LA LÉGITIMITÉ OU LE RÉGIME ACTUEL

torité en Angleterre, en Espagne, en Turquie, en Allemagne, en Russie, comme il a régné en France pendant tant de siècles. Mais chez nous la révolution de 89, renversant cet antique dogme, et avec lui les immenses abus profondément invétérés jusque dans ses racines, lui a substitué le principe fécond, mais d'abord agité de la souveraineté nationale. Ballotté dans les premiers temps à la surface du pays par le souffle populaire, il a flotté d'abord incertain, indécis dans sa marche. Affermi et comprimé par la main puissante de l'Empereur Napoléon I", il avait disparu en 1815 sous le drapeau blanc, pour reparaître quinze ans après.

Mais la famille d'Orléans, intermédiaire entre les deux principes, n'était ni une affirmation ni une négation ; elle ne reposait ni sur l'un ni sur l'autre. De là ses hésitations, sa faiblesse. La base sur laquelle reposait le trône était fragile; il portait à faux.

La monarchie de 1830 n'était pas un principe; ce n'était même pas une idée; c'était un fait.

Élevée sur les ruines de la maison de Bourbon , à laquelle elle tenait par les liens du sang, elle se rendait coupable d'une sorte d'usurpation; et, d'un autre côté, ses précédents révolutionnaires, ses relations, ses complaisances libérales la cautionnaient auprès des amis de la liberté. Son avènement était donc salué comme un trait d'union, comme une heureuse transaction entre l'ancien et le nouveau régime; et il est vrai que le gouvernement constitutionnel et représentatif se développa sous son règne. La tribune retentit des plus nobles accents; le pays se passionnait à la

voix de ces orateurs qui créaient ou renversaient les ministères, et faisaient trembler sur sa base un trône mal assis. Ces hommes d'État, plus éloquents que pratiques, plus habiles à la stratégie parlementaire qu'à l'administration des affaires, plus épris d'une mise en scène théâtrale et sonore que des résultats bien palpables et positifs, se combattaient ou se rapprochaient tantôt dans l'opposition, tantôt dans les rangs conservateurs, tantôt dans la coalition, selon les inspirations de leur conscience, selon les exigences de leur parti ou les caprices de leur imagination, ou les conseils de leur ambition. Pendant ce temps le pauvre roi cherchait à louvoyer entre tous ces vents contraires.

De là des expédients, des ruses, des tâtonnements; un système d'ajournements, de temporisation qui paralysait la marche des affaires et n'aboutissait jamais. Aussi quand la mer tout à coup devint grosse, quand surgit tout à coup, d'un coin de l'horizon, un grain noir subitement transformé en tempête, le navire de l'État, sans lest, sans boussole, fut immédiatement jeté sur le premier récif, brisé et submergé.

La République, dont la France a fait un second essai, a dit cette fois son dernier mot. Modérée, honnête sous la main de quelques hommes loyaux et intègres, elle a bientôt été entraînée par le courant démagogique vers les abîmes de l'anarchie. Cette épreuve a suffi pour la rendre désormais impossible en France.

Que reste- t-il donc dans notre pays à l'état de principe, après tant de secousses, tant de révolu-

LA LÉGITIMITÉ OU LE RÉGIME ACTUEL. 315 tions , tant d'épreuves plus ou moins éphémères ? Évidemment deux idées qui s'élèvent au-dessus de toutes ces ruines : l'idée monarchique et l'idée populaire. Ces deux idées se confondent et s'unissent dans un même sentiment, dans une même nécessité sociale : le gouvernement des hommes.

L'idée monarchique a fait son temps sous la forme de l'ancienne royauté. Cette royauté a été grande, majestueuse dans le passé; mais elle est aujourd'hui surannée. Elle n'est possible et honorable qu'à la condition d'être fidèle à elle-même ; or, sa fidélité porte avec elle le cachet de sa vétusté. Faites donc jamais revenir en France les Bourbons avec le drapeau blanc et les fleurs de lis ! — Cela s'est déjà vu, nous dit-on, et les acclamations de 1815 résonnent encore aux oreilles de plus d'un bon royaliste pour attester et les retours de l'esprit public vers les sentiments d'ordre et de stabilité, et le prestige du drapeau que nos pères portaient à Bouvines et à Fontenoy !

Oui, sans doute, et nous ne serons jamais assez ingrats pour méconnaître la gloire de nos anciens monarques, laquelle est en même temps la gloire et le patrimoine de la France. Mais derrière l'ancienne gloire sft cachent d'anciens usages, d'anciens abus, d'anciens préjugés, d'anciens privilèges, d'anciens vices que la révolution a pour jamais anéantis, détruits, supprimés.

La France de 89 est une France régénérée qui , sans répudier sa grandeur passée, a pris son essor vers une vie nouvelle. Ses mœurs, les conditions physiques, matérielles, intellectuelles et morales de

son existence civile et politique ont complètement changé. La faire rétrograder en arrière de 89 est absolument et à jamais impossible. Or, la légitimité, c'est ce pas rétrograde.

L'idée monarchique ne peut donc se dégager du passé que pour se rapprocher de l'idée populaire qui s'est elle-même dégagée des révolutions heureusement accomplies aujourd'hui. L'idée populaire née de nos révolutions, c'est celle de la souveraineté nationale qui a pour symbole le drapeau tricolore, cojnme le drapeau blanc est celui de la légitimité.

C'est ainsi que la monarchie et la souveraineté nationale peuvent et doivent se réunir dans le gouvernement de notre pays.

Cette conciliation a été laborieuse. Elle a traversé avec effort les crises de 1815, de ,1830, de 1848, de 1 851 . La sanction unanime et tant de fois renouvelée qu'elle a reçue enfin de l'opinion publique nous autorise à la regarder comme sérieuse et définitive.

Au point de vue des principes et de la raison, le régime actuel représente tout à la fois et la stabihté monarchique , nécessaire , indispensable au gouvernen^ent des hommes, dans notre pays particuhèrement; et cette élasticité du mécanisme gouvernemental, fonctionnant sous la pression du principe moderne de la souveraineté nationale.

C'est donc avec raison que M. de la Rochefoucauld disait : « Ou la légitimité ou le régime actuel. »

Notre pays a définitivement fait son choix \

^ Constitutionnel j 48 février 1866.