DE L OPINION PUBLIQUE

Il miporte à tout homme qui aime non-seulement son pays, mais le gouvernement de son pays, de se rendre un compte aussi fidèle que consciencieux des sentiments, des opinions qui semblent avoir cours.

Que ces sentiments et ces opinions aient une consistance plus ou moins sérieuse, plus ou moins éphémère, c'est encore là l'objet d'une étude particulière, chez une nation mobile, impressionnable comme la nôtre, que M. Mauguin caractérisait autrefois avec autant d'esprit que de coloris poétique, parlant de Paris surtout, cette Athènes moderne, sur laquelle on croirait, disait-il, que « passe tous les jours un flot du Lélhé effaçant chaque matin les traces de la veille ».

C'est donc un devoir de conscience de chercher à suivre exactement les mouvements de l'opinion publique pour y faire droit ou tenter de la modérer dans une certaine mesure.

Or, à ce point de vue, beaucoup de bruit s'est fait, depuis quelque temps, autour de ces mots : « Le réveil de l'opinion publique. »

Cherchons à bien analyser cette idée.

L'opinion publique, profondément troublée par les catastrophes qui s'étaient succédé depuis 1848, s'en était remise sans réserve au souverain qui avait si miraculeusement sauvé et régénéré la France.

Elle se tenait pour heureuse et satisfaite, confiante dans la sagesse et le libéralisme connu de son chef, qui, en effet, bien avant le prétendu réveil de l'opi-

nion publique, la surprit et la devança par les réformes du 24 novembre et du 19 janvier.

Ces réformes, loin de désintéresser les partis, leur ont mis aux mains des armes pour agiter le pays.

L'opinion orléaniste, représentée avec éclat par tant de notabilités distinguées, obéissant aux inspirations d'une stratégie habile, s'est bien gardée d'arborer son drapeau et de proclamer ses prétentions dynastiques. Mais elle a tenté, avec préméditation ou instinctivement, de se glisser par les fissures des décrets nouveaux dans la discussion publique, s'efforçant de l'animer et de l'étendre outre mesure, comme nous le voyons tous les jours maintenant ; s'efforçant de revenir au parlementarisme de si triste mémoire, où, sous prétexte d'expression de l'opinion publique, le régime parlementaire créait dans la Chambre une véritable tour de Babel, et semait dans le pays une véritable confusion par ses dissentiments et sa turbulence.

L'omnipotence parlementaire, l'initiative parlementaire, la responsabilité ministérielle, la liberté de la presse , ont été exhumées par elle du cercueil où les avait inhumées, aux applaudissements publics, la constitution impériale.

C'est au nom de la liberté qu'aujourd'hui la campagne est engagée, comme si la liberté avait rien à gagner au régime parlementaire , ou à l'affranchissement, à l'émancipation de la presse; comme si l'expérience n'avait pas été faite des abus, des excès, de la tyrannie de l'un et de l'autre, et de l'anarchie morale qui en était résultée dans notre pays.