XX ' NOTE PRÉLIMINAIRE

)) Quiconque date de 1852, de 1860, ou même de 1867, est suspect.

» Dans la pratique, c'est l'exclusion, le désaveu ou » l'affaiblissement (non -seulement du gouvernement » personnel , mais) de tout le personnel gouverne- » mental. Gomme conséquence, c'est le décourage- )) ment de tous les hommes qui ont servi l'Empire * . »

C'est le recrutement organisé parmi ceux qui l'ont combattu. C'est la déclaration que pour le servir désormais il faut avoir appartenu à l'opposition.

L'appel au peuple du 8 mai a-t-il donné cette réponse ? Doit-il avoir pour sanction l'affaiblissement de la couronne , l'affaiblissement des rouages du pouvoir, le désaveu et l'exclusion des anciens amis du gouvernement, la démolition du passé ? Ou bien au contraire ne commande-t-il pas, avec quelques modifications sans doute, une prudente persévérance dans les voies de la liberté, l'organisation calme et puissante de l'Empire, régnant sur un pays confiant en son souverain, gouvernant avec sept millions et demi de suffrages qui persistent à le soutenir et à l'encourager de leurs acclamations ?

Ne sont-ce pas là les conditions du gouvernement impérial, sorti tout armé du scrutin de 1852 comme de celui de 1870, avec les changements constitutionnels, nés de circonstances nouvelles ?

Le plébiscite du 8 mai n'est-il pas intervenu comme l'arbitrage suptême de toutes les vaines querelles des partis et des factions hostiles, dissipant tous les

» M. Clément Duvernois, 15, 16 et 27 mai 1870, séance du Corps législatif.

NOTE PRÉLhMINAIRE. xxi

nuages , radieux comme en 1 851 et 1 852 ? Après vingt ans de règne, l'Empire, répétons-le, sort de Turne populaire affermi, consacré, sacré par ce baptême nouveau de la souveraineté nationale. Sept millions et demi de voix saluent, rajeunissent et consolident sa légitime popularité, l'inébranlable stabilité de sa dynastie. Sage, modéré, libéral, constitutionnel, également dégagé du souffle révolutionnaire et des inspirations craintives d'une réaction impossible, il continue son œuvre ,

Poursuivant sa carrière,

Versant des torrents de lumière

Sur ses obscurs blasphémateurs. '

Nous sommes donc très -conséquent avec nousmême en remontant, avec l'Empire, à la source vive de son origine, en résumant par cet ouvrage, la période impériale, depuis sa naissance, il y a vingt ans, jusqu'au 8 mai 1870. Cette période de vingt ans est toute remplie de gloire, de sagesse, de grandeur.

Nous n'avons rien à rétracter du concours dévoué que, dans l'intervalle des deux époques plébiscitaires, et même avant la première, nous lui avons consciencieusement prêté; et nous croyons pouvoir ainsi, sans contradiction, appuyé d'ailleurs sur l'adhésion nationale à l'Empire, nous montrer tout à la fois autoritaire et libéral. Car, nous le répétons, comme résumé de nos convictions : liberté, oui; mais en même temps autorité; autorité d'autant plus ferme, résolue, énergique, ({uoique modérée et prudente, que la liberté et le suffrage universel sont la base du gouvernement impérial.

CONCLUSION

Jusqu'à présent, dans notre histoire, Tesprit de démolition n'avait animé que les masses populaires, au lendemain de révolutions qui, faites par le peuple, l'excitaient, dans des accès de fièvre trop légitimes, cela est vrai , par la résistance de gouvernements plus ou moins impopulaires, à tout renverser. Ces révolutions semblaient un appel de la force aux lois éternelles de la justice et de la raison.

Les ruines, jonchant le sol, après cette lutte révolutionnaire, dans laquelle avait triomphé la révolution, frappaient tous les yeux, troublaient tous les esprits, alarmaient tous les intérêts, et amenaient une réaction, dont les limites étaient difficiles à tracer, dont les excès à leur tour provoquaient des réclamations libérales. Et toujours ainsi : oscillations des deux principes se combattant avec persistance, tantôt au nom de la liberté, tantôt au nom de l'autorité.

Aujourd'hui c'est tout un autre aspect : ce n'est plus la liberté s'imposant au gouvernement , le gouvernement lui résistant obstinément ; c'est le gouvernement lui-même prenant l'initiative de toutes les libertés; c'est l'Empire acclamé par la nation toute entière, l'Empire bienfaiteur de la nation, sauvée par lui de l'anarchie, lui rendant, avec la sécurité, la libre disposition d'elle-même, dans des conditions

CONCLUSION. xxiii

plus stables et plus durables, parce qu'elles sont réfléchies et volontaires.

De cette différence de situation doit résulter une différence de conclusion : cette différence logique, forcée, selon nous, c'est qu'au lieu de tout détruire, comme aux époques désastreuses des révolutions, il faut porter sur toutes nos institutions sociales et politiques un regard calme et reposé, un esprit de réformes et d'améliorations prudentes et modérées. C'est précisément l'avantage de la sagesse gouvernementale : sa supériorité sur l'effervescence révolutionnaire, c'est de procéder avec quiétude et 'sérénité à l'établissement de la vraie liberté.

Pour atteindre ce but, il est inutile de brandir l'épée du combat, le glaive de la vengeance : le combat , contre qui ? la vengeance , de quoi ? Le combat contre un gouvernement qui a donné lui-même le signal de la liberté 1 La vengeance de l'initiative prise par lui de modifications jugées par lui opportunes, nécessaires ! . . . En vérité , ce serait inexplicable , insensé.

Ne nous méprenons donc pas sur le caractère de l'époque constitutionnelle où nous vivons * .

* Époque constitutionnelle et plébiscitaire ainsi analysée par M. Edouard Laboulaye :

« On finira par comprendre qu'en défendant le vote populaire des » constitutions, c'est le droit du peuple que j'ai soutenu contre les » usurpations parlementaires dont nous avons tant de fois souffert...

» La démocratie est le gouvernement du peuple par lui-même , et » non du peuple par les députés qui ramènent tout à leurs mesquines » ambitions ou à leurs préjugés.,.

» Signé : Edouard Laboulave. »

4 juin 1870.

XXIV CONCLUSION

Ne démolissons pas un édifice parfaitement construit, parfaitement solide. Modifions sagement, modérément, les détails défectueux, perfectibles d'une architecture monumentale, tout à la fois ancienne et moderne.

Toucher à tout, compromettre tout, abattre tout pour tout reconstruire, serait un anachronisme et une folie. Ce serait imiter le procédé sauvage des filles de Pélias, qui, pieusement parricides, pour rajeunir leur père, jetaient ses membres, coupés par elles, dans une chaudière bouillante.

Ordre public. — Réformes. — Présidence. — Constituante. — Assemblée législative. — Parti rouge. — Frais de représentation pour la présidence. — Installation du Président de la République.

— -1852. — Simultanéité. — 2 décembre 1851. — Commission consultative. — Conditions du gouvernement. — Empire. — Budgets. — Statistique. — Récriminations. — Discussion politique.

— Dissolution du Corps législatif à la fin de son mandat. — M. Schneider. — Quatre années de présidence.

L'Assemblée constituante, en 1848, appelée à édicter la constitution , proposait pour les deux premiers articles la rédaction suivante :

La République française est démocratique, une et indivisible.

Elle a pour dogme la Liberté, l'Égalité et la Fraternité.

Un amendement, présenté par M^. Ducos et Evariste Bavoux, fut adopté en ces termes ;