LA FRANCE SOUS SAINT LOL'IS

Trois jours après, nouveau combat. Cette fois encore, saint Louis conserve ses positions; mais la disette, la peste se déclarent parmi ses troupes, et lui-même est atteint de la terrible maladie. Ses conseillers, y compris le légat, le supplient de revenir en arrière. Il s'y résigne avec peine, et alors commence cette retraite meurtrière sur Damiette, presque aussi célèbre que la retraite de Russie et non moins désastreuse. Des bandes de plus en plus nombreuses s'abattent, comme des essaims de mouches, sur les débris de l'armée chrétienne. Dans un des engagements journaliers qu'elle est obligée de livrer pour se frayer un passage, le roi en personne tombe aux mains de l'ennemi (6 avril). Plus grand dans les fers que sur le trône, il refuse de se racheter à prix d'argent, mais consent à remettre Damiette pour sa personne, si toutefois la reine, chargée de garder cette place, n'y voit pas d'inconvénient, et un million de besants (environ cinq cent mille livres) pour ses compagnons de captivité. Les émirs assassinent le sultan, et leur chef prétend se faire armer chevalier; saint Louis refuse. On le menace de mort : il reste impassible. Au moment de l'égorger, les meurtriers, saisis de son attitude majestueuse, tombent à ses pieds, et, peu de temps après, ils lui offrent de régner sur eux.

Cet ascendant extraordinaire, pris par le royal prisonnier sur des geôliers barbares, devait faciliter sa délivrance. Néanmoins il voulut exécuter jusqu'au bout toutes les clauses du traité. Après quoi, il passa en Syrie, pour fortifier les places qui restaient encore aux chrétiens et terminer le règlement de la rançon de ses troupes. Ce double soin l'absorba pendant trois ans. Les musulmans lui proposèrent de le laisser visiter Jérusalem ; mais, à l'exemple de Richard Cœur de Lion, il ne voulut pas voir captive la cité sainte qu'il avait rêvé d'affranchir. La mort inopinée de Blanche de Castille le décida enfin à regagner son royaume. Il se rembarqua le 25 avril 125/i, et, après avoir failli périr dans la traversée, il aborda heureusement au

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