APAISEMENT POLITIQUE DEPUIS LE PLÉBISCITE

Le plébiscite du 8 mai a singulièrement éclairé et éclairci la situation. Avant cette solennelle épreuve, tout était obscur, incertain. Les libertés nouvelles, loin de calmer les esprits, de désintéresser les ardeurs libérales, semblaient les exciter. L'Empereur, seul peut-être, conservant son sang-froid inaltérable, suivait d'un œil calme, attentif, les mouvements de cet océan agité à la surface, semblant pressentir l'apaisement des flots. Chacun, en effet, plus incertain qu'inquiet , paraissait mettre en lui sa confiance et se dire : C'est l'Empereur qui , dans sa sagesse , a cru l'ère de la liberté venue. C'est lui qui en a donné le signal, qui en a pris l'initiative. Ces préludes sont accompagnés de ([uelqucs troubles, de quelque confusion. Comme dans certaines expériences chimiques I. b

xvm NOTE PRÉLIMINAIRE.

formant un précipité j, le liquide, troublé d'abord, s'éclaircit et devient transparent; de même, sous l'œil du souverain qui semble présider sans émotion à cette imposante inauguration de la liberté, les élAnents s'en dégagent purifiés et limpides.-

Et en effet la nation a parlé. Interrogée par le prince, elle a répondu, comme en 1851 et 1852, par le même élan, avec la même unanimité : « Confiance, confiance ! » car tel est , selon nous , le sens véritable de cette réponse du suffrage universel. Approbation sans doute du libéralisme proclamé; et quel intérêt, en effet, personne en France pourrait-il avoir, comme nous l'avons remarqué souvent, à repousser la liberté ? Mais, à notre gré, cette question de liberté incontestée, incontestable, pour cela même qu'elle n'est pas disputée, était secondaire; et la première était celle du pouvoir exécutif que le peuple ne voulait et ne veut ni diminué, ni affaibli, ni même discuté, dans les mains de l'Empereur. Manifestation éclatante d'un sentiment profondément conservateur, monarchique, dynastique, et volontiers libéral.

Telle est, selon nous, l'exacte vérité qui s'échappe de l'urne plébiscitaire. Aussi est-elle, à nos yeux, comme un baptême, comme un rajeunissement, comme un sacre national de la puissance, de la popularité impériale, de la dynastie impériale. Cette consécration nouvelle, sortie du scrutin populaire, plane comme une auréole lumineuse sur le gouvernement de l'Empereur.

Aussi est-il aujourd'hui, à nos yeux, investi d'une puissance plus autorisée que jamais. Il n'en usera

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sans aucun doute qu'avec la calme prudence dont il ne s'est jamais départi. Mais enfin il faut qu'il en use.

Pour gages de sa loyauté, il avait fourni des otages; « Il avait, avant le plébiscite, laissé tenir garnison chez lui, et l'on a vu arriver au pouvoir des hommes fort honorables, des plus respectables, mais qui ont pu s'étonner de s'y trouver », pouvant dire, comme le doge de Gênes à la cour de France, que leur première surprise était s'y voir.

L'Empire libéral ne peut plus être contesté ; il est fondé, irrévocablement fondé. Par conséquent il peut être lui-même.

« Sans doute il admettra toujours des amis, des » alliés , mais il n'a plus besoin d'admettre des garni- » saires. Il lui faut des soldats à lui.

» L'Empire veut la liberté ; il la veut depuis long- » temps », et nous pouvons ajouter qu'il la veut mieux que ces prétendus libéraux de l'opposition qui, par leurs clameurs, leurs intrigues, leurs violences, épouvantent la nation et l'éloigneraient de la liberté, préconisée par eux.

« Mais il faut que ce soit le gouvernement qui la fasse. Il en a la responsabilité; il faut qu'il en ait le mérite

» Que le pouvoir reste armé, qu'il applique les lois sans faiblesse; que, toujours libéral, il soit ferme et vigilant

» Au point de vue des personnes, pour certain parti politique, est suspect quiconque a servi l'Empire avant le 2 janvier. Il faut dater de 1830, de 1846 ou de