LES LETTRES ET LES ARTS

Chateaubriand a dit quelque part que la place de la Concorde offre à l'esprit l'emblème des grandes

1 Pays, 31 décembre 1863.

2 Les idées que nous avons émises sur l'opportunité de donner à V Académie française un règlement qui satisfasse à l'intérêt des lettres et qui réponde aux besoins intellectuels de notre époque, ont obtenu des adhésions empressées.

C'est la preuve que nous avons frappé juste.

Parmi les articles qui de toutes parts nous sont adressés sur ce sujet si digne d'attention , nous donnons le choix à celui que l'on va lire et qui se recommande par Vautorité de la signature qu'il porte.

Esprit élevé, homme pratique et d'expérience, M. le conseiller d'État Évariste Bavoux traite la question avec force et impartialité. (Rédaction du Pays, 4 février 1864.}

pensées qui dirigent le monde : ici la religion , représentée par la maison de Dieu; là l'image de la souveraineté nationale, représentée par le palais législatif; d'un côté la victoire sous la forme de l'Arc de triomphe; de l'autre la monarchie siégeant (dans la demeure de nos rois. Magnifique image, en effet, à laquelle nous nous permettrons d'emprunter un de ses aspects :

Sur une des rives de la Seine, en face du vieux Louvre, s'élève une coupole, celle de l'Institut : symbole éclatant des gloires pacifiques de la France, comme celui des Invalides représente l'asile de nos gloires, mais aussi des mutilations de la guerre, le dôme de l'Institut abrite l'élite intellectuelle de la France, et, on peut le dire sans excès d'orgueil, l'élite du monde entier. C'est là, en effet, que depuis 1G61 % le collège des Quatre-Nations devient , en souvenir des quatre provinces annexées à la France par les traités de Miinster et des Pyrénées, le foyer des lumières dont la France inonde l'univers; origine dont le patriotisme national revendique avec honneur le baptême.

C'est là que se sont recrutées, depuis deux cents ans, par l'élection, les illustrations successives de la France, dans la famille des lettres, des sciences et des arts, étrangères par leur nature aux passions politiques, quoique trop souvent atteintes par elles.

En pouvait-il être autrement?

1 L'Acaddmie française recevant de Richelieu, par lettres patentes do janvier 1635, son titre, reçoit en 1661 de Mazarin deux millions pour fonder le collège des Quatre-Nations. [Histoire de France, Mennechet, 1-109.)

Les illustrations littéraires, appelées parleur illustration même à la vie politique, n'ont-elles pas dû apporter à l'Institut quelques échos du Luxembourg et du Palais-Bourbon? C'était inévitable, et ce qui se passe aujourd'hui peut être et est en effet très-regrettable, mais ne pouvait être absolument évité. Le gouvernement parlementaire, source de tant d'intrigues, d'agitations passionnées, a jeté cependant sur notre pays assez d'éclat pour avoir peuplé le palais des lettres de ses hommes d'État.

Renversés en 1848 du pouvoir, expulsés des avenues du pouvoir par l'agitation même dont ils devenaient les victimes , après en avoir été les propagateurs, ils n'ont pas dû se résigner facilement à la retraite que leur imposait la révolution soulevée par eux sans le vouloir.

Cantonnés maintenant dans cette enceinte crénelée , du haut de laquelle ils cherchent à foudroyer un gouvernement qui se passe d'eux, ils ne négligent aucune occasion littéraire de lancer leurs projectiles politiques sur une société qui se gouverne sans eux, et, par droit d'élection, ils se renouvellent de leurs propres éléments.

Gela finira pourtant un jour, et ces souvenirs d'un passé que seuls ils regrettent iront s'effaçant et disparaîtront avec la parenté politique qui les entretient. Comme ces races qui, dédaigneuses ou dédaignées des autres, croissent entre elles sans se croiser, dégénèrent et s'éteignent, celle-ci mourra d'inanition et d'extinction.

Mais, en attendant cette solution fatale, il est per-

mis de se préoccuper du sort des lettres, intéressées et mêlées si malheureusement à la lutte. Elles sont, sous le feu des entraînements et des réminiscences politiques, négligées et déshéritées. Leurs pairs, leurs vétérans, leurs chefs, les abandonnent; déserteurs du drapeau littéraire qui, dans leur jeunesse, les avait conduits à la fortune politique, ils oublient leurs confrères d'aujourd'hui pour leurs collègues d'autrefois.

Les lettres , abandonnées par leurs protecteurs naturels, privées des encouragements, de l'émulation qu'elles ont le droit d'attendre de leurs anciens , qui leur ferment les portes de l'Institut au lieu de les leur ouvrir, se découragent et languissent. Tristes effets de l'esprit exclusif des coteries!

Cette situation mérite une attention sérieuse. Elle est temporaire sans doute, mais elle dure cependant - depuis quelques années et doit durer encore. La destinée des lettres s'y trouve, dans une certaine mesure, engagée.

Il appartient, selon nous, au gouvernement d'y; pourvoir : à lui revient une partie de cette haute tutelle qui lui a été de tout temps dévolue.

« Les lettres ont toujours été plus assujetties que » les sciences, et les arts plus que les lettres, au gou- » vernement ' ; » non pas de cet assujettissement qui abaisse, mais de cette soumission « à une sorte d'har- » raonie générale, à cet esprit d'ordre, d'unité, de » gravité tempérée par l'élégance^ », qui a distingué

* Histoire de France, Henri Martin, t. XV, p. 96. 2 Histêire de France, Henri Marlin , t. XV, p. 11 .

si merveilleusement les grands siècles de l'esprit humain, celui de Louis XÏV entre tous.

Tel est le rôle du gouvernement, et ce n'est pas assurément le gouvernement de l'Empereur qui peut être soupçonné d'indifférence à ces intérêts sacrés. Les différentes classes de l'Institut, l'Académie française en tête de toutes les autres, font de la politique et de l'opposition en dépit des intérêts littéraires et scientifiques confiés à sa garde; c'est au gouvernement à prendre la place de l'Institut dans le monde des lettres, à soutenir par des encouragements éclairés l'émulation dont les déshéritent leurs pairs, à remplacer par d'autres perspectives le but qui leur fait momentanément défaut au delà du pont des Arts, transformé, hélas! pour beaucoup d'hommes de lettres, en pont des Soupirs.

Malheur aux institutions qui s'appauvrissent ainsi elles-mêmes en désaffectionnant leurs adeptes! Les sciences, les carrières libérales, qui, au nom de la liberté , font de l'exclusion et de la coterie , ressemblent au ministère saint qui, au nom d'un Dieu de paix, à certaines époques de notre histoire, prêchait l'intolérance, et, comme l'abbé deCîteaux, semait la guerre. Au lieu de se grandir, elles se diminuent; sous prétexte d'indépendance , elles s'isolent.

Combien plus elles gagneraient à s'épanouir en plein soleil, en pleine sérénité, loin des orages et des tourmentes politiques! Qu'elles s'abstiennent, si tel est leur bon plaisir, de toute soumission même aux influences les plus libérales; qu'elles profitent, même sans reconnaissance , des libertés dont un souverain ,

plus avancé que son époque dans ces voies de la liberté, a pris plus d'une fois l'initiative. Soit!

Mais qu'elles méconnaissent à ce point la grandeur d'un règne qui a relevé la France de l'abaissement et de l'anarchie où toutes leurs folles passions, toutes leurs misérables rivalités, l'avaient plongée; qui l'a dotée déjà de toutes les gloires de la paix et de la guerre; lui a rendu plus de liberté qu'elle n'en demandait; laisse à son génie littéraire, comm.ercial, industriel, plus d'essor qu'elle n'osait y prétendre; qu'en présence d'une activité aussi infatigable et aussi féconde, elles s'immobilisent, à l'ombre du mancenillier académique, dans un sommeil léthargique, ou, sous l'influence de l'esprit de parti , dans la contemplation platonique de leur propre image; qu'elles se confinent, loin du courant national, dans leurs préventions systématiques, résistant à l'entraînement général, s'attachant avec une ténacité sénile à leurs vieilles habitudes, s'attardant avec obstination au passé : voilà ce que la raison et le bon sens ne peuvent ni admettre ni tolérer.

Il y a là un mal auquel il faut absolument et résolument porter remède.

Ce remède, c'est l'expansion de l'esprit littéraire, des intérêts intellectuels en dehors des voies académiques, sous le patronage et avec le concours du gouvernement. Quand le niveau se sera élevé, quand la semence aura fructifié dans un sol aussi fertile que le nôtre, il faudra bien que l'esprit de parti cède la place aux notabilités nouvelles, aux parvenus de la nouvelle génération. Mais il y a nécessité d'aider à

celte œuvre du temps, de hâter cet affranchissement des lettres du joug sous lequel elles gémissent aujourd'hui, de cette sorte d'ostracisme dont elles sont frappées à l'Institut '.