DES LETTRES SOUS LOUIS XIV

La protection, le développement des lettres, ne sont pas seulement un des premiers devoirs de tout gouvernement éclairé au point de vue de la civilisation et de la gloire nationale : c'est encore un de ses intérêts les plus impérieux au point de vue politique. L'esprit humain, l'esprit français surtout, et c'est un de ses mérites distinctifs, est ardent, hardi, effervescent , avide ; les voies littéraires , industrielles , commerciales, lui étant largement ouvertes, doivent naturellement donner issue à ses généreux élans et détourner en partie des entraînements politiques ces passions souvent irréfléchies qui peuvent si utilement concourir au progrès social , au travail commun.

C'est donc tout à la fois et une sage prévoyance de favoriser ces dérivations fécondes, et un utile emploi des forces vives de l'intelligence et de l'activité humaines, dans un pays surtout comme le nôtre. Ce système peut s'avouer et se proclamer tout haut.

1 Pays, 4 février 1864.

2 Voir le journal le Pays des 31 décembre 18^63, 4 février 1864 et 18 janvier 1866; Constitutionnel des 11 et 12 juin 1863, 10 et 12 février 1866. ~-

Louis XIV l'avait bien compris.

Les troubles de la Fronde, heureusement apaisés, ne laissaient plus qu'un souvenir bientôt effacé par l'éclat du règne qui se levait sur la France ; Mazarin, sur son lit de mort, disait à son roi : « Je vous » dois tout, mais je crois m'acquitter en vous laissant » Colbert. » En effet, Colbert était tout à la fois l'ordre et la grandeur, ces deux qualités de l'homme d'État qui non-seulement ne s'excluent pas l'une l'autre, mais se prêtent un mutuel concours.

Avec Colbert, la régularité et l'abondance succédèrent au désordre et à la disette ; de vastes travaux , d'immenses entreprises, secondaient l'essor du génie national dans les voies intellectuelles : les sciences, les lettres, les arts, encouragés par la création de l'Académie des sciences , de l'Académie des inscriptions, de l'Académie d'architecture, de l'Observatoire, de l'école de Rome, confondaient leurs travaux dans ce magnifique concours qui a consacré la supériorité militaire et civile de ce règne immortel.

Les embelhssements de la capitale, dotée de quais, de places publiques, de monuments superbes, de portes triomphales, de jardins, celui des Tuileries, chef-d'œuvre de Le Nôtre, de merveilles architecturales, telles que la colonnade du Louvre, rivalisaient avec les œuvres littéraires pour assurer à la France cette préséance dont notre orgueil pacifique et guerrier peut, aujourd'hui comme alors, justement se targuer.

Sans aspirer à un parallèle d'ailleurs quelque peu ambitieux, peut-être n'est-il pas malséant, dans l'in-

térêt de cette émulation généreuse qui fait les grandes nations comme les grands souverains, de remonter dans l'histoire à ces dates si lumineuses, si resplendissantes de gloire nationale. Ce sont de beaux modèles , de beaux enseignements toujours bons à consulter et à suivre dans la mesure des forces et des ressources des différents âges, selon la différence des temps.

Louis XIV, après les désordres de la Fronde, prit le gouvernement de la France , qu'il porta bientôt à son sommet de grandeur, de puissance et de majesté, aussi imposante dans ses détails que dans sa généralité, et résumée par les dix ou douze années les plus belles peut-être dont ait jamais joui notre patrie * .

Il ambitionna et conquit l'honneur de faire revoir à l'Europe un autre siècle d'Auguste : il savait que les lettres ne sont point ingrates et donnent au prince qui les protège la popularité au dedans, au dehors une influence plus étendue et plus profonde que celle de la diplomatie^. Aussi chargeait-il ses ambassadeurs de rechercher dans chaque pays les hommes dont les travaux avaient mérité l'estime publique ; c'est ainsi qu'exerçant un noble embauchage, il appelait Huygens et Cassini à fortifier cette phalange d'illustrations diverses qui ont donné à la France le sceptre de l'intelligence et de la civilisation.

Plus d'un siècle après celui-ci , un homme puissant par son talent révolutionnaire, convaincu de cette

1 Histoire de France^ Henri Martin, tome XIV, page 706.

2 Histoire de France j Henri Martin, tome XV, page 6.

heureuse influence du culte de l'esprit, Mirabeau, pour ramener à la reine Marie-Antoinette la popularité qui la fuyait , et occuper en même temps son activité, avait rêvé pour elle une sorte de ministère des beaux-arts. Il voulait qu'elle achevât le Louvre (que Golbert déjà voulait terminer et réunir au palais des Tuileries), et il émettait une foule d'idées ingénieuses ou grandioses sur les embellissements de Paris, presque tous réalisés et même surpassés depuis.

Ce qui est étrange , c'est que toutes ces idées qui ont triomphé aujourd'hui sur la liberté commerciale, sur l'organisation financière , administrative , avaient cours alors et se trouvent en germe dans les édits bursaux de Colbert, dans ce vaste système auquel Louis XIV avait apposé Tempreinte de tous les grands esprits de son siècle.

Les lettres, qui ont si puissamment contribué à la splendeur de ce siècle , rival des siècles de Périclès et d'Auguste; les arts, la guerre, l'administration, l'industrie, tout se personnifiait dans des individualités énergiquement accusées, du sein desquelles se dégageait la royauté à son apogée, dominant ce splendide ensemble. Immense pléiade de talents, de génies divers, rayonnant en tout sens, et tous subordonnés et respectueux vis-à-vis du pouvoir suprême. Ce n'est pas là que régnait le sentiment de désordre et de rébellion. Ces grands esprits étaient assurément bien indépendants et bien libres dans leurs élans sublimes, mais en même temps déférents et soumis aux lois sociales et hiérarchiques, au-dessus desquelles semblait cependant planer leur haute intelligence.

Témoignage éclatant des bienfaits de cette harmonie nécessaire entre les pouvoirs de l'État et le monde des lettres; témoignage éclatant des avantages mutuels, pour la société tout entière, de la paix des esprits, sans laquelle tout est labeurs, déchirements, soupçons, inquiétudes, malaise et inertie.

Se comprendrait-il, en effet, que, si le repos et la sécurité sont indispensables au développement des intérêts matériels du paysj ils ne le fussent pas tout au moins dans la même mesure à l'expansion de ses forces intellectuelles et morales? La gyerre encore a ses héros et affirme l'indépendance et l'honneur de la patrie : Vauban , ïurenne, Condé , Catinat, Jean Bart, Duguay-Trouin , ont enrichi de lauriers la couronne de Louis XIV. Mais quel lustre auraient pu y ajouter Bossuet, Fénelon, Bourdaloue, Racine, Molière, Boileau, la Fontaine, la Bruyère, Regnard, J. J. Rousseau, Lesage, Fontenelle, et toutes les grandes illustrations de ce règne , immortalisé par elles , si , épuisant leurs efforts à des réminiscences stériles de la Fronde, elles eussent dépensé leurs trésors intellectuels à une petite guerre de dénigrement, de rancunes, de luttes politiques, de dissidences souvent chimériques ?

Les lettres, les sciences, les arts, ont un autre horizon et d'autres perspectives, une autre mission et d'autres devoirs. Disciplinés, mais libres, avec soumission, mais avec dignité, ils se groupent harmonieusement autour du trône, autour du gouvernement, pour le seconder dans son œuvre de commune collaboration au profit de la cause commune. Voilà leur

politique; voilà leur patriotisme; voilà aussi leur récompense, la grandeur, la prospérité et la gloire de la mère patrie ! voilà le siècle de Louis XIY ^ !

NTÉRÉTS

Il est bien difficile aux intelligences les plus distinguées de s'isoler du mouvement politique et de rester neutres, impartiales, même dans la sphère purement littéraire; pour tout dire en un mot, il y a une telle affinité, une telle cohésion entre toutes les parties constitutives d'une même nation, qu'il y a en quelque sorte impossibihté de séparer sa vie politique de sa vie civile, les éléments de son organisation industrielle, commerciale, intellectuelle, et les éléments de son* organisation politique.' Son organisation politique, c'est le corps de lois qui la régissent ; il est donc tout naturel que ces lois influent plus ou moins profondément sur le développement de ses tendances nationales. Ce sont des rapports qui, du reste, agissent réciproquement les uns sur les autres , de manière à se combiner et à se fondre dans un ensemble commun, homogène, qui forme le caractère et comme le génie national.

Je suis de l'avis de l'honorable M. Saint-Marc Girar-

* Pays, 18 janvier 1866.

2 Voir le Constitutionnel des 11, 12 juin 1864; M février 1866. Voir le Paya des 31 décembre 1863; 4 février 1864; 18 janvier 1866.

(lin , lorsqu'à Touverture de son cours de poésie française il disait ' à la Faculté des lettres :

« L'esprit humain est bien fécond ; cependant c'est ))lui demander plus de fécondité qu'il n'en a que de »lui demander de produire une littérature à chaque «révolution politique. L'esprit humain ne suit pas «avec cette faciUté les mouvements de l'histoire. Il a wdes lois qui ne sont pas celles du monde politique, wet ce qui le montre, c'est que la littérature fleurit «également dans la Grèce républicaine, quoiqu'il y » eût peu d'ordre à Athènes, et dans Rome impériale^ » quoiqu'il y eût peu de Hberté sous les Césars. Elle «fleurit également au milieu des agitations du «seizième siècle, sous le pouvoir absolu de Richelieu « et de Louis XIV et sous la liberté modérée de la « monarchie constitutionnelle. On pourrait donc croire «au premier coup d'œil que l'histoire httéraire a ses » lois à part, qu'elle ne dépend pas de l'histoire géné- «rale, puisque tous les genres de gouvernement lui «sont bons ou lui sont mauvais. Quiconque, cepen- «dant, me dira de croire à l'indépendance absolue « de l'histoire littéraire envers l'histoire générale » rencontrera en moi un incrédule. Les institutions « pohtiques tiennent une trop grande place dans la » société humaine pour n'avoir pas une grande in- «fluence sur le développement de l'esprit humain. «

Puis, poursuivant la déduction de cette pensée, le professeur explique le mouvement intellectuel à travers les différents âges :

(( Ce mouvement n'est pas toujours un mouvement

1 Le 3 décembre 1853.

«politique, non : il est tantôt politique, tantôt reli- ))gieux, tantôt philosophique. Parfois l'humanité est ))Stationnaire, ou bien, sans être précisément station- » naire , elle marche dans un cercle limité qui forme »par ses mouvements une sorte de circonvolution » orbiculaire ; parfois elle avance, et alors, dans sa «marche, elle découvre ces vastes horizons qui s'ap- ))pellent les grands siècles de l'histoire; tels sont les «siècles de Périclès, d'Auguste, le seizième siècle^ le «siècle de Louis XIV. — Ces siècles ont tous un ca- «ractère commun; il s'y fait un grand mouvement «social, et c'est à cause de cela qu'ils ont une grande «littérature. »

Nous ne chercherons pas querelle à M. Saint- Marc Girardin sur une distinction assez subtile et, selon nous, quelque peu inexacte, entre le degré d'affinité solidaire qui unissait Horace et Ovide, et celui qui rattachait, suivant lui, moins étroitement Ovide au gouvernement d'Auguste. Cette distinction a été, ce nous semble, plus inspirée à M. Saint-Marc Girardin par les convenances de sa thèse que par l'étude purement historique, au fond de laquelle on trouve l'admiration, la reconnaissance et le plus absolu dévouement de l'immortel poëte pour le souverain qu'il préconise et déifie. Non, nous n'insisterons pas sur ce détail; mais nous dirons, avec l'érudit professeur, que les grands siècles ne s'improvisent pas, ne se produisent pas au gré de telle ou telle école, de tel ou tel règne. Nous ajouterons seulement avec une conviction profonde, avec le sentiment d'un grand service à rendre à notre pays, que ce qui peut se pro-

(luire avec succès et sous la seule influence de tel ou tel règne, c'est le culte éclairé, bienfaisant, des lettres et des arts, ces gloires de la paix.

Sans doute l'appareil militaire, le cliquetis des armes, la voix mugissante du canon les encouragent et leur conviennent peu ; divinités pacifiques et craintives, elles fuient le bruit et les clameurs du champ de bataille. Aussi, espérons-nous bien pour leur bienêtre, pour leur prospérité comme pour la prospérité des nations européennes, que l'ère pacifique dans laquelle l'Europe paraît être entrée et vouloir vivre ne sera pas sérieusement et longuement troublée.

Quoi qu'il en soit, l'Empereur lui-même, Napoléon P% au milieu des préoccupations gigantesques de son règne, s'était bien gardé d'oublier les lettres. « Les lettres, disait-il, c'est l'esprit humain lui-même. «L'étude des lettres, c'est l'éducation générale qui » prépare à tous l'éducation de l'âme. » -— Aussi avait-il institué son Université sur une base de granit, la faisant puissante et, selon son expression, fortement lettrée.

« Savez-vous bien, disait-il à M. de Narbonne, que les lettres, les sciences, le haut enseignement, c'est là un des attributs de l'Empire , et ce qui le distingue du despotisme miUtaire ? »

Une autre fois, il répétait : « Savez-vous bien que sans cela je serais un despote ? — Jugez si je dois Teiller sur ce feu que j'ai rallumé et qui est le feu 'sacré de l'Empire... La plus grande faute qu'un homme pourrait faire, ce serait de vouloir gouverner en dehors des lumières du temps cette nation, la

plus intelligente de la terre. Aussi j'ai deux ambitions ; élever la France au plus haut degré de la puissance guerrière et de la conquête affermie, puis y exciter, y développer tous les travaux de la pensée sur une échelle qu'on n'a pas vue depuis Louis XIV. C'était le but de mes prix décennaux, qu'on m'a gâtés par de petites intrigues d'idéologues et des couronnements ridicules; mais, soyez-en sûr, le fond de la pensée était grand. Ce pays- ci ne peut pas plus se passer de raisonnement d'esprit qu'il ne peut se passer d'air. Je le distrais par des batailles gagnées; mais il faut aboutir; il faut pourvoir à l'entretien moral d'un grand peuple, savant, industrieux, frondeur quoique soumis. »

Oui, ce peuple est aujourd'hui, comme alors, spirituel, industrieux, frondeur et soumis. C'est parce qu'il est tout cela que nous revenons sans cesse à la question intellectuelle et morale, que nous avons si souvent essayé de traiter au point de vue philosophique, moral et politique. C'est notre dévouement aussi ancien que sincère au prince élu de la' France qui nous inspire et nous dicte cette insistante défense des intérêts intellectuels. Nous n'avons pas besoin de répéter que nous ne les croyons ni menacés ni compromis. Loin de là, c'est seulement leur importance et leur prix qui nous touchent et nous émeuvent; c'est la conviction que leur cause est celle du gouvernement lui-même, qui nous anime et qui nous échauffe à proclamer leur grandeur et leur utilité.

La seule source pure, abondante, intarissable, nous ne nous lasserons pas de le redire, c'est l'antiquité.

C'est là que sont en quelque façon les assises de la pensée humaine, vraie, grande, immuable comme la vérité. Il n'y a à cette école ni mode ni engouement; il n'y a ni caprices ni changements; il y a fixité, sûreté, uniformité. En dehors de cet enseignement régulier, classique, il peut y avoir des esprits distingués, brillants; là seulement se forment les esprits sérieux, profonds, solides, les traditions inaltérables. Ailleurs il peut y avoir éclat éphémère et superficiel ; là seulement il y a vérité et durée.

Un peintre célèbre disait : a Je dois à une assez » bonne éducation la connaissance des anciens; je »m'en applaudis d'autant plus, que les modernes, )) enchantés sans doute d'eux-mêmes, négligent peut- -être trop aujourd'hui ces augustes exemples de «toute intelligence et de toute vertu. »

(( Les anciens, disait le général Foy, outre le génie, )) avaient l'âme libre et haute, même sous l'empire, à )) Rome. ))

Napoléon I" disait aussi : « Il n'y a que les grands » esprits qui forment les grandes nations. » — Il voulait que son règne fût signalé par de grands travaux d'esprit, de grands ouvrages littéraires.

(( Être l'inspirateur de la science et des arts , rapporte M. de Narbonne, être le chef éclatant d'une époque glorieuse pour l'esprit humain, c'est l'idée qui le flatte le plus. C'est ce qu'il a cherché par ses prix décennaux... Il veut que de fortes études saisissent de bonne heure la jeunesse et suscitent les talents supérieurs en élevant le niveau général ; il a compté pour cela sur l'École normale et sur l'ensei-

gnement des lycées; il y veut des études fortement classiques, l'antiquité et le siècle de Louis XIV.

» Je veux, disait-il, que le mouvement qui, au dix-huitième siècle, partait de la société et ensevelissait le pouvoir, parte dorénavant du trône, et que partout il réveille et dirige. Mais pour tout cela il faut une base solide, il faut ce bon sens qui, comme dit Bossuet, je crois, est le maître de la vie humaine.

» Montrez à la jeunesse la grandeur simple et vraie... Il faut que l'enseignement public soit avant tout judicieux et classique. Mettons la jeunesse au régime des saines et fortes études. Corneille, Bossuet, voilà les maîtres qu'il lui faut; cela est grand, sublime, et en même temps régulier, paisible, subordonné. Ah ! ceux-là ne font pas de révolutions ; ils n'en inspirent pas. Ils entrent à pleines voiles d'obéissance dans l'ordre établi de leur temps ; ils le fortifient, ils le décorent... Ayons de fortes études et une jeunesse nourrie dans l'admiration du grand et du beau ' . »

Le temps a bien marché depuis plus d'un demisiècle chez nous, depuis la révolution de 89, qui a passé sur notre société son niveau et a imprimé sur son front une empreinte heureusement ineffaçable. Bien des révolutions, bien des agitations convulsives ont plus ou moins copié, dénaturé ou exagéré sa pensée et ses tendances. Semblable au géant de la fable, elle a porté sa tête haute et sereine au-dessus de la région des nuages et des tempêtes. Calme,

* Souvenirs contemporains de M. Villemain.

28il DEUXIÈME PARTIE.

puissante et victorieuse, elle plane au-dessus des orages.

Aujourd'hui que nous avons un gouvernement no de cette révolution, sorti de ses entrailles, issu de ses principes, incarné de sa substance, cherchant, prenant, revendiquant en elle son origine et son droit, cherchons, prenons, à notre tour, là notre point d'appui. Faisons de ce gouvernement notre ancre d'amarrage au port; laissons à la pleine mer ses tourmentes et ses naufrages. A nous, voyageurs fatigués, le repos et le bien-être, si bien mérités par une longue et laborieuse traversée.

Au commencement de ces observations, nous invoquions l'impartialité ; nous voulons l'invoquer encore, et, pour cela, nous abstenir d'une dissertation politique plus étendue. Non, ne parlons pas politique; parlons sciences, lettres, beaux-arts ; réunissons-nous sur ce terrain neutre, sur ce domaine commun. Oublions tous tant que nous sommes qui nous sommes et d'oii nous venons. Cessons de regarder en arrière si nous devons y apercevoir les traces des routes diverses que nous avons suivies, des sillons, des déchirements que nos débats et nos discordes civiles ont imprimés sur le sol de la patrie.

Regardons devant nous dans le présent et dans l'avenir; plongeons nos regards et nos investigations dans le livre du destin qui est à nous, qui nous appartient , si nous le voulons , si nous savons y lire ou plutôt y inscrire notre destinée. Elle sera ce que nous saurons la faire, heureuse, pacifique et féconde, si nous savons la féconder par notre sagesse et nos efforts.

Vivons donc aujourd'hui pour l'étude et le travail. Il n'appartient pas, sans doute, à tel règne de créer une grande époque, un grand siècle à son gré. Mais il appartient à une génération de comprendre les nécessités, le caractère de telle époque, de tel siècle. Or, le nôtre est essentiellement industriel , commerçant, intellectuel. La France n'a pas désappris sa gloire militaire ; l'héroïsme de nos soldats est là pour nous l'attester; mais c'est au développement de la prospérité matérielle et morale que nous paraît appartenir son labeur. A moins d'incidents lointains et, il faut l'espérer, momentanés, c'est à cette œuvre de grandeur nationale que se doivent aujourd'hui les préoccupations du génie moderne. Bien insensé, bien coupable serait l'esprit de parti qui, par suite d'une sorte de monomanie politique pour je ne sais quels souvenirs, quelle réminiscence du passé, tournerait le dos à ces nobles tendances, à ce courant des idées selon moi actuelles et sensées, et tenterait d'arrêter, d'entraver dans son cours ce généreux et pacifique élan de l'humanité \

1 Constitutionnel, 27 février 4866.