LIVRE DEUXIÈME. — DES ÉTATS GÉNÉRAUX

relevait avec peine , mais la lenteur de ses progrès fut un gage de leur durée.

Nous avons fait voir dans le livre précédent que la noblesse , le clergé et le tiers état participaient au gouvernement; que les différents ordres de TÉtat étaient souvent convoqués séparément pour donner des conseils ou même pour statuer sur des affaires importantes; mais Philippe le Bel conçut le premier ridée de réunir les étals généraux, et, chose singulière, il le fit de son propre mouvement et dans la plénitude de Tautorité. Ce ne fut pas de sa part une concession arrachée par la violence ou par le besoin d'argent : non , ce fut volontairement qu'il s'adressa à toutes les classes de la nation. Ce fut donc un fait nouveau dans l'histoire que la convocation de tous les ordres de l'Etat; toutefois, je le répète, la nouveauté ne consista pas à consulter les différents ordres, mais à les convoquer simultanément.

Les plus anciens états généraux que l'on connaisse sont de l'année 1302; néanmoins, une bulle du pape Nicolas IV peut faire supposer que des états furent réunis en 1289 ou au commencement de l'année suivante ; le pape écrivait , le 23 mars 1290, à Philippe le Bel, qu'il avait donné audience à ses ambassadeurs et aux députés de la noblesse et des communes du royaume de France. Quel était l'objet de cette ambassade? On l'ignore; mais comme elle eut pour résultat l'envoi par le pape de deux cardinaux, qui mirent fin à la guerre que la France soutenait depuis plusieurs années contre r Aragon , il est probable que les envoyés français dont parle Nicolas IV avaient pour mission de fléchir le saint-siége, qui jusqu'alors s'était opposé à tout accommodement. En effet, la guerre d'Aragon avait été entreprise par Philippe ïïï, à la sollicitation du pape Martin IV, qui avait déclaré don Pèdre déchu et donné sa couronne à Charles de Valois, second fils de Philippe le Hardi. Les Aragonais avaient pris fait et cause pour leur souverain légitime et supporté pendant plus de six années, sans se décourager, le poids des armes du roi de France et des excommunications de Rome. Philippe le Bel se lassa d'une guerre qui épuisait son royaume pour donner un trône à son frère; mais le pape tenait bon. Ce fut sans doute

1K2 lA FRANCE SOIS PHILIPPE LE BEL.

pour le faire céder qu'il lui envoya une ambassade chaînée de lui exprimer non -seulement la volonté royale, mais encore celle de la nation et ses vœux pour la paix. L'envoi de cette députation suppose une assemblée, sinon d'états généraux, da moins de notables pris dans le sein de la noblesse et du tiers état. J'ai cru devoir recueillir cette indication, quoique bien incomplète, parce qu'elle fait connaître un fait qui était passé inaperçu jusqu'ici. Tout ce qui regarde les origines de la représentation nationale doit nous intéresser, et il n'est pas permis de négliger aucune lumière, si faible qu'elle soit, susceptible d'éclairer cette importante question '.

Nous voici arrivés enfin aux premiers états généraux.

La lutte était engagée depuis quelques années entre Boniface VIII et Philippe le Bel. On trouvera plus loin le récit de cette querelle mémorable : il suffira pour le moment de dire qu'il s'agissait de savoir si le pouvoir royal devait être soumis au pape. Boniface VIII, dans une bulle célèbre commençant par ces mots : Ausculta/ JUi, avait proclamé la suprématie du saint-siége sur les rois.

A la réception de cette bulle, Philippe sentit son pouvoir ébranlé s'il laissait passer sans une éclatante protestation les prétentions de Boniface : il convoqua les premiers états généraux sur lesquels on possède des rçnseignements précis. Il envoya aux nobles, aux églises et aux villes du royaume des lettres où il exprimait le désir de délibérer avec ses prélats, ses barons et ses autres fidèles sur certaines affaires qui intéressaient au plus haut degré le roi^ le royaume, les églises, tous et chacun. Les barons, les évêques, les abbés, les prévôts et les doyens de chapitre durent comparaître personnellement : les communes furent représentées par des députés*. Chaque cité

1 Rainaldi , Annales ecclesiastici , t. IV, p. 85, n^ xxxn. t Dilectos 61ios Bobifem TÎnim loannem de Accon, magîstmni Gerardnm de Malaniorte, capeUanom nostram, fratrem Eraïuipliam , ordinîs militie Templi, et Guiil^ mam de Granceyo , militem , tuos et alios eomitum , baroaum ae tmwersù' tatum seu communitatum regni prœdicti nuntios, naper ad sedem apostolicam accedentes libenter vidimus et afïectuose recepîmus y etc. »

2 Lettre da clergé an pape en date du 10 avril 1302. Dupay, Preuves du étfférendj p. 68. — Bernard Gaidonis, Historiens de France, t. XXI, p. 713.