxés à cause de leurs bénéfices. Cet arrêt exposait d'un ton d'amertume le mal causé par la vente des actions, et déclarait que, si le gouvernement renonçait à prélever une taxe sur les actionnaires qui avaient réalisé les leurs, il n'était retenu que par la crainte d'alarmer ceux qui les avaient conservées. Après avoir établi une distinction entre les actionnaires de bonne foi et ceux qui ne l'étaient pas,

LA RÉGENCE de 1720 a 1723. 213

l'arrêt annonçait que des rôles seraient dressés pour constater le nombre d'actions que chacun avait possédé au début du système. Les actionnaires de mauvaise foi devaient racheter un nombre d'actions égal à celui des actions dont ils s'étaient défaits. La compagnie les avertissait qu'elle tiendrait à leur disposition des actions au prix de treize mille neuf cents livres, s'ils n'en trouvaient pas sur la place. Les actionnaires de bonne foi, comme ceux de mauvaise foi, devaient déposer leurs actions à la banque, où elles recevraient l'empreinte d'un nouveau sceau.

Une vive inquiétude saisit tous les malheureux actionnaires qui sentirent compromis les restes d'une fortune déjà fort amoindrie. Les bureaux de la banque furent assiégés ; mais, si les actionnaires qui y apportaient leurs actions furent nombreux, la foule de ceux qui vendirent à tout prix celles qu'ils possédaient, fut encore plus considérable. Toutes les femmes, jouissant de quelque influence par leur rang ou par leur beauté, reçurent en présent de l'or et des pierreries des actionnaires qui craignaient de voir leur nom porté sur les rôles que l'on allait dresser.

Le lendemain môme de la promulgation des trois Fermeture

■ dos jardin* de

arrêts dont nous venons de parler, la bourse de ,1^e,gd<Je

l'hôtel de Soissons fut fermée. Les agioteurs qui es- 29ortobrei7io;

sayèrent de s'assembler dans les rues furent pOUr- disperse les

suivis par le guet à cheval, et la police fit fermer les aeXni^nt8e

cafés et les boutiques où ils se réunissaient en dépit ^."«SeT des ordonnances.

Ainsi disparurent les dernières traces du mouve- i<<* *»uw™

ment frénétique qui avait agité Paris. Une vague in- ^""ôcS^

quiétude succéda à l'ivresse. Les suicides causés par eoove™nH,' •

214 LIVRE UNQUÈME.

le désespoir se multiplièrent. Un jour, la police pénétrant dans un réduit y trouva un homme pendu, une femme et des enfants égorgés, et dans le tiroir d'une,, table, six sous à côté de deux cent mille livres en billets de banque. L'ordonnance qui défendit sous peine de mort de sortir du royaume, ajouta inutilement la terreur à la tristesse générale. La plupart des riches capitalistes que Ton se proposait de dépouiller, avaient déjà suivi à l'étranger le commis de la compagnie Vernesobre, qui s'était, diton, enfui avec quarante millions. L'apposition des scellés par les gens de la police, l'enlèvement de la vaisselle d'argent et des bijoux, l'envoi de garnisaircs chez les familles que l'on voulait spolier, tous ces procédés violents devaient finir par attirer l'intérêt du public sur les victimes d'un gouvernement démoralisé. Le peuple s'enquit de l'origine de quelquesunes des fortunes menacées. Lorsque le banquier Morier fut mis en prison, chacun s'écria que le ministre La Vrillière voulait reprendre ce qu'il lui avait donné en considération des charmes de sa femme.

Le Ier novembre, le délai fixé aux actionnaires pour le dépôt de leurs actions à la banque fut prorogé de dix jours pour Paris et de vingt jours pour les provinces. Les actions créées le 31 juillet et le 14 août précédents, ainsi que les billets de mille livres, durent s'échanger contre des dixièmes d'action sous peine d'être annulés. La contrainte exercée sur les actionnaires marcha de pair avec les avantages faits à la compagnie. Celle-ci fut déclarée à l'abri des châtiments portés par l edit de septembre, qui avait ordonné une fabrication d'espèces avec menace des ga-

\A RÉGENCE de H20 a 1723. 215

lères contre tout orfèvre, joaillier ou bijoutier qui fondrait du numéraire et achèterait ou vendrait des matières d'or et d'argent à un prix plus élevé que les hôtels des monnaies. Les négociants qui préféraient le numéraire aux rentes, furent plus touchés des menaces adressées aux porteurs d'actions que des avantages faits à la compagnie. Ils cédèrent leurs actions au prix de deux mille livres en billets. Les billets perdant alors quatre-vingt-dix pour cent, il en résulta que l'action cotée, peu de jours auparavant, treize mille cinq cents livres en papier, tomba à deux cents livres en argent. La compagnie, toujours en quête de ressources pour continuer son commerce, avait fait à ses actionnaires un appel de cent cinquante livres par action, toujours avec menace d'annuler celles pour lesquelles le versement ne serait pas effectué; mais les actionnaires, n'ayant mis aucun empressementà répondre à cette demande, desarrêtssuccessifs avaient, le 9 novembre et le 3 décembre, prorogé le délai fixé, et une nouvelle prorogation eut lieu le 29 décembre, sans que les actionnaires s'en émussent. Ceux d'entre eux qui se décidèrent à opérer le versement exigé, furent voués au ridicule; l'un, entre autres, qui avait obéi, disait-il, pour ne pas perdre quatre actions, s'entendit répondre qu'il venait d'embaumer quatre corps morts. Or, du moment que le gouvernement ne pouvait pas s'emparer des fortunes privées par des moyens détournés, il était évident qu'il allait recourir à la force. Aussi le bruit de l'érection d'une chambre de justice ne tarda-t-il pas à se propager. La peur s'empara de tout le monde, la baisse des actions s'accéléra, on en achetait une pour un louis d'or.

Le rôle de Law était fini. Les conseils qu'il faisait parvenir au gouvernement de sa terre de Guermande où il vivait retiré, étaient désormais inutiles; il devait fuir un pays où ses combinaisons avaient abouti au vol légalement organisé. Une chaise de poste, fournie par madame de Prie, maîtresse du duc de Bourbon, l'emporta vers la frontière; mais il fut arrêté à Maubeuge par l'intendant d'Argenson, et retenu jusqu'à ce qu'un courrier, promptement expédié à Paris, en eût rapporté l'ordre de le laisser poursuivre sa route. La nécessité où il se trouva de vendre en chemin quelques pierreries, montre à quelle détresse était réduit un homme qui avait tenu dans ses mains les richesses de tout un royaume. Law avait apporté en France seize cent mille livres en espèces. Le marc d'argent, qui valait à cette époque vingt-huit livres, étant fixé depuis l'arrêt du 26 décembre 1 720 à soixante-quinze livres, c'était donc, même si Ton ne tient compte que de sa fortune particulière, une somme de quatre millions qu'il aurait dû posséder le jour où il repassa la frontière dans un état voisin de l'indigence 1 .

étende Quelques jours après le départ de Law, un con-

ro(?etice tenu * • r r 7

aux Tuileries, le seil de régence s'assembla aux Tuileries en présence

21 janvier f 791

du roi. Le régent déclara qu'il s'agissait d'affaires importantes relatives à la compagnie des Indes, et que La Houssaye allait en rendre compte. A ces mots, le duc de Bourbon se levant fit signe a* La Houssaye d'attendre et dit au roi « qu'il n'était informé que du matin même de ce qui se devait proposer au Conseil;

1 Voirai Lettre au duc de Bourbon, du 25 août 1724, dan* les Pièces justificative*, lettre E.

U HÉGENCK de 1720 a 1723. 217

qu'intéressé comme il Tétait à la compagnie des Indes, il s'était d'abord proposé de ne point opiner pour éviter que ce qu'il dirait pût être interprété d'intérêt particulier; mais que depuis il avait estimé plus convenable de se mettre en liberté pour pouvoir dire ce qu'il croyait utile pour le bien de l'État; qu'il avait eu et déposé quinze cents actions;.... qu'il croyait dès lors pouvoir se compter hors d'intérêts et en état de dire son sentiment sur la matière qu'on avait à traiter, d'autant plus qu'il n'avait jamais été pour la compagnie qu'autant qu'il avait cru le devoir pour le service de Sa Majesté et pour le bien de ses sujets. » Le prince de Conti, qui avait vendu le duché de Mercœur à Lassé, et s'était hâté de le racheter de force au moment où les immeubles avaient pris de la valeur et où l'argent en avait perdu, s'empressa d'affirmer qu'il ne possédait pas d'actions, et que les seuls bénéfices qu'il avait réalisés consistaient dans l'acquisition du duché de Mercœur. Il se déclara prêt à remettre cette terre; mais quand le duc de Bourbon observa à voix basse que des offres vagues ne suffisaient pas, il garda un prudent silence. Le duc d'Orléans accepta deux cent soixante-deux actions que le duc d'Antin avoua provenir du Dieu grâce, et refusa le comte de Toulouse, lorsque ce prince mit à sa disposition quatre cents actions qui lui avaient été imposées en échange des rentes qu'il possédait.

\j\ Houssaye commença ensuite la lecture de son rapport. Le gouvernement, qui avait repris à la compagnie le produit des recettes générales et des fermes depuis le 5 janvier, n'avait plus qu'à la charger des dettes de la banque pour améliorer sa pro-

pre position. La Houssaye ne manqua pas de conclure dans ce sens, sous prétexte que la compagnie, en s'unissant à la banque, avait été appelée à jouir des bénéfices de cet établissement. Mais, messieurs, répliqua le duc de Bourbon, dans la grande assemblée du 22 février 1720, où l'union de la banque avec la compagnie a été décidée, on avait dit aussi qu'on ne pourrait pas augmenter le nombre des billets en circulation sans des arrêts du Conseil rendu d'après les délibérations de la compagnie. Cette condition a-t-elle été remplie? Y a-t-il eu des assemblées générales quand on a décidé, soit des achats d'actions, soit des créations de billets? Tout ne s'est-il pas fait exclusivement par arrêts du Conseil et par ordre du roi?

M. Law, interrompit le régent, était l'homme de la compagnie aussi bien que du roi ; il a fait ce qu'il croyait utile.

Mais M. Law, reprit avec vivacité le duc de Bourbon, ne pouvait pas engager la compagnie, puisqu'il était l'homme du roi, comme contrôleur général. Il n'y avait d'arrêts que pour douze cents millions de billets de banque, et dans l'assemblée générale on avait décidé que les billets de dix livres seraient supprimés. Non-seulement cette suppression n'a pas eu lieu, mais on en a créé pour cent millions, et il y a aujourd'hui dans le public plus de deux milliards sept cent- millions de papier de banque. Est-ce qu'on peut regarder cette situation comme le fait de la compagnie?

Le duc d'Orléans avoua que des billets avaient été créés par arrêts du Conseil rendus sous la cheminée; puis, sentant la faiblesse de son argumentation, il se prit à accuser Law d'avoir fabriqué et répandu six cents

millions de billets à son insu et sans y être autorisé par aucun arrêt. Il méritait (Têtre pendu pour cela ; mais j'ai bien voulu le sauver en faisant antidater un arrêt qui couvrit ce crime.

Mais, monsieur, répliqua le duc de Bourbon, comment, sachant cela, l'avez- vous laissé sortir du royaume?

C'est vous, monsieur, qui lui en avez fourni les moyens.

Je ne vous ai jamais demandé, riposta le duc, de le faire sortir du royaume. — Mais, insista le régent, c'est vous-même qui lui avez envoyé les passeports.

Il est vrai, monsieur, mais c'est vous qui me les avez remis pour les lui envoyer; je ne vous les ai jamais demandés. On m'accuse dans le public de sa sortie, je suis bien aise de m'expliquer là-dessus. Je ne me suis jamais opposé qu'à sa détention à la Bastille ou dans une autre prison, parce queje ne croyais pas qu'il fût de votre intérêt de l'y laisser mettre après vous en être servi comme vous l'avez fait.

Le régent, convenant de la vérité des faits racontés par le duc de Bourbon, se contenta d'affirmer que la présence de l'écossais aurait nui au crédit public et aux résolutions qu'on était obligé de prendre. Après cet incident, les conclusions du rapport de La Houssaye furent discutées. Le garde des sceaux, d'Armenonville, demanda qu'on permît à la compagnie d'expliquer pour quelles raisons elle repoussait la dette dont on voulait la charger. Le maréchal d'Estrées fut du même avis. Une seconde lecture des mémoires présentés au nom de la compagnie eut donc lieu. D'Armenonville, après avoir soutenu que l'union de la

banque avec la compagnie n était pas réelle, puisque les conditions de cette union n'avaient pas été observées, changea d'avis et fut forcé, à ce qu'affirme Villars, d'avouer que l'union de la banque et de la compagnie était constante. A cet aveu, le maréchal se levant s'écria : a Je suis d'autant plus surpris qu'elle est constante, que j'ai voulu dans le temps m'y opposer, et que j'ai soutenu fortement, dans le Conseil où elle fut conclue, qu'elle était contraire au bien public. Au reste, ajouta -t-il, il serait surprenant que cette compagnie n'eût voulu l'union que pour charger le roi des dettes immenses, folles, exorbitantes qu'elle a faites, et qu'ensuite elle désirât la désunion pour mettre les dettes sur le compte du roi. » Le Conseil décida, à la suite de cette allocution et des observations du régent, que la compagnie serait responsable vis-à-vis du roi des dettes de la banque. Une autre résolution, en effet, n'était pas possible. Le gouvernement avait dirige à la fois les opérations de la compagnie et celles de la banque. S'il permettait â la compagnie de rejeter les dettes de la banque, sous prétexte que des billets avaient été émis parles ordres du gouvernement, il ouvrait une discussion qui atteindrait ses propres actes. En circonscrivant le débat dans cette simple question : la banque a-t-elle été, oui ou non, unie légalement à la compagnie? le régent, comme son ministre, échappait à tout embarras.

Cette question principale une fois vidée, le Conseil s'occupa des actionnaires de bonne foi, c'est-à-dire de ceux qui étaient restés attachés à la compagnie à travers ses vicissitudes. Les actionnaires qui avaient vendu leurs actions quand elles étaient à des prix

LA RÉGENCE DE 1720 a H23. 221

élevés, ou qui en avaient acheté à bas prix pour les échanger avantageusement contre des rentes ou des comptes courants, furent sévèrement jugés. Il n'est pas juste, dit La Houssaye, que les actionnaires de bonne foi soient ruinés à cause de la dette immense dont la compagnie est tenue vis-à-vis du roi, et que ceux qui ont spéculé profitent de leur malheur. Il faut nommer des commissaires qui distingueront entre les actions achetées avec le prix de biens possédés par leurs détenteurs avant l'émission, et les actions acquises avec les bénéfices du jeu. Les premières seront laissées dans les mains de ceux qui les possèdent, les secondes seront annulées.

Mais, monsieur, interrompit le duc de Bourbon, « il y a quatre-vingt mille familles au moins dont tout le bien consiste en ces effets; de quoi vivrontelles pendant cette liquidation? »

— « On nommera un si grand nombre de commissaires, répondit La Houssaye, que l'opération sera vite terminée. »

Le Conseil s'empressa d'arrêter à l'unanimité la on se décide à